Маники продолжали скользить, а слева и справа к дороге подступала ветвистая пшеница. Стволы растений, толстые, как бамбук, с трудом удерживали налитые колосья. Кое-где зерно начинало течь: белковые явно не справлялись с работой.
– Я дал бы себе вырвать глаз, чтобы другим посмотреть на мегаполис, – сказал Румо.
– Запомни, мальчик: не всем быть урбанами, – рассудительно сказал старик. – Кому-то надо ходить в землецах. Вот как нам с тобой. И тут ничего не поделаешь. – Он высунул руку из манипулятора, отвел в сторону усатый колос и добавил: – Стену не пробьешь.
Загустевшие вечерние тени легли на пшеничные заросли.
– Послушай, Грено, – зашептал вдруг Румо. – А что, если бы мы сейчас разогнали маники до самой большой скорости…
– И?..
– И прямо в мегаполис!
– И расшиблись бы о силовую защиту. Или увязли в ней, как мухи в липучке.
– Знаю, – нахмурился Румо.
В этом месте послышался треск, и голос пропал. Очевидно, дешифратор размышлял над новым листком. Впрочем, пауза длилась недолго.
– …История, которая уходит корнями в глубь веков, – снова начал механический голос. – Год за годом город разрастался, поглощая окружающее пространство, подминая под себя окрестные селения. Наконец в перспективе возникла реальная опасность, что вся планета превратился в огромный город. Словно гигантский магнит, притягивал город людей. Приток их был беспрерывен и возрастал с каждым годом. Но синклит олигархов не мог отказаться от баснословных доходов, которые приносила пшеница. Для пшеницы же была необходима не только территория, но и люди – хотя бы по одному на каждый квадрат: слишком опасно было бы предоставить белковым полную самостоятельность.
Находить добровольных землецов становилось все труднее. Все уходили в мегаполис. И тогда синклит после долгих дебатов решился на крайние меры. Любой ценой нужно было оградить мегаполис от дальнейшего разрастания. И вот вокруг города выросла Стена, окаймленная защитным полем.
Но просто закрыть доступ в город было нельзя, как нельзя человеку перерезать артерии. По бесчисленным дорогам в город и из города непрерывно шли грузовые потоки – кровь, омывающая огромный организм. Тогда-то и придумали радиожетоны, позволяющие владельцу беспрепятственно проникать сквозь Стену…
Не знаю, кому попадут в руки эти записки. Знаю лишь, какая кара постигнет меня, если эти листки попадут к охране. Но все равно, я должен запечатлеть слово правды. Если я его не произнесу, оно убьет меня. Истина не жалует своих приверженцев, что ж! Зато по крайней мере я знаю, на что иду.
Итак, мегаполис оградили Стеной. Кстати, тогда же и возникло слово «город». Устало шагали века. Поколения рождались, жили и умирали, и с каждым из них углублялась пропасть между мегаполисом и остальным миром. Жители мегаполиса – урбаны – захватили все. На долю остальных землецов – осталось только одно: пшеница, пшеница, пшеница…
Урбаны были таковыми от рождения, по наследству. Они проносились над планетой в аппаратах, позволяющих видеть все, оставаясь невидимыми.
Принято было считать, что так от бога.
Среди землецов ходили об урбанах разные слухи. Говорили, например, что урбан в два раза выше землеца, что с лица он темен, потому что в кожу въедается городская копоть, которую не отмыть. Говорили также, что жители мегаполиса умеют ходить пешком и даже предпочитают пеший способ передвижения, поскольку на городских магистралях слишком много манипуляторов. Да мало ли что еще говорили?
Что до землецов, то уже три сотни лет нога их не касалась почвы. Благо, поля были достаточно обширны, чтобы два встречных манипулятора могли разминуться…
Ноги землецов постепенно атрофировались. Попробуй полежи три дня и ноги как чужие. А если три века!
– …Послушай, Грено, – сказал однажды Румо. – Силовое поле, окружающее город, захватывает машину, если у человека, сидящего внутри манипуляторов, нет жетона. Так?
– Конечно, – согласился Грено, не понимая, куда клонит юноша, – Ты что же, думаешь, жетон можно подделать?
– Не то, совсем не то! А что, если… – Румо перегнулся через борт маника и что-то быстро и горячо зашептал на ухо старику. Лицо Грено словно окаменело. Затем улыбка тронула обветренные губы.
– Неплохая идея, малыш, – сказал Грено. – Во всяком случае, для нас это единственный шанс попасть в мегаполис. Но ты представляешь, как много нам нужно трудиться?
– Какой землец боится труда! – воскликнул Румо.
– Что ж, тогда попробуем, – решил Грено.
…С некоторых пор Румо зачастил к Грено. Он бросал свой квадрат без присмотра, вернее, оставлял у пульта одного из белковых, хотя это строжайше возбранялось.
Грено и Румо запирались в просторном хранилище и долгие часы не выходили оттуда.
Если бы сборщик наткнулся на квадрат, брошенный землецом, виновному не поздоровилось бы. Но судьба благоволила к заговорщикам…
Дело подвигалось медленно. Осуществить то, что придумал Румо, оказалось куда труднее, чем могло показаться поначалу.
Первая попытка окончилась плачевно. Грено занял наблюдательную позицию у окна, откуда просматривалась главная дорога, по которой мог появиться сборщик. Наступила решительная минута.
– Ты первый. Давай, малыш, – сказал Грено. – Если что, я подам сигнал.
Румо отстегнул привязные ремни, осторожно отвел от висков эластичные щупальца-биоконтакты, с помощью которых его мысленные приказы передавались манипулятору. Теперь Румо был сам себе хозяин. Руки Румо слегка дрожали. Он перегнулся через борт манипулятора, и ему показалось, что пол где-то глубоко внизу…
– Не мешкай, – поторопил его Грено.
Румо взял двумя руками собственную ногу, легкую, будто ватную, и перенес ее через борт манипулятора. Затем то же проделал с другой ногой. Немного подождал, свесив ноги за борт. Затем наклонился и, оттолкнувшись руками, неловко спрыгнул. Ноги подогнулись, и Румо во весь рост растянулся на полу.
– Ушибся? – тревожно спросил Грено.
– Немного, – выдавил сквозь зубы Румо, пытаясь подняться. Это, однако, ему не удалось. Румо подполз к стене и ухватился за вертикальную стойку стеллажа. Перебирая по ней руками, он поднялся во весь рост и застыл, напряженно улыбаясь. Но старик видел, что Румо держится лишь на руках.
Переведя дух, Румо сделал попытку шагнуть… и снова рухнул на пол.
– Попробуем постепенно, – начал Грено.
– Пустая затея, – прервал его Румо, ударив кулаком по грязному пластику пола.
– Пожалуй, на сегодня хватит. Залезай-ка обратно в манипулятор, – сказал Грено.
Но добраться до маника Румо уже не мог: силы оставили его.
– Подзови к себе маник, – велел Грено.
Румо молчал.
– Отдай мысленный приказ, – громче сказал старик, но Румо не пошевелился. Встревоженный Грено переместился к Румо: юноша был в глубоком обмороке…
Кое-как Грено удалось водворить Румо обратно в полость манипулятора.
Когда Румо пришел в себя, он долго не хотел или не мог разговаривать, и в его больших глазах застыли слезы бессилия и ярости.
– Нет, я никогда не научусь ходить, – с отчаянием произнес он.
– Такие вещи не делаются сразу, – сказал Грено.
– Я не знал, что это так трудно.
– Мне будет труднее, малыш. Но я верю, что у нас получится. – Грено понизил голос и добавил: – Только бы никто не узнал. А теперь ступай на свой квадрат.
– Значит, до завтра?
– До завтра…
Грено смотрел на дорогу, пока не заслезились глаза. Машина, везущая Румо, казалось, скользила по земле – столь тонкой была воздушная подушка. Манипулятор мчался по прямой, как луч, дороге. Капля превратилась в точку, наконец и точка растаяла. А Грено все смотрел, смотрел…
Дешифратор запнулся, разбирая чужие символы. Стояла глубокая ночь. Звезды заглядывали в линга-центр сквозь купол, будто только мы двое интересовали их во всем безмолвном мире. Профиль Лены четко вырисовывался на фоне панелей, по которым скользили световые стрелки. Наверно, под влиянием странного рассказа мне в лице любимой почудилось что-то незнакомое.
Шли дни. Осень сменилась зимой. Выпал первый снег. Девственной пеленой скрыл он все изъяны стынущей почвы, сто раз истощенной и вновь искусственно подкармливаемой. Морозоустойчивым сортам пшеницы мороз был нипочем, они продолжали зреть, и хранилища не пустели.
Каждую свободную минуту Румо уделял теперь одному – тренировкам, которым предавался с фантастической настойчивостью. Правда, он не рисковал покидать манипулятор в присутствии своих белковых – любой из них мог бы донести сборщику на Румо, и нарушение главного запрета дорого бы обошлось молодому землецу. Румо старался массировать ноги, не выходя из машины, он щипал их, едва не плача не от боли, а оттого, что ее не было…
Чуть не каждое утро, кое-как справившись со своими нехитрыми обязанностями, Румо спешил к Грено. Здесь, под защитой старых, непрозрачных стен чудом сохранившегося древнего хранилища, оба, и старик и юноша, чувствовали себя в относительной безопасности. И они снова и снова пытались восстановить атрофировавшиеся в течение долгих столетий мышцы.
Так муравей, посаженный в банку, изо всех сил стремится вырваться наружу. Он ползет по вертикальной стенке, срывается, падает, но снова и снова идет на штурм. И наконец после сотой попытки муравей находит ту единственную траекторию, по которой оказывается возможным доползти до края банки и перевалить через нее…
Ноги двух землецов, как и всех остальных, представляли собой жалкие рудименты, ненужные придатки, давным-давно позабывшие, что такое самостоятельное движение, что такое упругий шаг.
Но два землеца были упорны, как муравьи.
И наступил день торжества.
– …Первый шаг, – радостно произнес Румо. Он только что шагнул от оконной фрамуги к стеллажу, на котором хранились запасные блоки для белковых. Шагнул – и тут же схватился за поручень. Шагнул зато сам, без помощи манипулятора, который сиротливо приткнулся в углу хранилища.
– Я же говорил, ты намного перегонишь меня, – сказал Грено, улыбаясь.
Прислонившись спиной к холодной кромке стеллажа, Румо отдыхал. Голова слегка кружилась, ноги дрожали от непосильного напряжения.
– Не беспокойся, я догоню тебя, – сказал Грено и принялся старательно разминать пальцами дряблые икры.
– Нам бы только поспеть к весне, пока сборщик… – Внезапно Румо замер на полуслове.
– Ты что? – побледнел Грено.
– Мне послышался шорох.
– Где?
– Снаружи.
Оба застыли, прислушиваясь. Шорох не повторился.
– Тебе почудилось. В эту пору все белковые заняты. Здесь некому быть, кроме нас, – сказал Грено, на щеки которого возвращался румянец.
– Может быть, – согласился Румо. Отдохнув, он сделал несколько шагов по направлению к манику, но покачнулся.
– Помочь? – спросил Грено.
– Пустяки.
Румо подозвал манипулятор. Тот будто этого и ждал. Он неслышно подлетел к своему хозяину и, обхватив его щупальцами, осторожно погрузил в свое чрево.
– Даже не верится, что землецы когда-то умели ходить, – сказал Румо.
– А урбаны ходят и теперь, – ответил Грено.
– Конечно. Иначе зачем бы мы с тобой учились ходить? – усмехнулся Румо.
В этот момент за окном хранилища мелькнула тень. На этот раз ее заметили оба. Они переглянулись, и, словно сговорившись, два манипулятора друг за другом вынеслись из помещения. Гладкая площадка перед хранилищем была пустынна. Лишь поодаль ковылял белковый. Накануне он при непонятных обстоятельствах расшибся, и Грено оставил его сегодня для починки – повреждения были незначительны, и он надеялся справиться собственными силами.
– Наверно, ласточка пролетела, – сказал Румо. – Или тень от облака. – Он кивнул в сторону удаляющейся фигуры. – И я небось хожу так же смешно, как этот, а?
– Это он, – тихо сказал Грено.
– Что он?
– Он следил за нами. Мы погибли.
От негромкого старческого голоса по телу Румо побежали мурашки. Он сразу сообразил, насколько серьезно положение. Белковые ничего не забывают. При очередном контроле этот проклятый идол, конечно, воспроизведет на экране то, что он только что высмотрел в хранилище, и тогда их тайна раскроется. Неужели белковый истукан в самом начале погубит их замысел?..
Румо, не раздумывая, отдал команду. Сжатый воздух со свистом вырвался из-под днища, взметнув облако снежной пыли. Манипулятор сделал огромный прыжок. Услышав за собой погоню, белковый побежал, но Румо настиг его. Послушный воле Румо, манипулятор высоко занес щупальца с зажатым в нем тяжелым металлическим брусом и с силой опустил его на макушку робота, в то место, из которого торчал аккуратный кустик антенны. Раз, другой…