— Принцесса Мари, я хотел бы вам напомнить…
— Да в курсе, в курсе! — выхожу из воды и встаю, тянусь за полотенцем. — Манеры… не положено… этикет, чтоб его!
Мужчина оцепенел. И не то, чтобы его смутили мои слова. Осмелюсь предположить, что он даже не услышал, что вылетает из моего рта, потому что все внимание альфа-самца королевства было сконцентрировано где-то в области треугольника: бедра, плечи и грудь. И все бы ничего, но это были мои бедра, плечи, грудь!
Я нахмурилась и оглядела себя с ног до головы.
Купальника в гардеробе не нашлось, поэтому плавала я в коротких шортах и плотной майке. Кстати, Сай и Юлий оценили купальный костюм как «вполне себе сносный».
По опросам фокус-группы, для местных аборигенов я выгляжу допустимо, тогда чего он на меня смотрит, как Аська на эклеры! Того и гляди слюни начнет пускать.
— Макс! — пытаюсь привлечь внимание. Даже пару раз в ладони хлопнула. Ого! Подействовало, вон пытается в глаза смотреть. — Ты чего-то хотел? — очень вежливо напоминаю о своем существовании.
Мужчина с трудом сфокусировался на моем лице и после секундной паузы выдавил:
— Ужин в шесть. Надеюсь, вы успеете подготовиться к этому времени?
И не дожидаясь, ответа ушел. По традиции в след полетел камень. Надо поймать Сая и попросить меня потренировать бросок в удаляющегося. А то все мимо и мимо. Хоть раз хочу попасть!
Сзади подошел эльф:
— Мари? — приобнял меня за плечи Юлий. — Ты в порядке?
— Нет не в порядке! — сжала кулаки я. — Бесит меня ваш король!
— Не переживай! Это взаимно!
Улыбнувшись, я повернулась к эльфу:
— Мне нужна помощь, — заговорщике прошептала я. — Расскажи про мудаков, с которыми меня будут знакомить!
— Про Палату лордов, что ли?
— Про них родненьких, — злорадно улыбаясь, киваю. — Про них…
* * *К шести я была при полном параде!
Платье цвета дома Витардов, алым пламенем охватывало мою фигуру. Черный корсет, который по моим многочисленным просьбам фрейлины немного ослабили, подчеркивал небольшую талию. Длинные рукава мне не нравились, но шли в комплекте к платью, поэтому выбирать не приходилось.
В этот раз (все также по моим заявкам) волосы убирать в высокую прическу не стали. Закрепив пару локонов сверху, фрейлины большую часть оставили ниспадать на плечи.
В итоге, повертевшись около зеркала на мягких низеньких туфельках, я осталась довольна своим внешним видом.
Даже такой чуткий ценитель прекрасного как Юлий, скептически осмотрев меня со всех сторон и признал, что выгляжу я неплохо.
— Ты точно уверенна в том, что делаешь?
На секунду я замешкалась с ответом. Здравый голосок попытался вякнуть, что все мои «протесты» — чистой воды безумие, но был заткнут жаждой действия.
— Юлий… — очаровательно улыбаясь, нанизывая на руку браслеты. — Мне сейчас крайне важно, чтобы этот брак не состоялся!
— Это я уже понял. Но ты хотя бы представляешь, куда катится твоя репутация?
— Вот заладили, как два патефона! — начинаю потихоньку кипятиться. — Репутация, репутация! Да пофиг мне, куда она там катится! Лишь бы не укачивало!
— Я пытался… — покачал светловолосой головой парень. Пожелав мне удачи, он дал последние наставления и буквально выпихнул в коридор.
Двое молчаливых стражников сопроводили меня к палате лордов и раскрыли двери.
— Шалом! — непроизвольно вырвалось у меня.
А как вы поступили, если бы вместо ожидаемых и типичных чопорных британских лордов, попали бы в маленькую Мекку?
На приветствие сыны Робиновича отреагировали одинаково — с подозрительным прищуром начали изучать меня. Пришлось прикусить язык, доброжелательно улыбнуться и сделать легкий реверанс.
— Принцесса Мари, очаровательно выглядите! — отчетливо произнес Максимельян, подходя ближе и грубовато хватая меня за локоть: — Хочу познакомить вас с самыми влиятельными людьми моего королевства, с Палатой Лордов.
— Лорд Амзель, — первым представился ближайший мужчина. А я начала судорожно припоминать разведданные, полученные от Юлика.
Амзель… Амзель…
Блин! Надо было на руке шпаргалку написать! И почему я сразу не сообразила?
Взгляд упал символ рода, вышитый в правом углу камзола. В принципе мужчина вполне соответствовал своему покровителю: такой же маленький, черненький с полным отсутствием шеи как таковой пухленький мужичок. А длинные и невероятно тонкие ножки только сильнее подчеркивали сходство с черным дроздом.
— Рад знакомству со столь очаровательной особой! — пуская слюни на мою руку и пытаясь завуалировать это под поцелуй прочирикал лорд.
— А мне как приятно! — выражаю почти искренний восторг и заметно вытираю обслюнявленную руку о складки платья, теперь по крайне мере становиться ясно, почему все женщины носят длинные юбки. Это просто задекорированные полотенца!
В разговор решил вступить лорд Рок, наивно предполагая, что про этих людей, принцессе ничего не известно.
— Лорд Амзель, является главным казначеем и хранителем казны, — обозначил круг воровских интересов лорда Амзеля король.
— Ааа… — понимающе улыбаюсь, глядя в маленькие черненькие глазки: — Так это ради увеличения казны, вы вчера стребовали в пяти крупнейших ювелирных лавках королевства все золотые украшения?
Мужчина растерянно забегал глазками, стараясь придумать оправдание злоупотреблению власти. А вот хватка Максимельяна на моем локте заметно усилилась. Вот так всегда — виноват жадный лорд Амзель, а физическое наказание получает чужой локоть!
Пришлось исправляться и делать комплимент:
— Кстати, лорд у вас потрясающая золотая цепь!
Мужчина комплимент не оценил. Наоборот как-то весь сжался и еще больше втянул голову в тело. Теперь стало казаться, что вместо ушей у мужчины растут плечи.
Невольно улыбнувшись, стараюсь не рассмеяться над комичным видом напуганного мужчины, а вот Максик юмора не оценил.
Он развернулся сам и следом уверенно повернул меня в сторону, так быстро, что я даже не успела заметить вращения.
— А это, — с пробивающимся раздражением в голосе, сказал Максимельян, — лорд Кагнер.
— Неужели тот самый? — делаю небольшой шажок навстречу к полноватому мужчине и первой протягиваю руку. — Признаюсь, слышала о вас много хорошего…
Максимельян и подняпрягшийся лорд Кагнер облегченно выдохнули и расслабились. И очень даже зря!
— Ваш трюк, — мило улыбаюсь, демонстрируя, как хорошо почистила утром зубы. — Тот самый… С продажей тухлой рыбы под видом заграничного деликатеса… Это же просто находка! Очень мало кто смог бы так откровенно нагло врать народу и стойко терпеть этот жуткий запах гниющей рыбы!
Полноватый лорд Кагнер мелко задрожал каждой складочкой своего тела и затравленно покосился в сторону своего короля. А тот вместо того, чтобы возмутиться и наказать прямого виновника творящегося беспредела, так сильно сжал мою руку, что я невольно поморщилась. Синяки будут — это сто процентов!
Но тут «жировая дрожь» лорда Кагнера немного поутихла и он, взяв себя в руки, попытался оправдаться:
— Это слухи! Рыба действительно была деликатесом, я лично при всех попробовал…
— … и потом час прощались с содержимым желудка за рыночной площадью! — наивно улыбаюсь, заканчивая эту поучительную историю.
Лорд опять затрясся и почему-то позеленел. Видимо вспомнил и ему вновь поплохело. Бедолага! Надеюсь, он успеет добежать до укромного места, прежде чем случиться вынужденное «извержение» желудка…
Максимельян видимо подумал о том же, потому как быстренько поволок меня в другую сторону, где в напряжении замерли сразу двое мужчин.
— Лорд Цвайг и лорд Блехар…
Мужчины олицетворяли картинку «тонкий, длинный против маленького, толстого». И зачем только они вообще рядом друг с другом встали? Я бы на месте каждого держалась друг от друга на расстоянии парочки километров.
Начинаю понимать, по какому принципу отбирал лордов король Максимельян. Или это такое хорошее чувство юмора было у прежнего короля Арго?
Вслух свои догадки высказывать не стала, зато охотно поделилась информацией, предоставленной весьма наблюдательного сплетника, коим оказался ушастый собутыльник.
— Те самые, — мило улыбаюсь, — которые поругались из-за золотой монеты упавшей в коровье…кхм… Те самые, что потом эту же монету из… кхм… доставали наперегонки?
Мужчины покраснели. Толи от стыда, толи от ярости, но целовать руку мне не стали. Я в принципе не настаивала. Даже подбодрить постаралась:
— Не переживайте! Деньги — не пахнут!
Мужчины стали приятно свекольного цвета, а на лбу лорда коротышки я отчетливо разглядела капельки пота. Интересно, а кто будет оказывать медицинскую помощь, если его удар хватит? И только я приготовилась открыть рот и сказать очередную гадость, как была совершенно бестактно прерванная:
— Принцесса Мари!
На автомате поворачиваюсь к королю Максимельяну. Губы сжаты, а в глазах такое недовольство. Но вынуждена признать, даже доведенный Максимельян выглядел потрясающе!
Воспользовавшись моей временной расконцентрацией, наблюдательный мужчина быстро представил оставшихся лордов:
— Перед вами лорд Шнайдер, лорд Гилерман, лорд Дов и лорд Клугерман, — и тут же продолжил: — У камина — лорд Кауфман и лорд Хазенфус…
Представил и повернулся ко мне. Дескать, а теперь что будешь делать? И на губах такая хитрая усмешка… Так и тянет придушить!
Но еще парочку козырей в рукаве платья, я все-таки оставила, поэтому сливать такую хорошую партию не собиралась.
— Лорд Хазенфус! — поспешила я к молодому и весьма симпатичному мужчине, выделяющегося среди этой толпы старых пердунов, как статный жеребец среди горбатых верблюдов. — Как я рада нашему знакомству!
— Принцесса Мари! — почтительно целуя протянутую ручку, склонился мужчина. И этот легкое касание губ моей руки в качестве приветствия понравилась мне намного больше.
— Лорд Хазенфус, — говорю томным голосом, — признаться честно, давно мечтала познакомиться с вами.
Мужчина приятно удивился:
— Правда? — недоверчиво улыбнулся он, приподняв густые темные брови.
— Конечно! — восторженно заверяю сомневающегося лорда: — С тех самых пор как вы просили у отца, короля Визара, моей руки…
Вот тут улыбка с лица лорда Хазенфуса исчезла.
— Не понимаю, о чем вы…
Конечно, не понимаешь! Это ведь я только что придумала, чтобы Максика позлить! Едва заметно бросаю взгляд на короля столицы-королевства Гиз. Судя по всему также удивлен, но до истерики, на которую я рассчитывала поглазеть, еще очень далеко. Чтож придется исправлять эту оплошность!
Опускаю глазки и трагично:
— Отказ отца, разбил не только ваше сердце, лорд Хазенфус, — тяжелый, почти искренний вздох, — но и мое.
Лицо молодого симпатичного лорда озарила довольная улыбка. Ведь ничто так не тешит самолюбие молодого мужчины, как признание в любви юной особы. А вот Максику улыбочка лорда Хазенфуса явно пришлась не по душе.
Господи! Мужики, ну прям как дети! Все у вас соперничество за игрушку. И не важно, что это за игрушка — машинка, живая собака или девушка. Главное — быть победителем.
— Но теперь, — подхожу и касаюсь, щеки симпатичного молодого человека, — я здесь и мы можем быть вместе!
— Простите? — с ужасом глядя куда-то поверх моей головы, подавил лорд Хазенфус.
— Не надо извиняться, — хватая его за руку, прошептала я, стараясь добавить с голос всю страсть, которую могла из себя выжать. — Просто любите меня!
Перспективы лорда Хазенфуса явно не обрадовали.
— А ваш муж? — прошептал бедный несчастный мужчина, краснея.
— Разве мой брак с Максиком станет помехой для двух влюбленных сердец? — мужчину перекосило. — Да я понимаю, что положение моего любовника, это мало для такого видного и амбициозного мужчины как вы, лорд.
— Ллюбовника? — побелевшими губами выдавил мужчина, продолжая с ужасом смотреть куда-то выше моей головы. — Но ваш муж…
— Объелся груш, — сама пошутила, сама посмеялась, и ласково обняв лорда Хазенфуса за шею, интимным шепотом добавила. — Он посидит пока на троне, в то время как мы с вами полежим в кровати и в перерывах подумаем…
Раздался треск, лорд Хазенфус вздрогнул всем телом и с ужасом отскочил. Обернувшись, я недовольным взглядом смерила Макса. Потом с сочувствием посмотрела на сломанный стол (дубовый, между прочим!) и вновь вернулась к потемневшим от ярости глазам короля:
— Да милый, — капризно надуваю губки, припоминая, как это делала одна из знакомых фотомоделей. — Ты чего-то хотел?
— Все вон!
И сказал таким тииихим и вкрааадчивым голосом, что стало ясно — будет убивать! Причем жестоко и с явным удовольствием.
Лордов как ветром сдуло. Причем самым быстрым оказался как раз лорд Хазенфус. Но спишем все на молодость и скорость, а не на страх получить по лицу.
Отворачиваюсь от доведенного мужчины (уж больно страшно он выглядел в гневе) и к радости желудка натыкаюсь взглядом на столик с едой. Как-то за всеми приготовлениями и желанием выглядеть на все двести, я позабыла про то, что не колибри. Да и потом, мне же обещали ужин с лордами!
Недолго думая, я рванула к столику и начала с жадностью наслаждаться бутербродами и канапе.
— Ты чего делаешь? — вырос за моей спиной Эверест, по недоразумению называемый человеком.
— Ем! — честно призналась и положила в рот еще канапешку. — Между прочим, у нас перед смертью полагается последний ужин. Кстати хочешь? — не глядя, протягиваю бутер через плечо. — Предупреждаю сразу, так просто убить себя не дам. Буду и орать, и царапаться, и ногами бить по нежным местам, так что тебе тоже лучше подкрепиться.
Бутерброд у меня взяли и даже начали жевать. Прям над ухом! Пожав плечами и стараясь не замечать крошек падающих в вырез платья, тяну руки к кувшину с квасом. Все-таки ужин не должен превращаться в сухомятку.
— Дай я! — его голос приятно защекотал шею.
— Обойдешься! — из чистого упрямства фыркнула я, поднимая полный кувшин. Тяжелый зараза!
Не подав виду, обхожу стол. Все-таки неплохо, когда твой оппонент находится от тебя на расстоянии. Причем значительном.
— Ну почему ты такая? — как-то устало поинтересовался без пяти минут жених.
Отпив немного кваса, задумчиво хмурю брови, пытаясь сообразить, что вкладывал Максик в понятие «такая».
— А кто виноват, что на ярмарке невест ты выбрал бракованную? — переспросила я. — И, между прочим, эта самая бракованная невеста проявила уважение и сразу призналась во всех дефектах. А кое-кто не поверил!
Лорд Рок оценил мою откровенность по-своему и емко подвел итог:
— Язва! — с чувством выдохнул он.
— Сам дурак! — не осталась в долгу я.
Но тут и в блистательном лорде Роке, уверенном в себе короле столицы-королевства Гиз и просто восхитительном Максимельяне, проснулся упрямый мальчишка.
— Глупая девчонка!
— Тупой самец!
— Развратница!
— Скотина!
— Воровка яблок!
— Конюх!
Видимо аргументы закончились, потому что Макс на мгновение замер раздумывая над превратностями судьбы. Ну, или банально подыскивая веское оскорбление.
Узнать чем могла бы закончиться эта перепалка нам не дала резко открывшаяся дверь.
— Сын, это какой-то беспредел!
— Мама? — удивился Макс.
— Свекровь? — уточнила я.
Застывшая было в дверях, немолодая женщина бросила на меня презрительный взгляд и с серьезным видом пошла на штурм короля.
— Сын, — молитвенно сложила руки на груди женщина. — Успокой свою любимую мамочку. Все-таки мои нервы не такие железные, как при твоем отце. Скажи, что ты всерьез не собираешься жениться на принцессе Мари, особенно после того как она устроила пьяный дебош.
— Минуточку! — вклинилась я в разговор и пояснила: — Они сами напились!
— Помолчи уж, — рыкнул на меня Макс. В кои-то веки, прислушавшись к инстинкту самосохранения, я принялась кушать. Все-таки занятым жеванием ртом, сложнее выдавать глупости.
— А что тебя расстраивает? — поворачиваясь к матери, раздраженно переспросил Макс. — Когда-нибудь это должно было случиться. Между прочим, это ты настаивала на скорой женитьбе.