Красс обвел взглядом просторный кабинет генерала внешней разведки: длинный дубовый стол, уютные кресла вокруг, мягкие диваны у входной двери и огромная карта звездного неба на стене за спиной Джазза. Сейчас все помещение тонуло в полумраке: значит, генерал немного успокоился. В его кабинете был вмонтирован специальный сенсор настроения, изобретенный умельцами из лаборатории «невидимых», который, в зависимости от настроения, делал освещение то ярче, то глуше.
— Генерал, — напомнил Алекс. — Вы хотели мне сообщить пару новых гипотез, если я правильно понял.
Ральф Джазз откинулся в кресле с антигравитационным устройством и сказал:
— Да мы уже обсуждаем одну из них, мальчик мой. Дело в том, что главный биокомпьютер нашего центра уверен, что первой крупной целью Загов в нашей системе будет военная база и исследовательский центр на Плутоне. Что скажешь?
Красс допил второй бокал сока.
— На сколько процентов он уверен?
— На шестьдесят девять.
— Похоже на правду, — согласился Алекс, немного подумав, — слишком много активности в этом районе за последние месяцы. Кроме того, и свою тайную базу они устроили не так уж далеко от Плутона, значит, об исследовательском центре им было известно давно.
— Да уж, — не удержался от сарказма Джазз, — похоже, с тех самых пор, когда ты проворонил «Осу».
Алекс не обиделся, а сразу задал вопрос:
— База на «Каре-12» существует более ста лет?
Генерал снова встал и прошелся по кабинету, заложив руки за спину.
— В том то и дело, что нет. Да ты не обижайся, капитан, никто тебя не винит. Тогда ты сделал все, что мог, и умудрился даже выжить там, где другие погибли. Сто лет назад о Загах еще никто и не слышал. Можно сказать, что твой контакт с ними был первым.
Алекса начал терзать новый вопрос.
— Скажите, генерал, — заговорил он, — когда же построена эта база?
Джазз остановился и повернулся к Алексу лицом.
— По предварительному заключению, ей не более сорока земных лет. А зачем врагу секретная база почти в непосредственной близости от Плутона?
— Вы считаете, что они собирались использовать ее для нападения на исследовательский центр? — ответил Красс вопросом на вопрос. — Но они не могли не знать о существовании нашей военной станции практически в двух шагах!
— На «Эре» может разместиться и обслуживаться не более пяти тяжелых крейсеров одновременно, и пятнадцать эскадрилий штурмовиков типа «Ястреб». Она проектировалась сто лет назад, в условиях очень слабой вероятности нападения на этот район. Именно поэтому и центр исследования контроля над временем был построен на отшибе Солнечной системы.
Джазз нажал кнопку на пульте и вызвал дройда-слугу.
— Сейчас «Эра» уже немного устарела, хотя продолжает оставаться отличной станцией. Но на секретной базе Загов, черт побери эти звезды, по расчетам наших аналитиков можно разместить не меньше пятнадцати тяжелых крейсеров или три-пять дредноутов. На наше счастье, база была еще не достроена.
Красс немного напрягся.
— А как же пленный Заг, он разве не собирался ее взорвать?
— Собирался, — тяжело вздохнул Джазз. — Наши умы считают, что именно потому, что произошла эта накладка с «Центурионом». Заги не хотели выдавать своих планов раньше времени и предпочли взорвать базу, чтобы замести следы.
В стене открылась ниша, и в кабинет въехал на роликах дройд-слуга с подносом, где стояли две чашки с дымящимся кофе.
— Я думаю, ты не откажешься от чашечки? — хитро прищурившись единственным глазом, спросил Джазз, знавший о слабости Красса, любившего этот напиток.
— Не откажусь, — Алекс взял коричневую чашку и немного пригубил. Терпкая жидкость приятно обволакивала язык.
— Местный? — поинтересовался Красс.
— Естественно! — подтвердил Джазз. — Ведь мы же с тобой в Африке, сынок, а эта земля — родина кофе. Наслаждайся.
Капитан отпил еще глоток и, решив посмаковать чудесный напиток, поставил чашку на стол.
— И все же, генерал. Эти сведения — плод работы аналитиков, или их удалось вытянуть из пленного Зага?
Ральф нахмурился. Его единственный глаз заморгал. Он отвернулся и некоторое время смотрел в стену, украшенную мозаичным панно из светящихся камней с планеты Зордас.
— Из пленного Зага ничего не удалось вытянуть. Во время его транспортировки с Сатурна на Землю на конвой напал неизвестный корабль, похожий на звездолет твоих недавних знакомых. Заги изрядно потрепали конвой и скрылись. Транспортный шаттл с пленником взорвался и рассыпался на мелкие кусочки, черт побери эти звезды. Это вторая проблема.
Красс озадаченно молчал. Слишком много случайностей и совпадений за последние дни. Это наводило на очень неприятное предположение.
— Вы считаете, что среди нас есть шпион Загов? — проговорил наконец Алекс Красс.
— И очень осведомленный шпион, — кивнул в ответ Джазз. — Это означает, что с сегодняшнего дня о ходе операции знаем только я, ты, твои ребята и президент Сарагосса лично.
— А военный генералитет Союза рас Земли? — спросил Алекс.
— Руководство армии будет узнавать об этом только после разрешения президента. Даже адмирал Гримальди, которому теперь подчинен весь звездный флот в крайнем секторе системы, включая двадцать тяжелых суперсовременных крейсеров типа «Тригон-М» с генераторами независимого времени, которые он получит на следующей неделе. Ни он, ни адмирал Истерн, командующий центральным сектором системы от Марса до Меркурия, не будут получать информацию до тех пор, пока мы ее не проверим.
Красс сделал еще глоток кофе и подался вперед.
— А советники президента: Ли Конг, Пьер де Сан-Тремор и Севастьянов?
Генерал Джазз также приблизил свое одутловатое лицо с повязкой к лицу Алекса и проговорил:
— Никто. Слишком уж быстро Заги получили информацию о перевозке кристалла и пленника. Я предпочитаю даже в своем центре об этом не распространяться, хотя и должен по службе.
Ральф снова откинулся на спинку кресла, а затем неожиданно встал.
— Пойдем-ка, прогуляемся, — пригласил он Красса, жестом показывая на дверь. А когда прочел в глазах капитана немой вопрос, то пояснил: — В лабораторию. Хочу тебе кое-что показать.
Уже в дверях он протянул Алексу небольшую пластиковую коробочку, размером с древний контейнер для зажигательных палочек, которые предки землян называли спичками.
— Положи в карман или прикрепи куда-нибудь, — посоветовал он Крассу, одновременно пряча синюю коробочку во внутренний карман своего мундира. — Эта вещица экранирует излучение твоего мозга на расстоянии метра. Если на тебе нет жучков, — а их нет, — то можешь быть уверен, что тебя услышит только тот, кто должен. А твои мысли останутся врагу недоступными.
Красс молча положил «глушитель» в карман легкой черно-желтой куртки, которую носил здесь на Земле уже третий день, поскольку любил желтый цвет. Кроме того, ему редко выпадала возможность побывать среди людей и щегольнуть неожиданным нарядом. А Красс в душе всегда оставался честным пижоном.
Зайдя в лифт, они поднялись до пятого уровня, где находилась святая святых спецподразделения по борьбе с Загами — лаборатория «невидимых». Когда только создавалось это подразделение, Алекс познакомился с ее начальником, доктором Зигмундом Карэ. А у него уже в те времена работала очаровательная помощница Шилла Бристоль, на которую Алекс сразу положил глаз. С тех пор прошло больше пяти лет, из которых четыре с половиной Красс провел в дальнем космосе по делам секретного новоиспеченного подразделения. Но, как только лифт остановился на нужном уровне, мечты Красса вспыхнули с новой силой.
— А что Шилла? — спросил он как бы невзначай генерала. — Все еще служит здесь помощником у доктора Карэ?
Они вышли из лифта и повернули налево по направлению к глухой белой двери без всяких признаков замка.
Генерал скорчил гримасу, предвкушая удовольствие:
— Нет, капитан. Доктор Шилла Бристоль уже год как заведует этой лабораторией, а Зигмунд Карэ переведен в исследовательский центр звездного флота на Марсе.
— Вот как, — Алекс сделал вид, что нисколько не удивлен. — Да, много воды утекло.
Джазз приблизился к двери и сообщил невидимому посту контроля:
— Генерал Джазз — допуск один; капитан Красс — допуск три.
Дверь отъехала в сторону, открывая вход в длинный извилистый коридор.
Красс немного обиделся.
— А у кого второй допуск? — поинтересовался он.
Ральф уже подошел к интересовавшей его двери и приложил ладонь к панели сканера. Дверь отъехала так же, как и первая: бесшумно.
— Доктор Шилла Бристоль, — сообщил генерал опешившему Крассу, указывая на стоявшую невдалеке у каких-то приборов обворожительную рыжеволосую красавицу, — допуск два.
От неожиданности Алекс чуть не задохнулся: Шилла стала еще красивее за последние годы, а ума ей было не занимать и тогда. Она заметила вошедших и сама пошла к ним навстречу.
— Здравствуйте, генерал; приветствую, капитан Красс, — поздоровалась она, улыбнувшись так, что Алекс мгновенно впал в сомнамбулическое состояние и был готов продать все секреты землян, лишь бы подольше оставаться с этой женщиной. — Какими судьбами к нам, что-то срочное?
— Не очень, доктор, но от этого не менее важное, — ответил ей генерал.
Красс уже пришел в себя, поскольку был испытанным сердцеедом и числил на своем счету немало красоток, но Шилла была сейчас особенно хороша. «Вот мое слабое место, — подумал Красс, — надо будет над этим поработать».
— Нужно показать капитану ваше последнее изобретение, — продолжал Джазз, — оно ему, возможно, скоро понадобится.
— Прошу за мной, господа, — Шилла тряхнула копной темных волос и повернулась к ним спиной, — я покажу вам последние побеги Цисаррии.
Красс остолбенел, но скоро опять взял себя в руки и двинулся за Шиллой в дальний отсек лаборатории, где произрастали какие-то диковинные растения. Остановившись рядом с одним из них, немного напоминавшим земную карликовую пальму с очень мелкими и узкими листьями бурого цвета, Шилла сообщила:
— Вот, капитан, взгляните. Это Цисаррия — наша гордость.
— Чем же знаменито… это растение? — спросил Красс, уже вполне справившийся с собой и чуть было не обозвавший Цисаррию веником.
Шилла с серьезным видом проговорила:
— Мы только вчера получили данные от «невидимки» о химических реакциях, происходящих в организме Загов, но уже успели провести целую серию успешных опытов. Нам удалось сгенерировать молекулы, которые в симбиозе с карликовой пальмой дали новое растение, которое с большой долей вероятности растет в мире Загов.
У Красса появилось ощущение, что над ними смеются.
— Поздравляю, — сказал он ехидным тоном, — это большой успех. Только как это поможет бороться с Загами? Они что, на дух не переносят запах этой пальмы и сразу сдаются?
— Напрасно иронизируете, капитан, — Шилла оторвала пинцетом листик Цисаррии и положила его в стеклянную подставку, а затем достала из футляра пробирку с зеленой жидкостью.
— Это кровь Загов, — пояснил Джазз, — правда, пока синтезированная.
Алекс, ничего не понимая, наблюдал за происходящим. Шилла поднесла пробирку поближе к листу Цисаррии, и тот вдруг, словно хамелеон, стал из бурого ярко-зеленым.
— Они чувствуют приближение Загов и меняют цвет! — прошептал пораженный Красс.
Доктор Бристоль победоносно сверкнула глазами.
— Именно так, капитан. Правда, пока на очень близком расстоянии. Цветы и листья Цисаррии генерируют особое психическое поле, которое растет с каждым новым побегом.
— Если все пойдет хорошо, — вмешался в разговор Джазз, — то через пару недель ты получишь индикатор, который будет засекать приближение чистокровных Загов и мутантов, — что важнее, — за целую сотню метров.
— Да, — согласился Красс, — был бы у меня такой кустарник на «Керне» — долетел бы без приключений.
Затем Алекс озадаченно моргнул.
— Только вот, доктор Бристоль, скажите, а как вы планируете боевое применение этих замечательных растений? Все члены группы «невидимых» будут возить в своих кораблях горшочки с Цисаррией?
Шилла мстительно улыбнулась, снова тряхнув волосами.
— Думаю, мы ограничимся одним листом в специальной герметической упаковке, капитан. Дело в том, что листья Цисаррии, по расчетам, будут сохранять жизненные силы не меньше трех месяцев, даже после того, как их оторвут от стеблей.
— Замечательная жизнеспособность, — прокомментировал успехи лаборатории Красс. — Можно только позавидовать этим растениям.
— Заги тоже очень живучи, — сообщила Шилла, перемещаясь в другой сектор лаборатории, — по нашим сведениям, они могут обитать в мирах с перепадами суточной температуры от минус ста семидесяти до плюс двухсот градусов по Цельсию. Их кровь стремительно свертывается, а ткани способны к очень быстрой регенерации. Если сердце Зага не задето, то он вполне может самовосстановиться даже после тяжелого ранения.
— А мутанты? — спросил Красс, которому услышанное не прибавило бодрости.
— Эту тему мы еще не исследовали, к сожалению, — снова улыбнулась доктор Бристоль, и капитан Красс увидел за наигранной ученостью простую студентку, которая любит представлять себя учительницей. — Но в ближайшие дни обязательно займемся.
«Надо будет как-нибудь пригласить ее выпить, — подумал Красс. — Возможно, даже сегодня вечером, пока меня опять не заслали в очередной уголок вселенной, где женщины появляются только в мечтах».
Он уже открыл было рот, чтобы сформулировать свое предложение в ненавязчивой форме, но возникший как из-под земли Джазз, до этого мирно гулявший по дальним углам лаборатории, вдруг сообщил:
— Прошу простить, доктор Бристоль, нас с капитаном ждут дела. Мы должны немедленно идти.
— Всего доброго, господа, — попрощалась Шилла. — Если понадоблюсь, я всегда здесь.
И удалилась в свой кабинет плавной походкой самодовольной кошки. Красс проводил взглядом ее гибкую фигурку, обтянутую туникой, заменявшей служащим лаборатории мундир, и молча двинулся за генералом. Только в лифте, который быстро поднимал их на верхний уровень, он все-таки спросил:
— Зачем такая спешка, генерал? Случилось новое нападение?
— Хуже, — успокоил его Ральф, — тебя внезапно захотел увидеть советник президента Пьер де Сан-Тремор. Его личный секретарь Натали Партез ждет тебя на президентской стоянке верхнего уровня. За тобой даже прислали специальный глиссер советника.
Красс слегка присвистнул.
— Зачем такая помпа? Может, меня уже решили сделать адмиралом?
Ральф криво усмехнулся.
— За спасение кристалла в лучшем случае получишь благодарность советника и пару лишних дней отдыха. Будь с ним очень осторожен: Сан-Тремор — хитрая лиса. Впрочем, его секретарь тоже штучка что надо. Так что держи ухо востро.
— Обижаете, генерал, — ответил Красс. — Мы даже во сне работаем. Служба прежде всего.
Скоростной лифт вынес их на верхний уровень в просторный холл основного купола центра. Здесь они должны были расстаться, поскольку генерал направлялся на срочное совещание со своими аналитиками, а Крассу, похоже, предстоял перелет через океан в административную столицу Земли, древний Буэнос-Айрес.
— И главное, — сказал вслед удаляющемуся Алексу генерал Джазз. — Когда будешь кадрить Натали Партез, не вынимай «глушитель» из кармана.
— Вас понял, генерал, — обернулся Алекс, — сразу после разговора с советником вернусь в центр. У меня тут наметилось одно важное дело.
Пройдя через караул гвардейцев-охранников у президентской стоянки, Алекс вышел на взлетное поле. Там его уже ожидали. Огромный обтекаемый красавец-глиссер блестел под лучами солнца белоснежными бортами. В его затемненных иллюминаторах играли солнечные зайчики. А рядом, с опущенным коротким трапом, стояло нечто такое, от чего Алекс немного замедлил ход, желая рассмотреть получше.
На первый взгляд это была высокая блондинка с лицом победительницы конкурса «Мисс Вселенная», голубыми глазами и волосами до плеч, остриженными по последней моде: уступами. На второй взгляд, это была очень высокая блондинка, стройные ноги которой начинались от посадочной полосы для космических кораблей, а где они заканчивались, Красс так и не понял, потому что приблизительно в том месте начинался ее деловой жакет, очень похожий по стилю на купальник. В любом случае все это называлось Натали Партез, и было личным секретарем советника президента Пьера де Сан-Тремора. Алекс почувствовал, как образ Шиллы Бристоль быстро отходит на второй план.