— Ладно, Педро, идёмте в Шухарт.
**
Мэт в нерешительности уже почти час стоял перед широкой стеклянной дверью в стеклянной стене, на выходе из Портала, смотрел на засыпаемый мокрым снегом, пустой двор Среднеземной Фактории, вслушивался в вой южного ветра в металлических конструкциях Главного Ретранслятора и думал. Вернее, он только думал, что думал, а на самом деле, просто стоял и недоумевал по поводу своего такого непростого положения. А непростым оно было, прежде всего, тем, что он вовсе не должен был здесь стоять и недоумевать, и думать, что думает, а должен он был сейчас быть у себя в городе, дома, пить тёплый успокаивающий чай с набором трав и читать лёгкую, развлекательную литературу, или смотреть по телевизору что-нибудь подобное. Как раз именно для того, чтобы поменьше думать и не напрягать свой больной мозг. Однако он всё же стоял на выходе из Портала на Острове Дронов и сей, свершившийся невероятный факт приводил его в состояние лёгкого ступора и большой растерянности.
Как, однако, много времени прошло с тех пор, когда он последний раз покинул эти земли в твёрдой уверенности, что больше не увидит их никогда. Как долго он пребывал в наивной уверенности, что сумеет отрешиться от тех событий, что вынудили его отсюда уйти. А он очень хотел вернуться к реалиям островной жизни, и все эти два с лишним года с большим трудом еле-еле справлялся с этим, почти наркотическим желанием. Даже, невзирая на жесткий запрет врачей. Даже, невзирая на свою твёрдо-наивную убеждённость, что все его психические болячки, вызванные именно его прежней жизнью на Острове, со временем пройдут, если он с этой жизнью покончит. Раз и навсегда. И вот сейчас стоит он здесь и сам не понимает толком, для чего он всё-таки вернулся на этот суматошный Остров, после столь долгого, долгого отсутствия…
Сзади раздались бряканье, шум и гомон, он нехотя обернулся — из раскрывшихся створок портальных терминалов в Зал Прибытия повалили разнокалиберные дроннеры в новеньких, нулевой прокаченности корпусах.
«Ага, — вяло подумал он, — значит, местное время — полдень. Новички всегда прибывают на Остров, по традиции, в полдень, и только через Главный Портал».
Значит, традиции не изменились. Чего не скажешь о самой Фактории. Или он всё основательно подзабыл, или многое вообще выглядит не так как прежде. Вроде бы на выходе не было стеклянных дверей, а огромная три-дэ карта Острова была не такая огромная, и не была такая три-дэ. Рекламных щитов и растяжек было значительно меньше и не было этого длиннющего ряда частных магазинчиков, что протянулись от выхода из Портала и аж до… до… точно! Арены со Стадионом. Или Стадиона с Ареной… И ни разу не было случая, чтобы Фактория выглядела такой безлюдной. Он хмыкнул — бездронной. Даже полицейских не видно. И вертолётов их на площадке нет, наверное, они убраны в ангар от ненастья.
И никогда раньше он не попадал сюда в такую отвратительную погоду. И всё его уныло-мрачное настроение, видимо, из-за этой её отвратительности — из-за мокрого липкого снега, из-за воющего ветра, из-за мрачных, клубящихся туч, над вспученным грязным морем, из-за серых, ободранных, корявых кустарников, из-за скрученных мокрых сосенок, пораскиданных по мокрым окрестным сопкам… Жалко новичков — их первое впечатление об Острове будет на всю жизнь связано с шумом зимнего ветра, с забитой липким снегом оптикой, с обледенелыми конечностями и с ощущением всеобщей вселенской грязи, неустроенности и негостеприимности. А впереди ещё встреча с настоящими трудностями и проблемами выживания, многие из которых создадут себе они сами.
Вдруг, как-то совсем несвязанно и некстати, он подумал, а интересно, среди новичков тоже есть кто-нибудь, кто, как и он, отличается слабой устойчивостью к «психологическому давлению виртуальной реальности через посредство виртуальной среды Интернета на нервную систему реципиента, истощенную малоподвижным образом жизни и неправильным суточным физиологическим циклом…» Кажется, так сформулировал психолог из заводской поликлиники его диагноз, выписывая ему направление на обследование в городской псих-диспансер. А старик-психотерапевт из стационара, прочитав такую сопроводиловку своего коллеги, восторженно похихикал, живо пошуршал, потирая, пухлыми ручонками и глядя на него белёсыми поросячьими глазками поверх очков с дикими двойными плюсовыми диоптриями, радостно воскликнул:
— «И что же мы, батенька, имеем в нашем случае, а? Инет-психозик! В чистом виде Инет-психозик! Это вам не какая-нибудь там, делириум тременс вульгарис, хи-хи. Ну-ну, ничего-ничего, мы вас живенько подправим, хи-хи, а вы у нас живенько подправитесь, хи-хи-хи… И забудете свой Интернет, как страшный сон, и-хи-хи…»
И уже привычно всколыхнулось чувство неловкости перед окружающими за свою ущербность. А за ним и привычное раздражение — что же вы, лекари? Лечили, лечили, да не вылечили. Ничего вы не добились, ничего я не забыл. Ни сеансами гипноза, ни сеансами электро-химиотерапии, ни прочими изощрениями своей шаманской науки. Ни-че-го. Только перевели его по их рекомендации на работу с пониженной нагрузкой, да с уменьшенной зарплатой. А в голове всё осталось по-прежнему, только слегка притупилось, спряталось в дальний угол черепушки и сидит, тихо-тихо. Притаившись.
Он прислушался к своим внутренним ощущениям и даже слегка потряс головой. Нет, то есть, да, тихо. Даже странно, он ожидал на Острове обострения, думал, будет всплеск активности, думал, а вдруг это здесь сорвётся, утратит свою бдительность, что ли, и удастся тогда «выдавить» его… из мозга, как перезревший нарыв… Выбить клин клином. Или, как-нибудь само… рассосётся здесь, сойдёт на нет. Под давлением виртуальности. А ведь, поначалу вообще казалось, что у него рак, или ещё какая-то дрянь. Но ничего, никаких отклонений с физиологической точки зрения обнаружено не было. Зато психиатры обрадовались — наш клиент! Два года мучили, паразиты… Странно тихо. И на душе непонятно что. И зачем я сюда пришел? Словно меня что-то толкнуло… Словно меня что-то притянуло… Словно…
Валетчика надо обязательно найти сейчас же. Он отыскал сетевой адрес в записной книжке и дал запрос. Чат-сервер на запрос выдал — «абонент в сети отсутствует, последнее посещение два года назад». Несмотря на это, он машинально послал вызов по адресу. Всё едино — «абонент недоступен или отключён». А других контактов с ним нет. Вот так вот — нас тут не ждали. И он опять замер в нерешительности и недоумении…
А за толстыми стеклянными стенами лупил по лужам снежный дождь, и нудно выл ветер, яростно погоняя лохматые тяжелые тучи, не давая им зацепиться за сопки и хоть немножко отдохнуть…
Может, всё-таки вернуться, пока не поздно?
И тут под сводами Зала зазвенели аккорды бравурной мелодии гимна Острова Дронов (кстати, совершенно неизменённого и, вполне возможно, никем не утверждённого и по сей день) и вновь прибывших бодрым женским голосом призвали к вниманию:
— Уважаемые дамы и господа начинающие дроннеры! Администрация Среднеземного Удела поздравляет вас с прибытием на наш чудесный Остров! Вы все успешно завершили обучение на своих Полигонах и теперь готовы влиться в нашу замечательную Игру. Мы благодарим вас за то, что вы избрали для начала своих приключений именно наш Удел. В качестве небольшого напутствия позвольте вам посоветовать, не забывать всё то, чему вы научились в своих учебках и, самое главное, не спешите повидать и попробовать всё сразу! Тише едешь, как говорится, целее будешь. И ещё, вам пойдёт на пользу, если вы вступите в какое-нибудь островное объединение — у нас существует довольно разветвлённая система кланов. Только не вздумайте податься в граберы, — интонация говорившей приобрела игриво-кокетливые нотки, — это может быть вредным не только для вашего здоровья, но и для здоровья окружающих! А вообще, вся необходимая вам полезная информация легко доступна на нашем сайте, так что, милости просим его посетить. И маленькое объявление. Если у вас случится неприятность с вашим дроном или понадобится квалифицированная помощь в его настройке, а также, если вы желаете провести качественный апгрейд за умеренную плату, вас ждут в мастерской Егина, второй павильон слева от Арены. Ну, вот и всё. Удачи вам в Игре, господа дроннеры!
Новички зашумели и робко потянулись на выход, а Мэта оттеснили от автоматически распахнувшихся дверей. Тут же в зал ворвались порывы ледяного, пахнущего студёным морем ветра и хлестнули по толпе плотными струями полурасплавленного снега. Толпа неуверенно попятилась, заколебалась, и голос дежурного администратора вновь огласил просторный Зал Прибытия:
— Уважаемые дамы и господа! Мы рекомендуем вам направиться в здание крытого Стадиона, где в настоящий момент в связи с непогодой размещается большинство населения нашей Фактории. Во-он то большое желтое здание с надписью «Стадион», идите вдоль торговых павильонов, не ошибётесь. По прогнозу Островного Бюро погоды, через пару часов ветер сменится на северный, и снег с дождём прекратится. Приятных вам приключений на нашем Острове!
Вновь прибывшие уже более уверенно направились к выходу, и Мэт подумал:
— «А мне куда? — и сам себе ответил, — а не всё равно? Пойду с толпой — куда все, туда и я. Поплыву по течению, куда-нибудь да вынесет, и что-нибудь к тому времени я решу».
И он неспешно направился вслед за всеми к Стадиону.
На улице за дверью, зимний ветер первым делом плотно залепил ему глаза снегом так, что пришлось часто-часто заморгать очистителями окуляров. Очистители еле справлялись — окружающий мир сразу стал расплывчатым и зыбким. К тому же удары ветра повлияли на походку дрона — его, то притормаживало, если дуло в лицо, то подталкивало в спину при порыве сзади, то вообще, уводило вбок, как пьяного. Для его крупного корпуса бойца это было безопасно, хотя и слегка раздражало. А вот, шедшие впереди новички, имеющие в основной своей массе дешевые лёгкие корпуса разведчиков, уже несколько раз падали, сносимые порывами ветра, вызывая весёлый хохот среди умудрившихся устоять на ногах, пока, наконец, народ не догадался сцепиться манипуляторами и двигаться далее сплочённой кучкой.
Маленький зелёный «кузнечик» протянул ему тонкий трёхпалый манипулятор, и он слегка удивлённо взял его своей мощной рукой и, не меняя темпа движения, продолжил медленно брести в хвосте мотаемой этой ветряной мельницей толпы новобранцев, постоянно удерживая незнакомца от попытки улететь из-за непрекращающихся ударов стихии. Наконец они достигли Стадиона, недолго потолкались у входных дверей, вошли внутрь и принялись прыгать в фойе, отряхивая налипший мокрый снег.
— Руку уже можно отпустить, теперь уже не упадёте, — насмешливый голос, явно принадлежащий молодой девушке, исходил из того самого «кузнечика», которого он поддерживал всю дорогу от Портала.
Он рассеяно отнял свой манипулятор и, ничего не ответив, побрёл в сторону прохода на крытое поле Стадиона, вслед за новичками, безо всяких особенных планов своих дальнейших действий.
— Эй, куда же вы? А «спасибо»? Невежливо так прерывать разговор. Эй! Стойте же!
Мэт остановился и, обернувшись к назойливому насекомообразному, не очень-то дружелюбно спросил:
— Вам чего?
— Меня зовут Снеж. А вас?
Он посмотрел на неё с лёгкой досадой, подыскивая слова, чтобы ответить твёрдо, но не слишком грубо, однако ничего такого особенного не придумал и поэтому ответил просто:
— Меня зовут Мэт.
— Очень приятно. Вы ведь не новичок, правда? Корпус у вас уже не новый, за спиной топор. Наверное, дорогой. Вы давно на Острове?
— Я давно не на Острове. Вы меня позвали, вам что-то нужно?
— Я вам хотела сказать спасибо, что помогли добраться, и ещё хотела с вами познакомиться. А что, нельзя?
Мэт немного подумал.
— Можно. Меня зовут Мэт.
— Здорово. Только это я уже слышала. А чем вы здесь занимаетесь? Вы, в каком клане? Никаких значков у вас не видно. Вы не грабер? — она лукаво улыбнулась, слегка склонив голову набок.
— Я сам по себе. И здесь я ни чем не занимаюсь. А грабера вы сразу узнаете, как только встретите.
— Какой вы интересный… А что же вы тогда здесь делаете?
Мэт рассеяно поднёс свою механическую руку, которая минуту назад удерживала хрупкий манипулятор разговорчивого «кузнечика», к глазам и внимательно её обследовал, шевеля при этом пальцами.
— Я здесь ничего не делаю.
— Однако! Вы умеете заинтересовать собеседника — я прямо-таки сгораю от любопытства. Ну-ну, продолжайте в том же духе. У меня уже возникло ощущение, что в вас скрывается какая-то ужасная тайна.
Мэт вздрогнул и непроизвольно оглянулся. В фойе кроме них никого не было только два матёрых рейнджера, стоящих в отдалении у широкого, застеклённого проёма, наблюдали за бурей и неслышно беседовали между собой. На полу темнели мокрые пятна, вокруг комочков тающего снега, который стрясла с себя группа удалившихся новичков. Зелёный «кузнечик», кокетливо улыбался, снизу вверх, внимательно глядя ему в глаза.
— Я вас не заинтересовываю, я действительно давно здесь не был. Очень давно. И сейчас я просто ещё не определился, что мне надо делать дальше, да и надо ли вообще. Мой друг не отвечает, видимо он тоже давно не в сети. Похоже, я сейчас остался один… Вы лучше идите себе, со всеми, не обращайте на меня внимание.
— У вас что-то случилось?
Мэт посмотрел на неё с грустным сомнением.
— Что-то случилось. Только я не знаю что.
— Послушайте, человек-загадка, вы меня специально изводите, да?
— Нет. Простите меня, я лучше пойду.
— Вот тебе и раз! Только интересный разговор начался, а вы уже уходите. Я же чувствую, что с вами что-то не в порядке. Так, всё, хватит загадок, я присоединяюсь к вам. Будем вместе искать отгадки на ваши загадки, а то я тоже сегодня совсем одна-одинёшенька, всякий меня обидеть норовит, сиротинушку, даже ветер сносит. Не возражаете?
Мэт подумал долго.
— Не знаю. Наверно, не получится, потому, что это может быть опасно. Лучше найдите себе в компаньоны кого-нибудь поинтересней. Мне сейчас совсем не до игрушек.
Глаза Снежи, казалось, брызнули сумасшедшими искорками дикого любопытства:
— Ну, на счёт интереса не беспокойтесь — мне ужасно интересно. У меня такое чувство, что вы в опасности и вам нужна помощь! На вас охотятся граберы!?
Мэт удивлённо хмыкнул.
— Да нет, с чего вы взяли? Просто я больной и боюсь вас заразить.
— Заразить!? Через сеть!? У вас что, вирусы в драйверах? А антивирусники не пробовали?
Мэт удивился ещё больше.
— Да нет, причем здесь компьютерные вирусы? Я психический больной, поэтому на Остров и не хожу.
— Ой, как интересно! С психами я ещё ни разу в сети не общалась. Неужели настоящий псих? Слушай Мэт… Ничего, что я на «ты»? Нет? А что у тебя… болит, в смысле — отчего ты псих? А? Не обиделся?
— Да, нет, чего там… Так случилось, что я на Острове… в общем, стресс, что ли испытал. И теперь часто галлюцинации бывают, а иногда поведение неадекватное. Лечили меня, лечили. Да не вылечили. Псих, короче. И чего сегодня меня понесло на Остров, непонятно. Пятница, пришел с работы, дай, думаю, пройдусь. И пошел.
— Знаешь, у меня такое ощущение, что это судьба. Нет, но точно — это судьба! Я сегодня тоже никуда не хотела идти — вся наша группа прибудет только завтра, на выходные. Даже сама не знаю, что меня толкнуло сюда сегодня. Тем более что мы собирались через Южные Уделы начинать, а я когда выбирала точку входа, съехала мышкой и вместо Южных попала в Среднеземные, а менять уже из принципа не захотела. А потом смотрю, ты стоишь один, такой грустный… Ну, итак, куда же мы направляемся? На Четвёртый Бастион?
Мэт снова вздрогнул — прозвучавший вопрос отозвался гулом в его голове. А может быть, так и надо? Сразу в полымя, чтобы наверняка, чтобы не мучиться долго? Может, не стоит искать Валетчика? Столько времени прошло, он уже и позабыл всё. Наверно, крутым бойцом стал за это время, или каким-нибудь крутым торговцем, или, может, вообще, бросил все эти игрушки к чёрту и занялся одной своей экономией… В смысле экономикой. Или всё-таки надо ещё раз попробовать его найти? Просто поздороваюсь хотя бы, и всё. А там видно будет. Сейчас вот похожу по Стадиону немного, понаблюдаю за своим самочувствием и решу, что делать и как. Если опять глюки начнутся, сразу отвалю домой. Эта ещё тут прилипла, и чего она хочет от меня? Интересно ей, видите ли. Загадки разгадывать… Да какие тут загадки? Псих он и есть — псих. Ладно, если пойду куда, сама скоро отстанет. Вот, почему только она спросила меня именно про Четвёртый Бастион?