- Смерть – она сестра твоя,
Примет, обогреет,
И отправит в те края,
Где закат алеет, - пели или, точнее, орали гребцы, занимаясь своей привычной работой. С каждым взмахом весел я все больше приближалась к конечной цели своего путешествия.
Глава 8.
Шел пятый день нашего плавания. А может, и шестой. Или даже седьмой. Мы уже довольно далеко продвинулись на север, и солнце совершенно перестало заходить за горизонт. Монотонная жизнь, отсутствие смены дня и ночи, тошнота, возобновляющаяся, как по расписанию, через каждые три часа, как только заканчивалось действие зелья, короткий рваный тяжелый сон – от всего этого я абсолютно потеряла счет времени. Но, надо полагать, скоро мы подойдем к шхерам, если, конечно, капитан вел корабль правильным курсом. Лично я сейчас вряд ли сориентировалась бы в пространстве без посторонней помощи. Но, с другой стороны, у меня несколько иная специализация, которая не давала мне покоя.
Близость шхер означала, что мы можем встретиться с монстром, о котором рассказывала Иррида. Мне очень хотелось поговорить с ней на эту тему, чтобы хотя бы прикинуть, какого рода тварь скрывается в темных глубинах, но магичка, скрываясь где-то в глубинах трюма или изображая бурную занятость, избегала меня с того момента, как Хольтер приказал изменить курс. Поэтому, как только я увидела Ирриду, стоявщую в полном одиночестве на носу корабля, то решила не терять времени и воспользоваться случаем.
- Доброе утро, господин Лиар, - с легкой ехидцей поприветствовала она, не оборачиваясь. – Или мне следует сказать – госпожа Лиара?
- Элиара. – поправила я, тщательно скрывая нахлынувшие эмоции. – Как ты узнала?
- Ты можешь обмануть их, - презрительно качнула Иррида головой в сторону кормы. – Но не меня. Походка, жесты… но в основном тебя выдало трогательное отношение спутников. Мужчина никогда не будет вести себя так с существом своего пола, будь он даже трижды эльфом. И, - она повернулась ко мне, - ты никого не выделяешь. Прекрасная эльфийка, путешествующая с тремя мужчинами – людьми, ни один из которых не является ее избранником. Скорее, они все – телохранители. Что же потребовалось госпоже Перворожденной, - Иррида издевательски выделила голосом титул, - в наших суровых краях?
- Спасти одного человека, – хладнокровно ответила я. – Очень важного для меня.
- Настолько важного, что ради него можно не моргнув глазом погубить три десятка других?
- Иррида, я не хочу ничьих смертей.
- Не хочешь? – гневно вскинулась она. – Не хочешь, одноглазого кальмара тебе в койку? Тогда почему мы сейчас здесь, в гиблом месте Серого моря?
- Потому что так решил Хольтер, - по-прежнему спокойно и жестко произнесла я.
- Хольтер, гхыр его побери, повелся на твои россказни, Перворожденная. – Она горько усмехнулась. – Он всю жизнь преклонялся перед эльфами и, когда возникла возможность оказать им услугу, да еще и продемонстрировав при этом свою храбрость, обеими руками ухватился за нее. А теперь скажи мне, где твой проклятый корабль? Если они действительно идут по твоей крови, то должны были бы уже давно догнать нас, чтоб их русалки к себе утянули!
- Мы делаем все, чтобы оторваться от него, - покачала я головой. – Ты не можешь не видеть этого. И мне очень хочется верить, что наши усилия не пройдут даром, и мы успеем добраться до Мерейна раньше, чем «Поморник» настигнет «Казарку».
- Если до этого нас не сожрет монстр, - невесело усмехнулась Иррида.
- Тогда расскажи мне о нем, - предложила я. – Все, что знаешь. Любую мелочь, пусть даже она кажется тебе не стоящей внимания.
- Ничего я не знаю! – выплюнула она. – Ничего определенного, тысяча сдохших медуз! Только то, что уже пару лет ни один корабль, решивший пройти через шхеры, не доходит до островов! Ни один! Даже «Альбатрос», капитан которого набрал себе лучшую команду и взял двух сильных магов, чтобы понять, что происходит, и, если здесь действительно поселилась гхырова тварь, убить ее. И что? Он исчез точно так же, как и все остальные!
- У тебя был кто-то на том корабле… - негромко проговорила я.
- Да, был! Мой брат! И я не хочу умереть так же, как и он!
Иррида впилась побелевшими пальцами в борт «Казарки» и невидящим взглядом уставилась в темно-серые волны, мерно покачивающие корабль.
- И не хочу, чтобы погиб Хол…
- Прости… - все, что смогла сказать я. Магичка не ответила.
Какая же тварь может уничтожить десяток кораблей, не оставив от них и следа? Я начала перебирать в памяти страницы «Справочника по неестествознанию», раздел «Морские создания». Ален не уделил ему особого внимания, видимо посчитав, что мало кто из нас пойдет в корабельные маги. Или просто не успел, так как нам сократили программу на полгода…
Первым на ум пришел морской змей – наверное, одно из самых известных водных чудовищ. Считается, что они могут достигать до нескольких сотен аршин в длину. Подобный экземпляр вполне сможет разбить хвостом судно средних размеров и пожрать всю команду. Вот только жить он должен на больших глубинах, а, если не ошибаюсь, на карте капитана эта часть Серого моря выкрашена в светло-голубой цвет.
Нага? Вряд ли, даже самая крупная не в состоянии утащить человека с корабля, они обычно нападают в воде, отгрызая плоть кусками. Кто-нибудь да остался бы в живых.
Морской лев? Вот это вполне вероятно. Здоровенная тварь с телом змеи и головой льва, охотится прайдами, нападая на все, что попадется им на пути. Но тогда странно, что никто на пропавших кораблях не заметил их – морской лев перед нападением поднимается к поверхности, и становится виден его спинной плавник.
Я непроизвольно всмотрелась в воду. Как и следовало ожидать, в непосредственной близости от «Казарки» из темно-серых волн ничего не высовывалось. А вдали…
А на горизонте я с ужасом заметила темное пятнышко. Крохотное, едва различимое, отсутствующее еще полчаса назад.
- Что это? Иррида, ты видишь?
Магичка вышла из оцепенения.
- Нет. А что там должно быть?
- Не знаю точно, но на горизонте четко различимо темное пятно.
Иррида еще раз всмотрелась в водные просторы.
- Не вижу. Но у эльфов зрение острее, чем у людей. Я скажу капитану.
Она убежала, ловко сохраняя равновесие на сильно раскачивающемся судне, а я опять попыталась рассмотреть, что это такое. Возможно, «Поморник»? Откуда мне знать, как выглядит парус в море, если мне никогда не доводилось видеть его?
«Казарка» поднималась и опускалась на волнах, пятнышко то исчезало из поля зрения, то вновь появлялось, и я прилагала огромные усилия, стараясь не упустить его. От напряжения глаза заболели, в ногах появилась слабость. Мне пришлось покрепче уцепиться за борт, чтобы не упасть. Откуда-то возникла усталость, завладевшая моим телом и настойчиво уговаривающая сесть и немножечко, совсем чуть-чуть отдохнуть. Сейчас появится Хольтер, с ним наверняка увяжется Аленар, зрение которого еще лучше моего. Мужчины разберутся во всем, успокоят, сказав, что мне просто почудилось пятнышко, или это что-то совсем безобидное, вроде большой белой птицы. А пока лучше посидеть, тем более, что действие порошка Инары вот-вот подойдет к концу, и придется вновь свеситься за борт, выворачиваясь наизнанку, потому что следующую порцию можно принимать не раньше чем через час.
Я с наслаждением села, прижавшись щекой к хорошо оструганному влажному дереву. В глаза словно песок насыпали, и они закрылись сами собой. Тело расслаблялось. Сознанием завладевало странное умиротворение. Интересно, откуда оно взялось, если для него нет никакого повода? Пятно на горизонте, чудовище где-то в глубинах моря, неприятное жжение на груди… Кажется, мне надо как-то отреагировать на него. Но лень пошевелить рукой, чтобы убрать мешающий уголек. Скоро все закончится само собой. Пропадет боль, исчезнут тревоги, уйдет в небытие так досаждающая тошнота… Все растворится в теплой, уютной, восхитительной темноте…
«Лиар!» - доносится откуда-то издалека. Кто это – Лиар? Очень знакомое имя… Но мне никак не удается вспомнить, кого так зовут.
«Элька!» - слышу я, и одновременно грудь словно бы пронзает кинжалом. Да что может там так жечь? Не костер же развели, в самом деле? И никаких безделушек с горящими в них пульсарами я никогда не носила, только амулет… Амулет?
Сонливость мгновенно слетела с меня, глаза открылись, и я встретилась взглядом с вампиром, утерявшим свою хладнокровность. По-моему, я впервые видела его настолько встревоженным. И почему за ним на палубе лежит капитан Хольтер с блаженной улыбкой на лице? Гхыр, да что же здесь происходит и почему так раскален амулет? Неужели Рихард успел подобраться на такое близкое расстояние?
Я поспешно приподнялась. Но нет, море пустынно, как и прежде. Только пятнышко на горизонте стало вроде бы побольше. Ну и шетт с ним, не до него сейчас.
- Что случилось?
- Это скорее тебя надо спросить, - сумрачно произнес Аленар, помогая мне встать. – По словам Ирриды, ты что-то заметила, а потом внезапно все на корабле погрузились в какое-то оцепенение. Я с трудом смог тебя разбу… Назад!
Он резко дернул меня за руку, толкая за себя, и рванул меч из-за спины. «Интересно, Ален научился все время таскать оружие с собой от своего дяди?» – успела еще подумать я, пока вновь разворачивалась лицом к морю. А потом увидела то, что ужаснуло Аленара, и все посторонние мысли мигом вылетели из моей головы.
На палубе валялось щупальце - толстое, зелено-коричневое, сочащееся прозрачной слизью, ядовитой даже на вид, а над бортом торчал обрубок, истекающий бурой вонючей жидкостью. Правда, рана затягивалась на глазах, сукровица засыхала, образуя тошнотворный нарост, и, кажется, он начинал раздваиваться… Нет, не кажется. В следующую же секунду обрубок щупальца распался надвое и, перевалив через борт, пополз в нашу сторону. А за ним показалось еще одно… два… пять… Мне срочно нужен Лежек!
- Аленар! – Теперь уже я встала перед вампиром, заслоняя его собой, и требовательно протянула руку. В нее тут же легла теплая рукоять меча, слишком тяжелого для меня, но лучше уж с таким, чем совсем без оружия. А мое осталось в каюте, с остальными вещами, и бежать за ним некогда. Раздвоенное щупальце уже подползло ко мне и готовилось обхватить ногу.
- Ну уж нет! – Я отпрыгнула в сторону, туда, где несколько секунд назад стоял Аленар, и с размаху обрушила лезвие меча на склизкую плоть. Щупальце, противно чвакнув, развалилось. Однако стоять и смотреть, как оно вторично раздвоится, я не собиралась. Яркий светящийся шарик угодил прямо по ране твари, спалив уже появившийся нарост. Щупальце дернулось и замерло на месте. Кажется, своей цели я достигла – делиться оно уже не будет. Только вот теперь к запаху сукровицы прибавился еще и отвратительный смрад паленого мяса, и в горле появился привычный за последнее время горький привкус. Гхыр, как же не вовремя! Я не могу сейчас отвлекаться на тошноту!
Щупальца ползли и ползли, становясь все толще, и их число постоянно увеличивалось. Удар мечом, пульсар, удар и пульсар – только в этом сейчас заключалось мое существование. Правую руку уже ломило от усталости, левая исправно щелкала пальцами, посылая очередной энергетический сгусток, палуба была уже завалена корчащимися, извивающимися отростками, и я с трудом удерживалась на ногах, постоянно поскальзываясь на слизи и крови. Но самое обидное – то, что мои усилия, казалось, ни к чему не приводили. Щупальца продолжали ползти, с каждой секундой отодвигая меня все дальше от носа корабля.
За спиной раздался громкий всплеск. Я остановилась на секунду, бросив взгляд в ту сторону, и бессильно простонала. Несколько щупалец заползли на палубу с кормы, оплели первого попавшегося им на пути человека и утащили его в воду. Где же Лежек, гхыр бы его побрал! Я не могу разорваться на части, чтобы успеть отрубить щупальца по всему кораблю!
Что-то зацепило меня по голени. Я, вздрогнув, махнула мечом, желая отрезать присосавшуюся ко мне гадость, и от усталости чуть не задела собственную ногу.
- Дай сюда! – раздался сердитый мужской голос. Лежек вырвал меч у меня из рук и быстрым ударом располовинил извивающуюся плоть. Пульсар я запустила самостоятельно. – Я режу, ты сжигаешь. Ясно?
- Лежек, корма!
- Там Аленар с Ирридой! Они справятся не хуже нас. Если что, Ингвар поможет. Ну, давай!
Выяснять, кто и когда успел привести в сознание магичку и Ингвара, времени не было. Корабль сильно накренился. Похоже, тварь всерьез намеревалась залезть на «Казарку» целиком. Очевидно, ей не нравилось происходящее, и она желала принять участие в разборках, так сказать, лично, а не частями.
- Слушай, это бесполезно! – заорала я, цепляясь за первую попавшуюся веревку, чтобы удержаться на ногах. – Мы не справимся с ней так!
- А что ты предлагаешь? – крикнул в ответ Лежек. – Ни звезда, ни веер не помогут, как и твой любимый огонь! Мы разнесем весь корабль вместе с тварью!
- А вода? Может, у тебя получится хотя бы отогнать монстра?
Лежек на секунду задумался.
- Попробую! Держи!
Он всунул мне в свободную руку меч и замер, сосредотачиваясь. Тварь словно бы почувствовала, что ситуация меняется. Корабль наклонился еще сильнее, новые пучки щупалец перекинулись через борт, и раздались новые всплески. Сколько их было – два, три? Я до крови закусила губу, стараясь не думать о тех, кто оказался за бортом. Оплакивать погибших будем потом, сейчас главное – не дать умереть остальным. И очень надеюсь, что капитан все еще среди них. То есть нас.
Я огляделась и облегченно выдохнула. Хольтер лежал, привалившись к борту, все с той же счастливой улыбкой на лице. Правда, к нему все ближе подползало щупальце толщиной с мое бедро. А допустить, чтобы мы остались без капитана, я никак не могла.
Рука в очередной раз поднялась в воздух, чтобы нанести разящий удар, но таковым он остался только в моем воображении. Мне не хватило физической силы. Щупальце дернулось, разбрызгивая вокруг струйки бурой крови. Запястье пронзила боль – тварь задела по нему, выбивая меч, который с тихим звоном отлетел куда-то под скамьи гребцов. Я рванулась к нему, но поскользнулась, не удержалась на ногах и упала, покатившись прямо в не самые гостеприимные объятия задетого мной щупальца, успевшего раздвоиться.
Склизкая, мокрая, упругая плоть тесным кольцом сжала меня. Возможно, мне и удалось бы вырваться – в конце концов, в моем арсенале есть заклинания, способные разрушить все, что угодно… Но как раз в этот момент Лежек закончил заклятие. Из-под «Казарки» выплеснула водяная стена. Она приподняла корабль, мощным потоком разделяя его и тварь, отбросив чудовище на добрый десяток аршин в сторону. Вместе со мной. Я еще успела услышать чей-то отчаянный вопль: «Элька!» - прежде чем меня с головой накрыла холодная соленая вода.
Мне сильно повезло, что тварь оказалась не менее ошарашена, чем я, и поэтому не ушла на глубину, а осталась болтаться у поверхности, в относительно теплых слоях воды, освещаемых солнцем. Вряд ли мне удалось бы что-то сделать внизу, в ледяном холоде и темноте. Правда, и в данный момент я мало на что была способна. Мое тело в объятиях монстра задергалось, пытаясь вырваться. Но это привело лишь к тому, что кольцо вокруг него сжалось еще сильнее, и меня медленно, но уверенно куда-то потащило.
В моем распоряжении оставалось не больше минуты, от силы полторы – воздух в легких катастрофически заканчивался. Однако этого времени вполне достаточно, чтобы сплести разрушительное заклинание. Всего одно – но его должно хватить, чтобы убить тварь. Простое – у меня нет времени на сложное плетение, эффективное и создающееся левой рукой, потому что правая полностью плотно прижата к телу кончиком щупальца.
- Narriest kellar, - выдохнула я, делая резкое движение запястьем вдоль уходящего куда-то в темноту толстого отростка. Ледяная звезда – ослепительно ярко-голубой энергетический сгусток - встретилась с массивной тушей монстра, на мгновение осветив его перед тем, как разорвать на куски. Я даже залюбовалась прекрасной в своей уродливости тварью - треугольная голова без малейших признаков глаз, пасть, усеянная рядами острых зубов, бесформенное тело, покрытое бородавками. А потом поняла, что не учла одного обстоятельства. Волна от подводного взрыва ударила по мне, вжимая в плотную толщу воды и выдавливая последний воздух из легких. Я забарахталась, теряя ориентацию, не понимая, где верх, а где низ и куда мне, собственно, плыть. Положение усугублялось тем, что щупальце уже мертвой твари продолжало стискивать меня, сковывая движения. Легкие разрывались и горели, сознание темнело и уползало куда-то вдаль, и я из последних сил сдерживалась, чтобы не глотнуть воды, усиленно стараясь выбраться к свету.