Брент осторожно опустился на стул. Еда вроде как свежая, выглядит аппетитно. Тарелки сделаны из какого-то полупрозрачного материала. Робот принес и поставил перед ним тарелки, разложил ножи, вилки, ложки и застыл, ожидая указаний. Девушка что-то приказала на своем странном певучем языке. Машина мгновенно принесла еду и скрылась из виду.
Они остались с девушкой наедине. Брент с жадностью накинулся на пищу – оно того стоило, еда оказалась потрясающе вкусной! Он оторвал крылья от какой-то то ли курицы, то ли утки и принялся с аппетитом их объедать. Опрокинул в себя стакан темно-красного вина, утер рот рукавом, затем набросился на тарелку со спелыми фруктами. Потом принялся пробовать все, что стояло перед ним – овощи, копчености, морепродукты, теплый свежий хлеб. Девушка едва притронулась к еде – так, в тарелке поковырялась. Она с любопытством наблюдала за тем, как он жадно насыщается. Наконец Брент отодвинул от себя опустошенную тарелку.
– А где ваш капитан? – спросила она. – Почему он не пришел сюда?
– Джонсон? Он остался на корабле.
Брент шумно рыгнул.
– А где вы выучили терранский? Это ж не ваш родной язык… И откуда вы знаете, что я прилетел сюда не один?
Девушка засмеялась – словно колокольчик зазвенел, нежно и музыкально. А затем отерла тонкие пальцы о салфетку и отпила из бокала темно-красного стекла.
– Мы видели вас – на радарах и на экранах. И нам стало любопытно. Раньше ваши корабли так далеко не забирались. Вот мы и подумали: а зачем вы сюда прилетели?
– Но вы же терранский не с радара выучили.
– Нет. Я выучила ваш язык, разговаривая с представителями вашей расы. Это было давно. Я знаю ваш язык сколько себя помню.
Брент ошеломленно покачал головой:
– Но вы же сказали, что мы – первый терранский корабль на этой планете.
Девушка рассмеялась:
– Истинно так. Но мы часто посещали ваш крохотный мирок. Мы знаем о нем все. Мы часто останавливаемся на вашей планете, когда путешествуем. И я там была – много раз. Правда, последний раз это случилось очень давно, но раньше я чаще путешествовала.
Бренту стало как-то не по себе:
– А вы кто вообще такие? И откуда?
– Я не знаю, где наша изначальная родина, – ответила девушка. – Но сейчас мы расселились повсюду. Наверное, в незапамятные времена мы жили на какой-то одной планете. А вот теперь трудно найти во вселенной уголок, где нас не было бы.
– Так почему же мы раньше с вами не сталкивались?
Девушка улыбнулась и продолжила есть:
– Разве ты не слышал, что я сказала? Вы сталкивались с нами. И очень часто. Мы даже сюда терранцев привозили. Я помню, причем очень хорошо, как несколько тысяч лет назад…
– Какой длины ваш год? – резко спросил Брент.
– У нас вообще нет такого понятия – год. – И девушка подняла на него огромные, ясные глаза. В них скакали насмешливые искорки. – Во всяком случае, в терранском понимании.
Прошла целая минута, прежде чем до него дошло.
– Это что же… – пробормотал он. – Тебе что же, больше тысячи… лет?
– Мне одиннадцать тысяч лет, – просто ответила девушка.
Кивнула, и робот быстро убрал тарелки.
Она откинулась в кресле, зевнула, потянулась, подобно гибкой, маленькой кошке, и вдруг вскочила на ноги.
– Пойдем. Обед окончен, пора показать тебе дом.
Брент вскочил и поспешил за ней. От его уверенности в себе не осталось ровным счетом ничего.
– Ты… бессмертная, правда? – Он забежал вперед и преградил ей путь к двери. – Лицо его покраснело, Брент тяжело дышал. – Ты ведь не стареешь.
– Конечно, я не старею.
Брент попытался подобрать правильное слово:
– Вы… боги.
Девушка улыбнулась, темные глаза весело сверкнули.
– Да нет, не боги. У вас, кстати, есть все то же самое – знания, наука, культура. Вы когда-нибудь догоните нас. Мы просто очень старая раса. Миллионы лет назад нашим ученым удалось остановить процессы старения, и с тех пор мы больше не умираем.
– Тогда ваш народ не увеличивает свою численность. Никто не умирает, никто не рождается.
Девушка отодвинула его в сторону и прошла в холл.
– Ничего подобного, у нас все в порядке с рождаемостью. Нас становится все больше и больше. – И она остановилась в дверном проеме: – И мы не отказались от удовольствий плоти.
Она задумчиво оглядела Брента, словно ощупывая взглядом плечи, руки, темные волосы, широкое лицо. – Мы почти как вы. Только живем вечно. Но у вас тоже это получится. Когда-нибудь.
– Так вы ходили среди нас? – жестко спросил Брент. Теперь многое становилось понятно. – Так значит, все эти древние мифы и религии – все это правда. Легенды про богов. Чудеса. Вы контактировали с нами, дарили нам что-то. Что-то для нас делали.
И он пошел за ней. Сколько нового он узнал, и за такой короткий срок…
– Да. Я полагаю, что мы действительно кое-чем вам помогали. Ну, когда появлялись у вас – пролетом.
Девушка ходила по комнате и опускала тяжелые портьеры. Мягкий полумрак окутал кушетки, книжные шкафы и статуи.
– Ты играешь в шахматы?
– В шахматы?!
– Это наша любимая игра. Мы ее придумали и научили ей ваших предков. Брахманов.
Острое личико скривилось – девушка расстроилась:
– Неужели ты не умеешь? Жалко. А что ты умеешь? А твой товарищ? Судя по его внешнему виду, его интеллектуальные способности повыше твоих. Он играет в шахматы? А почему бы тебе не сходить к кораблю и не привести его?
– Думаю, не стоит, – сказал Брент. – И подошел к ней. – Насколько я знаю, он ничего такого особенного делать не умеет.
Он протянул руку и ухватил ее за локоть. Девушка изумленно отстранилась. Брент облапил ее и прижал к груди.
– Зачем он нам? – тихо сказал он.
И поцеловал ее. Алые губы оказались теплыми и сладкими, она ахнула и отчаянно забилась в его объятиях. Он чувствовал, как сопротивляется и выгибается тоненькое тело. Темные волосы испускали одуряющий аромат. Брент разжал руки, и она выскользнула и отодвинулась, тяжело дыша, запахивая сверкающее платье и не сводя с него настороженных блестящих глаз.
– Я могла бы убить тебя, – прошептала она. И дотронулась до украшенного драгоценными камнями пояса. – Ты ведь не знал, правда?
Брент шагнул вперед:
– Могла бы. Ну и что? Ты же не убьешь.
Она попятилась:
– Только без глупостей!
Красные яркие губы изогнулись в мимолетной усмешке:
– А ты храбрый. Правда, не очень умный. Но для мужчины – неплохое сочетание. Глупый и храбрый.
Он попытался обнять ее снова, но она извернулась и выскользнула.
– Я смотрю, ты в хорошей форме. Как у тебя получается ее поддерживать? На таком маленьком корабле?
– Фитнесом занимаюсь регулярно, – ответил Брент. И загородил собой дверь. – Тебе небось скучно. Все одна да одна. Проживешь так пару тысяч лет – с тоски взвоешь.
– Мне есть чем заняться, – отозвалась она. – И не подходи ко мне. Мне нравится твое мужество, но честно предупреждаю: я…
Брент схватил ее и грубо прижал к себе. Она яростно отбивалась. Он завел ей локти за спину, облапил, запрокинул лицо и впился губами в полураскрытый рот. Она укусила – Брент почувствовал, как в кожу впились мелкие беленькие зубки. Он зарычал и отодвинулся. Она смеялась, в черных глазах скакали веселые искорки – и продолжала отбиваться. Дыхание участилось, щеки раскраснелись, приобнажившиеся груди тяжело поднимались и опускались, а тело извивалось, как у животного, попавшего в ловушку. Он ухватил ее за талию, прижал к себе и вздернул вверх.
Его едва не сбило с ног волной силы.
Руки разжались, девушка упала, ловко приземлилась на ноги и отскочила на пару шагов – легко, словно танцуя. Брент перегнулся пополам от жгучей боли. По рукам и по шее тек холодный пот. Он рухнул на кушетку и прикрыл глаза – все мышцы свело, тело корчилось в муке.
– Извини, – сказала девушка. И прошлась по комнате, не оглядываясь на Брента. – Ты сам виноват – я тебя предупреждала. Наверно, тебе лучше уйти. Давай, отправляйся на свой кораблик. Не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Нам не положено убивать терранцев.
– Что… что это было?
– Да ничего особенного. Я так понимаю, форма защиты. Пояс сделали на одной из наших индустриальных планет – он прекрасно работает, как видишь, а вот принципа действия я не знаю.
Брент сумел подняться на ноги:
– А ты, я погляжу, девушка суровая…
– Девушка?.. Я слишком стара, чтобы так называться. Я была стара за много лет до того, как ты родился. Я была стара еще в те времена, когда твои люди не знали, как строить космические корабли. Вы только учились шить себе одежду и записывать мысли примитивными знаками – а я уже была стара. Перед моими глазами прошли сотни народов, сотни империй канули в небытие. Я видела, как египтяне колонизировали Малую Азию. Я видела, как в долине Тигра люди возводят первые кирпичные дома. На моих глазах шли в бой ассирийские боевые колесницы. Мы с друзьями побывали в Греции, Риме, в Лидии и на Крите, мы посетили великие царства краснокожих индейцев. Для древних мы были богами, для христиан – святыми. Мы приходили и уходили. Но вы тоже не стояли на месте, и мы стали прилетать все реже. У нас есть и другие пересадочные станции – ваша не единственная.
Брент слушал молча. На щеках снова выступил румянец. Девушка вальяжно разлеглась на одной из мягких кушеток, оперлась на подушку и смотрела на него – спокойно-спокойно. Одна рука вытянута, другая лежит на колене. Она сидела, подобрав под себя длинные стройные ноги, сжав крошечные изящные ступни. Она выглядела, как всласть наигравшийся котенок. А он и верил, и не верил тому, что она только что сейчас сказала. Все тело болело – а ведь она наверняка не активировала пояс на полную мощность. А поди-ка – он чуть не помер.
– Ну? – оторвала его от размышлений девушка. – Что будешь делать? Уже поздно. Думаю, тебе пора обратно на корабль. Капитан будет волноваться.
Брент подошел к окну и отвел в сторону тяжелые занавеси. Солнце село. Лес затягивала темнота. Звезды уже проклюнулись – мелкими белыми точками на густо-фиолетовом фоне. Вдалеке мрачно чернела гряда высоких холмов.
– Я могу с ним связаться, – сказал Брент. И постучал по шее. – В случае необходимости. Сказать, что со мной все в порядке.
– А с тобой разве все в порядке? Тебя здесь вообще быть не должно. Ты соображаешь, что делаешь? Ты ведь уверен, что справишься со мной! – и она приподнялась и перекинула черные волосы за спину. – Я тебя вижу насквозь. Я очень похожа на девушку, с которой ты встречался. Молоденькую такую брюнеточку – ты ей вертел, как хотел, а потом дружкам хвастался.
Брент почувствовал, что краснеет.
– Ты и вправду мысли читаешь? Могла бы предупредить…
– Я телепат, но не очень сильный. Для жизни хватает. Кинь мне свои сигареты. У нас таких штук нет.
Брент покопался в кармане, выудил пачку и бросил ей. Она прикурила и с удовольствием затянулась. Ее окутало облачко сероватого дыма, сливаясь с густеющими тенями, затягивающими комнату. Углы уже утонули во мраке. Он еле различал ее силуэт – свернувшаяся на кушетке фигурка, только огонек сигареты взмигивает и освещает полные красные губы.
– Я тебя не боюсь, – сказал Брент.
– Не боишься. Ты же не трус. А был бы умным – не был бы храбрым. Я восхищаюсь твоей храбростью. Хотя она идет от глупости, конечно. Вы, мужчины, очень мужественные. Ваше мужество тоже идет от невежества, но все равно – впечатляет. – Помолчав с мгновение, она добавила: – Подойди и сядь рядом.
– А чего мне бояться-то? – спросил ее через некоторое время Брент. – Ты, главное, этот чертов пояс не включай – вот и все. Делов-то.
Она пошевелилась в чернильной темноте.
– Понимаешь… – И она села поудобнее, пригладила волосы и подложила под голову подушку. – Мы принадлежим к разным расам. Совсем непохожим. И моя раса опережает твою в развитии на миллионы лет. Близкий контакт с нами смертельно опасен. Не для нас, конечно. Но ты не сможешь быть здесь и остаться человеком.
– В смысле?
– Ты… изменишься. Точнее, эволюционируешь. Мы… тянем из вас энергию. Нам ее много требуется… А близкий контакт с нами повлияет на клетки твоего тела. Посмотри на этих животных снаружи. Они эволюционировали – теперь они не дикие животные. Эти звери понимают простые приказы и подчиняются простому распорядку дня. Пока у них еще не развилась речь. Для животных, стоящих на столь низкой ступени эволюции, этот процесс может занять долгое время, и я с ними проводила не так уж много времени. А вот с тобой…
– Понятно.
– Вообще-то нам нельзя подпускать к себе людей. Видишь, Эитис быстро убрался отсюда? А я… я слишком ленива. Ну и на правила мне плевать. Наверное, это говорит о моей незрелости и безответственности… – И она слегка изогнула губы в улыбке. – И к тому же предпочитаю контакт такой степени близости… одним словом, такой, что ближе не бывает.
Брент едва различал ее в темноте. Она лежала, откинувшись на подушки, приоткрыв губы и сложив руки под грудью, чуть откинув голову. Красивая как не знаю кто. На самом деле, красивее девушки Брент не видел. Он посидел, а потом наклонился к ней. В этот раз она не отодвинулась. Он нежно поцеловал ее. Потом заключил тоненькое тело в объятия и крепко прижал к себе. Ее платье зашелестело. Мягкие, теплые и благоуханные волосы оказались у самого лица.
– Оно того стоит, – проговорил он.
– Ты уверен? Это необратимый процесс. Понимаешь? Ты перестанешь быть человеком. Потому что эволюционируешь. Твоей расе еще миллионы лет до этой ступени расти, а ты уже станешь… другим. Станешь изгоем. Предвестником грядущих изменений. Останешься в одиночестве.
– Я хочу быть с тобой.
И он погладил ее щеку, провел ладонью по волосам, по шее. Почувствовал, как под нежной кожей бьется каждая жилка, как пульсирует кровь в ямке на горле. Она часто дышала, прижимаясь к нему. Груди поднимались и опускались, поднимались и опускались.
– Я останусь. Если ты позволишь.
– Да, – прошептала она. – Я позволю тебе остаться. Если ты действительно этого хочешь. Но не вздумай потом винить меня! – Острое личико на мгновение осветила то ли печальная, то ли насмешливая улыбка, а темные глаза озорно сверкнули. – Обещаешь, что не набросишься потом с упреками? А то знаю вас – вечно вы во всем меня обвиняете… Я уже зареклась иметь с вами дело. Даже если вы очень просите.
– А что, такое часто бывало?
Девушка рассмеялась, тихонько и музыкально, словно колокольчик над ухом зазвенел. И легонько поцеловала его и нежно прижала к себе.
– За одиннадцать тысяч лет, – прошептала она, – да, такое случалось, и весьма часто.
Капитан Джонсон провел бессонную ночь. Он пытался вызвать Брента на связь – безуспешно. В динамике слышались лишь белый шум и далекие отзвуки видеопрограммы с Ориона X – джаз и карамельно-приторная реклама.
Сигналы из цивилизованного мира напоминали: пора в путь. На этой планете им полагалось пробыть максимум двадцать четыре часа – она же самая маленькая в системе.
– Вот зараза, – зло пробормотал он.
Он запустил кофеварку и посмотрел на часы. Потом вылез из корабля и обошел его. Солнце поднималось над горизонтом. Занималось чудесное утро. Небо из темно-фиолетового стало серым. Холодина стояла страшная. Он замерз и принялся топать, чтобы согреться. Какие-то маленькие птички спикировали в кусты – явно чтобы что-то там поклевать.
Он хотел уже подняться на борт и оповестить Орион XI, но не успел. Он увидел… ее.
Она быстро шла к кораблю. Высокая и тоненькая, несмотря на тяжелую меховую шубу. Руки она держала в карманах. Джонсон стоял, не в силах двинуться с места – словно ноги к земле приросли. От изумления он даже про пистолет позабыл. Девушка подошла и остановилась на некотором растоянии, выдохнув облачко серебристого пара. Он раскрыл рот, не зная, что сказать. И она тихо проговорила:
– Прости, но это по моей милости ты остался ночью без сна. Надо было отослать его обратно.
Капитан Джонсон открыл и закрыл рот. А потом все-таки выдавил: