Телевизор переставили на кровать Мид и открыли дверь в спальню близнецов, чтобы вдвинуть туда стул капитана, таким образом все как раз уместились за столом. Мохнатые Штаны седел у Лоуэлла на коленях — до сих пор у плоского кота был свой стул.
Роджер попытался отодвинуться, чтобы освободить колени, и уперся в стену.
— Эдит, надо бы нам поискать помещение побольше.
— Конечно, дорогой. Мы с Хейзел уже говорили с хозяином.
— И что же он?
— Я этого поганца зарежу, — вмешалась Хейзел. — Я напомнила ему, что он обещал устроить нас, когда приедут еще двое. А он смотрит невинными глазами и говорит — я же дал вам еще две кровати. Лоуэлл, прекрати кормить эту швабру со своей ложки!
— Хорошо, бабушка Хейзел. Можно взять твою?
— Нет. Но все-таки он согласился отдать нам квартиру Буркхардтов, когда начнется отлет на Венеру. Там на одну спальню больше.
— Это лучше, — согласился Роджер, — но тоже не дворец, а отлет на Венеру начнется только через три недели. Эдит, надо было нам сохранить за собой свою каютку на «Боге войны». Как, Ван? Гостей принимаешь? До старта на Венеру?
— Конечно.
— Папа! Неужели вы уйдете опять?
— Я шучу, кнопка.
— А я нет, — сказал капитан лайнера. — Хоть до старта на Венеру, хоть до Венеры и обратно на Луну — как хотите. Сегодня я получил официальное подтверждение, что мое предложение принято. Вы оба можете бесплатно летать на «Боге войны», пока смерть или акт о списании не разлучит нас. Ну как? Летим со мной на Венеру?
— Мы уже были на Венере, — заявила Мид. — Унылое место.
— Полетите вы или нет, — заметила Хейзел, — не часто удается добиться такого от «Четырех Планет». Как правило, у этих бандитов и ведра вакуума не выпросишь.
— Они побоялись, что Адмиралтейский суд все равно присудит им это, — сухо сказал Ванденберг. — Кстати, о суде — я слышал, Хейзел, вы сегодня блестяще провели защиту. Так вы еще и юрист вдобавок ко всем прочим вашим талантам?
— Нет, — ответил за нее сын, — у нее просто язык хорошо подвешен.
— Так я, по-твоему, не юрист?
— Нет.
— Ошибаешься.
— Когда это ты успела? Уточни.
— Давным-давно, в Айдахо — тебя еще и на свете не было. Просто никогда не случалось об этом упоминать.
— Хейзел, мне кажется, что архивы Айдахо как раз достаточно далеко.
— Не хами, мальчик. Впрочем, суд там все равно сгорел.
— Я так и думал.
— Во всяком случае, — примирительно проговорил Ванденберг, — Хейзел вытащила мальчишек. Когда я об этом услышал, то подумал, что их хотя бы заставят уплатить пошлину. Вы, должно быть, очень и очень неплохо заработали, ребятки.
— Да, ничего, — признался Кастор.
— Ничего особенного, — поправил брата Поллукс.
— А вы посчитайте, — весело сказала Хейзел, — потому что я потребую с вас гонорар размером ровно в две трети вашей чистой прибыли — за то, что спасла ваши шеи от петли.
— Хейзел, ты серьезно? — растерялся Кастор.
— Еще бы!
— Не дразни их, мама, — вступилась доктор Стоун.
— Я не дразню, а хочу дать им урок. Мальчики, тот, кто садится играть, не зная местных правил, — лопух, и пора вам это усвоить.
— Это не так уж важно теперь, когда правительство… — тактично начал было Ванденберг и вдруг остановился. — Что это за…
— Что случилось, Ван? — спросил Роджер.
Лицо капитана прояснилось, и он усмехнулся.
— Да ничего. Это ваш плоский кот залез мне на ногу. А я было решил, что попал в твой телефильм.
— Не мой, а Хейзел. У нее это был бы не плоский кот, а человеческая кровь.
Капитан взял Мохнатые Штаны, погладил и вернул Лоуэллу.
— Он марсианин, — объявил Лоуэлл.
— Да ну?
— В этой ситуации есть нюансы, — быстро заговорила Хейзел, — которые трудно уловить непосвященному индивидууму. Данная незрелая зигота перманентно стремится ознакомиться с доминирующим типом аборигена, а именно с триангулярным его подвидом. Но без некоторой доли благодетельной лжи экземпляр «А» выступает как суррогат — по духу, если не по букве. Дошло, сынок?
— Вроде бы, — моргнул Ванденберг. — Это как раз неплохая замена. Они, и правда, симпатичные зверюшки, только на свой корабль я бы такого не взял. Они…
— Она хотела сказать, — объяснил Лоуэлл, — что я хочу посмотреть марсианина с ногами. Я правда хочу. Вы знаете такого?
— Я старалась, котик, — сказала Хейзел, — но они для меня слишком большие.
— Он это серьезно, а? — Капитан внимательно посмотрел на Лоуэлла.
— Боюсь, что да.
— Мэм, — обратился капитан к доктору Стоун, — у меня тут есть кое-какие связи, и дело можно уладить, несмотря на договор. Есть, конечно, некоторый риск — небольшой, на мой взгляд.
— Капитан, — ответила доктор Стоун, — я никогда не считала риск отрицательным фактором.
— Это так, мэм. Попробовать?
— Если вам не трудно.
— Это в счет моего долга. Я вам сообщу. — И капитан сменил тему, обратившись к близнецам: — Какой вам насчитали налог с прибыли?
— Налог с прибыли?
— Что, еще не подсчитывали?
— Мы и не знали, что существует такой.
— Вижу, вы еще не освоились с экспортом-импортом — во всяком случае, на Марсе. Для граждан республики налог, разумеется, включается в подоходный, но граждане других планет платят разовый налог с каждой сделки. Поищите-ка себе консультанта — формула довольно сложная.
— Не будем мы его платить! — сказал Поллукс.
— Вы мало насиделись в тюрьме? — спросил отец.
Поллукс умолк, и близнецы стали шептаться, обмениваясь выразительными взглядами и пожимая плечами. Потом Кастор встал.
— Папа, мама, можно нам выйти из-за стола?
— Конечно, если сможете вылезти.
— А десерт, мальчики?
— Спасибо, нам не хочется.
Близнецы отправились в город и вернулись через час — правда, без консультанта, но со справочником по налогам, который нашли в торговой палате. Взрослые еще сидели в большой комнате за разговором, стол сложили и подняли к потолку. Близнецы протиснулись мимо их колен к себе в комнату и там шептались некоторое время.
Вскоре они вышли.
— Просим прощения, Хейзел?
— Что, Кас?
— Ты сказала, что твой гонорар равен двум третям нашей прибыли.
— А ты что, улизнуть собрался? Не выйдет.
— Да нет, мы заплатим. — И он отсчитал в руку Хейзел с полдюжины мелких монет. — Вот, получи.
— Это что, и есть две трети вашей выручки?
— Все-таки убыток не совсем чистый, — сказал Поллукс. — Мы ведь пользовались велосипедами целых двести миллионов миль.
Глава 14
КОТОФЕРМА
Ванденберг сдержал слово. Они с Лоуэллом слетали на стратосферной ракете в открытый город Ричардсон и пробыли там три дня. Лоуэлл повидал марсианина и поговорил с ним. Но его предупредили, чтобы он об этом никому не рассказывал, и родные никак не могли добиться от него толку.
Но простой вопрос с жильем оказалось уладить куда труднее, чем, казалось бы, неразрешимую задачу встречи с марсианином. Роджер так и не смог найти квартиру побольше и поудобнее даже за фантастическую плату. Город кишел туристами, и так будет до отлета на Венеру, когда большинство из них, совершающее тройной рейс, разлетится. А пока они толпились в ресторанах, фотографировали все, включая друг друга, и наезжали велосипедами на ноги прохожим. Кроме того, в город, и так переполненный, хлынули «песчаные крысы» из пустыни, стараясь правдами и неправдами попасть на узел Аллилуйя в астероидном поясе.
Однажды за обедом доктор Стоун сказала:
— Роджер, завтра день платы за квартиру. Мне платить за полный месяц? Мсье д’Авриль упоминал, что Буркхардты поговаривают о том, чтобы остаться.
— Заплати только за шесть дней, — посоветовала Хейзел. — После отлета на Венеру станет лучше — надеюсь.
— Слушайте, а может, вообще не платить? — нахмурился Роджер.
— Что ты говоришь, дорогой?
— Эдит, я все время об этом думаю. Прилетев сюда, мы планировали прожить здесь одну очередь. — Он говорил о пятнадцати месяцах до следующего благоприятного периода отлета на Землю, когда можно будет вычислить экономичную орбиту. — А потом собирались выйти на орбиту к дому. Все бы хорошо, будь в этой туристской соковыжималке приличное жилье. Но я не могу начать свою книгу. Если мне на колени не лезет Вундер, так его животное гуляет у меня по затылку.
— Что же ты предлагаешь, дорогой?
— Летим сегодня на Фобос, готовим старый «Стоун» к старту и двигаем на Венеру вместе со всеми остальными.
— Ура! Летим! — поддержала Мид.
— Тебе ведь, кажется, не понравилась Венера, Мид? — спросила Эдит.
— Нет. Но мне и здесь не нравится, и я все время устаю. Хочу обратно в невесомость.
— Ты не должна уставать. Надо бы мне тебя посмотреть.
— Ну, мама, я в полном порядке! Не хочу, чтобы меня выстукивали.
— А я знаю, почему она хочет на Венеру, — ухмыльнулся Лоуэлл. — Из-за мистера Мейджилла.
— Не ябедничай, ябеда! Если кому-то интересно, — со спокойным достоинством продолжала Мид, — второй помощник Мейджилл меня не волнует, к тому же я ведь полечу не на «Караване». И потом, я узнала, что у него уже есть жена в Колорадо.
— Ничего, — сказала Хейзел. — За пределами Земли он считается вполне законным женихом.
— Может, и так, но мне это не нравится.
— Мне тоже, — вставил Роджер. — Мид, ты ведь не слишком увлеклась этим волком в овечьей шкуре?
— Конечно, нет, папа! Но, наверное, на днях все-таки выйду замуж.
— Вот горе с девчонками, — заметил Кастор. — Растишь их, даешь образование, а они — бац, и замуж. Все усилия насмарку.
— Ах так? — свирепо глянула на него Хейзел. — Где бы ты был, если б я не вышла замуж?
— Но ты вышла, — сказал Роджер, — так что не будем обсуждать другие вероятности. Может, их и вовсе не было, если вдуматься.
— Предопределение, — сказал Кастор.
— Весьма шаткая теория, — сказал Поллукс.
— Я не детерминист, — усмехнулся Роджер, — и вам не удастся меня подловить. Я верю в свободную волю.
— Еще одна шаткая теория, — сказал Поллукс.
— Вы определитесь, — сказал отец. — Одно или другое.
— Почему? — возразила Хейзел. — Свободная воля — это золотая нить, бегущая сквозь застывшую матрицу предопределенных событий.
— Это не математически, — заметил Поллукс.
— Просто поэзия, — кивнул Кастор.
— И притом не лучшего сорта.
— Цыц! — прикрикнул отец. — Вы что-то упорно не желаете сменить тему. Почему?
Близнецы переглянулись, и слово взял Кастор.
— Знаешь, папа, нам кажется, что вариант с Венерой не совсем продуман.
— Продолжай. Я полагаю, у вас есть встречное предложение, а?
— В общем, есть. Но мы хотели выступить с ним после периода отлета на Венеру.
— Начинаю прозревать. Значит, вы хотели выждать, чтобы стало поздно для прокладки орбиты на Венеру.
— Ну зачем же создавать дополнительные сложности, допуская запасной вариант?
— Какие еще сложности? Давай говори.
— Слушай, папа, у нас все продумано, — взволнованно продолжат Кастор.
— Можем пойти на компромисс. Вот смотри: вы с мамой, Вундер и Мид летите на Венеру на «Боге войны». Капитан Ванденберг с радостью вас примет, ты сам знаешь.
— Стоп. А что будете делать вы? И Хейзел? Мать, ты в заговоре?
— Насколько я знаю, нет. Но уже интересно.
— Так что вы задумали, Кастор?
— Я скажу, если вы мне дадите сказать, сэр. Вы все можете с комфортом вернуться домой на роскошном лайнере. А мы с Полом и Хейзел — ну, ты ведь знаешь, что Марс выйдет на благоприятную позицию относительно узла Аллилуйя недель через шесть?
— Если проложить кометную орбиту, — добавил Поллукс.
— Значит, снова астероиды, — медленно сказал отец. — Мы ведь решили этот вопрос еще год назад.
— Но мы стали на год старше.
— И опытнее.
— И все же до постоянных прав не доросли. Вот для чего вам понадобилась Хейзел, я полагаю.
— Ну нет! Хейзел — наш резерв.
— Спасибо, мальчики.
— Хейзел, ты действительно не знала об этом новом безумном плане?
— Нет. Но не такой уж он и безумный. Я получила кое-что за свои серии — и мне надоело здесь. Я видела марсианские руины — они нуждаются в капитальном ремонте. Видела канал — в нем течет вода. Надо полагать, что вся остальная планета точно такая же, вплоть до восемьдесят восьмой главы. Венеру я тоже видела. А вот на астероидах никогда не бывала.
— Точно! — согласился Кастор. — Марс нам не нравится. Какой-то капкан.
— Больно они тут шустрые, — добавил Поллукс.
— Пошустрей вас, ты хочешь сказать, — заметила Хейзел.
— Погоди, мать. Ребята, это исключено. Я привел свой корабль с Луны и намерен привести его обратно. — Он встал. — Можешь предупредить мсье д’Авриля, что мы съезжаем, дорогая.
— Папа!
— Что, Кастор?
— Это было компромиссное предложение. На что мы действительно надеемся — и чего действительно бы хотели — это чтобы мы все отправились на Аллилуйю.
— Что? Да ну, глупости. Я не космический старатель.
— Ты мог бы научиться. А можно просто попутешествовать. И еще заработать на этом.
— Это как же?
Кастор облизнул губы.
— «Песчаные крысы» предлагают баснословные деньги за перевозку в анабиозе. Мы можем взять самое малое человек двадцать. И высадим их на Церере, чтобы они могли приобрести снаряжение.
— Кас! Ты же знаешь, что только семь из десяти летящих в анабиозе добираются живыми до конца длинной орбиты?
— Ну и что, они это сами знают. И сами идут на риск.
Роджер покачал головой.
— Мы туда все равно не летим, так что мне не придется проверить, такой ли ты твердокаменный, как говоришь. Ты видел когда-нибудь похороны в космосе?
— Нет, сэр,
— А я — да. И не будем больше говорить о пассажирах в анабиозе.
Кастор подал знак Поллуксу, и тот сказал:
— Папа, если ты не хочешь, чтобы летели мы все, ты не будешь возражать, если полетим мы с Касом?
— Каким это образом?
— Как все старатели. Мы не боимся анабиоза. Если у нас не будет корабля, только так мы и сможем полететь.
— Браво! — сказала Хейзел. — Я с вами, мальчики.
— Прошу тебя, мать! Эдит, я иногда сомневаюсь — тех ли близнецов мы забрали из родильного дома.
— Может, они и не ваши, — сказала Хейзел, — но что они мои внуки, это точно. Лечу на Аллилуйю! Кто со мной?
— Знаешь, дорогой, — спокойно сказала доктор Стоун, — мне тоже не очень-то хочется на Венеру. И у тебя будет, наконец, время, чтобы заняться книгой.
«Перекати-Стоун» отправился с Фобоса на астероиды шесть недель спустя. Старт был не таким легким, как с Луны на Марс. Выбирая короткую, или кометную, орбиту к астероидам, Стоуны должны были при старте разогнаться до двенадцати с половиной миль в секунду. Короткая орбита отличается от экономичной тем, что к стартовой орбите проходит под углом, а не по касательной и очень дорого обходится в пересчете на горючее. В дальнем конце кометная орбита «Стоуна» шла уже по касательной к орбите Аллилуйи, и совмещение двух орбит не представляло трудности. Главное было правильно стартовать с Фобоса.
В выборе короткой орбиты не было легкомыслия. Во-первых, пришлось бы ждать целый земной год, пока Марс не выйдет на позицию для экономичной орбиты, во-вторых, время путешествия в таком случае растягивалось вдвое — пятьсот восемьдесят дней по экономичной орбите вместо двухсот шестидесяти одного дня по короткой, всего на три дня дольше, чем от Луны до Марса.
Вокруг всего корпуса «Стоуна» наварили добавочные резервуары для жидкого водорода, отчего «Стоун» стал выглядеть толстым и неприбранным, зато отношение масс значительно более стало соответствовать предстоящему испытанию. Работами руководил лоцман Джейсон Томас, а близнецы помогали. Кастор набрался смелости и спросил Томаса, как тот ухитрился посадить «Стоун» на Фобосе.
— Вы рассчитали траекторию до того, как подняться на борт, сэр?
Томас опустил сварочную горелку.
— Траекторию? Конечно нет, сынок, просто я так долго этим занимаюсь, что знаю весь космос вокруг как облупленный.
Больше Кастор ничего от него не добился. Близнецы обсудили это и решили, что искусство пилота заключается не только в знании математики.
Чтобы взять побольше топлива, были сделаны изменения и внутри корабля. Погода за орбитой Марса всегда «ясная, но холодная». Стоунам больше не понадобится фольга, отражающая солнечные лучи. Наоборот, один бок корабля выкрасили черной краской и добавили два витка к отопительной системе.