****
Предрассветное небо Острова залито перламутром — от светло-алого на востоке, до сумрачно-синего на западе. Тёмные громады сопок контрастно выделяются на фоне алеющего востока. У их подножия и над ручьём разлит прохладный ночной сумрак, пропитанный запахом сырой земли и недалёкого моря. Ночной бриз утих, и воздух замер в ожидании утренних перемен. Стоит редкая минута тишины, когда ночные трели сверчков уже умолкли, а рассветный птичий пересвист ещё не начался.
По сталкерской тропе, идущей от брода через ручей Белый и до магистральной дороги на Четвёртый Бастион, сквозь разрывы в прогнившем, ржавом проволочном заграждении, сквозь беспорядочные заросли диких кустарников, медленно пробираются два любопытных существа.
Идущий впереди — меньшего размера, примерно с кошку. Второй почти в два раза больше. Первый, постоянно вертит головой из стороны в сторону. Присматривается, прислушивается, принюхивается. Перламутр неба отблёскивает в огромных глазах его треугольной головы. В хрупких руках его тонкая, короткая пика. Четыре тонких же ноги изящно несут худое, недлинное тело. Движения его быстры, но осторожны. Осторожны более чем быстры.
Второй, несмотря на свои крупные размеры, шагает плавно и бесшумно. Во всех его движениях ощущается сила и уверенность в себе. Он спокойно и неторопливо идёт вслед за первым. Неторопливость его обманчива, в отличие от спокойствия — он небрежно перехватывает стремительно спружинившую ветку кустарника, неаккуратно отпущенную лидером. Крепкие руки его пусты, но на спине могучего туловища, надёжно и аккуратно притороченный, поблескивает острый топор с удобной рукоятью.
Их можно было бы принять за живых существ, но это не так. Несмотря на мягкость осмысленных движений и живой взгляд, сущность их механического происхождения налицо. Их можно было бы принять за управляемых дистанционно роботов, но и это не так. Робот не будет чесать затылок или рассеяно пытаться поковырять в носу.
Идущие по сталкерской тропе — дроны, электронно-механическое продолжение человеческого «я», удалённое от него на большое расстояние и живущее по своим электронно-механическим законам с человеческой логикой. Они идут сквозь утренний сумрак, расталкивая предрассветный туман. И туман равнодушно расступается перед ними и смыкается позади. И ему нет никакого дела до того, куда и зачем они идут.
Не прошло и пятнадцати минут, как Мэт и Антон, преодолев древние проволочные заграждения на правом берегу ручья Белый, вышли на магистральную дорогу к Четвёртому бастиону. И сразу же увидели первую заставу Инквизиторов. Антон удивлённо посмотрел на заставу, на холм, на тропу-дорогу, и странное, чувство нереальности происходящего внезапно охватило его — театр. Он сидит в театре и смотрит на сцену, залитую сине-розовым светом софитов, слышит негромкий, ненавязчивый музыкальный аккорд и с замершим дыханием, любуется игрой великих артистов. Игрой, которой веришь сразу и беззаветно…
…Невысокий искусственный холм, увенчанный пулемётной башенкой без пулемёта, к холму примыкает деревянное строение по типу сарайки с приоткрытой дверью. У подножия тлеет небольшой костёр. У костра двое дроннеров-разведчиков неспешно беседуют, посматривая на приближающихся путников. Дорога огибает блок-пост и теряется в сумрачном тумане западной части Острова. Так далеко на запад ни Антон, ни Мэт ещё не заходили.
— Кому не спится в ночь глухую? — остроумно вопрошает один из сидящих, слегка приподнявшись на механическом локте. — Чего это вы, хлопчики, шастаете, в такую рань?
— Батька позвать? — негромко спрашивает у первого второй, изображая попытку подняться.
Первый небрежно отмахивается и выжидающе смотрит на подошедших Антона и Мэта.
— У нас пропуск, — говорит Антон и протягивает ему пластиковую карточку, исцарапанную корявым подчерком.
— Ты дывы, у хлопчиков с востока и аусвайс е! — делано удивляется тот. Затем берёт карточку и внимательно просматривает её в свете костра. — Так, выдана… так… подателям сего… уплатившим подорожный сбор, в размере… нормально, так… Грицюком…, ну, так. Грицюком, это нормально. Это — можно пропускать. Ребята — туристы. Это не запрещено. Только вот почему, друже, у вас за экологию не уплачено, а?
— За что-о? — искренне удивляется Антон.
— А вы шо думали? Вы тут шо, будете экологию нам задарма нарушать? Ни, нэ выйдэ. Платите за экологию, иначе повертайтэ до дому.
— Что за бред? — энергично возмущается Антон. — Про экологию нам ничего не говорили. Какая на хрен экология на Острове?
— А вы не оскорбляйте, мы при исполнении! И не выражайтесь, цэ нэ культурно. У вас, может, и нету экологии, а у нас есть. Не нравится — сидите у себя, и к нам не лезьте.
— Мы по Конвенции имеем право, ходить по всему Острову, кроме Военной Зоны! — продолжает бурно негодовать Антон. — Вы явно превышаете свои полномочия! Я вам пропуск показал — пропускайте!
— Так я пойду, Батька позову, — ворчит, приподнимаясь второй, но первый снова останавливает его нетерпеливым жестом.
— Вы вступили на территорию Великих Инквизиторов Стального Клинка, и здесь всякой кац… восхидной морде качать права не полагается. Или платите за экологию, или проваливайте себе обратно за кордон.
Костёр потрескивает и дымит, искры из него срываются и улетают в предрассветное небо, к затухающим искрам звёзд и тухнут сами, так и не успев долететь до своих небесных сестёр. Мэт нетерпеливо переминается с ноги на ногу и негромко кашляет:
— Валетчик, может, я…
— Ладно, ладно, давайте ваш счёт. Мы заплатим за вашу дурацкую экологию! Сколько там надо?
— Тридцать центив. И напрасно вы лаетесь — все платят, и никто не возмущается. У нас в Землях порядок твёрдый. Цэ нэ ваша анархия.
— Валетчик…
— Мэт, уже идём. Вот вам перевод. Надеюсь, у вас всё, мы можем идти?
— Погодьтэ, сейчас поставлю штамп.
Инквизиторский охранник делает в пропуске фигурную просечку и возвращает его Антону:
— Дальше пойдёте — с дороги не свертайтэ. Там кругом минные поля. И к Бастиону близко не подходите. Там везде охраняемая зона, бо дюже там опасно. Особливо для таких…, — и он неопределённо вертит в воздухе разведёнными в стороны пальцами своей трёхпалой клешни.
Антон, молча, забирает пропуск, кивает Мэту, и они продолжают свой путь по предрассветному Острову на Запад. Придорожный костёр и недружелюбные стражники неспешно скрываются в утреннем сумраке и снова они остаются одни перед всеми опасностями Острова, затерянного в огромном океане, на маленькой планете. Антон гордо встряхивает головой — к чёрту инквизиторов, к чёрту их надуманную экологию! Вперёд на запад, к блистающим перспективам, туда, где их ждут интересные приключения, удача и слава. Вперёд за несметными сокровищами и бесценными артефактами. Вперёд, и к дьяволу сомнения! Надо только не побояться и достать свою удачу из недр загадочного Четвёртого Бастиона и обеспечить себя счастьем на всю жизнь… «Что наша жизнь? Игра…»
За постом дорога тянулась, петляя среди невысоких каменистых бугров, затянутых колючей проволокой, в обрамлении редких чахлых кустарников. В прозрачном утреннем воздухе зависла плотная, звенящая утренняя тишина, которую не смогла надолго нарушить даже интенсивная дискуссия на блок-посту. Минут десять они шли, молча, настороженно посматривая по сторонам. В свете начинающейся утренней зари, сквозь лёгкий, рассеивающийся туман то слева, то справа, то и дело проступали, то ржавые искорёженные остовы решетчатых конструкций непонятных сооружений, то вывороченные бетонные плиты или даже целые каменные блоки из разрушенных сооружений непонятных конструкций. И воронки. Маленькие и большие, глубокие и почти слившиеся с землёй. В основном очень старые, но иногда попадались и совсем свежие. Очевидно, эта местность значительное время подвергалась интенсивному артиллерийско-миномётному обстрелу и бомбово-штурмовым ударам. То ли в бытность свою полигоном, то ли в ещё более ранний, военный период.
Антон остановился и поднял с обочины небольшой угловатый камень неопределённого, в слабом утреннем освещении, цвета. Постучал по нему своей клешнёй и сказал слегка ухмыляясь:
— Железный. Тут, наверное, каждый второй камень железный. Я уже такое видел однажды. Когда был на экскурсии в Севастополе, на Тридцать Пятой Батарее. Там тоже, плотность обстрела была — дай боже. В смысле — не приведи Господи. По сей день кости героических защитников и на поверхности, и в подземных сооружениях встречаются. Вечная им память и слава.
Мэт удивлённо на него посмотрел, обычно он так не разговаривал.
— А эти паразиты со своей экологией… Вот, помяни моё слово, достанут они нас своим выпендрёжем. Уроды. Ну, пошли, чего стал? — и, не оборачиваясь, затрусил по утренней дороге к призрачно синеющим вдалеке контурам Четвёртого Бастиона.
Второй, встретившийся им на пути, блок-пост миновали без проблем. Возле покосившегося навеса, у погасшего костра, валялось в разных непотребных позах четыре средних дрона. Покинутый дрон стремится принять позу покоя и перейти в режим энергосбережения, по технико-экономическим соображениям. Поэтому было очевидно, что хозяева «дома», а столь непрезентабельные позы вполне соответствуют их состоянию — они были, что называется, пьяные в хлам.
Когда Антон и Мэт проходили мимо, один из охранников поднял покачивающуюся квадратную голову, поводил линзами глаз из стороны в сторону по диагонали, в бесполезной попытке сфокусировать мутное изображение, и невнятно просипел:
— Мыкола, цэ ты? — и без сил рухнул вновь.
— Надо мне было тех, первых, пристукнуть, — сказал вполголоса Мэт, когда пьяная застава исчезла за поворотом. — Не пришлось бы за ихнюю экологию деньги отдавать.
— Ладно, не переживай, — сказал Антон, — Педро обещал неплохо заплатить за установку маячков. Я внесу в счёт эти тридцать центов.
— Да мне не денег жалко. Противно же было смотреть, как они выделывались.
— Каждый играет, как может. Им так нравится. Вот, например, граберы, не лучше их будут. Если не хуже.
— С граберами как раз всё просто, они своей философией мозги тебе не пудрят. А эти — наша территория, ваша территория. Да если по правде подходить, здесь везде наша территория. А им её только поиграться дали, на время. Пока нам не надоест.
— Что-то ты, дружок, сегодня очень агрессивный, как я погляжу. Хватит бурчать. Вон, смотри, Четвёртый Бастион уже недалеко. Надо будет здесь осторожно себя вести. Тут повсюду могут быть ловушки и прочая гадость, пошли чуть помедленнее.
Магистральная дорога привела их, наконец, к вырастающим из земли толстенным железобетонным укреплениям Бастиона, с прорезями бойниц, с темнеющими провалами пробоин, с орудийными башнями — из некоторых до сих пор торчали под разными углами ещё не снятые черные стволы. На фоне более тёмного западного небосвода, подсвеченный начинающейся алой зарёй востока, величественный комплекс Бастиона смотрелся очень хорошо — призрак былого могущества, казалось, ожил и снова контролировал все морские подступы и подлётные пути к Острову. И снова не было пощады ни одному ворогу, осмелившемуся оказаться в зоне досягаемости его мощных орудийных систем. Даже чудилось — в утренней тишине разнеслось пение серебряного горна, зовущего к приведению гарнизона и всех силовых систем крепости в полную боевую готовность. И слышалось лязганье оружия, грохот тяжелых сапог, выкрики команд и звуки плещущихся на ветру тугих полотнищ гордых стягов и вымпелов. Неподвижность, отсвечивающих алым, бетонных глыб, выглядела более нереальной, нежели вся кажущаяся, призрачная жизнь вокруг них — камни Острова помнили былое могущество и славу, и упорно сопротивлялись туману забвения.
Дорога приблизилась к цитадели, протиснулась между двух полуразрушенных казематов, развернулась широкой утоптанной площадкой, и разбежалась к разным сторонам грандиозного сооружения, ручейками тропинок, разводя путников к самым его злачным и замечательным местам.
Мэт тяжко вздохнул, притормозил, отстегнул и взял наизготовку свой новый топор. Подобрался и стал внимательнее посматривать по сторонам и под ноги. Мало ли что. А Антон, сверил с картой, выданной ему Педро, показания ГЛОНАСа. Немного поразмышлял, и уверенно выбрал тропинку, ведущую на подъём и слегка вбок от магистрального направления. Штурм таинственного Четвёртого Бастиона можно было считать начавшимся.
**** *
Короче, залетели мы с Валетчиком, конкретно. Конкретней некуда. И главное что, безо всяких на то предупреждений — влетели, и всё тут. Типа, нормально-нормально, и тыц! Вляпались. А вроде так всё неплохо начиналось…
Подходим мы, значит, к Бастиону этому, Четвёртому. Хорошо подходим, никто нам не мешает. Удивительно даже — никого нет. Вот у нас, например, возле Шухарта или в районе Третьего Бастиона, народ и день и ночь шастает почём зря. То из деревни на Бастион, то из Бастиона в Факторию, а то и дальше ещё, на юг, или вообще оттуда сюда. Ну, ночью-то, конечно, поменьше. Но, всё одно — есть и ночью. Разные ведь у людей часовые пояса проживания, для кого и ночь — день, а кому и наоборот. А у крыс так у тех вообще, что днём, что ночью, всегда активности полные штаны, потому они там табунами и ходят сутки на перелёт. В смысле, когда хотят, тогда и ходят. А хотят они, всегда.
А здесь, как вымерло — никого. Ещё и вид у Бастиона жуткий такой — с востока утренняя заря подсвечивает его красным, а на западе, на заднем плане, — фон тёмный, сине-фиолетовый. Всё так ярко и контрастно смотрится, всё такое три-дэ и три-же, и такое ощущение, что вот-вот гроза грянет. Ну, как оно бывает — низкое Солнце контрастно освещает медленно наплывающую, разбухшую, тяжелую, чёрную грозовую тучу, всё вокруг замерло в тревожном предгрозовом ожидании, и красиво и тревожно, и напряжение так, нарастает, нарастает. А потом ка-а-ак, грюкнет… Да… Вот и здесь такое же ощущение. Сильно смотрится, едрёна-матрёна.
Ну, вот… И нет, значит, вокруг никого. То есть, вообще никого. И так мне тревожно стало на душе, чего это, думаю, народу-то нет? Вот у нас все говорят, что ходить на Четвёртый очень трудно и опасно, всё заблокировано инквизиторами с их дурацкими заморочками, а где инквизиторов нет, там ловушки — сплошные мины и огнемёты. А мы тут идём, как по тундре — тыща кэмэ налево, тыща кэмэ направо — всё чисто до самого горизонта, ни одного песеца не видать. Что-то, думаю — нехорошо это тут, как-то, думаю — опасно здесь. В смысле — прямое ощущение опасности налицо. А хороший нос, как известно, за неделю кулак чует. И муторно мне тут стало, и тоскливо, и жалко уже, что я в эту авантюру ввязался и Валетчика от неё не уберёг. А тому — всё боком, прёт себе на Бастион, как танк, по сторонам почти не смотрит — целеустремлён, не иначе. Ну, и я за ним, а куда же деваться? Кто же ему поможет, если что…
Подходим мы к стенам укрепления почти что вплотную, и тут Валетчик оборачивается, и говорит мне, указывая пальцем чуть ли не в небо:
— «Вон там, наверху, где провал, и должен быть вход, который нам нужен. Пойдём наверх».
Ну, пойдём, так пойдём. Пошли. Правда, совсем пойти не получилось. Получилось полезть, так как путь нас сразу круто в гору повёл. Сначала по плотной, утоптанной земле — глина с камнем. Затем по кирпичным стенам с уступчиками и бетонными ступеньками, некоторые разбитые и раскрошенные в пыль, иные горелые, аж блестят, а иные прямо новьё, как только что сделанные. Лезем, пыхтим, я топор убрал, чтобы двумя манипуляторами цепляться удобней было, а то вначале чуть не улетел вниз — зацепился топором за кирпич, блин. Валетчику-то проще, разведчик к таким перемещениям лучше приспособлен, да и лёгкий он, а на моём тяжелом, только и ползать, что по стенам — постоянно оступаюсь и оскальзываюсь, того и гляди, убьюсь совсем, как кур обо щи. В смысле, альпинистской подготовки у нас ноль, и даже меньше.