Фиорийка начала немного остывать.
— Что вы хотите сказать этим?!
— Понимаете, госпожа… Общие дети между человеком и саури невозможны. Это подтверждённый неоднократно факт. Во всяком случае, мне, лично, неизвестно ни одного случая, когда рождался общий ребёнок в результате известных отношений, хотя гены полностью совместимы… Но вот налицо результат — ваша внучка. Ведь ваша сноха — саури?
Аруанн медленно кивнула.
— А ваш сын — человек. Вне всяких сомнений.
— Я знаю, что у него разум русича. Но тело — моего сына!
Человек напротив неё слегка откинулся на спинку своего стула:
— Я не подвергаю сомнению этот факт, госпожа. За одним только, но очень большим 'но' - вы же проходили очистку организма в нашей клинике?
Женщина вновь кивнула своей головой, украшенной высокой причёской.
— И что?
— Если бы у нас были различия в организмах, то никакое лечение, никакие препараты не дали бы столь…
Он вновь покрутил рукой в воздухе:
— Столь разительного результата. Вы… Просто стали такой… Ошеломляющей… Что мне искренне было жаль не увидеть вас на Императорском балу…
— Я простая провинциальная баронесса… Точнее, теперь уже мать императора захолустной планетки, которую любая из ваших держав может превратить в пыль одним мановением руки…
Мужчина тонко улыбнулся:
— Вот тут вы ошибаетесь, госпожа. И очень сильно…
Неожиданно фиорийке стало любопытно:
— Почему?
— По множеству причин.
— И каких же?
Её собеседник вновь улыбнулся:
— Ваш сын, император — человек. Значит, за ним стоит вся мощь Руси. Ваша сноха…
— Дочь.
— Простите — дочь. Она одновременно и дочь Вождя Кланов саури. За ней — мощь всех Истинных Кланов. Как думаете, что будет, если обе эти силы сойдутся?
— Война…
Испуганно прошептала женщина. Мужчина отрицательно покачал головой:
— Не война. Тотальное уничтожение всего живого. Мы, конечно, воевали раньше. Но не было столь заманчивого приза, как сейчас. Копи огненных сапфиров. Самых драгоценных камней Вселенной. И из?за них оба государства будут стоять насмерть. До последнего корабля. До последнего солдата.
— Они столь ценны?
Человек снова качнул головой:
— Больше, чем ценны. Основа нашей экономики и экономики Кланов зиждется на них. Все месторождения этих камней наперечёт, и известны всем и каждому в обеих державах. И открытие новых залежей кристаллов, тем более — неслыханных до сих пор размеров и чистоты, вызвало просто шок среди всех нас. Думаете, почему саури пошли на столь беспрецедентное соглашение — признать Фиори нейтральной планетой?
— Из?за камней?
— Да, госпожа. Именно из?за них. И потому на балу бы вы были самой уважаемой и желанной гостьей. Поверьте.
— Верю…
Тихо ответила фиорийка, опуская глаза. Потом вдруг смахнула неожиданную слезу, и мужчина встревоженно спросил:
— Вы плачете?! Я вас чем то обидел?
Теперь уже она отрицательно покачала головой.
— Нет. Что вы… Просто… Просто… Мне обидно, что ко мне здесь так хорошо относятся только из?за богатства, которым обладает мой мир…
Человек замолчал на некоторое время. Потом, по–видимому, пришёл к какому то решению:
— Госпожа… Вы умеет танцевать?
Аруанн несмело ответила:
— Только вальс… Атти научил меня…
— Вы позволите вас пригласить?
— Меня?
Она ахнула, зардевшись, потом слабо кивнула в знак согласия.
— Тогда — позвольте вас пригласить, госпожа?..
— Из?за моего богатства?
Человек на мгновение прикусил губу:
— Вы говорите глупости, госпожа. Я богат не меньше, а может, даже больше, чем вы. Так что мы в этом смысле — ровня. И я не вижу смысла приглашать вас в надежде завладеть вашими рудниками.
— Тогда — почему?
На лице мужчины появилась задумчивая слабая улыбка:
— Хотел бы я тоже знать, почему… Может, потому что вы мне нравитесь?
— Я?! Но я старая, не человек, и вообще — у меня взрослые дети и внучка! Может, я выгляжу молодо, но мне уже тридцать шесть лет!
— Всего?
Она словно споткнулась на ровном месте:
— Что значит — всего?
Человек снова улыбнулся:
— Так и мне — пятьдесят… Разница в нашем возрасте сейчас практически незаметна. Поэтому позвольте мне пригласить вас на вальс, доса Аруанн?
— Вы знаете, как правильно обращаться к даме?! Почему же вы не делали этого раньше?
Улыбка на лице собеседника стала дразнящей:
— Знаете, госпожа… Мне просто вдруг захотелось, чтобы вы начали привыкать к русским обычаям.
— Это ни к чему. Завтра я возвращаюсь домой. На Фиори.
Её собеседник отрицательно качнул головой:
— Это вряд ли.
Аруанн вдруг разозлилась:
— Послушайте, вы! Во–первых, вы так и не представились! И какое право вы имеет задерживать меня?! Я не подданная Руси!
— Сергей.
— Что, простите?!
— Меня зовут Сергей. Относительно же остального — Император Руси собирается жениться, доса. Неужели вы пропустите столь уникальное и знаменательное событие?
— Император… Женится?
— Да. Вы не знали? Ну, разумеется. Об этом вообще мало кто знает… Кроме меня, и, теперь, вас, госпожа…
Аруанн заволновалась:
— Мне нужно поговорить с сыном! Обязательно! Только он может решить, оставаться мне, или нет! И я хочу…
— Всё, что угодно. Но я предлагаю поговорить с членами вашей семьи вместе…
— Я и сама могу сказать Атти, что его Император женится!
— Разумеется, можете. Но мне кажется, что это будет лучше сделать мне. Ваш сын меня знает лично. Поэтому — поверит. И вообще, мы собирались танцевать…
Он поднялся из?за стола и протянул руку к женщине. Аруанн несмело встала, приняв её, и пара прошла к скрытой до этого настоящими кустами какого?то экзотического кустарника танцевальной площадке… Когда его уверенная рука легла на тонкую талию, оба партнёра вздрогнули. Но грянула музыка, и человек и фиорийка вдруг закружились в бессмертном танце… Слова больше были не нужны, поэтому оба просто молча наслаждались танцем и близостью друг друга… Наконец отзвучали последние аккорды, всё стихло, и мужчина нехотя отпустил свою партнёршу, потом вновь предложив ей руку, отвёл обратно к столу…
— Простите… Вы сказали, что император Руси женится… Но об этом пока знают только вы и я… Почему? И вы хотите, чтобы я присутствовала на этом бракосочетании… Зачем? Для чего императору нужна провинциальная дворянка? Опять из?за денег, или из?за камней?
Человек с досадой вздохнул:
— Опять вы за своё? Придётся объяснить проще, доса.
Он набрал в грудь побольше воздуха:
— Скажите, как можно жениться, если на свадьбе нет невесты?
— А причём тут я?!
Не поняла Аруанн. И человек терпеливо пояснил:
— Ну как ещё? Вас же и приглашают в качестве будущей жены Императора.
— Что?! Это какая то дурная шутка?! Вы переходите все границы дозволенного!
Аруанн вскочила со стула, словно ужаленная, и вдруг застыла на месте. Пригвождённая к месту ироничным взглядом голубых глаз:
— Никакая не шутка, госпожа. Собственно говоря — я задумался об этом ещё когда впервые увидел вашу голограмму. А сейчас ещё больше утвердился в принятом решении, доса Аруанн дель Парда…
Мужчина так же поднялся со своего места и, выйдя из?за стола, взял её руки в свои ладони, заглянул в глаза:
— Ты выйдешь за меня замуж, Аруанн?
— Ты…
Последовал кивок:
— Да. Это я, Сергей Шестнадцатый, Император Руси. Прошу тебя стать моей женой, императрица–мать Фиори, Аруанн дель Парда…
— Но… Почему я?
Уже решившись, тихо спросила фиорийка.
— Откуда я знаю, почему…
Так же тихо ответил ей человек:
— Просто увидев тебя сейчас, я понял, что никогда не прощу себе, если мы расстанемся…
Глава 3.
Дзинь! Дзинь! Словно хрустальный колокольчик прозвенела система оповещения транспортных ворот, сообщая о том, что на Фиори прибыл очередной гость. Чиновник–регистратор, сонно дремлющий за стойкой, встрепенулся — хоть какое то развлечение! После того, как матушка Императора стал супругой владыки Русской Империи, поток гостей оттуда очень резко иссяк. Иногда, впрочем, очень и очень редко, появлялись саури. Но, как правило, ненадолго и мимоходом — доставить письмо из дворца супруге Атти Неукротимого, или передать какие то небольшие подарки. Впрочем, кто и для чего прибыл на Фиори, служащего не волновало — ни одна из организаций, что в Кланах, что в Империи, не могла пропустить постороннего по определению. Того, кого нежелательно видеть на их планете…
…Новоприбывший подошёл к стойке, и на неё кошачьим плавным движением был положен небольшой пластиковый квадратик. Чиновник взглянул и его глаза округлились от удивления — помяни Нижайшего, и вот он, собственной персоной!
— Доса?
— Ююми ас Садим уль Вермаа.
— Цель визита?
— Эмиграция.
Глаза чиновника стали ещё больше — саури из Кланов хочет жить на отсталой, дикой планете?! Впрочем, ему хватило ума сдержать эмоции и просто сунуть идентификационную карту приехавшей в регистратор. Аппарат озадаченно пискнул, переваривая информацию, потом погудел, что само по себе являлось нонсенсом, поскольку любая техника работала совершенно бесшумно, наконец, победно звякнул, выбрасывая карту обратно. Узкая кисть протянулась, чтобы забрать документы, но чиновник озадаченно смотрел на голосферу.
— Простите, доса… Одну минуту. Работа с вами не закончена.
Саури молча застыла на месте, ожидая продолжения речи. Но тут машина снова звякнула, и зашумел принтер, печатая один лист за другим. Наконец, работа закончилась, и служащий почти мгновенно разделили пачку листов на две стопки. Одну протянул саури:
— Прочитайте и распишитесь.
Женщина, точнее, девушка, быстро пробежала стопку глазами, потом выудила откуда то стило и поставила чёткий росчерк внизу каждого листа. Чиновник, тем временем, куда то отлучившийся, уже успел вернуться и с победным видом шлёпнул перед ней пухлый конверт.
— Это ваше, доса Ююми.
Та удивлённо посмотрела на человека.
— Что это?
Служащий терпеливо пояснил:
— На Фиори праздность запрещена законом Атти Неукротимого. Поэтому вам уже подыскано место жительства и работа.
— А я…
— Не можете. Вы — эмигрант, желающий получить гражданство Фиори. Поэтому в течение определённого срока вам придётся работать там, где вам указано.
— Но…
— Без 'но' и 'не хочу'. Если вы не желаете этого делать…
Красноречивым жестом чиновник показал на помаргивающие датчиками транспортные ворота перехода. Саури вздохнула:
— Надеюсь, это не стриптиз–бар?
— Что?
— Кем и где я буду работать?
— О! Доса, вам очень повезло! Просто сказочно повезло!
Затараторил расплывшийся в улыбке до ушей сановник:
— Только–только, буквально за минуту до вашего прихода к нам поступила заявка на секретаря, простите — секретаршу, со знанием русского, клановой речи, знающих технику обоих миров. Правда, далековато от столицы, но оттуда регулярно совершаются рейсы дирижаблями государственной компании. Так что никаких проблем! В самом городке тоже найдутся развлечения. И зарплата очень высокая!
Саури устало прервала поток речи служащего:
— Ладно. Куда и как мне добраться?
— Одну секунду!
Чиновник мгновенно набрал номер на своём коммуникаторе:
— Алло, сьере Дмитри? Вы не поверите, я нашёл вам секретаря. Что?! Да, как вы просили. Знает оба языка, умеет пользоваться техникой, да–да… Берёте? Замечательно. Сейчас пришлю. Разумеется!
Отключился, победно взглянул на укутанную в покрывало девушку:
— Сейчас вам в те двери, а там — сто метров вперёд до площадки, увидите транспортный глайдер. Он и довезёт вас до рудника.
— Рудника?
Глаза саури округлились. А чиновник с недоумением произнёс, ни к кому не обращаясь:
— А разве я не сказал, что вы летите на 'Тигровый — четыре'?
…Тигровый — четыре. Один и крупнейших рудников по добыче огненных сапфиров… Саури едва не открыла рот от удивления. Но сдержала свои эмоции. Неужели ей так повезло? В таких местах усиленная охрана. И ни один из врагов не сможет до неё там добраться. Так что, пожалуй, впервые в жизни ей повезло… двери распахнулись неожиданно легко, несмотря на свой древний вид, и Ююми отшатнулась от порыва ледяного ветра, ударившего ей в лицо. Она слышала, что на Фиори есть зимы. Но что окажется так холодно — никак не ожидала! Ветер бил в лицо с такой силой, что девушку шатнуло. Кое?как всмотрелась в тьму — да, там впереди что?то есть! Мигнули огоньки. Кое?как побрела на вспышки сигнальных фонарей, проваливаясь по щиколотку в снег. Но, Хвала Богине, те медленно приближались, несмотря на жуткий холод, заставляющий коченеть её тело. Вскоре она уже смогла различить грубые контуры стандартного человеческого грузовика. А ещё через десяток шагов уткнулась в пластикоидную стенку. Где–же люк?! Если она пробудет снаружи ещё пять минут, то окоченеет окончательно!.. Внезапно сильная рука в меховой перчатке ухватила её за рукав, затем громкий голос проревел в ухо:
— Ты — новый секретарь?
Не в силах говорить, саури кивнула.
— Пошли!
Но ноги окончательно отказали, и она без сил опустилась на землю. Человек, а это точно был человек, негромко выругался, быстро нагнулся и легко подхватил саури на руки… Протестовать сил не было. Она настолько промёрзла… Одетая лишь в лёгкий стандартный военный комбинезон со споротыми нашивками и простое газовое покрывало, которым прятала свои уши.
— Твою ж мать!
Пахнуло теплом, но она ничего не видела. Только ощущала.
Вверх. Вниз. Наконец её опустили на что?то жёсткое. Почувствовала, как вокруг талии затянулся ремень. Потом её в руки вставили нечто металлическое.
— Пей!
Кое?как поднесла это к губам. Наклонила, ощутила жидкость. Сделал большой глоток и… Задохнулась. Потом на неё напал жуткий кашель, зато тут же пробил пот, и стало не просто жарко — душно. С трудом открыла глаза — возле неё никого не было. Показалось? Но нет же — это пассажирский отсек. А может, не пассажирский, а грузовой. Тускло горит расплывающаяся почему то лампочка накаливания, голые металлические стены, в руке — обычная плоская фляжка, которую так любят люди. Понюхала — Богиня! Это же чистый спирт! Какая гадость! Скривилась, и тут транспорт, похоже, стартовал. Потому что дикий рёв двигателей ударил по ушам, машину тряхнуло, а потом навалилась перегрузка. На короткий миг, но ясно, что аппарат пошёл на взлёт… Стало опять холодно, и, скривившись от отвращения, Ююми сделал небольшой, просто крохотный глоток спирта из горлышка. Опять согрелась… И опять… После очередного перед глазами начала проявляться картинка, и саури скорчилась к жутко неудобном креслице, поджав под себя ноги…
Два месяца назад. Планета Клана Ас Самих в зоне саури.
— Ююми, я решил выдать тебя замуж.
Девушка, стоящая перед сидящим в кресле высоким мужчиной, вскинула до этого опущенную голову под девичьей накидкой.
— Отец…
— Мы договорились с Кланом Ас Сареми, что брак между нашими детьми послужит к упрочнению союза между нами. Свадьба через три недели.
— Дозволено ли мне узнать, кто из Клана станет моим мужем.
Саури в кресле пошевелился:
— Это Горх ур Сареми. Старший сын Вождя.
Девушка побледнела, опустив глаза. Горх! Тот самый, который поклялся обесчестить её после свадьбы, отдав своим слугам! Тот, кто ненавидит её больше всех на свете! Даже больше, чем людей! И за что? За то, что она отказалась тогда танцевать с ним! Пусть отказ и был на глазах у всех присутствовавших на балу в честь её демобилизации. Ей было просто противно танцевать с тем, кто отсиживался в тылу, пока она воевала с варварами из человеческих миров. Но из?за такой мелочи произнести Асху — клятву смертной мести… Нет! Никогда! Лучше умереть! Или… Бежать… Другого выхода нет. Иначе…
…Шурха Клана Ас Самих Ююми, рассмотрев и взвесив все аспекты вашего дела Суд Клана Ас Самих постановил следующее — изгнать вас из Клана, лишить титула шурхи Клана Ас Самих — старшей дочери. Кроме этого — вынесено особое постановление: вы так же лишены защиты Клана и объявлены свободной к охоте.
Председатель Высшего Суда Клана бросил на замершую в клетке фигуру с опущенной головой презрительный взгляд и сел. Прозвучала команда:
— Освободить преступницу.
Двери клетки раскрылись, и дюжие охранники вытащили девушку наружу. Поставили на помост. Лязгнул меч, вытащенный из специального ящика. Щёлкнули специальные клещи, и на помост с тупым стуком упали две половинки родового оружия. Снова в зале прогремел голос: