– Постараюсь, но ничего не обещаю. Пока я заморочил голову Викерну и сказал, что в Городе уже находятся воины кочевников, а из соседних лагерей туда направляются войска. Не знаю, как долго я еще смогу водить его за нос, но думаю, что два дня у нас еще есть. Это крайний срок сбора всех окрестных сил, да и через это время степняки наверняка уже обнаружат трупы в лагерях, так что поднимется шум и, вероятнее всего, последует атака.
– Даже не буду спрашивать, как тебе удалось одурачить Викерна, расскажешь при встрече. А по поводу сроков, этого времени мне вполне будет достаточно для завершения подготовки, да и союзные силы потихоньку подтянутся.
– Кстати, как там с ними? – поинтересовался я.
Фариам немного подумал, прежде чем сообщать мне такую информацию, но не успел я сказать, что раз это такая тайна, то мое любопытство может потерпеть, как он заговорил:
– Эльфы выделили две с лишним тысячи превосходных воинов, треть из них конные, остальные – пехота и лучники. Они позавчера пересекли нашу границу, так что дня через три-четыре будут в Городе. Гномы направили три с половиной тысячи тяжелых латников, они сейчас маршируют вдоль границы со степью.
– Это хорошие новости. Жаль, что я не успел связаться с Вазом и лично попросить еще тысчонку лучников, но теперь уже поздно...
– Скажу по секрету, – заговорщицки прошептал Фариам. – Эльфы выделили всех, кого смогли. Я даже сам удивился, когда узнал их количество. Наверное, им даже пришлось снять некоторые отряды пограничной стражи, увеличенные после того самого скандала.
Ну что же, оставалось надеяться, они будут хорошими бойцами, так как их количество, мягко говоря, меня не очень обнадеживало.
– Ладно, ты меня утешил, – сказал я. – Тогда вроде бы все. Я постараюсь выяснить, что смогу, и сразу тебе сообщу. Когда это будет, я даже сам не знаю, так что не обессудь... Да, обязательно поговори со Снежаной. Она должна приехать завтра к вечеру. И я был бы тебе очень признателен, если бы ты отправил графиню куда-нибудь подальше с надежной охраной, чтобы с ней чего-нибудь не произошло.
– Что, она так запала тебе в душу? – спросил король, и я даже не смог понять, шутит он или говорит серьезно.
Вздохнув, я ответил честно:
– За то, что находится в ее голове, я не раздумывая отдам сундук алмазов.
– И что же она такого знает? – полюбопытствовал король.
– Кое-что о древних временах и несколько старых языков, а у меня есть огромная библиотека, которую я, к своей досаде, не могу прочитать. Так что после того, как выяснишь у нее все необходимые подробности, позаботься о ней, ладно?
– Хорошо, – согласился Фариам.
– Что ж, за это я буду тебе должен, – усмехнулся я.
– Между друзьями нет долгов. Удачи тебе, Алекс!
Связь прервалась, а я все задумчиво держал амулет в руке. Интересно, король и правда считал меня своим другом или просто обеспечивал своему разведчику необходимую мотивацию? Эх, если бы он был рядом, можно было прочитать его чувства, а так с абсолютной уверенностью ничего утверждать нельзя. И вот это меня бесило больше всего!
Глава 14
Степь да степь кругом
После разговора с королем я решил еще раз связаться с Залином. Староста отвечал мне радостно и приветливо. В ответ на мой вопрос о состоянии дел он четко доложил, что все тела уже похоронили, добычу собрали и поделили, а то, что я приказал сохранить для себя, лежит под надежной охраной в бывшей оружейной. Похвалив за такое рвение, я сообщил ему, что к обеду ожидается прибытие войск, так что он может скоро возвращаться в свою деревню. Но Залин, к моему удивлению, сообщил, что вместе со многими своими односельчанами решил обосноваться в Городе.
– Понимаешь, Алекс, нам в нашей деревеньке скоро станет тесно, многие семьи ютятся по десять человек под одной крышей, а расширять уже некуда, мы стену строили основательно, надежно. Если часть ее придется переносить, получится демоны знает что!
– Так вы же всего несколько лет назад обосновались на этом месте, – заметил я логическую нестыковку. – Откуда такое пополнение? Или вы сразу так тесно строились, чтобы место экономить?
– Нет, закладывали мы деревню с запасом, да только слух о нас прошел по окрестным городам, что и места тут, богатые дичью, рыбой, ягодами, и кочевники не захаживают, вот и повалил народ, кто победнее да кому терять нечего. Бывало, целыми семьями приходили. Да еще и наши деревенские сами же своих родичей пригласили, из тех, кто в городах остался. Вот так и получилось, что за то время, пока мы тут живем, население увеличилось раза в два-три. И это не считая детишек, которые здесь уже народились.
– Понятно. Значит, переезд в Город вам очень необходим.
– Да, ведь тут столько места, что можно запросто поместиться всем семьям, да и для обороны удобно. Нужно только в защите пару мест переделать, да сигнальных вышек еще понастроить – никакой враг не будет страшен! Да и я обращусь еще к его величеству, чтобы воинов выделил нам, когда вся эта война закончится. Глядишь, через пару лет уже прочно обоснуемся, встанем на ноги...
Я только диву давался грандиозным планам старосты и мысленно ему аплодировал. Такой может сделать все, что задумал. Не знаю, как там сложится ситуация, но, если все будет ладно, я сам попрошу короля, чтобы выделил отряд для спокойствия. Но это будет потом, а сейчас загадывать было еще рано. Я попрощался с Залином, предупредил, что в скором времени к нему приедут бывшие рабы, которые, вполне возможно, также захотят обосноваться вместе с односельчанами, пожелал ему успехов и терпения, так как понимал, что такое армия, которая временно будет располагаться в Городе, и спрятал амулет. После операции мои ребята также должны будут вернуться туда, вот там мы с ними и встретимся. Не думаю, что моя разведка в Марахе займет много времени.
А потом меня снова потянуло в сон. Чтобы не задремать, я начал думать о результатах своего ночного эксперимента. Меня они не обнадежили. Я же хотел выяснить, легко ли мне убивать, если я не отключаю свои эмоции. Теперь я понял, что легко. Во время ночного боя я чувствовал сначала недовольство, потом азарт, когда начал экспериментировать с нахождением в двух телах, затем еще массу чувств, но без отрицательной составляющей, как втайне надеялся. Ну и под конец я просто устал и убивал, как будто выполнял ежедневную рутинную работу. Без мыслей, без сожалений, без эмоций. Короче, результат эксперимента таков: уважаемый игрок, ваш статус изменен. Из «воина-защитника» вы превратились в «убийцу». Хотите играть этим персонажем или загрузить сохраненную игру?
Вздохнув, я ответил сам себе:
– Естественно, буду играть дальше, ведь в жизни сохранения отчего-то не предусмотрены.
А вообще это было печально. Я лелеял мысль, что все-таки еще остался человеком. Ну, хотя бы чуть-чуть, но, увы, это оказалось совсем не так. Я медленно, но верно превратился в безжалостного убийцу, для которого уничтожение разумных существ является всего лишь работой.
«Ну и ладно, – зло подумал я, – пути назад все равно нет, а заниматься этим кто-то должен. Раз уже согласился, выполняй свои обязанности и надейся на то, что твои подвиги останутся неизвестными широкой общественности. Ведь убийц никто не любит, пусть даже они находятся на службе у короля».
Вздохнув еще раз и окончательно отбросив всякие сожаления, я сосредоточил внимание на степи, которая стелилась под копыта моему скакуну. Продолжалось так недолго, вскоре я опять почувствовал, что мне с трудом удается разлепить веки. Нет, нужно поговорить еще с кем-нибудь, иначе точно засну в седле. Достав монетку на веревочке, я сжал ее в руке.
– Привет, Алекс! – услышал я радостный голос Алоны.
– Привет, сестренка! – улыбнулся я. – Вот, выдалась свободная минутка, решил узнать, как у тебя дела. Что нового?
– Все почти хорошо, нового ничего не происходило. Только Мирин недавно с армией отправился в степь, а так...
– Подожди, а почему «почти»? – спросил я.
– Ну, понимаешь... – сестренка замялась, видимо, она не очень хотела об этом рассказывать.
– Смелее, – подбодрил я ее. – Если что, я не буду смеяться.
Но она совершенно серьезно сказала:
– Алекс, со мной в последнее время что-то странное происходит. Я иногда чувствую такое, что мне становится страшно...
– Подробнее, – попросил я, сразу насторожившись.
– Ну, например, сегодня ночью я проснулась от боли в плече, хотя, когда засыпала, чувствовала себя прекрасно. Потом вдруг на меня, спустя некоторое время, накатила целая волна, растекшаяся болью по всему телу. Чуть раньше, день назад, меня скрутило прямо на приеме так, что я чуть не упала во время танца, но тогда сумела прийти в себя и сбежать. А два дня назад я почувствовала такую боль, что сразу потеряла сознание... Лекари дворцовые уже с ног сбились, поят меня разными травяными настоями, всю осматривают, но ничего не могут найти. Ты не можешь сказать, что со мной такое? – с надеждой спросила Алона.
– Вот гадство! – не удержался я, но опомнился и добавил: – Извини, я не то хотел сказать.
– Что, все так плохо? – буквально помертвевшим голосом спросила сестренка.
– Все еще хуже, чем ты думаешь, – мрачно ответил я. – И я даже могу продолжить список твоих приступов. Если вернуться еще на денек ранее, то могу с уверенностью сказать, что ты почувствовала такую же боль, как на приеме. Так?
– Да, а откуда...
Но я не дал ей закончить:
– А ты не ощущала за час перед этим лютой ненависти, ярости и гнева?
– Да, я чувствовала что-то такое. Мне хотелось всех поубивать прямо на месте, я даже свою служанку перепугала до смерти, когда посмотрела на себя в зеркало, а потом запустила в него огнешар, потому что мне не понравилось мое отражение... Так что, ты можешь это все объяснить?
Я вздохнул:
– Могу. Дело в том, что в то же самое время я испытывал эти чувства. И ненависть с яростью, и вспышки боли. А в тот момент, когда ты потеряла сознание, я едва не умер, не рассчитав последствия одного магического эксперимента.
М-да... Пришла проблема оттуда, откуда ее не ждали. И что, теперь Алонка будет чувствовать все, что выпадает на мою долю? А главное, почему так происходит? Из-за кратковременного слияния аур? Но ведь между нами не протянулась связующая нить, обеспечивающая передачу таких эмоций, так почему же она меня чувствует даже на таком расстоянии и как от этого избавиться?
– Алекс, а ты сейчас злишься? Или это я злюсь? – тихонько прервала мои размышления Алона.
– Что, ты и это чувствуешь? – удивился я. – Ну, все! Теперь полный песец!
– А почему ты злишься? Потому что я могу узнать, что ты сейчас чувствуешь?
– Да, и не только сейчас, но и в будущем, – мрачно ответил я.
Сестренка помолчала немного, а потом решительно заявила:
– Что ж, я не хотела этого, но избавиться от такого дара вряд ли смогу. И теперь тебе тоже придется привыкнуть к мысли, что я чувствую тебя, – ее голос задрожал. – И если тебе это не нравится, можешь злиться сколько угодно, понял?!
Связь прервалась, и я с удивлением посмотрел на амулет в своей ладони. Что это с ней? Почему она так обиделась, когда узнала о том, что я злюсь? И тут я хлопнул себя по макушке. Идиот, кретин, бесчувственный чурбан! Несложно было догадаться, что Алона подумала, будто я разозлился из-за того, что мне есть что скрывать. Естественно, ее обидело такое недоверие, да так, что она тут же накричала на меня и бросила амулет. Вот дурочка... Ведь в тот момент я думал совсем не об этом.
Сжав амулет в ладони, я послал вызов, но ответа на него все не было. Видимо, настолько на меня обиделась, что не хочет разговаривать или плачет сейчас в подушку. Демоны, как плохо все вышло! Ну ладно, есть же другой способ, как теперь выяснилось.
Я представил себе сестренку, такую, какой я запомнил ее в день расставания. Маленькую, беззащитную, с выразительными глазами и милым носиком. И тут же на меня нахлынула волна чувств, ясно, что не моих, потому что это была обида, непонимание, печаль и тоска. Я потянулся к ней навстречу, пробуждая в себе чувства такие нужные и давно забытые. Чувства любви, нежности и заботы. Я старался смыть ими всю ту горечь, которую сейчас испытывала сестренка, залить всю ту боль, что я невольно ей причинил. Похоже, мне это удалось, потому что наконец пришел ответ из амулета, который я все еще сжимал в руке.
– Алекс? – слегка подрагивающим голосом произнесла Алона и всхлипнула.
Боясь, как бы она не передумала, я сказал:
– Алона, послушай меня и пока не перебивай. Я злился вовсе не потому, что мне неприятно осознавать, что ты можешь прочитать мои чувства, узнать мои секреты, просчитать мои мысли. Вовсе нет. Ты же знаешь, у меня от тебя никогда не было тайн, я же рассказал тебе то, что не знает больше никто в этом мире... Я злился только потому, что невольно причинил тебе боль... Здесь у меня нет никого, кто был бы мне дороже тебя, и меньше всего на свете мне бы хотелось, чтобы ты испытывала страдания. А тут я внезапно понял, что сам доставляю тебе невыносимые муки... Я злился на себя, я злился на ту связь, которая отчего-то образовалась между нами и передает тебе мою боль, я злился на то, что не догадался связаться с тобой раньше... Прости меня, сестренка. Прости, если можешь...
Я замолчал, так как мне отчего-то стало трудно дышать. И я даже не знал, это мои чувства заставляют наворачиваться слезы на глаза или это сейчас Алоне опять захотелось поплакать.
– И ты меня прости, – всхлипнула Алона. – Прости, братик, я подумала совсем-совсем глупое... Я подумала...
И тут ее прорвало. Она зарыдала в полный голос, всхлипывая и что-то бормоча. Я принялся ее успокаивать, говоря какую-то ласковую ерунду, но быстро понял, что это бесполезно. Тогда я опять представил образ Алоны. Отчего-то в этот раз он получился более ярким и объемным. Теперь сестренка выглядела немного старше, одетая не в дорожную одежду, а в серое кружевное платье, и лежала на кровати, края которой я рассмотреть не мог. Я подошел к ней и мягко обнял. Странно, но в ответ она также обхватила меня руками и крепко прижала к себе, уткнувшись лицом мне в грудь. Я молчал и нежно гладил ее волосы, чувствуя, как ее плечи сотрясаются в рыданиях. Через несколько минут Алона успокоилась, но я все еще продолжал ласково поглаживать ее, когда вдруг услышал ее голос из амулета:
– Алекс, я тебя вижу.
– И я тебя вижу, – прошептал я, продолжая теребить ее хвостик.
И только потом до меня дошло, что она сказала.
– То есть как это? – ошеломленно спросил я.
– Да, – хихикнула Алона. – Я тебя вижу и чувствую.
– Ну, про «чувствую», это понятно, мы уже с этим разобрались, но...
– Да я не про это, – образ Алоны у меня в голове махнул рукой. – Я чувствую, что ты сейчас теребишь мне волосы.
Я решил проверить и убрал руку.
– А сейчас перестал... Алекс, не хватай меня за нос!
– Извини, просто хотел проверить.
– Так ты сейчас на лошади? – удивленно спросила Алона.
– А ты в кровати, – ответил я. – Знаешь, я представил тебя, чтобы просто почувствовать твои эмоции и передать свои, а получилось... Ни фига себе! Выходит, мы с тобой вполне можем общаться без разговорного амулета. Нет, над этим надо хорошенько подумать.
– Чего тут думать, это же прекрасно! – Алона отстранилась от меня и вытерла слезы со щек рукавом платья.
– Нет тут ничего прекрасного, – хмуро сказал я.
– Почему?
– Алона, я уже и так доставил тебе уйму боли. А сколько еще будет впереди? Я даже не представляю, чем вся эта заварушка закончится и сколько мне придется еще набить синяков и шишек на моем пути. А ты радуешься, что все мои ощущения достанутся и тебе. Куда это годится? – Я вздохнул.
– Не переживай, Алекс. Главное, что я знаю, когда у тебя все хорошо, а боль... я могу и потерпеть.
– Нет, нужно найти способ разорвать эту связь или хотя бы ослабить ее проводимость... – пробормотал я, понимая, к кому мне следует обратиться с этим вопросом.