Нечто забрезжило у меня в голове, но не сформировалось в полноценную идею, а так и осталось лежать на задворках подсознания. Я лишь отметил, что цифры, которыми пользовались имперцы, были весьма похожими на привычные мне арабские. Конечно, имелись и небольшие отличия, например девятка писалась с хвостиком, как латинская Q, семерка была сильно наклонена, а двойка выглядела маленьким кружочком с кривой палочкой. Благодаря полученному знанию языка я был уверен, что их значение было абсолютно таким же, как и на Земле, и с удивлением отметил сходство разных миров.
В двух других книгах оказались закорючки, которые отказывались складываться в слова, и я разочарованно поставил их обратно на полку, решив продолжить осмотр ратуши. Поняв, что блуждание по комнатам отнимает много времени, я отправился к магам. Первый находился, судя по скоплению различных плетений и повышенному магическому фону, совсем неподалеку. Тихонько открыв дверь кабинета, постаравшись, чтобы петли не скрипнули, я прошмыгнул в коридор, затем неслышной тенью миновал две закрытые комнаты и остановился перед третьей. Здесь, несомненно, находился имперский маг. Для меня этот вывод сделать было несложно, поскольку дверь опутывало сильнейшее защитное плетение, которое буквально разрезало бы на десятки частей всякого, кто посмел бы войти без приглашения.
Приглядевшись, я понял, что такое же плетение защищает и окно комнаты. Сам маг, судя по ауре, сладко спал и совсем не думал о непрошеных гостях, которые могли потревожить его сон. Я постоял немного перед дверью и понял, что плетение этого типа мне не по зубам. Ни снять, ни изменить его без ведома мага я не смогу. Нет, был, конечно, альтернативный вариант – пробить лезвиями проем в каменной стене, а потом попытаться прикончить гада, но он граничил с банальной дуростью. Для того чтобы проделать это абсолютно бесшумно, понадобится много времени, маг может почуять мои действия, а сделать все быстро означает перебудить всех. Поэтому я решил оставить этого кадра на потом и разведать пока местонахождение других.
Пройдясь по второму этажу, я нашел еще два скопления магических плетений. Первое находилось совсем рядом со спящим магом и представляло собой собрание десятков различных амулетов, среди которых преобладали разговорные. Судя по ауре человека, находившегося в комнате, магом он не был. Прикинув, что это, должно быть, Викерн, я не стал вламываться к нему и убивать подонка. Да, было соблазнительно закончить войну одним ударом, уничтожив ее зачинщика, но меня терзали опасения по поводу дальнейшего развития событий.
Как известно, даже обезглавленная змея еще продолжает некоторое время извиваться, а курица бегает по двору. Так и здесь. Не повредят ли ее судорожные трепыхания Мардинану? А если император воспылает местью и пошлет войска, чтобы наказать нерадивых степняков, заодно под шумок оставив часть из них в Мардинане? А если магам по контракту в случае смерти нанимателя диктуются определенные условия, которые не сулят нам ничего хорошего? А если... И таких «если» набиралось довольно много, так что я решил Викерна оставить в живых, пока не разберусь со всеми магами, в чем уже обоснованно начал сомневаться. Защита на двери одного из них заставила меня призадуматься: а не переоцениваю ли я свои силы?
Пройдя немного дальше, я увидел второе сосредоточие плетений разного уровня сложности и назначения. Здесь обитал маг, который даже не считал нужным прятать свою ауру. Она у него была совсем странной – нечто вроде переплетения нитей, и светилась не так ярко, как у меня, хотя и гораздо ярче, чем у обычного человека. Посмотрев на его защиту, щедро развешанную по всей комнате, я едва удержался от того, чтобы не сплюнуть. Хрен я попаду внутрь! Тут одних ловушек и сигналок штук десять, причем они соединены попарно, так что обезвредить их по очереди не выйдет. А кроме этого, есть еще и защита, причем не слабая, которая может оставить от меня в худшем случае кучку пепла, в лучшем – хорошо прожаренную тушку, что тоже не вариант.
Размышляя о том, как же мне теперь быть, я спустился по каменной лестнице на первый этаж и осмотрелся. Место, где были заметны магические образования, тут было только одно, и я пошел туда. Просто так, для очистки совести. Уже на подходе к комнате, где находились плетения, я на пределе слышимости уловил нечто, похожее на женский крик. Подойдя к месту с магическими образованиями, я услышал еще один крик, на этот раз громче первого. Осмотрев плетение, привлекшее мое внимание, я понял, что это стандартный полог тишины. Значит, третий маг, судя по крикам, сейчас бодрствует и развлекается вовсю. Когда моих ушей достиг еще один приглушенный вопль, я удивился: это насколько сильно должна кричать женщина, если ее голос пробивает полог? Что он там с ней делает, на кусочки режет, что ли? Хотя все может быть. Судя по отсутствию сдерживающих факторов, у имперских магов морали нет вообще никакой, поэтому их причуды и фантазии могут быть самыми извращенными.
Взглянув на комнату еще разок, уже повнимательнее, я отметил плетение, окутывающее ауру мага, а также несколько более сложных, находящихся в неактивном состоянии. Я понял, что это парочка артефактов и один разговорный амулет. Аура женщины, находившейся рядом с магом, светилась красным. Это означало, что она испытывает дикую боль. Понаблюдав за ней немного, я увидел, как аура постепенно стала расплываться, теряя свои очертания. Женщина умирала. Доигрался, гаденыш... Я поспешил ретироваться подальше, пока любитель садо-мазо не вздумал прогуляться. О том, чтобы нападать на него сейчас, не было и речи. Двое магов на втором этаже вполне могли почуять смерть коллеги и поспешить на выручку, а я очень сомневался, что хотя бы с одним из них смогу справиться.
В общем, в расстроенных чувствах я стоял в пустом коридоре и размышлял, что делать дальше. Возомнив себя победителем магов после убийства одного из них, я очень переоценил свои возможности. Теперь планы навести шороху откладывались на неопределенный срок, а мне нужно было придумать, как добыть необходимую информацию. Ведь если с магами у меня не выйдет, то Фариам должен получить хотя бы шанс выстоять против степняков. Так как магам запретили лезть в открытую, то вряд ли они сами будут активно влиять на ход событий. А кроме того, трое из них уже отправились к горцам, и если связать это с записью в книге, то ежу понятно, что они повезли плату за участие диких в предстоящей войне.
Хотя размер платы немного настораживал. Разве за эти деньги можно нанять огромное войско? Ну, тысяч пять максимум. Хотя кто его знает, может быть, эти горцы настолько дикие, что из-за одной золотой монеты будут согласны отправиться на войну? Тогда следует ожидать полновесные двадцать тысяч вояк. Короче, одни вопросы и никакой ясности, а догадки на пустом месте строить бессмысленно.
Подождав еще немного, я понял, что маг из комнаты выходить не собирается. Он что там, с трупом спать собрался? М-да... Как говорил один замечательный сатирик, «человек все может, это меня и настораживает». Похоже, что извращения конкретного представителя магической братии просто не поддавались оценке. И как таких еще земля-то носит? Я вздохнул. Рискнуть, что ли, помочь и избавить ее от столь тяжкого груза? Нет, попахивает самоубийством. Был бы он один, я бы еще рискнул, а так... Поразмышляв еще минут пять, я решил, что у меня просто нет другого выхода, чем отправиться восвояси. Информации особой я не раздобыл, даже никого не убил – просто бездарно проведенная операция!
Что бы сделал знаменитый Бонд на моем месте? Аккуратно проник в ратушу, вызнал бы все детали, взорвал что-нибудь в нужном месте, а потом один на один завалил бы Викерна и с какой-нибудь очаровательной рабыней улетел отсюда на воздушном шаре. Красиво! Я, конечно же, не знаменитый шпион-алкоголик, но кое-что из его приемов могу применить. Ведь мне важнее что? Информация. А ее можно добыть и банальной прослушкой. Если есть разговорные амулеты, почему бы мне не взять их принцип за основу и не наклепать магических «жучков»?
Эта идея меня настолько захватила, что я на краткий миг выпал из реальности, рассчитывая новое плетение, а спустя пять минут я уже был готов к действиям. Сильно изменять знакомую структуру не пришлось, достаточно было сделать связь односторонней и постоянно действующей, а заодно уменьшить энергозатраты, чтобы маги не нашли мои творения. Выйдя в сад, я набрал несколько десятков маленьких камешков, решив воспользоваться техникой имперцев, а потом поместил внутрь каждого свое новое плетение, сведя все выходящие каналы воедино и внедрив их в последний камень, который аккуратно положил себе в карман.
После этого я опять прошелся по всей ратуше и разложил своих насекомых в самых труднодоступных местах, особое внимание уделив общему залу и кабинету с книгами. Посчитав свою миссию завершенной, я тихо удалился восвояси. Стражник на башне в этот раз бодрствовал, но так и не заметил тень, медленно пересекшую площадь и скрывшуюся в переулке.
Неспешным бегом я добрался до дома Ярника и вернулся в свою комнату, где лег и постарался расслабиться. До рассвета оставалось совсем немного, поэтому, чтобы выспаться, мне нужно будет очень постараться. Но я не забыл, что хотел еще кое-что узнать, и появление Темноты встретил радостной улыбкой.
– Привет. Не откажешь мне в любезности ответить на пару вопросов? Пожа-а-алуйста? – протянул я тоном капризного ребенка.
В ответ я услышал тихий смех и шепот Темноты:
– Задавай...
– Скажи, как так получилось, что я стал превращаться... да что там!.. уже превратился в эльфа? Это не твоими стараниями? – задал я первый интересующий меня вопрос.
– Нет, ты этого захотел сам, – ответила Темнота.
Я был просто ошарашен подобным заявлением и не нашел ничего лучше, как глупо спросить:
– Как это?
– Просто твое сознание само приказало телу перестроиться, и оно подчинилось, – разъяснила Темнота.
– Так, подожди, – пробормотал я. – Это получается, что если я очень захочу, то могу превратиться в кого угодно?
– Да, – ответила Темнота. – У тебя есть для этого сила и возможности. Только это произойдет не сразу, а постепенно, поэтому я не думаю, что ты сможешь столько времени этого хотеть.
Моя подруга потянулась ко мне, но я поспешно спросил:
– Еще один вопросик можно? Как мы с Алоной можем чувствовать друг друга и общаться на расстоянии, если между нами нет связующего канала? Это из-за того, что я с ней слился аурами?
– Не только, – ответила Темнота. – Все дело в крови.
– То есть?
– В этом мире кровь разумного – не просто жидкость. Она может дать силу, знания, власть, способности. Многое из этого ты уже знаешь, хотя и не осознаешь.
Я вспомнил клятву верности, основой для которой была кровь, но для меня было непонятно все остальное.
– Знания, силу, способности? Можно подробнее?
Темнота вздохнула, и я опять почувствовал себя дураком, хотя даже не представлял, в чем моя ошибка.
– С кровью Алоны тебе достались некоторые знания ее рода, о силе ты догадаешься сам, а способности... Тебе еще предстоит узнать, что ты получил.
Я задумался. Крепко задумался. Кровь – не просто жидкость... Странное заявление. Хотя, если учесть, что в этом мире немного другие порядки, может быть и так. Тогда становится понятным, что самой страшной клятвой считаются слова «клянусь кровью». Может быть, и мне не следует так пренебрежительно к ней относиться, иначе хрен его знает, чем это мне откликнется? Ладно, об этом потом, но почему именно кровь дает силу, знания и способности? Хорошо, силу можем откинуть, понятно, что Алона в магическом плане после моего лечения превратилась в очень одаренную магичку. Знания... Демоны, почему знания? Я ведь ничего не получил от Алоны, кроме знания языка, и то гораздо раньше, чем ее кровь. Откуда знания? И тут мне пришел на память эпизод, когда я назвал Снежане свой род, и до жирафа дошло. Алона никогда не говорила мне родовое имя, я это узнал сам! И другого объяснения тут не было, кроме как то, что оно мне досталось с ее кровью. Блин, как все сложно, но тогда способности...
– Алекс, – донесся до меня шепот Темноты. – Тебе нужно отдохнуть.
Оставив догадки, я удивился, почему же она до сих пор не забрала мое сознание к себе. Неужели я научился сам растягивать момент перехода ко сну и теперь могу полностью контролировать этот процесс? Ладно, примем как данность, но сейчас мне действительно был необходим отдых. Я улыбнулся подруге и постарался выбросить все мысли, погружаясь в блаженное состояние сна. Последнее, что я почувствовал и услышал, были ее ласковые объятия и тихий шепот:
– Засыпай...
Глава 16
Покупка
Когда я проснулся, на дворе уже было солнечное утро. Чувствуя себя помятым и разбитым, я проверил маскировку. Спросонья даже не понял, что в ней не так, а обнаружив, обматерил себя последними словами и вернул плетению первоначальный вид, порадовавшись, что ко мне никто не заходил. Это же надо было так лопухнуться, чтобы забыть про свой внешний вид! Если бы кто меня увидел спящим, воплей бы было... Могу себе представить – вчера гость заснул обычным человеком, а наутро превратился в сгусток темноты. Тут любого проймет. Хорошо, что обошлось, но в будущем надо тщательнее следить за собой. Сделав несколько разминочных упражнений, чтобы кровь быстрее побежала по жилам, я вышел за дверь.
Хозяева, поджидавшие меня в общей комнате, выглядели еще помятее. Видимо, вчерашняя пьянка давала о себе знать. Позавтракав через силу, братья извинились и сказали, что им нужно бежать по своим торговым делам, но я могу остаться. Если нужно, в гостевую комнату доставят бадью с водой или девушку-рабыню, чтобы скрасила мой отдых. Я поблагодарил гостеприимных хозяев, но отказался, пояснив, что мне нужно поспать, потому что голова гудит после долгой дороги. Братья понимающие покивали и сказали, что вернутся к вечеру, а я пока могу спокойно отдыхать и ни о чем не заботиться.
Проводив торгашей, я под бдительным оком жены Ярника вернулся в гостевую комнату и улегся на лежанку. Нет, поспать бы я не отказался, но сейчас меня больше занимало другое – как работает моя прослушка. Найдя в кармане камешек, я аккуратно засунул его в ухо, активировал плетение и сразу же услышал речь кочевников. Из разговора я понял, что это болтают стражники, охраняющие главный вход и негромко спорящие о том, чьи прелести лучше – жены их командира или здешней кухарки. Я обрадовался: моя прослушка работала как часы. Единственным недостатком было то, что спустя три дня запас энергии в камнях должен был истощиться, но и этого времени будет вполне достаточно. В общем, я расслабился, закрыл глаза и стал слушать.
К обеду я стал обладателем ценнейшей информации о жизни обитателей ратуши. В частности, мне сообщили, что одну из работниц обрюхатил здешний повар и скоро ее вышвырнут на улицу, также я узнал, что вчера садовник опять стащил кувшин ялинка прямо из-под носа у хозяйственника, а тот умудрился ничего не заметить и, что характерно, наутро у обоих был несвежий вид. На меня обрушивались разговоры служанок, стражников, гостей, временных хозяев ратуши, но никто из них не стал вываливать мне планы по ближайшему вторжению. Все говорили о разной ерунде, даже маги и те обсуждали различные житейские мелочи, а Викерн совершенно не подавал голоса по делу. Его басок временами прорезался сквозь мешанину звуков, но все ограничивалось решением бытовых проблем с мелкими вождями вроде подвоза продуктов или закупки еще одного десятка лошадей.
Вскоре у меня мозги опухли от подобной болтологии, и я уже стал жалеть, что «жучков» поставил так много. Ограничился бы общим залом и кабинетом – было бы в несколько раз проще, а так приходилось напрягать все свои извилины, чтобы не утонуть в ворохе голосов. Вскоре я начал отбрасывать в сторону все ненужные голоса, не содержащие никакой информации, и тогда гул немного утихал, позволяя мне размышлять о своем. Вспоминая ночной разговор, я думал, почему постепенно превратился в эльфа. Разве я действительно этого хотел? Ведь сам еще недавно признавал, что некоторые качества эльфийского тела мне нравятся, но вот уши могли бы быть и помельче, да и волосы давно пора отрезать, все никак не соберусь. Так почему же я настолько «обэльфячился»?