Транспортер миновал ворота в заборе из колючей проволоки и остановился. С негромким скрежетом открылся люк.
– Выгружайтесь, – донес ком-линк голос Фернандо. – Построение по звеньям около машин.
Марта первой выпрыгнула на пластобетон, поправила съехавший рюкзак и огляделась. Судя по всему, их привезли на обычную военную базу, каких десятки раскиданы по Сложным Мирам.
Все тут выглядело до тошноты обычным – силуэты бараков, стрельбище, вышки с часовыми. Разве что здания не имели окон, были куда более приземистыми, чем на том же Регеде, а над штабом не торчали «лепестки» антенн.
Оно и понятно – первая же буря сломает их и унесет туда, куда Пророк людей не гонял.
– Судя по метеопрогнозу, до очередной грозы пятнадцать минут, – вновь заговорил тактик. – Поэтому поторопитесь. Передаю координаты размещения. Первое звено – шестой барак, второе…
Через пару минут Марта знала, что им достался барак номер тринадцать. А еще через пять она во главе бойцов галопом мчалась по территории базы. Из‑за горизонта доносилось красноречивое ворчание грома. Небо стремительно темнело, обещая новый катаклизм.
– Ну вот, прибыли, – с облегчением вздохнула Марта, когда за ее спиной захлопнулась дверь.
Внутри обнаружились растерянные бойцы Стефана и сам он, озадаченно чешущий в затылке.
– Осталось еще понять – куда именно, – хмыкнул Санчес.
Барак выглядел заброшенным. Освещение не работало, санитарный блок, судя по виду, стал жертвой небольшого потопа. С потолка капала вода, а в стенах темнели сотни мелких трещин.
– Командир, – Марта связалась с Фернандо и кратко обрисовала ситуацию. – Жить тут невозможно…
– Сожалею, но другого помещения у нас нет, – ответил тот. – Придется потерпеть. Вы же боевые форсеры, должны быть привычны к суровым условиям. В ближайшие дни, если найдется время, займемся ремонтом.
– Ты слышал? – спросила Марта.
– Да, – ответил Стефан. – Придется размещаться в этом сарае. Надеюсь, он не развалится прямо сегодня.
– Вот так попали, – мрачно буркнул Жозеф. – Я, конечно, разное видел, но такое, чтобы так грязно и…
– Отставить разговоры, – сказала Марта сурово. – А если хотите, чтобы было поуютнее, то займитесь сами.
Но по лицам и глазам она видела, что бойцы недовольны. Да и сама, если честно, ощущала глухое раздражение. Даже в Розенфолле они жили в лучших условиях, хотя там ютились в гражданском общежитии.
Чувство было такое, что над ними издеваются.
* * *Мокрые камни хрустели под ногами, создавая впечатление, что они крошатся в пыль. Ветер, дувший исключительно в лицо, был влажным и резко пах озоном. Солнце Рахонависа после Фрио казалось очень жарким, почти таким же, как светило на Норли или Хордане.
Марта шагала впереди звена, держа ионное орудие наизготовку. Слышала, как переговариваются бойцы, как постукивают лапы ползущего позади биотанка. И думала, для чего все это нужно?
На военную базу, чаще всего называемую просто по номеру «объект‑7», части с Фрио прибыли только вчера. Но отдохнуть им не дали, утром устроили смотр, а после обеда затеяли учения с целью «повышения стратегической и тактической слаженности между отдельными родами войск».
База располагалась на берегу моря. К востоку от нее находился лиман, на западе поднимались горы, у горизонта белели заснеженные вершины.
Само собой, что на учения форсеров отправили в ту сторону. Несколько сведенных в одну часть боевых бригад пехотинцев, подразделений джамперов и биотанков получили задание «преодолеть пересеченную местность и выйти на рубеж атаки».
– И кого мы будем атаковать? – бурчал за спиной Марты Тадеуш. – Кристаллоидов, что ли? Или просто побродим по этим горам, ноги собьем, а отцы-командиры составят отчет об успешно проведенных учениях.
– Вообще врагами будут те парни из первых пяти бараков, – отозвалась Лия. – Или ты забыл?
– Да помню я, помню. Что, мне уж и поворчать нельзя?
Как узнали в первый день, бараки с первого по пятый занимали боевые форсеры, недавно прибывшие из учебного центра Черной Сферы, расположенного на Торридо. Им, к удивлению ветеранов, прошедших не одно сражение, досталась самая легкая задача – изображать условного противника.
К месту дислокации зеленых новичков отвезли на вертолетах.
Прибывшие с Фрио пятый час карабкались по склонам, одолевали перевалы, кое-где расчищали дорогу для биотанков.
– Ворчать можно, только в меру, – вмешалась в разговор подчиненных Марта. – А то порой от твоего брюзжания тошно делается.
– А разве я виноват? – Тадеуш, похоже, обиделся. – Тяжкая жизнь виновата.
– Через десять минут привал, – прошелестел в ком-линке голос Фернандо. – В охранение становятся звенья номер один и два. При возобновлении движения еще через пятнадцать минут сохраняем порядок. Передовой дозор составит…
Марта не удивилась, когда было названо ее звено.
Через десять минут показалась ровная площадка, достаточно большая, чтобы на ней убралась двигавшаяся колонной боевая бригада. Биотанки остановились, несколько операторов спрыгнули вниз, другие остались на платформах. Форсеры расположились по группам, забулькала вода во флягах, захрустела фольга на сухих пайках. Бойцы охранения исчезли в скалах, окружавших площадку со всех сторон.
– Привет, – Мигель, лысый джампер, подошел как всегда бесшумно. – Как ты?
– Неплохо. Хотя куда лучше было бы где-нибудь в казарме, в лежачем положении. И кому эти учения нужны?
Марта знала боевую задачу только в общих чертах. Догадывалась, что прочие боевые бригады двигаются где-то рядом, параллельными маршрутами, чтобы выйти к цели с нескольких сторон.
– Ты не права, – Мигель с легким превосходством улыбнулся. – Они нужны очень многим. Века назад полководцы на Земле знали – солдату нельзя давать скучать. Нужно то и дело занимать его. Иначе он начнет думать.
– Зачем тогда было убирать нас с Фрио? – Марта пожала плечами. – Там мы были заняты выше головы.
– Ты знаешь, что Рональд ухитрился связаться с друзьями? – Мигель по обыкновению резко поменял тему разговора.
– Нет. А что?
– Ситуация на Рахонависе странная. Войск тут было много с самого начала конфликта, ведь планета – единственный источник кристаллина. Поэтому множество военных баз, особенно на севере, у портала на Шип, где есть опасность прорыва людей. Но, как узнал Рональд, два месяца назад начались не очень понятные подвижки. На большинстве баз полностью сменился состав. И сейчас через портал с Фрио идут новые и новые части. И они либо состоят из новичков, вроде тех, что были на Нифелгейме, либо из таких, как мы.
– Так ты думаешь… – несмотря на жару, Марте стало холодно. – Все-таки…
– Похоже, что готовится вторжение на Шип, – джампер погладил себя по лысой макушке. – И путь туда пробьет штрафная бригада, то есть мы. А новые боевые форсеры, умеющие лишь подчинятся, пойдут следом, и будут убивать тех, кто посмеет отступить…
– Убивать своих?! – она хотела возмутиться, но поняла, что все, происходившее с момента их появления на Фрио, можно объяснить таким образом.
Пополнение с генетическими или поведенческими аномалиями, новые командиры, отсутствие запчастей для биотанков, презрение со стороны новичков…
– Марта, пора выдвигаться, – напомнил о себе Фернандо. – Направление – пять градусов к северу от западного.
– Есть, – отозвалась она, все еще пытаясь осознать сказанное Мигелем. – Что же делать?
– Не знаю, – в голосе джампера прозвучала необычная растерянность.
– Ладно, мне пора. Потом поговорим, – Марта повернулась к своим бойцам. – Вставайте, лежебоки. Пойдем впереди.
Новость никого не обрадовала. Лица сделались кислые, Санчес даже сплюнул, а Тадеуш снова заворчал, но так тихо, что слов разобрать было нельзя.
– Наше дело выполнять приказы, – сказала Марта, не чувствуя особой убежденности в своих словах. – Пошли.
Гроза накатила, едва отошли от места стоянки. Дождь ударил по головам и спинам, гром оглушил. Видимость сократилась до нескольких метров, по склонам зажурчали, набирая мощь на глазах, потоки воды. Канал связи ком-линка забили помехи, у Марты от треска и шипения заболела голова.
С трудом разобрала приказ остановиться и выждать, пока буйство стихии не пойдет на спад.
Воин Пророка
2
Казарма выглядела много уютнее, чем та, в которой они провели полтора года. У каждой кровати – тумбочки, сами койки одноярусные и широкие, пол и стены покрыты мягким материалом, у входа установка климатического контроля. Дезинфектор настолько просторный, что в нем можно стоять в полный рост.
Места тут хватало больше чем на сотню бойцов, в противоположной от входа стене виднелась дверь санитарного блока.
– Заходите, не стесняйтесь, – проговорил субтактик, сопровождавший бывших курсантов. – Вон там три койки свободны. Видите, не застелены…
На военную базу «Хордан-Центр» Андре и Оле попали час назад, после того, как сутки провели в транспортере. Когда машины остановились после КПП, Малосс вывел новобранцев из кузовов и велел построиться.
Явившиеся субтактики разобрали своих новых подопечных. Приятели угодили в одну боевую бригаду, а вместе с ними туда же попал уроженец Шеола по имени Симон.
– А где все? – несмело поинтересовался Андре.
– На стрельбище, – ответил субтактик, невысокий и крепкий. – Скоро явятся. Ты, значит, белобрысый, ко мне в звено, попадаешь…
– Именно, – кивнул Оле, спуская с плеч рюкзак.
– И ты, здоровяк, – субтактик указал на Андре. – Вот и славно. Звать меня Ференц, и я люблю, чтобы все было в порядке? Понял, резаные мозги?
– Э… так точно.
Дверь казармы с грохотом распахнулась, в нее шагнул могучий форсер с мортирой на плече.
– Ага! – взревел он, выпучив глаза при виде новобранцев. – Кого нам прислали, цыплят на обед?
– Ладно пугать молодежь. Вот эти двое с нами будут служить, – поморщился Ференц. – Вечно ты, Джон, орешь не по делу.
– Если бы я орал еще и по делу, то вы давно бы оглохли, – могучий форсер снял мортиру и шагнул к Оле. – Ну, давайте знакомиться!
За ним в казарму начали входить бойцы, грязные и мокрые, словно явились прямо из джунглей.
Через полчаса Оле знал всех в своем звене, от снайпера Якова, черного и тощего, до Магды, несколько мужеподобной, но с длинными, по пояс русыми волосами. На нового бойца «старички» глядели без враждебности, но и без симпатии. Называли имена, жали руку и торопились в душ.
– Ну что, со всеми познакомился? – спросил Ференц. – Через час – обед. Потом два часа свободного времени. После него общее построение оперативной бригады. Уж не знаю, зачем.
– Я понял, – ответил Оле. – А… когда мы отправимся на войну?
Субтактик хмыкнул, а оказавшийся рядом Джон громогласно расхохотался, так что обернулся даже боец, собравшийся выйти из казармы.
– Повоевать не терпится, понятное дело, – кивнул Ференц. – Кто ж знает, когда? Пророк прикажет, и отправимся. Хотя мы и так с Эброна всего две недели назад вернулись, так что никак не завтра.
И он отошел.
– И как там, на войне? – спросил Оле у Джона, чуть понизив голос.
– Убивают, – отозвался тот. – Хотя чаще убиваем мы. Ведь для того и созданы, верно?
И он вновь засмеялся, но на этот раз совсем не весело.
Через час бригада отправилась на обед. Столовая оказалась просторной, еда – обильной. Вернувшись обратно в казарму, Оле свалился на койку и два часа проспал, «отрабатывая» бессонные сутки в учебном центре и время в трясущемся транспортере, подремать в котором тоже не удалось.
Проснулся от сильного толчка в плечо.
– Вставай, а то на построение опоздаешь, – сказал Яков, надевший парадный комбинезон и нацепивший на грудь Золотую Ленту Эволюции.
– Да, конечно… – и Оле торопливо вскочил.
У новичков комбинезоны были обычные, не имелось оружия, и они выделялись среди сослуживцев.
– После построения напомни мне, сходим на склад, – проговорил Ференц, когда они вышли из казармы.
– Хорошо, – кивнул Оле.
Небо над базой было ясным, злое солнце Хордана жарило так, что хотелось спрятаться в тень. Но на огромном плацу, где рядами строились бойцы, ее просто не имелось.
Замер ровный, точно по линейке проведенный строй, и перед ним появился Малосс в сопровождении нескольких супертактиков.
– Смирно! – скомандовал он, обводя форсеров пристальным взглядом. – Воины Пророка, все вы знаете, что настал решительный момент в битве за торжество Эволюции. Верные Стальному Кодексу форсеры напрягают силы на фронтах и в тылу, чтобы…
Оле подумал, что услышит очередную унылую агитационную речь. Но Малосс довольно быстро свернул с пропагандистской дорожки.
– Бойцы Первого Параграфа, – сказал он. – Мы – по определению лучшие из лучших. Мы должны быть на гребне Эволюции, на ее переднем краю. Обязаны подавать пример тем, кто идет следом. И сейчас, когда для нашей расы настало время окончательно избавиться от человеческих атавизмов, именно мы сделаем первый шаг в этом направлении. Великое доверие, что оказал нам Пророк, необходимо оправдать.
Дальше Оле с изумлением узнал, что им всем необходимо, для начала, очистить от эволюционного шлака собственные организмы.
– Путь здесь только один – генопсихологичская экспертиза и повторная модификация, – слова Малосса падали в полной тишине. – Да, это болезненно и опасно, но необходимо. Заставлять никого не могу, вы вольны не согласиться. Но знайте, что я, ваш командир, прошел через обе эти процедуры добровольно. Одним из первых, как только узнал о мудром замысле Пророка, – стратег выдержал паузу, давая бойцам осознать сказанное. – Те, кто согласен на экспертизу и модификацию – шаг вперед!
Сердце Оле гулко забилось, он облизал пересохшие губы. Да, генопсихологическая экспертиза – штука крайне малоприятная, а ремодификация очень рискованна. Ранее она вообще не обходилась без неприятных последствий, и лишь недавно ее научились делать «чисто». Но на то он и боевой форсер, чтобы идти навстречу опасности! И как проявить нерешительность в тот момент, когда речь идет об Эволюции?
Оле сделал шаг вперед, лишь на сотую долю секунды отстав от соратников.
Из всей оперативной бригады на месте не остался никто.
– Иного я не ожидал, – сказал Малосс спокойно, почти равнодушно. – Завтра с самого утра на базу прибудет бригада медиков, к обеду будет развернут модификационный комплекс. С расписанием мероприятий вас ознакомят командиры. А теперь – разойдись!
И, словно по команде, закрывшие небо тучи разродились дождем.
* * *Оле волновался так, как волновался единственный раз в жизни – перед первичной боевой модификацией. Но тогда ему было шестнадцать лет, по меркам Фатума – совсем мальчишка.
Сейчас Оле надеялся, что лучше справляется с собой, чем в тот жаркий пыльный день на родной планете, и что его тревоги не видно.
– Так, расслабились, резаные мозги, – проговорил субтактик, коротавший время вместе с бойцами. – А то выглядите хуже, чем толпа юродивых или святых из людского фольклора.
Джон хмыкнул, даже мрачная Магда заулыбалась. Стало немного легче.
Звено Ференца оказалось чуть ли не первым в очереди на генопсихологическую экспертизу. После завтрака, не заходя в казарму, оно отправилось в юго-западный угол базы, где несколько пустовавших складов отвели для прибывших затемно медиков. Там бойцов встретил форсер с признаками научной модификации М2. Привел в один из складов, загнал в пыльный отсек, велел ждать, а сам ушел.
– У меня приятель один такую экспертизу проходил, – подал голос Яков. – Еще в самом начале войны. У него после боев на Сокаре что-то с головой слу…
– Отставить разговорчики, – дверь склада открылась, и в полутемное помещение, где не было ничего, кроме дюжины раскладных стульев, зашел еще один ученый. – Ты и ты, – поднялась рука с длинными тонкими пальцами, – за мной.
– Есть, – Оле с испугом понял, что показали на него и на Магду.
Он поспешно вскочил, вслед за ученым вышел из помещения. Изо всех сил сдерживая дрожь волнения, проследовал длинным коридором, пересекавшим здание, и шагнул в распахнутую дверь.