В эту ночь меня опять посетил кошмар. Мне снилось, что я очутился в родном городе, в котором не было людей. Зато присутствовали зубастые колобки, зомби, шимпанзе-переростки, крокодилы и прочая мерзость, какая только встречалась мне в этом мире. Тварей было неисчислимое множество, и все они мечтали мной полакомиться. Одних я колол копьем, в других втыкал кинжал, от третьих спасался бегством. Причем бегал я медленно, потому что ноги упрямо отказывались работать в полную силу. Казалось, на них повесили невидимые свинцовые чурки, с которыми я никак не мог оторваться от преследователей.
В конце концов меня загнали на какой-то высоченный небоскреб, каких в моем городе отродясь не водилось, а затем прижали к парапету на крыше. Я отчаянно отбивался копьем от полчищ разнообразных тварей, чувствуя, что с каждым движением руки повинуются все хуже. А финал наступил, когда появилась тигрица. Она прыгнула на меня и мощным ударом в грудь столкнула вниз.
Падать было страшно. Это восхитительное ощущение полета, которое каждый человек хотя бы однажды испытывал во сне, на сей раз оказалось наполненным диким иррациональным ужасом. А в следующее мгновение я открыл глаза в черном лесу, чувствуя, как лихорадочно колотится сердце. Сев и немного придя в себя после кошмара, я с облегчением выдохнул и подумал:
«Ну и ну… Если так дальше пойдет, следующую ночь я не переживу. Нет, ну надо же было такой дряни присниться! Похоже, мое подсознание начинает филонить и вместо обнаженных красавиц подсовывает мне хищных тварей и живых мертвецов. Все, хватит! Хочу эротический сон, и точка!»
Подбодрив себя таким образом, я огляделся по сторонам и обнаружил, что наступило утро. А неслабо вздремнул! Вот только, поднявшись на ноги, я ощутил, что моя усталость никуда не делась. Все тело было налито свинцом и желало только одного – снова лечь и поспать еще пару часиков. Мое сознание упорно сопротивлялось, но воля слабела буквально на глазах.
Когда же я сдался и решил, что ничего страшного не случится, если задержаться в этой странной роще, из-за черного дерева на меня набросился зомби. Ткнув в него кинжалом, неведомо как оказавшимся в руке, я затем уклонился от падающего тела. И тут же сбоку на меня прыгнул кабан, которого я проткнул копьем. А едва мне удалось выдернуть свое оружие из свиной туши, появилась стая волков. Раскидав пяток серых, я схватил рюкзак и бросился прочь, поскольку следом за ними гигантскими прыжками приближались крокодилы.
Мчась по лесу черных деревьев, я едва успевал уворачиваться от пикировавших с неба орлов, бросавшихся под ноги варанов, бить появлявшихся зомби, колоть выползавших из нор гигантских змеев, и чувствовал, что сил с каждой минутой остается все меньше. Но роща и не думала кончаться. Когда же мои ноги начали заплетаться, краем сознания я отметил неправильность происходящего. Ну не может здесь в один миг появиться так много тварей! Причем бесшумно и незаметно, совсем как в том анекдоте – стою я посреди поля, и тут неожиданно на меня из-за угла танк выезжает!
Так не бывает! Да все эти хищники меня сонного десять раз бы успели сожрать, но этого не случилось. Кроме того, ночью лес не показался мне таким огромным, и за это время я раз пять успел бы из него выбраться на открытое пространство. Ну и на закуску – столько разнообразных тварей, а нападают только на меня, напрочь игнорируя друг друга. Выходит, все это – лишь сон? Продолжение кошмара?
Вонзив кинжал в очередного крокодила, я решил проверить свое предположение и следующего зомби встретил с улыбкой. Однако острая боль в шее, куда вцепился монстр, показала, что улыбка – не самое лучшее оружие против оживших мертвецов. Ткнув кинжалом в укусивший меня труп, я оторвал его от своего тела и бросился дальше, зажимая рану левой рукой.
Проверил, называется! Экспериментатор доморощенный! Ну, теперь можно заказывать панихиду, заражение я точно подхватил, и спустя некоторое время в этом мире появится свежеиспеченный зомбик. Блин, как же подыхать не хочется! Махнув кинжалом, я весьма удачно вонзил его в колобка, а следующим ударом оприходовал уродливую мартышку, прыгнувшую с черных ветвей.
«Стоп, а почему я не чувствую никакого бодрящего холодка? – пронеслась в голове здравая мысль. – И укус на шее все еще болит, хотя, по идее, должен был зажить от энергии убитых тварей».
Словно по заказу, резвый крокодил, в которого я воткнул сталь с иероглифами, наградил меня приятным ощущением, слегка уменьшившим боль. И тут, не давая толком поразмыслить, на меня напала стая зомби во главе с вожаком. Пришлось основательно поработать кинжалом и саблей, но тварей становилось все больше и больше.
Вскоре наступил момент, когда бежать стало некуда – орда змей преградила мне путь, сзади приближалась стая волков, а с боков наседали ходячие трупы и прочие симпатичные создания. Кольцо хищников сжималось вокруг добычи. И тогда нечто подсказало выход – залезть на дерево. Без раздумий воспользовавшись подсказкой, я кинулся к ближайшему и принялся карабкаться по извилистому стволу. На трехметровой высоте я вспомнил о кинжале, зажатом в ладони, и взбираться стало намного тяжелее, хотя раньше он мне ничуть не мешал. А подумав о том, что рюкзак и сабли, по идее, тоже должны замедлять восхождение, я тут же ощутил тяжесть на своих плечах.
– Вашу мать! Все-таки сон! – выдохнул я, замерев на одной из ветвей.
Это объясняло все. И странности поведения монстров, и бесконечный лес, и непонятную избирательность моего восприятия, а также множество других вещей. Но тогда почему в этом сне я чувствую боль? Почему понимаю иррациональность происходящего и осознаю иллюзорность окружающего мира? И самое главное – почему до сих пор не могу проснуться?!
– Что, та же пьеса, только с новыми декорациями? – спросил я неизвестно у кого, заметив внизу, в толпе беснующихся тварей, большое полосатое тело тигрицы.
А вот интересно, если я сдохну в кошмаре, то сразу очнусь, или в этом весьма реалистичном сне смерть тоже может наступить взаправду? Как-то не вовремя вспомнилась «Матрица», поэтому проверять гипотезу расхотелось. Но что же делать? Как отсюда выбраться? Где найти тот телефон, который вернет меня в свое тело?
Пока я размышлял, тигрица времени не теряла. Она принялась ловко карабкаться по дереву, подбираясь все ближе. Подумав, что раз это сон, то его можно менять, я попробовал сделать это осознанно. Представил в своих руках автомат, попытался ощутить под пальцами холодную сталь, тяжесть, придающую уверенности… Но ничего не вышло, а гигантская кошка уже была готова меня цапнуть. И тогда я вспомнил о недавно полученном опыте и зашипел на нее. Результат порадовал – тигрица передумала на меня нападать и спрыгнула с дерева.
– Вот так-то! – ухмыльнулся я ей вслед.
Но дальше стало не до шуток. Прочие монстры всерьез вознамерились перекусить человечиной и полезли на покореженный черный ствол. Их, судя по реакции, мое шипение нисколько не пугало. Ну да, ведь я был уверен в том, что этот прием поможет против полосатой кошки, а на других тварях в реальности его не испытывал…
Так, о чем я думаю?! Нужно поскорее просыпаться, поскольку мне осталось всего полминуты жизни. Да, зомби по деревьям карабкались плохо и постоянно падали, а крокодилам и хрякам-переросткам оставалось только рыть корни в бессильной злобе, но вдалеке показались ловко прыгающие по ветвям шимпанзе-мутанты, которым до меня добраться – пустяковое дело.
Но легко сказать – надо проснуться! – нужно сперва понять, как это сделать. Похоже, мое подсознание упорно принимает окружающее за реальность, поэтому даже болевые ощущения присутствуют. Так что щипать себя можно до бесконечности, толку не будет. Нужен иной путь. И я нашел его. Нашел в самый последний момент, подчиняясь наитию, не давая себе времени на размышления, так как они способны привести к сомнению, одна тень которого могла все испортить. Закрыв глаза, я постарался отрешиться от окружающих меня звуков и начал вспоминать свои ощущения, которые испытывал, засыпая. Вроде бы я лежал на боку, положив себе под голову рюкзак, ноги немного согнуты в коленях, одна рука прикрывает живот…
Так-так, вроде получается! Я начал чувствовать, как гравитация чудесным образом изменяет направление, появляется ощущение камня, впивающегося в ребра, крики монстров отдаляются и затихают. Теперь только бы не спугнуть удачу, только бы не помешать пробуждению! Вспоминаем дальше. Где лежало копье? Оно было совсем рядом, там же, где и мой кинжал. Ладно, попробуем медленно протянуть руку и нащупать его. Так, это земля, это камешек, а вот и полированное древко. Хорошо, а теперь переходим к следующему этапу.
Я открыл глаза. Вокруг было темно и тихо, с неба светили яркие звезды, розовая луна безучастно взирала на меня с высоты, ночной прохладный воздух наполнял легкие. Похоже, мне удалось. Я сумел проснуться, сумел вырваться из самого жуткого в своей жизни кошмара… Или нет?
Я сел и принялся оглядываться. Вроде бы из-за деревьев никто появляться не спешил, да и реальность окружающего оказалась на порядок большей. Мои чувства были цельными и многогранными, а сознание работало ясно и четко. Я ощущал, что ноги в сапогах очень хотят насладиться свободой, что коленка, в которую меня укусил комар в лесу, настойчиво требует себя почесать, что шея немного затекла, а щека еще помнит пряжку ремня, на которой все это время лежала. Так что окружающее сном определенно не являлось, можно поздравить себя с успехом и поскорее смываться из этого мертвого леса.
Да, я подозревал, что именно он и был виновником моих кошмаров. Раньше ведь ничего подобного не случалось, и любые мои сны, пусть даже самые плохие, после пробуждения оставляли лишь смутные воспоминания, а здесь сновидения приобрели пугающую реалистичность. Может, дело в черных деревьях, поглощавших любые звуки, может, некое вещество в окружающем воздухе подобно наркотику воздействовало на мое подсознание, а может, то самое нечто, погубившее некогда зеленую рощу, все еще действовало. Так сразу и не разберешь. Одно ясно – не случайно в мертвом лесу нет ни животных, ни даже насекомых, а спать здесь крайне опасно для жизни.
Забрав свои вещи, я покинул странное место, испытав невероятное облегчение, когда мои уши снова начали улавливать звуки окружающего мира. Судя по небу, которое еще не начинало светлеть, проспал я недолго. Впереди большая часть ночи, но сна не было ни в одном глазу. Оставив за спиной мертвый лес, я около часа шагал по степи, пока не навалилась усталость. Ноги потяжелели, глаза стали закрываться сами собой, но я упрямо шел вперед, ища хоть какое-нибудь укрытие.
Однако ничего подходящего не обнаруживалось. Вокруг была равнина, покрытая полусухой травой, колючками и какими-то ветками, то и дело хрустевшими под моими сапогами. Даже кустов и то не наблюдалось. И что теперь делать? Рискнуть и понадеяться на то, что здесь агрессивная живность не водится? Ладно, ничего другого не остается. За прошедший час я не встретил никого, крупнее ящерицы, а спать хотелось неимоверно. В общем, плюнув на предосторожность, я лег на землю и моментально вырубился.
Видимо, запас неприятностей на сегодня у судьбы исчерпался, так как меня до самого рассвета никто не потревожил. Более того, своеобразной наградой за недавние переживания стало яркое сновидение эротического (а точнее, порнографического) содержания. Проснувшись, я не помнил всех его деталей, но ощущал острую необходимость прогуляться к речке и уделить некоторое время водным процедурам. Поднявшись, я взял в руки копье и замер, только сейчас осознав, где провел ночь.
Поле, на котором я так сладко спал, было в обилии усыпано человеческими останками. Солнечный свет давал возможность разглядеть и побелевшие черепа, и наполовину погруженные в землю кости, и какие-то ржавые железки, ранее бывшие то ли доспехами, то ли оружием. Кладбище было очень большим, его границ я не мог определить даже приблизительно. Судя по останкам, равномерно рассыпанным по округе, здесь погибло никак не меньше десяти тысяч человек. Ну, теперь ясно, что так весело похрустывало у меня под ногами этой ночью.
– О поле, кто тебя усеял мертвыми костями? – не упустил я подходящий момент процитировать Пушкина.
Направляясь к реке, я пытался сделать выводы из увиденного. Итак, на этих землях бушевала кровопролитная война, разрушившая окрестные города и полностью уничтожившая местное население. Победители на захваченные территории плюнули (а может, и не было в той войне победителей, кто знает?), а мародеры за несколько десятилетий методично вынесли отсюда все, представляющее хоть какую-то ценность. Сектанты же, доставившие меня с Земли, наверняка являлись изгоями и обосновались на этих землях, чтобы без опаски обтяпывать свои темные делишки. Одно только непонятно – где же находится цивилизация и сколько до нее еще придется топать?
Достигнув речки, я искупался и устроил постирушку. К большому сожалению, пиявки на глаза мне появляться не пожелали, поэтому с рыбалкой пришлось обломаться. Перекусив остатками сухарей и сушеных фруктов, я напился и потопал дальше на юг.
Спустя час местность снова изменилась, появились деревья, на одном из которых я заметил белку. Самую обыкновенную серую белку, что-то сосредоточенно грызшую. Подкравшись поближе, я метнул в нее нож и, что удивительно, попал, обеспечив себе продолжение завтрака. Мясо белки, поджаренной на костре, оказалось мягким, сочным, вкусным и имело лишь один недостаток – его было очень мало. Оставив от зверька одни кости и шкурку, я потушил костерок и с новыми силами двинулся на поиски приключений.
Насколько вчерашние сутки были насыщенными, настолько же спокойным выдался этот день. Крупные хищники по пути не попадались, а мелкие нападать не отваживались. К обеду впереди показались руины небольшого города, судя по масштабу разрушений, подвергшегося массированному артобстрелу. В нем не уцелело ни одного дома, и только несколько стен говорили о том, что ранее эти груды битого камня и гнилого дерева были чьими-то жилищами.
Заходить в город смысла не было, и я оставил развалины в стороне. Спустя несколько часов мне попалась пара неестественно зеленых лужаек с костями, которые я обошел по широкой дуге, затем небольшое стадо козлов, не обратившее внимания на одинокого странника. Подумав о том, что неплохо было бы пообедать, я решил не связываться с рогатыми, а поискать добычу поменьше. Ею стал небольшой суслик. Небольшой, разумеется, по меркам данного мира, а для меня довольно-таки крупный. Я его даже целиком осилить не смог, и прихватил несколько кусочков прожаренного мяса с собой, завернув их в листья местных лопухов.
А через полчаса я сам едва не стал добычей. На этот раз на меня напало дерево, с виду самое обычное, но способное выпускать длинные зеленые побеги, которые опутывали жертву и подтаскивали ее к дуплу, на самом деле являвшемуся распахнутой пастью растительного хищника. Спас меня только кинжал, который легко разрезал зеленые лианы и позволил вырваться на свободу. После этого случая я накрепко запомнил, что к некоторым деревьям лучше не приближаться.
До самой поздней ночи больше ничего интересного не происходило. Не знаю, сколько километров я отмахал за это время. Подозреваю, что немало, однако цивилизация появляться не спешила. И ведь я знал, что прочие пленники сектантов родились и выросли в этом мире, а значит, где-то в округе обязаны существовать обитаемые города или деревни, однако найти их не мог. Более того, мне начинало казаться, что во всех этих землях кроме меня и людей-то нет, так как никаких признаков их жизнедеятельности не обнаруживалось. Остатки костра в развалинах не в счет – его могли разводить и сектанты. В общем, стоило задуматься – в ту ли сторону я иду?
К сожалению, выяснить это было невозможно. Не у зомби же спрашивать? Хотя после долгих размышлений мне в голову пришел вариант решения проблемы – можно поискать в одном из городов карту, а уже по ней сориентироваться, куда двигаться дальше. Да, я понимал, что даже если мне повезет, найденная карта будет относиться к довоенным временам, но за неимением лучшего взял этот план на заметку.