Почва пошла под уклон, потянуло спереди сыростью. «Речка», – больше догадался, чем увидел Иван. Тысячу раз пролетал он над этой речушкой, направляясь из дому в институт и обратно, но только сейчас вот довелось спуститься «с небес на землю».
Берег был топким, каждый шаг отдавал чавканьем. Тоненький, еле прорезавшийся серп луны пролил неверный свет на быстрые речные волны. Они напомнили Ивану огненную магму, колыхавшуюся на дне кратера, через который предстояло перепрыгнуть Тобору. И ведь перепрыгнул же, черт побери. Да еще как! Стоп! Кажется, он опять начинает заводиться.
Суровцев долго стоял, прислушиваясь к тихому плеску речной воды. Ему вдруг ужасно захотелось выкупаться, хотя от одной мысли о ледяных волнах мурашки побежали по коже.
От поймы к речке вел довольно крутой спуск. Иван двинулся вниз, придерживаясь за кусты и ежесекундно рискуя сломать себе шею.
Он небрежно бросил одежду на какие-то торчащие ветки и шагнул в воду. Холодная влага обожгла тело. Речка была не такой уж маленькой, как казалось сверху. Во всяком случае, было где поплавать.
Иван в четыре взмаха выплыл на середину реки, нырнул, затем вынырнул, отфыркиваясь и выплевывая воду, от которой заломило зубы, и, не удержавшись, совсем по-мальчишечьи выкрикнул:
– Здорово!..
Каждая клеточка тела отмякла, наливаясь восхитительной свежестью. Позабыв о времени, Иван плавал, дурачась, шлепал по воде, хохотал во все горло, распугивая ночную тишину. Немного угомонившись, он уцепился за какую-то корягу, торчащую близ берега из воды, и подумал вслух:
– Будь жив сэр Исаак Ньютон, он непременно изобрел бы свой четвертый закон. И сформулировал его примерно так: «Купание в ледяной воде снимает усталость».
Стоп. Усталость?! Пораженный неясной еще мыслью, Суровцев застыл на месте, не обращая внимания на то, что коряга, за которую он ухватился, начала медленно погружаться в воду. В следующее мгновение Суровцев торпедой выскочил из воды. Берег был мягок, податлив и адски холоден. Тяжело дыша, поминутно проваливаясь в бочажины, полные до краев воды, он долго искал на ощупь сброшенную впопыхах одежду. А, вот он, этот куст. Рука наткнулась на какой-то продолговатый тяжелый предмет в кармане куртки. Батарейка! Как он мог забыть о ней? Батарейку сунул ему в карман Васька, когда Суровцев уходил из дому, торопясь на испытания и волнуясь, словно школьник перед решающим экзаменом. Да так оно, собственно, и было…
Когда же он вышел из дому-то? Неужели только позавчера?.. А кажется, с тех пор пролетела целая вечность.
Суровцев попытался стоя надеть брюки, но от нетерпения никак не мог попасть ногой в штанину. Тогда, бросив безуспешное занятие, он включил фонарик, приладил его над собой, на ветке, затем достал истрепанную записную книжку, с которой никогда не расставался, отыскал чистую страницу и, клацая от холода зубами, погрузился в расчеты.
Желтый узкий луч детского фонарика падал на структурные формулы, которые торопливо выводил дрожащий фломастер Суровцева. Сквозь чащобы формул, сквозь липкую вязь интегралов продирался старший научный сотрудник-воспитатель к истине, простой и непогрешимой, которая вдруг блеснула вдалеке в великий миг откровения, снизошедшего на него во время купания в холодной воде речушки.
Небо на востоке чуть заметно посветлело, когда Иван Васильевич оторвался наконец от записной книжки. Конечный вывод он обвел в кружочек и поставил рядом четыре восклицательных знака.
Боже мой, так просто! Как он мог раньше до этого не додуматься? И как никто из ученых не нашел решения, которое, можно сказать, витало в воздухе?!
Теперь остается как можно быстрее добраться до Акима Ксенофонтовича.
Наскоро одевшись, окончательно закоченевший Суровцев решил: «Побегу босиком, так быстрее будет!» – и рванул вверх по откосу. «Как только ночью жив остался…» – удивился он мимоходом, с трудом преодолевая крутой склон.
Ветки больно хлестали по разгоряченному лицу, хвоя колола босые ноги, в голове билась одна мысль: скорее, скорее! Записную книжку, не доверяя собственному карману, Суровцев сжимал в кулаке.
Между тем занялась поздняя зорька. Она разгоралась медленно, словно бы нехотя.
Бежать было тяжело, потому что все время приходилось петлять между деревьями. Нет, однако, худа без добра – Суровцев скоро согрелся.
Он все бежал и бежал, переходил на шаг и снова срывался в бег, но тайга и не думала редеть. И ни одна тропка, как на грех, не пересекла его путь.
Наконец впереди показался просвет. Суровцев прибавил шагу, хотя силы его были на исходе. Увы, это была всего лишь просека. Широкая, ровная – в линеечку, она уходила вдаль, сколько хватало глаз, впадая, словно река, в бледную зарю. «Заблудился!..» – мелькнула мысль, от которой упало сердце. Да, вечером, идя к речке, он эту просеку не пересекал.
Мышцы сразу налились тяжестью, Иван Васильевич без сил прислонился к сосне, переводя дух.
«Если опоздаю к восьми, когда Тобор должен получить сигнал к возобновлению испытаний – тогда все, крышка, – отрешенно и спокойно, словно речь шла о чем-то для него постороннем и маловажном, подумал Суровцев. – Представитель Космосовета наложит вето на испытания, это уж как пить дать. Едва ли Аксен сумел его убедить в чем-либо, не обладая вот этой простой разгадкой…» – поднес он к глазам такую бесполезную теперь записную книжку.
Сзади послышался слабый шум – так шелестят листья на ветру. Суровцев обернулся.
В темных недрах противоположной стороны просеки что-то шевелилось, двигаясь на него. Это было огромное и странное создание. В редеющей мгле угадывалось только некое подобие узкой башни, высота которой превышала, пожалуй, десяток метров. Башня опиралась на платформу, очертания которой терялись в предутреннем тумане, стлавшемся у самой земли.
Башня слегка покачивалась из стороны в сторону, словно голова змеи перед прыжком.
Суровцев помотал головой, однако видение не исчезло. Хуже того, движущееся нечто продолжало к нему приближаться. Тогда Иван Васильевич сжал в кулаке записную книжку, словно оружие, и шагнул навстречу чудищу.
– Ты кто? – послышался резкий, нечеловеческий голос, лишенный каких бы то ни было интонаций, когда расстояние между ними сократилось до нескольких метров.
Суровцев растерялся:
– Я? Человек…
– Вижу, – прозвучал откуда-то из недр то ли существа, то ли машины отрывистый голос. – Однако вид твой необычен, человек.
– Пожалуй, – согласился Суровцев, бросив на себя критический взгляд, и поправил подвернувшуюся при беге штанину.
Приблизившись почти вплотную к Ивану Васильевичу, существо остановилось.
– Ты лишен некоторых придатков искусственного происхождения, характерных для человека, – произнес голос.
– Каких придатков?..
– У тебя нет обуви.
Они стояли друг против друга, и Суровцев получил возможность рассмотреть получше удивительный феномен, который пока, к счастью, не проявлял никаких признаков агрессивности. Покачивающаяся башня, высотой с трехэтажный дом, которая напоминала шею жирафа, увенчивалась узкой головой. Голова заканчивалась длинной пастью, которая, приоткрывшись, обнажила такие ровные и острые зубы, что Суровцев невольно сделал шаг назад.
Существо повело шеей и, приподняв голову, легко перекусило засохшую ветку кедрача толщиной с руку Суровцева. Ветка с хрустом упала на землю.
В мозгу босого Ивана Васильевича мелькали мысли одна нелепее другой. Может, это космический пришелец?.. Может, инопланетяне с далекой Бета Лиры прослышали о готовящейся в их звездную систему экспедиции и решили первыми нанести землянам «визит вежливости»?! Перехватили каким-то образом информацию – нужно полагать, техника лирян позволяет им расшифровывать радио– и телесигналы… А может, они и вообще-то не в первый раз прогуливаются по нашей планете?
– Тебе холодно, человек, – констатировал голос. И впрямь, Суровцев начинал дрожать, стоя без движения.
– Учитывая температуру, а также относительную и абсолютную влажность атмосферы, тебе не следовало выходить без обуви, человек, – назидательно произнес голос.
Суровцев переступил с ноги на ногу. Все, что происходило с ним на этой широкой и ровной просеке, походило на дурной сон.
– Ты давно здесь, в тайге? – спросил он первое, что пришло в голову.
– Третьи сутки.
– Выполняешь программу?
– Разумеется.
«Языком землян они владеют, причем безупречно, – отметил про себя Иван Васильевич. – Значит, уровень их достаточно высок, коли могут так свободно общаться с чужими для них существами».
– В чем она состоит, ваша программа? – спросил Суровцев безразличным тоном.
– Нужно привести в порядок участок леса, который примыкает к учебному центру Зеленого городка.
«Они все знают, даже название местности, на которой приземлились, – подумал Суровцев. – Что же у них на уме?..»
– А что значит – привести в порядок? – поинтересовался он вслух.
– Очистить подлесок от вредных сорняков. Срезать сухие ветви. Подготовить просеку, – прозвучал быстрый ответ.
– Так это вы проложили просеку?
– Мы.
– Для чего она?
– Мне это неизвестно, – после долгой паузы медленно, словно бы нехотя, ответило существо.
«Темнит, понятное дело. Да и с какой стати станет он выкладывать мне, землянину, свою программу?
А вдруг я вообще первый из землян, встретивший пришельцев, которые высадились близ Зеленого городка? Что же у них на уме? Доброе или нет? В любом случае я обязан как можно быстрее предупредить остальных.
Но как?
Никакого, пусть самого завалящего передатчика у меня нет», – продолжал лихорадочно соображать Иван Васильевич. Побежать, попытаться уйти в отрыв? Но во-первых, чудище в два счета меня нагонит. Во-вторых, я даже не знаю, в какую сторону нужно бежать…
Суровцев рассмотрел, что вибрирующая платформа, образующая, так сказать, туловище чудища, опирается на целую систему гибких щупалец. «Как у Тобора, – подумал он и решил: – Пока, не теряя времени, нужно выпытать у чудища все, что возможно. А дальше видно будет».
Иван спросил:
– Сколько вас всего?
– Десять, – тотчас ответил голос, исходящий откуда-то из недр чудища.
«До чего простодушное существо! Странно… Оно готово выболтать все секреты пришельцев, которые ему известны. Может, именно в этой открытости залог их миролюбивых намерений? Но не исключено и другое: пришелец попросту лжет».
– Твои собратья есть и в других частях нашей планеты? спросил Суровцев.
– Нет, вся группа находится здесь, вблизи Зеленого городка, – ответило чудище.
«Как я и подумал», – мелькнуло у Суровцева. Он глянул на часы. Без четверти восемь. До Аксена за оставшиеся пятнадцать минут ему не добраться, если не случится чего-нибудь сверхъестественного. А что еще может быть сверхъестественного, кроме вот этого длинношеего чудища, которое меланхолически покачивает головой?..
Неожиданно пришелец сказал:
– Я знаю тебя, человек.
– Вот как! Кто же я? – устало спросил Суровцев, решивший ничему не удивляться.
– Ты – инженер, воспитатель Тобора. Он зовет тебя Ив.
– Так ты и Тобора знаешь?
– Мы с Тобором – братья по биосинтезу, – с достоинством произнес голос.
– Кто же ты такой, черт возьми?! – воскликнул Суровцев, уже начавший догадываться об истине.
– Докладываю, человек, – сказало чудище и заученным тоном отрапортовало: – Я – белковая система № 214787, серии РМ, узкого профиля, предназначенная для работ, связанных с очисткой леса, а также…
– Стоп! Ты меня уморишь своим многословием, – схватился за голову Иван Васильевич. – Ну, а почему же я-то тебя не знаю, скажи?..
– Потому что я все время находился в биолаборатории и информацию о внешнем мире получал от наладчика. Сегодня мой первый выход на объект работы, – с важностью ответило чудище. Впрочем, важность в его голосе, как и все прочие оттенки тона, Суровцеву, конечно же, явно померещилась: голос, которым изъяснялась с ним белковая система, был сух и бесстрастен. Машинам узкой специализации, как известно, программировать эмоции ни к чему.
И тут Суровцев почувствовал, как мучительно, неудержимо краснеет, щеки его запылали, словно маков цвет. Вот это опростоволосился, ничего не скажешь!
Хорошо хоть, что нет свидетелей его позора, если не считать, конечно, эту бандуру. Надо же, космического пришельца повстречал в тайге! Инопланетянина, представителя чужого разумного мира. Боже мой, такого идиота свалял! Не узнал продукцию родимого ИСС!..
В полной растерянности Иван Васильевич выронил заветную записную книжку, чудище ловко подобрало ее щупальцем и молча протянуло владельцу.
– Послушай, серия РМ, – сказал Суровцев, – мне нужно как можно скорее выбраться из тайги. Каков кратчайший путь до учебного центра?
– Ты должен идти туда, – указало чудище щупальцем направление, но совсем не то, по которому собирался двигаться Иван Васильевич.
– А каково расстояние отсюда до учебного центра?
– Если исчислять его по прямой, а измерять в километрах… – начала машина бесстрастным своим тоном, но Суровцев уже не слушал ее.
А что, если…
Оборвав машину на полуслове, Иван Васильевич вскочил на мягкую, прогнувшуюся под ним платформу, и выкрикнул:
– Дуй в учебный центр!.. К крайнему коттеджу, который за гостиницей, на самом отшибе.
Машина, однако, не двигалась с места. Белковая система не подчиняется команде человека?.. Такого в практике Суровцева не встречалось, даже во время работы со своенравным Тобором, лишенным каких бы то ни было ограничителей.
– Ну… – тихо выдохнул Иван Васильевич и почувствовал, как у него перехватило дыхание.
– Дуй?.. – негромко воспроизвела его команду машина, и в голосе ее впервые явственно послышались нотки растерянности.
– Ах ты господи! Ну, беги, скачи, прыгай или, если тебе понятней, перемещайся в учебный центр с максимально возможной скоростью!
– Но мое задание…
– Всю ответственность я беру на себя, серия РМ, – поспешно перебил Суровцев. Что-что, а обращаться с белковыми системами он умел.
Машина тут же прыгнула вперед, да так, что Иван Васильевич едва удержался, ухватившись за шею-башню. Голова чудища, пригнувшись, извивалась меж стволов, как бы прокладывая путь.
Это была белковая система узкой специализации – в отличие, допустим, от универсального Тобора, – и конструкторы, разумеется, не предназначали ее на роль скаковой лошади или какого-нибудь другого транспортного средства.
Истину эту Суровцев постиг с первых же секунд. Его трясло немилосердно, душу выворачивало, а ветви деревьев, как он ни прятался от них за шею чудища, норовили побольнее хлестнуть по лицу, и один зловредный сучок в кровь расцарапал щеку.
Вскоре лес начал редеть, и наконец показалась поляна, за которой, облитый разгоревшимся рассветом, белел знакомый домик.
– Стой, серия! – велел Иван Васильевич, и аппарат послушно остановился.
Суровцев спрыгнул с платформы на жухлую траву, прихваченную инеем. Босые ступни заныли от холода.
– Дальше я сам, – хмуро сказал он. – А ты вот что, серия… О нашей встрече и разговоре в лесу – никому ни слова. Согласовано?
Чудище безмолвствовало.
– Отвечай поживее, – сказал Иван Васильевич. – Я очень тороплюсь.
– Тебе должно быть известно, человек Ив, что утаивать информацию от своего наладчика я не имею права, – сообщила белковая машина.
– А уж тот, само собой, раззвонит по всему Зеленому… вздохнул Суровцев. – Ну, ладно, бог с тобой, серия! Позорь простофилю – он это заслужил, – махнул рукой Иван Васильевич и побежал к коттеджу, не оглядываясь.
До восьми оставались считанные минуты.
Дверь в дом оказалась запертой – видимо, Аксен, вернувшись из гостиницы, закрылся.
Суровцев осторожно постучал в филенку – пластик скрадывал звук, потом подергал ручку – дверь не поддавалась.
Он переметнулся к окну, заглянул в комнату. Старик, разметавшись, спал на диване. Клетчатый плед сполз на пол, обнажив острый кадык.
Видимо, Петрашевский лег спать совсем недавно – на тумбочке, стоящей в изголовье, дымилась чашка чаю или кофе, которая еще не успела остыть. Само собой понятно: Аксен из гостиницы поздно вернулся. Значит, разговор его с представителем Космического совета был долгим.