– Значит, Белуга не имеет никакого отношения к белугам?
– Если бы имела, я бы не занимался тут всякими глупостями, а давно отправился на рыбалку.
– Зимой? – усомнилась Эми.
– Обожаю подледный лов!
Некоторое время они шли молча, слушая вздохи спящего леса, хруст собственных шагов и негромкую перепалку за спиной.
– Что такое Грядущее? – вдруг спросила Эми.
– Колониальный мир. Последняя попытка экспансии. Великое Переселение. Как думаешь, почему они называют себя морфами?
– Гм… Полагаю, это никак не связано с морфием?
– И с морфологией тоже. Нет, это напоминание о терраморфирующей программе, которую запустили первые переселенцы. Чтобы сделать эту планету, так похожую на Землю, еще более землеобразной.
– Землеподобной?
– Верно.
– А где настоящая Земля?
Доктор пожал плечами.
– Осталась в прошлом. Скорее всего, ни Земли, ни Солнечной системы больше нет. Их естественный жизненный цикл подошел к концу, и людям пришлось искать альтернативу.
– И давно они тут? – поинтересовалась Эми. Ей уже доводилось видеть упадок Земли, но она впервые оказалась во времени, где привычного ей мира просто не существовало. От этой мысли девушке стало не по себе.
– Многие поколения, – ответил Доктор. – Двадцать семь, если верить Белле. Столетия борьбы и изнурительного труда. Требуется время, чтобы приспособить и одомашнить мир – даже такой землеподобный, как этот. Причем морфы понимали, что никогда не увидят плоды своих трудов. Все их усилия были направлены на благо будущих поколений.
– Но что-то пошло не так? Ты волновался из-за снега.
– Программа дала сбой, – пробормотал Доктор под нос, чтобы Сэмвил и Белла не услышали. – По какой-то причине случился откат. Планета становится все менее и менее землеподобной. Морфы хотели насадить здесь новую цивилизацию, но теперь, скорее всего, просто вымрут.
– Почему?
– Не знаю.
– Но ты что-то подозреваешь.
– Возможно, они чего-то не учли, – сказал Доктор. – Возможно, эта планета непригодна для терраморфирования. Или у атмосферных процессоров не хватило мощности. Или…
– Или?
– Пустяки, – быстро сказал Доктор.
– Или что? – с нажимом повторила Эми.
– Говорю же, пустяки.
Эми смерила Доктора одним из своих фирменных взглядов.
– Ну хорошо, – вздохнул он. – Или имеет место… вмешательство извне. Я уже видел такое, раз или два.
– Что за вмешательство? – упорствовала девушка.
– Давай не будем кричать «волк», пока в лесу тихо, – и Доктор на крейсерской скорости рванул вперед по тропинке. Эми припустила следом. – Будем надеяться, что это просто маленькая поломка, которую я легко смогу починить.
– Поломка? – подозрительно прищурилась Эми.
– О, даже меньше. Я бы сказал – поломочка.
– Может быть, поломушечка?
– Точно! – обрадовался Доктор и бросил взгляд через плечо. – Белла, куда дальше?
* * *Рори совсем выбился из сил. Ноги гудели от напряжения, легкие горели, а сердце колотилось о ребра так, словно вознамерилось выпрыгнуть из груди. Парень чувствовал, как по позвоночнику струится холодный пот. Да, не так он хотел провести это Рождество.
Неожиданно он уловил новый запах. Тот был совсем легким, но чистый морозный воздух проявил его, словно негатив. Как ни странно, запах был теплым, с влажным металлическим привкусом. Примерно так же пахло на заднем дворе лидвортской больницы, где стояли промышленные стиральные машинки. Что это? Откуда взяться мокрому теплу в месте, скованном льдом и снегом?
Рори продрался через последний ряд деревьев и оказался на скалистом выступе. Вниз уходил пологий берег, который оканчивался замерзшей рекой. Земля в этом месте опускалась крутыми ступенями, и Рори подумал, что в теплое время года здесь должно быть множество порогов. Противоположный берег терялся за стеной деревьев.
В ширину река вряд ли превышала дюжину метров. Сейчас она была покрыта толстой коркой льда и припорошена выпавшим за ночь снегом. Тени деревьев делали ее похожей на белесый цемент. Воздух над стремниной казался еще холоднее, чем в лесу.
Рори быстро оглянулся. Зеленое существо по-прежнему громыхало следом, ломая кустарник и изредка поднимая клешню, чтобы отвести с пути черные ветки. Теперь их разделяло всего тридцать метров, и расстояние продолжало сокращаться. Парень выигрывал в скорости, но рептилия, в отличие от него, не знала усталости.
Сейчас Рори отдал бы что угодно за пару минут отдыха. Он чувствовал себя как человек, который пробежал марафон и вдруг обнаружил, что никто не ждет его на финише с полотенцем и апельсиновым соком.
Решение родилось моментально. Густая стена деревьев на другом берегу казалась идеальным укрытием, а река могла обеспечить дополнительное преимущество. Зеленое существо было не только большим, но и очевидно тяжелым. Рори сомневался, что лед – даже такой пуленепробиваемый на вид, как этот, – выдержит подобную тушу.
Парень заскользил вниз, стараясь держаться с изяществом сноубордиста, но в действительности чуть не скатившись по склону кувырком. Берег бугрился заснеженными валунами, и Рори пришлось очень постараться, чтобы не растянуться на скользких камнях.
Добравшись до реки, парень упал на колени и со всей силы обрушил кулак на лед. Тот казался надежным – по крайней мере, рука сразу заныла от удара. В реанимацию нередко привозили с обморожением людей, которые вздумали пересечь реку или озеро по обманчиво крепкому насту. В других обстоятельствах Рори первый прочел бы лекцию об опасности прогулок по воде – однако ни один из его пациентов не совался в реку потому, что за ним гнался двухметровый крокодил со звуковой пушкой.
Словно отвечая его мыслям, на скале появилось зеленое существо. Рори вздрогнул, когда оно повернуло голову в его сторону и полуденное солнце ярко отразилось в красных линзах.
Рори поставил ногу на лед и, выждав секунду, осторожно перенес на нее вес тела. Ботинки скользили и разъезжались, несмотря на прослойку снега. Рори казалось, что он стоит на стекле, которое щедро спрыснули средством для мытья окон. Парень раскинул руки и, покачиваясь, засеменил к другому берегу. Шаг, другой, третий… Лед начал вздуваться и поскрипывать, словно полиэтиленовая пленка, из которой пытаются достать новый телевизор.
Рори задержал дыхание и принялся считать шаги, чтобы не растерять остатки самообладания. Четыре, пять, шесть…
Быстрый взгляд через плечо подтвердил, что зеленое существо не только не оставило погоню, но уже добралось до кромки воды. Теперь Рори не загораживало ни одно дерево, ни один куст. Идеальная мишень на идеальном белом фоне.
Седьмой шаг. Восьмой. Девятый. Половина реки осталась позади…
Лед хрустнул и проломился.
Рори тяжело ухнул в воду, и ледяная ловушка сомкнулась над его головой. Уже в этот момент он понял, что все кончено. Даже выберись он на берег, естественная температура тела не восстановится, и переохлаждение быстро довершит начатое. Все признаки человеческого жилья остались далеко позади. Нечего было и рассчитывать на медицинскую помощь.
Рори все глубже погружался в поток, цепенея от нестерпимого холода. Река была ледяной – такой ледяной, что жгла кожу. Несмотря на шок, это вызвало у Рори подозрение. Сосредоточившись, он понял, что вода жжется не поэтому.
Стремительная, ни на секунду не замерзающая река была горячей. Рори словно нырнул в распаренную ванну.
Парень принялся барахтаться, не желая сдаваться на милость течения. Где-то над головой насмешливо мерцал солнечный свет. От лунки разбежалась сеть трещин, и горячая вода с готовностью хлынула в них, разъедая края подобно кислоте. Просветы ширились на глазах.
Рори отчаянно замолотил руками по воде, борясь с весом намокшей куртки. Наконец ему удалось ухватиться за подтаявший край одной из льдин. Та отъехала в сторону, и Рори сделал жадный вдох. Лицо тут же ужалил холодный воздух. Посреди морозной зимы горячая река казалась настоящим чудом.
Стремительное течение развернуло Рори и вдавило спиной в край лунки. Проморгавшись, парень понял, что зеленое существо никуда не делось. Оно по-прежнему стояло у кромки воды, повернув голову в его сторону, но почему-то медлило с выстрелом. Тепло, сообразил Рори. Этот крокодил реагирует на тепло. Горячая вода мешает ему прицелиться.
Рори набрал полные легкие воздуха и с головой погрузился в реку, стараясь стать совершенно невидимым. На какой-то миг он готов был торжествовать победу. Верная смерть обернулась спасением: должно быть, в глазах преследователя он просто растворился в воздухе.
Увы, радость оказалась преждевременной. Рори позволил реке увлечь его вниз по течению и теперь плыл лицом вверх, выглядывая новую лунку. Однако ее все не было. Лед над головой казался крепким, как камень, и явно не собирался трескаться от неуверенных ударов снизу. Рори отчаянно закрутил головой, но нигде не было даже малейшего просвета. Легкие начало жечь.
Похоже, он не погибнет от переохлаждения или температурного шока, не получит топором по лбу, не потеряет рассудок от ультразвуковой волны.
Он просто и банально утонет.
Глава 6
Рассыпчатый, глубокий и хрустящий
К тому времени, когда поля Белуги окончательно скрылись за стеной деревьев, небо изменило свой цвет. Ярко-голубые заплатки между заснеженными ветвями превратились в плитки мокрого сланца. В воздухе повисла едва заметная морось. На лес опустились сизые сумерки.
Снежное сияние. В детстве оно приводило Эми в восторг – волшебные минуты, когда земля казалась ярче, чем небо. Они предвещали скорый снегопад, но если старые воспоминания девушки были проникнуты теплом и предвкушением праздника, сейчас ее совсем не воодушевляла перспектива бродить по кладбищу в метель.
Через несколько секунд с неба действительно спланировали первые снежные хлопья. Похожие на белый пепел, они медленно кружили в сумрачном воздухе, а затем с ленцой опускались на тропу.
– Поднажмите! – скомандовал Доктор. – Мы уже близко.
Снег пошел гуще, превращая лесной пейзаж в святочную иллюстрацию к Диккенсу. Эми повыше натянула рукавицы, искоса поглядывая на Арабеллу и Сэмвила. Снегопад совершенно их заворожил, и теперь они смотрели в темное небо с изумлением детей, которым впервые открылось это чудо природы.
– Настоящее новшество, – пробормотал Доктор, проследив направление ее взгляда. Похоже, холод пробрал и его: теперь он шел, подняв воротник пиджака и придерживая его рукой возле горла.
Эми улыбнулась.
– Вроде рождественского сингла от Энни Леннокс?
– Пожалуй, хотя совсем не так весело.
Они не сговариваясь посмотрели на Беллу, которая стянула одну перчатку и теперь любовалась хрустальными снежинками на ладони. Сэмвил совсем по-мальчишески запрокинул голову и открыл рот, ловя языком ледяные хлопья.
– О чем задумался? – тихо спросила Эми.
– О том, как наивны люди, – так же тихо ответил Доктор. – Эти отчаянные трудяги веками жили по заведенному порядку и теперь восторгаются снегом, даже не подозревая, что это первый знак ледникового периода. Откуда им знать, что всего через полгода это волшебство обернется голодом, а потом заморозит их и убьет.
Он потер ладони.
– Надо отыскать кладбище. У нас мало времени.
К счастью, оно оказалось в двух шагах. В призрачном сиянии снега, который теперь напоминал поток бесшумно падающих звезд, погост выглядел пугающе красивым – и столь же печальным. По всей видимости, просека была вырублена еще первыми морфами. Надгробия кругами расходились от ее центра к окраине, складываясь сверху в годовые кольца гигантского пня.
Эми поразило количество камней. Вместе они составляли настоящий памятник упорству морфов, которые отдали жизнь на благо Белуги.
Белла отвела их к могиле своего отца. Снег еще не успел запорошить банку с поникшим букетиком домашних цветов.
– Она здесь была, – уверенно сказала Белла. – Такое могла сделать только Веста.
– А ты не стала бы? – спросил Доктор.
Девушка помолчала, словно обдумывая ответ, но так ничего и не сказала. Возможно, ей показалось, что он прозвучит слишком грустно или дежурно.
– Конечно, стала бы, – откликнулся за нее Сэмвил. – Просто у Беллы очень много работы. Когда трудишься день напролет, все даты не упомнишь.
Доктор несколько раз обошел надгробие, задумчиво постукивая пальцем по подбородку.
– Здесь только ее следы, – наконец сказал он, указывая на землю. – Снег уже начал их заметать, но разглядеть можно. Смотрите, тут отпечатался ботинок, тут – юбка… Здесь была только она. Ну, теперь еще мы, но это в расчет не берите. Она пришла Северной тропой, но обратно по ней не вернулась. Нет, она направилась в другую сторону… – и Доктор обернулся к Белле. – Куда еще она могла пойти?
Девушка пожала плечами.
– Никуда. Она не стала бы опаздывать на работу. К тому времени Пастырский колокол уже прозвонил. Веста могла только вернуться домой.
– А что в той стороне? – спросил Доктор, указывая на цепочку почти исчезнувших следов.
– Ничего, – ответил Сэмвил. – То есть, если идти достаточно долго, упрешься в Дальние поля. И Формер № 3 примерно в том же направлении.
– Но только очень примерно, – вставила Белла.
Они не сговариваясь подняли головы. Мрачные очертания гор едва виднелись сквозь густую пелену снегопада.
– И все же она пошла туда, – сказал Доктор, крадясь по следам. Они выходили за границу кладбища и углублялись в лес. – Смотрите, какая уверенная линия! Она не блуждала, не топталась на месте. Нет, это следы человека, который точно знал, куда идет.
– Может, она что-то увидела? – наугад предположила Эми.
– Что она могла тут увидеть? – насторожилась Белла.
Доктор остановился.
– Думаю, вторую уверенную линию.
Они столпились возле цепочки следов, которые под прямым углом пересекали отпечатки Весты. Снег тоже их не пощадил, но они были намного больше и глубже, а потому исчезали медленнее.
– Кто их оставил? – очень медленно и осторожно поинтересовалась Эми.
– Не знаю, – сказал Доктор, присаживаясь на корточки и прикладывая к отпечатку ладонь.
– Они громадные, – в голосе Сэмвила прорезалась паника.
– О да, – кивнул Доктор, выпрямляясь. – И они появились здесь первыми. Веста пришла уже потом.
– Я думала, ты последний из Повелителей времени, а не могикан, – с подозрением сказала Эми.
– Баден-Пауэлл[5] дал мне пару уроков, – невозмутимо ответил Доктор.
– Ну конечно, – фыркнула Эми.
– А Чингачгук любезно отшлифовал технику.
– Чингачгук – вымышленный персонаж!
– Это нелепый слух, который распустил Фенимор Купер, чтобы не делиться с ним гонораром.
– О чем вы говорите? – озадачилась Белла.
– Лучше спроси, почему мы об этом говорим, – ответила Эми, не сводя глаз с Доктора. – Потому что это абсолютно бессмысленная и неуместная беседа.
– Ты первая начала! – и Доктор снова приник к следам. – Смотрите, она прошла вот здесь. Перешагнула следы.
– Гигантские следы, – заметила Эми.
– Да, она перешагнула гигантские следы и направилась в лес. По-видимому, в спешке.
– Они ее напугали? – спросила Белла.
– Возможно. В любом случае тем же путем она не возвращалась. Вперед! – и Доктор рванул к лесу.
– Помедленнее, Дэви Крокетт![6] – запротестовала Эми, пытаясь за ним угнаться.
– Дэви Крокетт был никудышным следопытом, – крикнул Доктор через плечо. – Славный малый. Забавная шапка. Но в гильдию следопытов его бы не взяли.
Внезапно он остановился как вкопанный. Они добрались до северной границы кладбища. Впереди светлел небольшой участок, свободный от камней и деревьев, а сразу за ним начинался лес.
– Что там? – спросила Эми.
– О боже, – невразумительно ответил Доктор.
– Доктор, что там? – повторила Эми.