Хмыкнув, я принял информацию к сведению и принялся готовить ужин. Как-то так получилось, что обязанности повара целиком и полностью перешли ко мне. Причем Дишур даже не предлагал мне помочь с разделкой добычи, собиранием хвороста, а предпочитал с комфортом развалиться на нагретой солнцем земле и чесать языком. Это слегка напрягало, однако я периодически напоминал себе, что за любую информацию надо платить, и не возмущался таким нахальным поведением спутника.
Когда стемнело, наваристая похлебка была готова. Вдвоем мы быстро опустошили котелок и принялись устраиваться на ночлег. Сегодня я решил оставить себе самую сложную часть дежурства – предрассветную вахту, поэтому, договорившись с Дишуром, чтобы тот разбудил, когда пройдет половина ночи, моментально заснул. К сожалению, мой сон оказался недолгим. Казалось, лишь только я опустил голову на рюкзак, как отчаянно зевающий искатель принялся немилосердно меня расталкивать. Сев, я буркнул Дишуру: «Пост принял», и тот тут же отправился на боковую.
Спустя несколько часов выяснилось, что мне не показалось – «половина ночи» искателя оказалась куда меньше моей, и до рассвета было еще очень далеко. Периодически поминая Дишура незлым тихим словом, я всеми силами боролся с наваливающейся сонливостью, но с каждой минутой это удавалось все сложнее. Я пробовал анализировать полученные знания, строил детальные планы на будущее, но ничего не помогало. Тогда я принялся устраивать обходы близлежащей территории, а в один из них даже поднялся на холм.
Как же вовремя! С вершины открывался потрясающий вид – залитая звездным светом равнина с редкими кустами и ужасно одинокая фигура большой твари, которая странным зигзагообразным маршрутом исследовала местность в поисках добычи. А самое неприятное – она подбиралась к нашей стоянке. Распластавшись на земле, чтобы тварь меня не заметила, я стал наблюдать за ее передвижениями, надеясь, что она не станет обходить холм. Но сегодня мне явно не везло, так как хищник, издали напоминавший вожака зомби, внезапно прекратил движение зигзагами и двинулся в нашем направлении.
Отползя назад, я сбежал с холма, рискуя в темноте переломать себе ноги и отчаянно жалея о том, что наша стоянка была на виду. Как же – никаких крупных хищников! Знать бы раньше, настоял бы на том, чтобы забраться ночевать на холм. Пускай там ветер дует, пускай появляется вероятность неожиданного визита орлов, летучих мышей, стрекоз или подобной мерзости, но вожак зомби туда лезть бы не стал!
Схватив копье, я присел на корточки, чтобы привлекать меньше внимания, и потряс приятеля. Тот отмахнулся от меня, пробормотал что-то и повернулся на другой бок. Поразительно, как этот искатель до сих пор жив! С таким пренебрежительным отношением к Проклятым землям его уже давно должны были сожрать. Тряхнув Дишура сильнее, я снова не добился результата и резко ударил попутчика под ребра, так как вожак зомби к этому времени успел обогнуть холм и с весьма знакомым хрипением кинулся к нам. А все потому, что искатель предпочел улечься подальше от колючих кустов, которые были каким-никаким, но все же укрытием!
Охнув от боли, Дишур инстинктивно схватился за рукоять меча. Больше не уделяя ему внимания, я выпрямился, перехватил копье поудобнее и метнул его в приближавшуюся тварь. Но если не везет, так не везет во всем – вожак сумел с легкостью увернуться от летевшего копья, а я понял, что эти твари обладают прекрасным зрением. Куда лучшим, нежели простые зомби. Краем глаза отмечая, как вскакивает искатель, я вытащил саблю и приготовился к схватке, понимая, что такую крупную тварь магический кинжал вряд ли сможет убить быстро, а всего один удар когтистой лапы окажется для меня фатальным.
Дождавшись, пока уродливая тварь подбежит совсем близко, я махнул клинком и отскочил в сторону, пропуская тушу мимо себя. Весьма действенный прием сработал и на этот раз, я почувствовал, как сталь разрезает тело вожака. Спустя мгновение раздался могучий рык, получившая удар в плечо тварь выражала свое недовольство необычайно прытким ужином. Сделав кувырок, я снова вскочил на ноги, готовый к новой атаке, но тварь нападать не спешила. Рана на плече научила ее осторожности. Хотя, если честно, я рассчитывал этим ударом снести уродливую башку с плеч, однако в итоге лишь неприятно поразился скорости реакции монстра.
– Дишур, заходи со спины! – крикнул я, надеясь, что искатель поможет мне своим мечом.
Тварь ответила громким рычанием, которое должно было меня испугать, а в следующий миг прыгнула. На этот раз я махнул саблей слишком рано, и удар пришелся по выставленной вперед лапе. Клинок отрубил кисть вожаку, но боль в потерянной конечности заставила его забыть об осторожности. Приземлившись, он снова кинулся ко мне. Движения твари были стремительными, намного быстрее моих, поэтому отреагировать я не успел. Мощный удар тяжелой туши сбил меня с ног.
Хорошо еще, что мне удалось выставить вперед клинок, на который буквально нанизался вожак, но плохо то, что этот удар пришелся в брюхо, а тварь оказалась до невозможности живучей. Повалив меня на землю, она предсказуемо попыталась вцепиться в шею, но я, как обычно, подставил навстречу длинным клыкам левую руку, правой схватившись за рукоять кинжала. Вожак зомби с радостью вцепился в мою конечность и принялся ее рвать, а я, стараясь не лишиться сознания от жуткой боли, достал узкий клинок и вогнал его в грудь монстра.
Холодок побежал по моей руке, разогнав черную пелену, которая спешила поглотить мой разум, но тварь прожила еще секунд десять. Все это время она пыталась добраться до моего горла, но я изо всех сил отпихивал уродливую морду покалеченной рукой. Наконец вожак зомби замер без движения, а ручеек силы, бежавший в мое тело, иссяк. Поднатужившись, я скинул с себя огромную нестерпимо вонявшую тухлыми яйцами тушу и с облегчением вдохнул.
Мне снова удалось выжить. И снова с помощью чудо-кинжала. Кстати, ситуация получилась знакомая до боли. Сколько раз я уже бился с крупными хищниками, а заканчивалось все примерно одинаково – лежа на земле в объятиях поверженного противника. Впору новую тактику патентовать, которая была глупой, непродуманной, зато весьма результативной. Хотя, если бы Дишур оказался чуть более расторопным, мне бы не пришлось жертвовать рукой, раны на которой уже затягивались благодаря полученной жизненной силе твари. Кстати, а куда запропастился мой спутник?
Приподнявшись на локте, я огляделся и не увидел искателя. Рядом валялась только его сумка. Ну, все понятно – у него тоже имелась стандартная тактика действий в подобных ситуациях: сбежать подальше, пока твари занимаются остальными членами группы. Ничего не скажешь, неплохо, однако, как выяснилось после встречи с паучихой, не так надежно.
Встав на ноги, я осмотрел себя. Итак, куртку можно было выбрасывать, так как левый рукав был разорван на клочки, на груди острые когти здоровой лапы твари тоже изрядно постарались, чего я во время схватки даже не ощутил. Рубашка аналогично представляла собой окровавленные лохмотья. В общем, опять нужно обновлять гардероб. Но состояние организма опасений не внушало. Царапины на груди успели затянуться, а рука пострадала не так сильно, как мне показалось. Несмотря на сильные рывки во время схватки, все кости остались целыми, что являлось чудом, так как пасть у твари была огромной, а силушки немерено.
Не представляю, почему вожак вообще не оторвал мне руку. Видимо, сосредоточился на горле и решил не размениваться на мелочь, за что ему огромное спасибо. Хотя клыки твари прокусили мою конечность в нескольких местах практически насквозь, действовала она вполне нормально, а ускорившаяся регенерация обещала в скором времени оставить на месте ран только небольшие шрамы. Ну, невелика беда, таких отметин на моем теле достаточно. Десятком больше – не страшно!
– Ник, ты там как? – донесся голос с небес.
Посмотрев на вершину холма, я обнаружил там Дишура. Видимо, он понял, что на открытой местности тварь его заметит, поэтому не стал отбегать подальше, а затаился наверху, надеясь, что одного меня для сытного ужина вожаку зомби будет вполне достаточно.
– Просто великолепно, твою мать! Неужели незаметно? – ответил я, едва удерживаясь от нецензурщины.
А выдирая клинок из туши смердевшей твари, я задумался о толмачах, радиус действия которых оказался впечатляющим. Интересно, это не мешает иностранцам в общественных местах, когда людей с подобными амулетами много? Или данные магические штучки работают парами?
Вытерев окровавленную саблю пучком травы, я вложил ее в ножны, аналогичным образом поступил с кинжалом и отправился искать свое копье. Вытащив его из земли, я очистил наконечник и задумчиво хмыкнул. Зачем я вообще таскаю с собой эту палку? Особо она мне не помогает, а весит немало. Не проще ли ее выкинуть? Хотя нет, до города – рукой подать, а там это оружие можно сдать какому-нибудь перекупщику…
Яркий свет заставил меня зажмуриться и сквозь зубы помянуть чертей. Видимо, искателю показалось мало лунного освещения, и он активировал светлячок. Оглядев мою разорванную куртку, он сказал:
– Ник, тебя нужно перевязать. У меня где-то в сумке лежала…
– Не нужно! – отрезал я.
– Но ведь твои раны…
– Уже затянулись. И не так сильно меня поцарапали, чтобы бить тревогу. Ты лучше объясни, почему вместо того, чтобы мне помочь, драпанул во все лопатки?
Дишур замялся и, опустив глаза, выдавил:
– Ну, Ник, ты же понимаешь…
– Понимаю, – кивнул я. – И хочу узнать только одно – твои слова о помощи были ложью? То есть мне лучше не рассчитывать, что ты подсобишь найти жилье в Ирхоне, посоветуешь, кому лучше продать оружие… и все прочее?
– Нет, конечно! Как ты мог такое подумать! – возмутился искатель, но под моим насмешливым взглядом сник.
– Ладно, верю, – сказал я после паузы. – Собирайся, нужно сменить место ночлега. Дохлую тварь скоро обнаружат падальщики, а мне не доставит никакого удовольствия наблюдать за их пиршеством… Как и нюхать вонь этой туши оставшиеся полночи, – не упустил я случая напомнить Дишуру о его нахальстве.
– Ты что, Ник, это же стрик! – возразил воспрянувший духом попутчик. – Их даже падальщики не едят, а его запах должен отпугнуть всех хищников покрупнее. Да теперь нам даже дежурить не нужно – можно спокойно поспать до утра, не боясь, что нас кто-нибудь потревожит!
Я с сомнением поглядел на Дишура, но тот с жаром принялся убеждать меня, что лучше и безопаснее места во всей округе не сыскать. Решив довериться искательскому опыту, я не стал спорить и принялся копаться в своей сумке, рассчитывая отыскать там целую рубашку. Искатель тем временем осматривал мертвого вожака зомби и тихонько бормотал себе под нос:
– Вот тварь… Чего же ты так далеко забралась? Никогда вас в окрестностях Ирхона не водилось… Интересно, кем ты был раньше?
Это все мне транслировал толмач. Видимо, громкость речи для его работы не имела определяющего значения. Однако не успел я скинуть лохмотья, как Дишур с изумлением воскликнул:
– Ник, а как тебе удалось ее убить? Ты что, пользовался отравленным клинком?
Я с сомнением покачал головой, так как со стопроцентной уверенностью не мог сказать, был ли яд на сабле служителей Ахета.
– Но ведь от этой раны на животе стрик не мог сдохнуть!
– Я ударил его в грудь. Ты что, не заметил дырку?
– Заметил. Но ведь для этой твари такая рана – не более чем царапина! Даже если бы ты вонзил в грудь стрику копье, он не почесался бы, так как у этих созданий сердце не является жизненно важным органом. Так как же тебе удалось его одолеть?
Понимая, что Дишур не отстанет, я нехотя признался:
– У меня один из кинжалов – магический. Он и помог.
– Кинжал? – глупо повторил искатель. – Дай угадаю, именно он залечил твои раны?
– Не стану спорить. А ты откуда знаешь?
– Один приятель рассказывал о Поглотителе жизни. Получается, у тебя один из таких клинков?
– Получается, так.
– Дай посмотреть! – жадно попросил Дишур.
Но мне не хотелось без острой необходимости отдавать свой артефакт в чужие руки, поэтому я покачал головой. Искателя отказ не огорчил, он подсел ко мне поближе и спросил:
– А ты не хочешь мне его продать? Я хорошую цену дам.
– Нет.
– Ник, ты даже не дослушал! Я заплачу… восемь золотых!
– Все равно, нет.
– Тогда одиннадцать, и отдам тебе всю долю от продажи паучьих яиц. Больше у меня просто нет! А кроме того договорюсь, чтобы тебя приняли в Гильдию вообще без вступительного взноса. У меня получится, обещаю! Подумай, это достойная цена. Ручаюсь, больше тебе за него никто не предложит.
Я тяжело вздохнул, жалея, что вообще рассказал о кинжале, и отрезал:
– Я не стану продавать клинок и в Гильдию твою вступать не собираюсь.
Но Дишур все не унимался. Он погасил светлячок, улегся рядом со мной и продолжил уговоры, надеясь, что я уступлю и соглашусь на его «ну очень выгодное предложение». Вот только именно эти настойчивые упрашивания лучше прочего убедили меня в том, что мой клинок стоил на порядок выше названной искателем цены. Когда же мне окончательно надоели речи Дишура, который успел пообещать мне за кинжал всю добычу, что он принесет из Проклятых земель в течение следующего полугода, я попросил попутчика заткнуться. Понимаю, это было весьма невежливо, но искатель уже успел меня достать.
Чтобы не слушать его разочарованное сопенье, я взял рюкзак и перебрался чуть дальше. Заодно избавился от запаха стрика, который доносил до меня ветерок. Улегшись повторно, я вытянулся и постарался заснуть. Однако недавнее вливание жизненной энергии бодрило не хуже литра кофе, и сон не шел. Тело было наполнено адреналином, который порождал желание двигаться, действовать. Понимая, что завтра снова придется целый день топать, я смирял свое дыхание, расслаблял мышцы и пытался забыться.
Так продолжалось где-то час. Уже успел затихнуть долго ворочавшийся с бока на бок Дишур, небо медленно начало светлеть, а я все лежал бездумно и старался хоть немного поспать. Но практика показывает, что чем больше ты себя убеждаешь, что нужно отдохнуть, тем призрачнее шансы попасть в объятия Морфея. Ни для кого не секрет, иногда бывает – вроде бы и спать хочется так, что челюсть от зевков можно вывихнуть, а заснуть никак не удается. И сейчас у меня была весьма похожа ситуация. Я пробовал считать баранов, козлов, потом перешел на зомби, но успеха все не было. Выходило, что и в эту ночь выспаться мне не суждено.
Но вскоре оказалось, что эти мучительные попытки отключиться были не напрасными. Когда на небе погасли звезды, а до восхода солнца оставалось не больше получаса, я услышал звук извлекаемого из ножен клинка. Постаравшись сделать так, чтобы ритм моего дыхания не изменился, я принялся наблюдать за искателем сквозь ресницы. Дишур медленно встал, стараясь не шуметь, а потом с обнаженным мечом принялся подкрадываться ко мне. Мать его за ногу, он решил зарезать меня во сне? И это после того, как я дважды спас ему жизнь?
Решив дать искателю последний шанс, я не стал сразу кидать в него ножом, а ехидно поинтересовался:
– Не спится?
Реакция последовала незамедлительно, Дишур кинулся на меня, замахиваясь клинком. Вскочив, я едва успел увернуться от выпада, краешком сознанием отметив, что мечник из искателя неважнецкий. Но все равно его железяка умудрилась задеть мое плечо, располосовав и без того драную куртку и оставив на коже глубокую царапину. Схватившись за рукоять одного из ножей, висевших на самодельной перевязи, я отпрыгнул, разрывая дистанцию, и при этом постаравшись сделать так, чтобы на пути бросившегося ко мне противника оказался мой рюкзак. Расчет оказался верен – Дишур споткнулся, едва не растянувшись на земле, и тем самым дал мне время вытащить нож.
Короткий бросок почти без замаха – и небольшая полоска стали вонзилась в грудь искателя, чуть выше солнечного сплетения. Дишур замер, посмотрел на торчавшую из его тела рукоять, не понимая, что уже проиграл, а я вытащил еще один нож. Второй бросок оказался не менее точным, сталь вонзилась в правое запястье искателя, заставив того выронить меч. После этого я обнажил магический клинок, подошел к своему противнику и ткнул его в живот. Сталь вошла в плоть, не встретив сопротивления, а по моей руке заструился холодок, который унял боль в плече. Дишур еще успел посмотреть на меня обиженно, а потом с тихим хрипом рухнул на колени. Спустя несколько секунд его жизненная энергия иссякла.