До сей поры кроме келенкенов никакой живности ребята не наблюдали, и Кирилл как раз задумался, кто же здесь еще есть, когда увидел огромное стадо тарбанов по правую руку.
Их было не меньше сотни, они заполонили все поле. Тарбаны бродили, жевали травку, рядом носилось подрастающее поколение - тоже, к слову, многочисленное.
Появление в поле видимости диких сородичей не вызвало у тарбанов Кирилла и Сени ни малейшей реакции. Они просто бежали дальше без намека на усталость. Горбатый галопировали мягко, пружинисто, так, что стало совершенно ясно - переживания Арсентия касательно отбитой промежности были напрасны.
Время от времени в небе появлялись птицы. Они парили высоко, и невозможно было даже примерно установить их видовую принадлежность. Единственное - птицы имели нормальный размер, никаких тебе орнитохейрусов и даже диморфодонов.
Келенкены больше не появлялись. Наверное, они зализывали раны, приходили в себя и готовились к выборам нового вожака. Кирилл даже не пытался связаться с ними, потому как утратил доверие к своей Силе, ведь ее уже раз обманули. В любом случае, земля птиц осталась позади. Сценарий Кирилла не предусматривал возвращения в эти края. Следовательно, злые страусы не должны до них снова дотянуться.
Один раз они с Сеней обогнали попутную телегу. Возница с маленьким мальчиком - сыном, наверное - возвращались налегке. Повозку и запряженного худого тарбана они оставили с краю дороги, а сами стояли возле какого-то крупного животного, которого издалека Кирилл принял за дракопельту.
Заинтригованный, он сбавил ход, от чего задумавшийся о чем-то своем Арсентий едва не врезался в тарбана Кирилла. В последний момент он изменил курс, прошел левее и тоже, потянув поводья, заставил своего конька-горбунка замедлиться.
Нет, это определенно не была дракопельта. Да это даже и не динозавр вовсе, а броненосец! Только бессовестно огромный, покатый - с такого бы на санках съезжать.
Махонькая головка висела низко над землей, а крепкая спина резко вздымалась вверх, почти на высоту человеческого роста. Она была вся усеяна широкими и плоскими костяными пластинами и, плавно опускаясь и сужаясь, переходила в толстый хвост. Хвост венчался внушительной булавой, с которой, пожалуй, не рискнул бы связаться даже келенкен.
Один пропущенный удар по ногам лишил бы птицу всяких шансов на выживание, ибо от костей осталось бы жалкое крошево. В принципе, такой булавой можно сокрушить любого зверя, хоть торвозавра, хоть заурофаганакса. Страшно было даже подумать, какая в ней таится масса и сила в момент удара!
К людям гигантский броненосец был то ли благодушен, то ли просто безразличен. Мальчишка увлеченно смотрел на него, все порываясь погладить, потрогать, но отец держал сына за плечо и объяснял, что такое большое животное лучше лишний раз не тревожить.
Броненосец лопал мелкую жесткую траву, игнорируя высокие колосья и раздвигая их мордой. Он шумно дышал, посапывал и даже похрюкивал, грузо переступая с лапы на лапу.
Кирилл предположил, что зверь вышел сюда из леса, начинающегося дальше по ходу движения. Вышел погреться и полакомиться.
Хвост броненосца легонько покачивался, когда тот перетаптывался на месте в поиске еще не объеденного места. Да, с боков и, тем более, с тыла лучше не подходить, ни одной целой косточки не останется.
- Ого, - пробормотал вдруг Милан. - Глиптодонт, надо же... Ой, как больно-то...
Он кашлянул, выплюнул кровавый сгусток под копыта тарбану и снова отключился. Кирилл одеревеневшими от усталости руками аккуратно прислонил его к шее тарбана, благо тот не дергался, и в который уже раз слез на землю. Предплечья и кисти занемели, и Кирилл на ходу устроил ожесточенную разминку.
Ни отец, ни сын не заметили посторонних, завороженные появлением травоядного гиганта. Поэтому, чтобы не испугать их, Кирилл еще на расстоянии в несколько шагов негромко обратился к мужчине.
- Простите! Скажите, далеко ли отсюда до Туйне? Нам казалось, мы должны быть уже на месте...
Возница резко обернул круглое лицо к Кирилу, пышные усы всколыхнулись. Броненосец, раздраженный суетой, шумно выдохнул и лег на живот, точь-в-точь как дракопельта. Только в отличие от беззащитного динозавра у этого животного имелся весомый аргумент с большими шипами. В подтверждение броненосец приподнял хвост и помотал им в воздухе.
- До Туйне? - с настороженностью спросил мужик. - А чего вам там надо?
- Мы попали в беду, - пустился в объяснения Кирилл. - На нас напали, и...
- Кто напал? - возница, кажется, совсем забыл о том, что в паре метров от него приготовился обороняться огромный броненосец.
- Келенкены. Эти, как их, птицы шау, и наш друг ранен...
- Понял, - судя по лицу дядьки, он на самом деле понял - его глаза задержались на Милане, распластанном по туше тарбана. - Поспешим. Я живу в Туйне. Только сразу говорю, что, возможно, помочь не смогу. Шау обычно бьют насмерть. Идем.
Это он сказал сыну. Мальчика поведение броненосца не испугало, а, наоборот, раззадорило любопытство. Он еще не понимал, что вот этот вот милое с виду чудище может запросто прибить его своим хвостом, приняв за угрозу. И наплевать будет шипованному толстяку, что перед ним безобидный ребенок. Ему ведь это невдомек...
Возница занял свое место, мальчик нырнул в телегу.
- Здесь недалеко, считай, в двух шагах! - крикнул он Кириллу. - Держитесь за мной.
16.
До звания не то что города, но даже деревни Туйне было бесконечно далеко. Место оказалось комплексом из нескольких построек - двухэтажный постоялый двор, двухэтажный же жилой дом да две куцые избушки, где обитала прислуга.
Так вышло, что Туйне располагалось на развилке. Идущая прямо главная дорога вела к мысу Кейли, но от нее влево отходил широкий накатанный тракт, по которому активно ездили в десятки мелких и средних поселений. Все дело в том, что юго-восток Двенадцатого материка был наиболее густонаселенным, так уж сложилось, и там велась основная торговля.
Возничий, назвавшийся Грентом, оказался хозяином сего занятного местечка. Неброская рабочая одежда и тощий тарбан говорили не о том, что дела идут плохо - нет, гостевой дом был заполнен наполовину - но о том, что владелец и сам любит и умеет работать, не соря при этом своим благосостоянием.
Снимая Милана с тарбана, Кирилл отметил, что друг как-то нехорошо похолодел, хотя солнце только-только начало сползать вниз, и жара еще не спала.
Кирилл коснулся лба Милана. Кожа была прохладной и влажной от пота, палящее солнце не нагрело ее. Воспользовавшись советом рыжих братьев, Кирилл прикрыл плечи Милана, но предплечья, шея и ладони вполне могли сгореть - солнце и впрямь жарило нещадно, Кирилл сам чувствовал, как штаны и особенно футболка пропитались потом. Но загара на теле Милана сейчас было не найти, потому как он весь побледнел. Он стал таким белым, что даже смотреть на него было неприятно - внутри все холодело. Серб казался мертвецом, и только едва заметное дыхание и слабый пульс вселяли в Кирилла надежду.
Повинуясь командам Грента, Кирилл и Сеня внесли товарища в хозяйский дом. В местном мотеле тем временем шла какая-то веселая пирушка. Звучал похожий на гармонь музыкальный инструмент, исторгающий минорные мотивы, и ему вторило нестройное и нетрезвое многоголосье.
Мальчик, сын Грента, несмело топтался на пороге комнаты, пока неизвестные укладывали жертву нападения шау на широкую деревянную кушетку. Именно здесь и врачевал Грент, слывший чуть не на весь материк умелым и рукастым лекарем. Многие приезжали в Туйне как раз, чтобы подлечиться, получить рецепты для настоек и просто отдохнуть. Эта категория людей была лишь вдвое меньше тех, кто просто ехал мимо и, застигнутый ночью или усталостью, решил передохнуть. На повозке так быстро, как верхом, не поедешь.
- Куго, иди сюда, - Грент поманил сына. - Поможешь. А вы двое пока выйдите.
- Может, лучше мне помочь? - робко предложил Кирилл. - Мальчик ведь...
- Ему нужно учиться, - неожиданно жестко отрезал Грент и, как бы компенсируя беспричинную резкость, горячо затараторил. - Я же говорю - идите и погуляйте! И не тревожьте меня. Случай серьезный, он отнимет время. Тарбанов привяжите возле гостевого дома. Если проголодаетесь, спросите Инси.
- Но нам нечем заплатить! - всплеснул руками Кирилл, взбудораженный взбудораженностью Грента.
- Ничего с вас не возьму! - уже в отчаянии возопил тот. - Идите отсюда, убирайтесь! Времени почти не осталось!
Кирилл и Сеня как ошпаренные выскочили из дома. Дверь за ними тотчас звучно захлопнулась. В полном замешательстве ребята переглянулись.
- И чего делать? - первым нарушил тишину Сеня.
- Я бы подкрепился, - признался Кирилл. - Мы в дороге с утра, и, считай, ни крошки не съели. Все недосуг, некогда. Зато сейчас только ждать и остается.
Конечно, душа просила горячего - супа, например, жаркого, жареной рыбки - но природная скромность Кирилла и незнание языка Арсентия перевесили. Ребята расположились в прохладной тени под яблонями, держа крыльцо хозяйской обители на виду.
Сели и поставили рядом дарованные Каресаном сумки, намереваясь еще раз - уже тщательнее - провести инвентаризацию. Тарбаны, как и велел Грент, куковали на привязи у гостевого дома в компании себе подобных. Сена и воды там хватало, а больше хоботастым и не надо.
- М-да, один сухпаек у нас, я гляжу, - без особого энтузиазма протянул Арсентий, развернув кулек с сухарями. Пошерудив рукой на дне мешочка, он издал воодушевленный вскрик. - А вот и нет! Смотри-ка!
Сеня выудил на свет божий махноький плоский сверток. Торопливо вскрыл его и обрадовался еще больше, обнаружив там кусочки вяленой рыбы. Не тратя больше времени на разговоры, он принялся есть. Кирилл последовал примеру друга, изо всех сил сдерживая себя в желании сожрать все сразу.
Все-таки с завтрака не ели и не пили. И ведь просто не хотелось, думали только о дороге. Но как только возник неожиданный перерыв, голод нахлынул такой, что держись.
- Сколько времени сейчас? - полюбопытствовал Арсентий, глядя на небо.
- У них двадцать пять часов в сутках. Если предположить, что сейчас что-то наподобие нашего апреля или мая, то часиков этак шесть-семь. Но я не знаю, как они измеряют время. Еще нигде не видел часов.
- Они должны выглядеть по-другому. Там двенадцать циферок уже не сделаешь, не разложишь их красиво по кругу.
- Да, и то верно, - Кириллу и самому сделалось интересно. Он подумал даже, не проще ли было эти двадцать пять часов превратить в те же двадцать четыре, просто удлиннив каждый час. Первые ведь являли собой эталон разума, и все, чего они касались, представлялось предельно удобным и понятным.
Сухари, кстати, оказались славными. Их щедро пропитали маслом и чем-то пряным, быстро вызывающим чувство насыщения. Так что, как ни старайся, всего за один присест не съешь. Зря Кирилл в душе немного обиделся на Каресана, сочтя слишком скудным запас выделенного им провианта.
Закусив сухарями и рыбой, ребята осушили фляги и начали изучать кинжалы. Точнее, изучал Сеня, а Кирилл от нечего делать последовал его примеру.
Ножны были выполнены из приятно пахнущей гладкой кожи, выглядели просто и ничем внимания не привлекали. Ни росписи, ни узоров, ни каких-нибудь названий ребята не нашли. То же самое и с самим кинжалом. Ухватистая, но простецкая гладкая рукоять, чуть закругленная кверху гарда и клинок без кровостока, усеянный мелкими царапинами. На кинжале, доставшемся Арсентию, виднелись еще и щербинки, что говорило о богатой биографии оружия.
- Мне лучше вообще этот кинжал не трогать, - решил Кирилл, повертев смертоносный кусок металла в руках и пару раз успешно проверив его заточку - несколько тонких порезов на указательном пальце говорили сами за себя. - Как-то неуверенно себя с ним чувствую. Скорее свою руку отхвачу, чем кого-то пораню.
- А мне нравится, - Сеня залюбовался своим подарком.
Он поднял его повыше, осмотрел лезвие, потом как-то интересно покачал кинжал в руке и вернул в ножны.
- Клинок достаточно тяжелый. Им можно не только колоть, но и бросаться - равновесие почти идеальное. Я раньше неплохо кидал ножи, кстати. Из лука вот стрелять не умел, из десяти раз все десять промажу, а с ножами по-другому было. Хочешь, и тебя научу?
Кирилл усмехнулся - не ожидал он от Арсентия такого предложения. А, с другой стороны, что им еще делать? В гостевом доме полным ходом идет пьянка, изредка доносится бой посуды и грохот ног по полу. Туда идти разве что в самом крайнем случае.
- Ну, научи.
17.
Если поначалу не получалось ни у кого, то вскоре не утративший бодрости духа Арсентий здорово разыгрался. Мышцы и мозг вспомнили былое, трижды из пяти раз Сеня стабильно поражал кинжалом трухлявый пень, постепенно улучшая качество бросков. Сразу за пнем начинался дощатый забор - высокий, не меньше трех метров. Такой защитит от любого дикого зверя, если это не динозавр из позднего юрского периода.
Доски были крепкие, хорошие, плотно подогнанные. Кирилл убедился в их прочности, когда кинжал несколько раз пролетал мимо пня и не увязал в деревесине забора, уходя внутрь в лучшем случае на четверть длины. Вытягивая клинок, он неизменно оглядывался на дом Грента, опасаясь, как бы хозяин не вспылил из-за такой варварской порчи его имущества.
Но тот все врачевал. Из особняка Грента не доносилось ни единого звука, ни шороха. Кирилл обогнул дом несколько раз, но ничего не слышал. Судя по всему, работа стояла напряженная. Все-таки Милан не с качелей упал.
А ведь он может умереть. Очень даже может. Простая догадка неприятно кольнула Кирилла. Милан, как ни крути, стал им другом. Они знакомы совсем немного, но Кирилл уже не представлял их маленькую компанию без загадочного черноволосого паренька в очках, которые тот окончательно посеял еще где-то на Тайе. И как он только видел без этих толстенных окуляров, да еще и стрелял? Загадка, да и только. И ведь ни разу не пожаловался.
Я одного в толк не возьму, - Арсентий вывел Кирилла из раздумий. - Почему нас выбросило именно сюда, к людям? Почему не в другое место? Ты ведь сказал, что Первые на этом Двенадцатом материке сами-то никогда и не жили...
Не знаю, - Кирилл развел руками. - Сдается мне, портал устроен куда сложнее, чем мы себе думаем. Полагаю, что он просто послал меня вслед за отцом, а вас - со мной за компанию. А вот по какой причине отец очутился в Хаве... Нет, это слишком сложно. Не думаю, что мы когда-то сможем это понять. Да и надо ли?
Во флягах закончилась вода. Без особых сложностей друзья отыскали в саду, окружавшем все строения здесь, колодец. Опустили деревянное ведро вниз, набрали воды и подняли.
- Глупо это, как по мне, - пропыхтел Сеня, крутя ворот. - Можно ведь было просто нормально жить, а не заниматься этим бредом. Средневековье, блин. Придумали, тоже. Чума, тиф, никакой контрацепции - неужто это так здорово?
- Видимо, да, - неуверенно ответил Кирилл. - Если уже четыре тысячи лет так живут - значит, все в порядке...
Кирилл, конечно, не совсем понимал, почему за эти самые четыре тысячи лет здесь ничего или почти ничего не изменилось. Так, во всяком случае, говорил Каресан. Такая стагнация просто не может идти на пользу! Но пока все свидетельствовало об обратном. Почти все встреченные здесь люди были сплошь спокойные, приветливые, достаточно дружелюбные и лишенные даже намека на злобность и какую-то склонность к насилию. Ну, если исключить ту пару охранников. Но они, пожалуй, везли нечто действительно ценное, и их напряжение можно понять - им навстречу ведь выскочили трое верховых непривычной наружности. Тут любой грозно сведет брови и изготовится к бою, либо же драпанет в кусты.
Выходит, всем здесь всего хватает, все довольствуются минимальным набором благ и не воротят нос от того немногого, что у них есть. Удовлетворенность жизнью легко читалась на лицах этих людей, в их глазах. Там не горел фанатичный огонь, там не притаилась темная тень отчаяния. Взгляды Первых излучали спокойствие, чудесным образом передающееся всякому, кто заглянет им в очи. Они никуда не спешили, могли позволить себе легкую задумчивость и размеренность бытия.