– На запад. – Глеб неопределенно махнул рукой.
– Один?
– Да.
– Дикие земли опасны для новичка.
– Молодому воину жить значительно легче, чем молодому магу, – парировал Глеб.
– Ты прав. Они все меня ненавидят. Только за последнюю неделю меня восемь раз пытались убить. А ведь я старался не светиться. Прятался. Даже пытался сойти за Одноживущего. Кругом ненависть…
– И эти двое тоже?
– И они. Я всего-навсего взял у них книгу. Сам посуди, зачем она им?
– Книги, наверное, дорого стоят… – заметил Глеб.
– Очень. Поэтому я не мог купить ее. А она мне очень нужна.
– Никогда еще не видел здесь книг. Покажешь?
– Может быть. Только не здесь и не сейчас. Это очень ценная рукопись. Там есть редкие формулы всех стихий. Я пока еще не разобрался толком, но придет время, и я пойму. Знаешь, – Епископ понизил голос, оглянувшись на шумную компанию, – мне кажется, что на последних страницах записаны несколько заклинаний запретной магии. Черной. Они как-то зашифрованы, и я не знаю ключа. Пока.
– Я не разбираюсь в волшебстве, – сказал Глеб. – Все, что я видел, это как один старик отвел глаза. Он словно испарился. А ты так можешь?
– Нужно время, чтобы сплести необходимую формулу.
– А тот старик исчез мгновенно.
– Это опыт. Как его звали?
– Не помню, – Глеб потер переносицу. – Я встретил его в Городе. Имя… что-то вроде… типа… как у тебя… А! Жрец!
– Старый Жрец? Беззубый, седой. Я знаю его. Правда, он меня не знает… Да, он достаточно сильный маг, но даже он большую часть времени проводит под защитой Короля. Кругом ненависть. А все почему? Потому, что потенциально маги сильней самого могучего воина.
– Да, я слышал об этом. Значит, сейчас ты скрываешься от людей и учишься?
Епископ глянул удивленно.
– Как ты догадался?
– Жрец рассказывал, что и он скрывался. И, отшельничая, учился.
– Да. Я понял, что если не уйду, то рано или поздно погибну. Необходимо сперва получить силу, обрести власть, а уж тогда можно возвращаться к людям. Признайся, ведь и ты куда-то идешь в поисках силы?
– Наверное.
– Наверняка! Иначе ты просто сидел бы возле Города, иногда совершал бы короткие вылазки на дикие земли, стараясь не заходить слишком далеко, а потом вновь прятался бы в кабаках и тавернах. Время от времени подыскивал бы себе подходящего противника, явно более слабого и оттачивал бы на нем свое мастерство. Развлечение! Почти вся публика живет именно так. Мало кто решается зайти далеко в дикие земли. Хотя бы сюда. Ты же видишь, здесь все иначе. Даже Одноживущие крестьяне совсем другие. Ты видел эти головы на заборе? А ведь гоблинов непросто убить.
– Никогда их не встречал.
– Я это понял. Иначе ты просто не сидел бы здесь. Но и кроме гоблинов в диких землях полно всяких неприятный вещей. Потому сюда редко суются новички. – Епископ усмехнулся. – Разве только маги, которым в диких землях угрожает гораздо меньшая опасность, нежели на обжитых территориях. И молодые воины, что ставят все на одну карту. Ведь у тебя есть эта карта?
– Просто мне надоело сидеть на одном месте, и я отправился искать приключений.
– И именно на запад!.. Извини, я не выспрашиваю тебя. Просто мы с тобой похожи, я чувствую это. И я пытаюсь объяснить тебе…
Они уже допили пиво и изрядно захмелели. Епископ махнул рукой, подзывая Ургина и заказал еще по кружке.
– Ты мне нравишься, Глеб. Я чувствую в тебе упрямство. Человеческое упрямство – это неодолимая сила.
– Любую силу можно одолеть! – Глеб несогласно затряс головой, и вся комната закружилась перед ним в тошнотворном хороводе.
– Я пойду с тобой. Ты же идешь на запад? Я тоже. Идем вместе?
– Идем!
– Если я тебе надоем, ты просто прогони меня.
– Ты мне не надоешь! – возмущенно воскликнул Глеб…
Шумная компания наконец-то убралась, предварительно расплатившись с хозяином. Стало тихо. Неподвижным изваянием возвышался над стойкой Ургин. В тишине незаметно текло время.
– Мы все здесь хотим стать самыми-самыми, – втолковывал Епископ. Слова давались ему с трудом, и он тщательно разжевывал их, прежде чем выстроить фразу. – Самыми-самыми. Сильными. Самыми сильными. Удачливыми. Быстрыми. Знаменитыми. Да! Самыми знаменитыми. Вот ты хочешь стать самым-самым?
Глеб кивнул. Маг пьяно засмеялся, лукаво грозя пальцем.
– Ты тоже! – воскликнул он. – Все вокруг! Все! Хочешь скажу, чего добиваюсь я?
– Стать самым-самым? – попытался угадать Глеб.
– Точно! Сила, власть – вот, что мне надо. Власть. Власть!..
Вечерело. Еще три раза подходил к ним хозяин, забирал грязную посуду и приносил кружки с пивом.
– Я уйду от людей, – втолковывал Епископ. – Осяду где-нибудь в предгорьях. В пещере. Буду там жить. У меня есть несколько книг и много записей. Я буду изучать магию. И придет время, когда я вернусь… – Он погрозил кому-то кулаком. – Главное иметь перед собой цель. Главное – упорство, упрямство. Нельзя терять ни минуты! Дорого каждое мгновение… – Он застыл с открытым ртом и назидательно поднятым к потолку пальцем и медленно повторил: – Нельзя терять ни минуты!.. – Обведя глазами пространство зала, он поднялся, пошатываясь. Выглянул в темнеющее окно.
– Уже вечер, – удивленно сказал он. – Ты как хочешь, а я пойду в номер.
– Пора, – согласился Глеб. – Что-то я совсем ослаб.
Маг подошел к стойке, расплатился за угощение. Договорился о комнатах, лепеча что-то о потерянном времени и тыкая негнущимся указательным пальцем Ургину в лицо.
«Сейчас наш хозяин станет действительно одноглазым», – подумал Глеб и громко засмеялся. Через секунду он уже забыл, над чем хохочет, но остановиться не мог.
– Я пьян! – заявил он вслух и это заявление еще больше развеселило его…
Хозяин проводил их на второй этаж, каждого завел в отведенную ему комнату, показал, где что находится. Глеб все хихикал, а Епископ оглядывался на него и улыбался…
На эту ночь их разделили прочные стены и запертые двери.
Глава 12
Ему приснился страшный сон.
Он был мертв.
В Мире кипела жизнь. Воины и маги сражались с чудищами и друг с другом. Занимались мирным трудом Одноживущие крестьяне и ремесленники. Жили своей нечеловеческой жизнью гномы и гоблины, тролли и эльфы.
А он уже не мог вернуться к ним.
Он умер…
Проснувшись, Глеб долго лежал, тупо разглядывая потолок.
Он знал – рано или поздно это действительно случится…
1
Деревню они покинули вместе.
Перед тем, как оставить заведение Одноглазого Ургина, Глеб, не скупясь, запасся продуктами. Он туго набил торбу и не менее туго наполнил свой желудок. Маг же путешествовал налегке, и еда заботила его мало. Если верить его словам, ему доводилось голодать и по пять дней кряду. Глеба такая перспектива не прельщала, но все же, уважая мнение товарища, он не стал настаивать на том, чтобы и Епископ захватил с собой продуктов хоть на несколько дней.
– Запас карман не тянет, – сказал Глеб, увязывая заплечную сумку.
– Что толку запасаться, когда не знаешь, чего ждать через полчаса?
Хозяин, невозмутимым изваянием замерев за ухоженной стойкой, следил, как собираются в дорогу постояльцы. Его загорелая лысина сверкала не хуже начищенной посудной меди.
– Пока, Ургин, – попрощался Глеб. Он уже пересек зал и был готов шагнуть в распахнутую дверь, когда хозяин заведения сказал негромко:
– На западе сейчас охотятся гоблины. Будьте осторожны.
– Спасибо за предупреждение, – Глеб остановился на пороге, и немного поколебавшись, спросил:
– Можно задать тебе один личный вопрос?
– Конечно, господин. Спрашивайте.
– Почему тебя зовут Одноглазым?
Ургин улыбнулся.
– Когда я родился, то один глаз у меня был полностью залит краснотой. Мать рассказывала, что даже зрачка не было видно. Тогда-то мне и дали это прозвище. А потом все прошло. Осталось лишь имя. И знаете, что?.. – Ургин улыбнулся еще шире и выдержал паузу.
– Ну?
– Почти все Двуживущие, что останавливались у меня, рано или поздно задавали мне этот вопрос. А я уж думал, вы и не спросите.
– Тебя бы это задело?
Ургин подмигнул Глебу и захохотал…
Товарищи вышли за высокую деревенскую изгородь и вновь замерли перед насаженными на колья уродливыми головами.
– Мы можем их встретить, – сказал Глеб.
– Будем осмотрительны. Вдвоем у нас больше шансов вовремя заметить опасность.
– Да и отбиться на пару будет легче.
Епископ с сомнением оглядел товарища, покачал головой и произнес:
– На это лучше не рассчитывать.
На что именно не следует рассчитывать, Глеб не понял, но переспрашивать не стал…
Они прошли вдоль частокола, обогнули селение и двинулись на запад.
– Знаешь, – задумчиво сказал Епископ, когда они прошагали уже довольно много. – В Мире есть короткие пути и есть пути длинные. Иногда я думаю, что длинные пути никуда не ведут, только бестолково петляют. Но лишь пройдя до конца, можно понять, какая дорога тебе попалась.
– К чему это ты?
– Я хочу стать сильнейшим. И я буду им. Ты со мной?
– Ты хочешь, чтобы я тебе помог?
– Да. На первое время мне потребуется поддержка.
– Давай пока не будем загадывать.
Некоторое время они шли молча. А потом Епископ сказал:
– Мы еще вернемся к этому разговору.
2
Весь день было нестерпимо жарко и только к вечеру слегка посвежело.
– Пора бы отдохнуть, – сказал Глеб, останавливаясь и наблюдая, как медленно гаснут облака на закате. Позади уже высвечивались первые звезды. Тьма наползала на небосклон.
– Что ж, разумно. Сослепу можно нарваться на гоблинов. Только давай пройдем чуть дальше. Вон там, смотри, что-то темнеет.
Действительно, впереди чернели какие-то заросли.
Через полчаса выяснилось, что это старый овраг, сплошь заросший густым ивняком. Путники спустились по крутому склону, с немалым трудом забрались в самое сердце зарослей. На дне оврага тек ручей. Он прятался под нависшими ветвями, густые вечерние тени маскировали его, и товарищи не свалились в воду лишь потому, что в самый последний момент услыхали негромкое журчание.
– Хорошее место, – сказал Епископ. – Вода рядом. И огонь будет совершенно незаметен. А если кто-то начнет продираться сквозь кусты, мы услышим его издалека.
– Сыро здесь, – заметил Глеб. – Не знаю, получится ли развести костер.
– Предоставь это дело мне.
Они расчистили маленький пятачок земли, обламывая и приминая тонкие гибкие прутья. Из ветвей потоньше и помягче соорудили две бесформенные постели. Палки потолще откладывали для костра.
– Ну, покажи, как ты собираешься зажечь костер, – с сомнением в голосе произнес Глеб. – Нужен литр керосина, чтоб эти ветки взялись.
– Керосин не потребуется. – Маг присел на корточки перед грудой сырых дров, распростер руки и зашептал что-то быстро и неразборчиво. Глеб с интересом следил за товарищем. Епископ свел ладони вместе, и ногти его пальцев засветились розовым. Свечение усиливалось, багровело, расползалось по ладони. Через минуту казалось, что на руки мага надеты сияющие алые перчатки. Кровавые отблески высветили склонившееся лицо: шевелящиеся губы, острые скулы, прикрытые глаза. От сырого хвороста потянулись вверх белесые пряди пара. И вдруг вспыхнул огонь, весело заплясал по дровам, затрещал, разрывая древесные волокна. Маг ладонями словно бы прижал пламя сверху, и огонь послушно притих.
– Вот и все, – сказал Епископ, открыв глаза.
– Здорово, – признал Глеб. – А я так смогу?
– В принципе, некоторым элементарным заклинаниям можно научить кого угодно.
– Так в чем проблема?
Маг замялся, не зная, как объяснить.
– Ну… В данном случае, для тебя было бы гораздо проще добыть огонь трением. И устал бы меньше, – он улыбнулся, – и уж точно бы согрелся.
– Все так непросто?
– И даже еще сложней. Я же не прошу у тебя научить меня орудовать мечом. Боюсь, я даже поднять его не смогу.
– Каждому свое.
– Вот именно…
На дне оврага было совершенно темно. Узкая полоса звездного неба протянулась с севера на юг, весь остальной мир скрылся за кустами и крутыми склонами. Даже не верилось, что наверху расстилается бескрайняя ровная степь.
Быстро холодало.
Глеб подвинулся поближе к костру, протянул к огню руки. Согревшись, развязал торбу, разложил еду.
– Давай перекусим.
Епископ смутился:
– Это же твои продукты.
– Ешь, ешь. Ты меня угостил в деревне, а я тебя угощаю сейчас.
– Ну, только если так… – Маг присоединился к скромной трапезе. Он ужинал и объяснял, словно оправдывался:
– Вообще-то, я могу не есть несколько дней. Но после волшбы необходимо восстанавливать затраченную энергию. На пустой желудок лучше магией не заниматься. Язву, может, и не заработаешь, но здоровью навредить можно.
– Так вот почему вы все такие худые, – усмехнулся Глеб. Епископ никак не отреагировал на это замечание. Губами собрав с ладони хлебные крошки, он решил:
– Ладно, я был неправ. В следующем селении тоже запасусь едой. Нечего у тебя на иждивении быть.
– Запас карман не тянет, – напомнил Глеб. Он опрокинулся на охапку ветвей, вытянул уставшие ноги. Правый бок приятно припекал костер. Левая половина туловища мерзла.
– Надо будет при случае купить одеяло.
– Купи лучше плащ потеплей, – сказал маг. Он запустил руку в складки своего одеяния и извлек массивную книгу. Подвинувшись вплотную к огню, он раскрыл фолиант и углубился в чтение.
– Можно и плащ, – поразмыслив, согласился Глеб. – Лишь бы укрываться можно было… Что изучаешь? Та самая книга?
– Да.
– Дай глянуть.
– Смотри… – Епископ передал том. Глеб пролистал несколько страниц, но ничего не разобрал: какие-то кружочки, палочки, черточки. Непонятная вязь замысловатых незнакомых букв. Частокол острых знаков.
– Руны? – спросил он наугад.
– Да.
Перелистнув еще несколько страниц, Глеб наткнулся на рисунок. Он не сразу разобрал, что там изображено, но через минуту хаос линий и черт вдруг сложился в отчетливую картинку – высокие черные звезды в небе, мертвое тело с кинжалом в груди, шакалы, рвущие труп на куски, ворон, выклевывающий пустую глазницу. И человеческая фигура в отдалении. Иллюстрация казалась объемной и словно затягивала внутрь, приковывала внимание…
– Что там? – спросил с интересом маг. Глеб вздрогнул. Он и не заметил, как Епископ приблизился к нему, склонился над книгой, заглянул в страницу.
– Не знаю, – Глеб вновь посмотрел на рисунок, но увидел лишь нагромождение беспорядочных штрихов. Он захлопнул фолиант и отдал магу. – Пора спать. Кто будет сторожить первым? Или же рискнем, понадемся, что никто сюда не заглянет?
– Ты ложись, – сказал маг. – Я буду читать.
– Когда тебя сменить?
– Спи до утра. Я посижу.
– Ну, смотри, – Глеб спорить не стал. Он перевернулся на бок, подставив огню замерзшую спину. Теперь он смотрел прямо во тьму, в непроницаемый мрак зарослей кустарника, растущего на дне оврага и на его высоких склонах. Журчала вода за спиной, потрескивал костер, шелестел страницами книги Епископ.
«Все-таки мы еще плохо знаем друг друга, – засыпая, подумал Глеб. – Но почему-то я ему полностью доверяю».
Епископ отложил книгу, поднялся, подбросил в огонь хворост и долго смотрел на спину спящего товарища. Потом он огляделся по сторонам, поднял лицо к далекой полосе неба. Все было тихо. Он вновь опустился на груду пружинящих веток и, повернув книгу к свету костра, продолжил чтение.
3
Глеб проснулся рано. Даже над равниной солнце еще не поднялось, а уж здесь, в овраге, и вовсе стояла глухая темень. Лишь слегка померкли звезды над головой, и серел насыщенный предутренней влагой воздух.
Епископ все так же сидел у костра, держал на коленях раскрытый том.
Глеб поднялся, хлопая себя ладонями по бокам, по груди. Он изрядно замерз, одежда здорово отсырела.