Тронув рукой напомаженный ус, мужчина едва заметно наклонил голову в знак приветствия, причем вышло так, что поздоровался он только со мной, а Лакса мастерски игнорировал.
– Почтенная магева!
Я ответила еще более легким кивком, пусть не забывает о субординации, если Лакс прав и маги в этих краях важные шишки, не то чтобы стоящие над законом, а еще и сами олицетворяющие некий общечеловеческий принцип справедливости, значит, не должна я перед этим типом пресмыкаться. После кивка едва заметно вздернула бровь в знаке вопроса. Эх, жалко, зеркала рядом не было, полюбоваться, каково получилось!
Совершенно точно убедившись в том, что приблизился к магеве, капитан насторожился и даже утратил часть решимости, однако же заговорил уверенно, как будто считал себя хозяином положения:
– Граф Кольра, доверенное лицо по дипломатическим поручениям его королевского величества Агнуса Третьего, желает узнать, не соблаговолите ли вы продать своего коня? Граф готов предложить хорошую цену и любого коня из его конюшен по вашему выбору.
Я едва не расхохоталась, услыхав о том, что капустный граф, ставленник короля с поэтичным именем, напоминающим о заднем проходе, возжелал прокатиться на Дэлькоре. Поэтому ответила с совершенно искренней улыбкой:
– Это невозможно, капитан, нетнет, суть в том, что не я еду на этом жеребце, а он изъявил желание путешествовать со мной.
Военный непонимающе моргнул, нахмурился и открыл было рот, скорее всего собираясь повторить то же самое, дабы до идиоткимагевы дошел смысл выгодного предложения и она прекратила дурить ему голову загадочными высказываниями.
– А впрочем, – меня осенила идея, захотелось проверить правдивость эльфийских заверений относительно Дэлькора и его крепкой привязанности к единственному владельцу, – я отдам вам коня просто так, если ваш лучший наездник сможет продержаться на нем хоть пару минут. Только это может быть опасно. Но коли хотите, рискнем.
– Договорились. – Капитан резко кивнул и зычно позвал, распугивая местную фауну. Может, флора тоже пожелала бы улететь или убежать, да корни помешали: – Янек!
К нам примчался, горяча злобного каурого конька, поджарый мужчина с веселым жестоким лицом. Капитан коротко объяснил ему задачу. Рот всадника искривился в жестокой предвкушающей улыбке. Я слезла с коня, Дэлькор глянул на меня с недоумением.
– Чего смотришь? – почесала морду жеребцу. – Видишь, люди тебя купить хотят, если позволишь им на себе прокатиться, заберут. А хочешь или нет такого исхода, сам решай.
Воины переглянулись, явно думая о том, что у магевы не все дома. Но спорить не стали. Если дура за так коня отдает, надо пользоваться моментом. Я отошла подальше в травку, сильф, невидимый для обычных людей, глумливо хихикал и вертелся у меня на плече, предвкушая забаву, Лакс на всякий случай отвел коней в сторонку, но не улыбался, не знал, чего ожидать. Дэлькор вытянул в мою сторону морду и укоризненно, тоненько заржал. Янек тем временем соскочил со своего конька и, цепко ухватив эльфийского жеребца за гриву, красиво взлетел птицей в седло. В ту же секунду конь взвился на дыбы, а потом и вовсе совершил какойто акробатический трюк, подпрыгнув и изогнувшись в воздухе, мягко приземлился на траву, сделал перекат и снова подпрыгнул, уже свободный, и приземлил одно из копыт на сапог распластавшегося по земле наездника. Потом снова встал на дыбы, явно собираясь всласть потоптаться на осмелившемся оседлать его нахале.
Вот тут ко мне, потрясенной занявшим несколько секунд процессом, вернулся голос, и я выкрикнула:
– Дэлькор, нет! Иди ко мне!
Конь из положения свечки совершил очередной громадный скачок и оказался передо мной. Умильно заглянул в глаза, ткнулся носом в грудь, лизнул по щеке и ласково заржал. Я машинально обхватила его морду и крепко прижала к себе, жеребец довольно вздохнул.
Пошатываясь, Янек поднялся на ноги и, прихрамывая, добрался до своего каурого. С усилием заполз в седло, взгляд его все еще был затуманен болью. Если копыто моего доброго конька и не переломало ему кость, то ушиб от падения он заработал наверняка. Капитан со стуком захлопнул раззявленную пасть, зло харкнул в траву, но от грубостей воздержался, лишь процедил:
– Почему же магева не предупредила, что конь заколдованный?
– Он не заколдованный, просто очень привязан ко мне. – Я пожала плечами и наставительно прибавила (ну слаба, слаба, не удержалась от искушения потоптаться на самолюбии вояки!): – А вот что попытка прокатиться на нем может плохо кончиться, говорила. Только люди часто не слушают добрых советов, полагая, что никто не знает жизнь лучше них самих. Только жизнь думает иначе. Ну что, капитан, будете еще пробовать? Мне понравилось, как Дэлькор прыгает. Какие грация и пластика!
– Нет, почтенная магева, – мое звание мужчина выпалил как ругательство и, грубо рванув поводья, пришпорил коня, устремившись к основному отряду, в котором солдаты вовсю обсуждали «цирковое представление», устроенное эльфийской лошадью. Что именно говорили, ругались или наоборот, было не различить, а вот морды у народа оказались с виду серьезные, но кое у кого украдкой нетнет да и проскальзывали издевательские ухмылки. Кажется, мужики остались довольны обломом, постигшим Янека и графа Кочерыжку. Его благородие сидел в седле, надменно скривив губы и демонстративно вперив взор в даль светлую.
Когда кавалькада умчалась, вздымая клубы пыли, Лакс задумчиво заметил:
– Скорее всего ты нажила себе врага, магева, но зрелище того стоило!
– Этот парень, помоему, столько издевался над лошадьми, что только справедливо, если сегодня жеребец поглумился над ним, – возразила я, залезая на смирно стоящего Дэлькора.
– Я о графе, – уточнил список врагов Лакс. – Говорят, он злобный, мстительный, коварный и хитроумный ублюдок. Недаром его Агнус так ценит.
– Пускай, – пренебрежительно фыркнула я, ласково погладив коня.
– Магева Оса победит всех врагов! – уверенно вставил Фаль.
– Молодец! У тебя правильное позитивное мышление, приятель! – похвалила загордившегося загадочным комплиментом сильфа и прибавила: – Кто с мечом к нам придет, от меча и погибнет!
– Здорово сказала! – восхитился вор.
– Это не я, это Александр Невский, – справедливости ради просветила приятеля, выбираясь на дорогу после того, как пыль немного осела.
Мы тронулись дальше в Патер. Честно говоря, меня перестали мучить легкие угрызения совести по поводу того мощного заклинания, которое я ввечеру нарезала на груди Аглаэля. Если ему предстоит иметь дело с таким расфуфыренным ублюдком, как граф Кочерыжка, значит, я ничуть не предавала интересы людей, скорее уж уровняла их для справедливости.
– А он красивый? – неожиданно и подчеркнуто небрежно спросил Лакс.
– Кто? – озадачилась, оглядывая окрестности в поисках кандидатуры, подходящей для такого вопроса.
– Твой знакомый, Александр. Наверное, воин не из последних, – нехотя уточнил вор, почемуто упрямо отказываясь глядеть мне в глаза.
– Фиг его знает, – честно ответила я. – Если ты о Невском, он умер почти за шестьсот лет до моего рождения. Теперь наверняка не скажешь, даже если по черепу реконструкцию лица делать. Полководцем же, если верить истории, он был неплохим, хотя сейчас у нас все на свете, в том числе и историю, заново пересматривают. Раньше говорили, что он собрал войско для защиты родной земли и вывел его против несметного полчища рыцарей, заманил их на некрепкий лед озера, и враги от тяжести доспехов начали тонуть. А теперь доказывают, что и войскато рыцарского никакого не было, так, человек тридцать – сорок, и погибло из них едва ли пятьшесть. Чтобы во всем разобраться, наверное, надо бы самого Александра спросить, а где его найдешь? Некромантия в моих землях официальной наукой, на экспериментах которой можно строить выводы, не является, да и спиритизм тоже. Но я бы всетаки поставила на то, что «мой знакомый Александр» – умница и герой, а все спорщики пусть настоящее и будущее меняют, а не историю перекраивают.
– Понятное дело. – Уточнив волнующий его вопрос, Лакс снова повеселел и засвистел какойто прилипчивый мотивчик.
– Слушай, – не дала я вволю помузицировать приятелю, пристав с очередной порцией вопросов. – А чего этому хрену лысому так Дэлькора приспичило заиметь?
– Ну ты спросила, Оса, – усмехнувшись эпитету, коим я наградила графа, удивленно присвистнул вор. Кстати, всегда завидовала парням, которые умели вот так запросто звонко посвистывать, у самой получалось не слишком, но я все еще продолжала тренироваться. – Кому бы такого коня свести не пожелалось?
– А он что, очень хорош? Нет, я никаких явных дефектов не вижу, здоров дурень, но он же рыжий и с пятном на глазу, никакой не вороной или еще какой престижной модели. Тьфу, масти, – все еще с некоторым сомнением уточнила я, пытаясь объяснить свои сомнения и одновременно тактично избегнуть упоминания имени жеребца, чтобы ничего плохого не подумал и не решил меня скинуть разокдругой просто так, для профилактики или в воспитательных целях. Если уж профи на нем усидеть против воли не смог, мне и подавно в родео ничего не светит, можно сразу место в больнице заказывать или даже к земельке привыкать.
– Разве ж в масти дело, – снисходительно принялся просвещать меня мужчина. И чего они так охотно начинают смотреть на нас сверху вниз, только повод дай? Ну ладно, пускай поучает. Пока потерплю, а если очень зазнаваться начнет, попрошу Дэлькора куснуть Лаксового коня за задницу разокдругой. – Конь сложен идеально, сильный, выносливый, но гибкий и изящный. Мускулы под шкурой так и ходят! А насчет расцветки, я слыхал, у наших знатных господ очередная причуда пошла: чем страннее конь выглядит, тем лучше. Лишь бы от других отличался.
– Значит, заполучив Дэлькора, граф убил бы одной стрелой двух зайцев, – воспользовалась я местным вариантом пословицы, подслушанной у красноречивых эльфов. – Тогда удивительно, что против нашей и конской воли он не попытался его забрать, а уж потом обломать.
– Оса, – Лакс обернулся ко мне и снова удивленно покачал головой, Фаль и вовсе только фыркнул, – ты же магева, кто же против тебя так явно пойдет? Если только сумасшедший.
– Ну, мало ли, – не убежденная в правоте спутника, я пожала плечами. – Вдруг только притворяюсь магевой, оделась попричудливее и оригинальничаю, народ пугаю, а на самом деле обычная девка. Они же даже не попробовали…
Голубые глаза стали еще удивленнее, и Лакс протянул, взлохматив буйную рыжую шевелюру:
– Ты что, правда не понимаешь? Одежда не главное, вырядиться каждый сможет, а магевский талант, он как костер пылает, разве слепой не заметит. Всякому виден, а уж вблизи тем более.
– Не костер, солнышко, – мечтательно протянул Фаль, в остальном полностью соглашаясь с вором, и потерся о мою щеку крылышками, будто и в самом деле грелся в «свете моей славы».
– Вот как, – теперь уже настал мой черед думать. – Ты хочешь сказать, что каждый или почти каждый в этом мире сможет определить, маг перед ним или нет, просто оказавшись поблизости? Интересно… Это меняет дело…
В голове замельтешили как испуганные мыши мысли о скрытых магических способностях жителей здешних мест, недостаточных для того, чтобы колдовать самим, но выполняющих функцию безупречного детектора. Так стало гораздо понятнее, почему маги сделались народными избранниками и судьями. Это чтото вроде депутатства, врученного при рождении. От мандата не откажешься, полномочия не сложишь, как ни старайся, избиратели разыщут и отчет о выполнении предвыборных обязательств потребуют, где бы ты ни был. С одной стороны, магам давалась некоторая неприкосновенность, основанная на всеобщем уважении, а с другой – поджидал воз проблем, который тебе готов был всучить каждый встречныйпоперечный, вылетев на дорогу с радостным воплем: «Магева!» – и хлопнувшись в ноги.
Нда, перспектива не радовала: с одной стороны, это выглядело так, будто я взяла в руки флаг и шествовала, размахивая им и привлекая к себе внимание, а с другой… Если одинокая девушка – магева, то она не так безобидна с виду, как кажется, следовательно, недоброжелатели поостерегутся с нею связываться или подождут, пока их наберется побольше. Такого варианта развития ситуации исключать было нельзя.
Я еще немножко подумала о серьезном, а потом, прикалываясь над Лаксом, заявила:
– Кстати, об Александрах, знаешь, среди них всетаки есть симпатичные. Например, Александр Ежевикин, романсы поет так, что сердце замирает. Мне раньше не только слушать, но и смотреть на него нравилось. Он волосы в такой славный хвост собирал… А потом я узнала, что мой кумир женат и его супруга родила ему двойню.
– Ты ревновала? – с какимто болезненным любопытством уточнил Лакс, может быть, припомнив чтото из собственного любовного опыта.
– Не особенно, песни – это одно, личная жизнь – другое. Я могла бы ему простить брак и все прочее, если бы не имена, которые он дал детям. Человек, обозвавший своих родных чад Дроном и Фросей, не имеет права на мою симпатию! – гордо заявила я и даже выпрямилась в седле.
– Да уж, для детишек менестреля имена больно простецкие, – охотно согласился вор, не слишком уяснив весь комизм ситуации, а мне так понравилось, как он надменного Ежевикина обозвал, что я простила приятелю толику недопонимания и спросила:
– Эй, Лакс, если не секрет, ответь, я, когда ваши имена слышу, они мне знакомыми кажутся, а вот твое нет. Почему?
– Матушка моя, – скривил губы вор, – на эльфах малость тронутая была, а пожалуй, и не малость. Так в честь какогото их древнего короля меня обозвала Лаксанрэномириэль. Кроме нее самой никто этого выговорить не мог, так я Лаксом и стал.
– У тебя такое красивое длинное имя! – с неожиданным уважением протянул Фаль. – Почти как у сильфа, жаль только, всего одно!
– Вот уж о чем никогда не жалел, – помотал головой Лакс, подозревая насмешку, но мотылек был абсолютно серьезен. Он задумчиво склонил голову набок и сделал неожиданный вывод:
– Ты очень скромный!
Вор так и прыснул в кулак.
– Вообщето, я с Фалем согласна, – поддержала я разговор, – нет, не насчет твоей скромности, а что имя красивое. Но такое звучное прозвание трепать в повседневном обиходе стыдно, посему, как бы оно нам ни нравилось, мы, пожалуй, будем продолжать звать тебя Лаксом.
– Вот и славно! – облегченно выдохнул парень, видимо, представив себе, каково не только зваться Лаксанрэномириэлем «по метрике», но и слышать такое имечко от друзей на каждом шагу.
За уже ставшим привычным веселым трепом мы коротали дорогу. Примерно в середине дня сделали короткий привал и снова пустились в путь. То ли у Дэлькора на копытах были амортизаторы или воздушная подушка, как у более современной техники, но только устала я гораздо меньше, чем вчера. И когда под вечер показалась россыпь домишек с огородами, а потом и сам знаменитый уже одним тем, что был первым увиденным мною городом этого мира, Патер, я была еще огого! То есть в состоянии самостоятельно держаться в седле и даже сойти с коня, если понадобится, а не сползти подобно какойнибудь знатной томной фифе на руки Лакса. Хотя пасть на руки рыжего, если, конечно, он меня ронять не надумает, могло оказаться очень даже приятным. Попробовать, что ли? Ну это так, к слову пришлось, не буду я падать, лучше продолжу глазеть по сторонам с высоты Дэлькора.
Мы чинно пристроились в конец небольшой очереди и въехали в малые ворота, охраняемые аж целыми четырьмя мужиками, то ли стражниками, то ли местной милицией. Нет, всетаки стражниками, поскольку, даже несмотря на жару, на исполняющих должностные обязанности господах были форменные кожаные куртки с нашитыми бляшками, заменяющие доспехи. Мужчины сжимали влажными ладонями гибриды алебарды с копьем и отчаянно потели, так, что разило аж до конца очереди, но мужественно терпели. Вряд ли им положено было пахнуть по инструкции, дабы заблаговременно приучать гостей города к ароматам места. Скорее всего парни маялись оттого, что блюли устав, ибо противный граф Кочерыжка ожидался с эльфийской делегацией в неопределенное время, начиная от сегодняшней ночи, если вдруг решат проехаться по холодку, до следующего дня. А встречать их надлежало при полном параде, мало согласующемся с гигиеническими требованиями.