С учетом новых, полученных от Коля данных, ему удалось построить более точную картину происходящего. Линкор вышел из прыжка неподалеку от границ ‘красной зоны’, и вектор его относительной скорости, нес корабль вглубь гравитационного колодца системы.
- Опаньки! - потер руки Хорис, - Теперь к нас есть направление поисков. Хайму, или как тебя там, посмотри, какие звезды лежат по вектору его выхода из прыжка!
Проглотив оскорбление, Хайме быстро нашел ответ.
- Судя по вектору, аспайр пришел от HD-76700, это звезда спектрального класса G6-V…
- А я что говорил! - азартно прервал его Хорис, - Желтый карлик, спектром и металличностью похожий на Солнце! А мы все по красным лазаем, хорошо хоть субкоричневые обшаривать не заставили! Как далеко он отсюда?
- Шесть с четвертью световых лет. Она чуть ближе к Солнцу…
Тут привстал даже доселе невозмутимый капитан.
- Мы что, уже на их территории? - свистящим шепотом поинтересовался он.
- Похоже на то, - кивнул Хорис. - Аспайр пришел с той же стороны, что и мы…
Слушая их, Хайме никак не мог сообразить, что же в происходящем кажется ему неправильным, за что цепляется и никак не может зацепиться сознание.
- А что он тут делает? - озвучил наконец его мысль Коль, - в этой системе ничего нет, никакой активности, никакой заметной инфраструктуры. Что тут делать военному кораблю?
Последний вопрос он явно задал единственному военному в рубке. Хорис пожал плечами.
- Патрулирует границу, а может просто идет транзитом. В любом случае, мы будем смотреть и ждать. Рано или поздно, мы выйдем из “красной зоны”, и тут же прыгнем отсюда к чертовой матери!
Дрейфовать до границы “красной зоны” им оставалось еще около шести недель.
Следующие восемь дней прошли в тревожном ожидании. “Линкор” аспайров постепенно приближался к лежащему в дрейфе трампу, и росла с каждой секундой вероятность того, что их обнаружат.
Они отключили обращенные к аспайру радиаторы системы охлаждения, и внутри трампа стало жарко, словно в бане. Как и большинство, Хайме ходил раздевшись до трусов, ежеминутно прикладываясь к банке с ледяным соком. Холодильники к счастью еще не отключили, и это оставалось единственной отрадой экипажа. После останова двух третей радиаторов, оставшиеся не справлялись даже с минимальным сбросом тепла. На всем корабле сохранилось лишь несколько помещений с комфортной температурой. Рубка, кают-кампания, да медицинский отсек. Во всех прочих жара подбиралась к кошмарной полусотне градусов Цельсия. Вахту несли в скафандрах, а спали в прохладной тесноте медицинского отсека. То еще удовольствие.
Но вот он миновал точку наибольшего сближения, и стал удаляться, а на второй день после этого начал постепенно остывать, словно и на нем тоже отключили рассеивающие тепло радиаторы. Теперь аспайра держали только в оптическом диапазоне, и гадали, зачем и от кого ему понадобилось прятаться. После долгого спора возобладала версия главного инженера. Печальная для “Бэрриу” версия.
Дед долго мялся, кряхтел, выслушивая разнообразные идеи. А потом взял слово. И оглоушил всю кают-кампанию одной простой мыслью. Это была засада на них, или на подобных им. Война шла третий год, и третий год Земля посылала разведчиков в этот сегмент небесной сферы. Видимо кому то из них уже не повезло, их нашли, и обеспокоенные аспайры начали охоту за разведывательными кораблями людей.
А это значило, что экспедицию надо было сворачивать. Молиться о незаметности, выбираться за границы “красной зоны”, и тут же уходить в прыжок по первому же свободному вектору. И уходить, избегая звезд, пусть власти подавятся своими десятью лимонами, жизнь стоит дороже!
Тревожная сирена рявкнула вечером восьмого дня. Когда обливающийся потом Хайме ворвался в рубку, то первое, что ему бросилось в глаза, было обалдевшее выражение лица капитана. От чего? Кинув быстрый взгляд на экран телескопа, Хайме не увидел ничего нового.
- Капитан?
Этот же вопрос задал и ворвавшийся вслед за ним Хорис.
- Что случилось, Анатоль?
Вместо ответа, капитан вывел на главный экран компьютерную реконструкцию. Возле бока исполинского алого шара, внутри которого ползли две точки, зеленая и синяя, затухало еще семь небольших огоньков. Хорис сообразил быстрее.
- Финишные сигнатуры? Расстояние, вектор?
- В плоскости эклиптики, не далее половины астрономической единицы, - покачал головой капитан, и добавил - Впереди по курсу, разумеется.
- И курс разумеется, нам наперехват? - в тон ему уточнил Хорис.
- С нашей удачей так и будет. - поморщился капитан. - Сейчас туда развернется станция, и мы посмотрим, кто и куда летит.
- А телескопы “Бэрриу”? - зачем то поинтересовался Хорис.
- С такого расстояния? - удивился капитан. - Основной может чего и разглядел бы, вот только смотрит он в другую сторону, разворачивать часа два будем.
Пока они обменивались этими фразами, успевший немного успокоиться Хайме все таки подключился к одному из вспомогательных телескопов. К тому, что был повернут в нужную сторону. И ничего не увидел, расстояние оставалось слишком большим для слабенькой оптики. Разочарованный, Хайме уже потянулся к пульту, когда вдалеке одна за другой загорелись шесть тусклых, коротких черточек. Неизвестные включили двигатели.
Первым как всегда среагировал компьютер.
- Внимание, замечено включение маршевых двигателей!
Вздрогнув, Хорис оттеснил капитана от консоли, и буквально вцепился в экран.
- Комп, оцени расстояние, скорость, вектор движения!
- Дальность шестьдесят два миллиона километров, скорость относительно нас сорок семь километров в секунду, погрешность измерений семнадцать процентов. Объекты приближаются. Информацию о новой траектории будет предоставлена по завершении их разгона.
Хорис протяжно и зло выдохнул, а капитан буднично резюмировал.
- Небось и эти разгоняются быстрее нас. Как уходить будем?
В идеальных условиях, с пустыми трюмами, “Бэрриу” мог разгоняться на семи десятых грава. А сейчас, с дополнительными баками рабочего тела, с пристыкованным шатлом-заправщиком… Четыре десятых, может быть полграва, в любом случае, их догонят.
- Может быть нас еще не заметили? - высказал Хайме робкую надежду.
Хорис зло ощерился.
- Да если и не заметили, так это ненадолго! Нет уж, обложили нас, Хайму, как волков!
Закусив губу, Хайме вынужден был признать правоту соглядатая. За восемь прошедших с обнаружения суток, “линкор” ушел вперед почти на двадцать семь миллионов километров. А вновь пришедшие шли перпендикулярно ему, и разгонялись, все больше и больше изгибая траекторию навстречу “Бэрриу”. Обложили!
- Так, хватит! - громыхнул капитан. - Посторонних прошу свалить из рубки нахрен!
Оказывается, пока они спорили, в рубку набились почти все свободные от вахты члены экипажа. Набились, и молча висели подле задней переборки. И сегодня рык капитана уже не оказал на них прежнего действия. Люди лишь мрачно переглянулись, и главный инженер раскатисто прокашлявшись, выдвинулся вперед.
- Капитан, а может в кают-кампанию трансляцию с телескопов устроить? А то не хорошо как то, узнаем все последними.
- Дед, ну от тебя я не ожидал! - страдальчески возопил капитан, и еще раз окинув взглядом мрачный экипаж, согласно кивнул. - Черт с вами, будет вам трансляция, оглоеды. А сейчас…
Не дожидаясь продолжения, главный инженер миролюбиво вскинул руки.
- Все, мы уже уходим, капитан! Парни, а ну, давайте-давайте, дружно очищаем помещение!
По слухам, Дед владел чуть ли не контрольным пакетом акций одной из транспортных кампаний. А уж среди экипажей трампов и вовсе пользовался непререкаемым авторитетом. Зачем он согласился участвовать в нынешней авантюре, Хайме мог только гадать. Уж явно не ради жалких десяти миллионов.
Первый сюрприз семерка вновь прибывших доставила сразу после того, как в ее направлении развернулась разведстанция. Ее мощный телескоп позволил разглядеть очертания вошедших в систему кораблей. Незнакомых кораблей.
Первым летело нечто, больше всего напоминающее короткий толстый жезл. Длиной не более шестисот метров, в диаметре оно достигало полутора сотен. Разрешения не хватало для того, что бы разглядеть мелкие детали, и лидера назвали коротко и просто “жезл”. Шесть остальных были гораздо крупнее, похожие на пузатых рыб, они лишь немного не дотягивали до двух километров! Даже больше “линкора”!
- Так вот какие у них настоящие линейные корабли… - задумчиво протянул Хорис.
- Не слишком ли шикарная встреча для какого то жалкого разведчика? - нервно хмыкнул капитан.
- А что мы знаем об их цивилизации? - философски заметил Хорис.
Вдохнув сквозь зубы, капитан коротко хохотнул.
- Ну, классическая БАЦ.
- Кто? - не понял Хорис.
- Бессмысленно агрессивная цивилизация, - уже без тени улыбки пояснил капитан. - Абсолютно бессмысленно.
Задумчиво покусывая ноготь, Хорис помотал головой.
- А этого мы пока не знаем, Анатоль. Может для них во всем этом как раз есть смысл.
Отмахнувшись, капитан рассеянно почесал грудь.
- Мне надоело спорить, каплей. - он взлетел над креслом и повернулся к Хайме, - Я спать. Навигатор, как только они прекратят разгон, сразу жду доклад!
- Будет исполнено, - меланхолично козырнул ему Хайме. Он чертовский устал от всего этого шума.
Капитана пришлось будить уже через четыре часа. К тому времени семерка чужих кораблей разогналась до ста восьмидесяти километров в секунду, и выключила двигатели. Их траектория шла вглубь системы, проходя довольно далеко от дрейфующего в пространстве “Бэрриу”. Гораздо дальше, чем мимо того же “линкора”. Тот вырвался далеко вперед, и с каждой секундой разрыв этот увеличивался все больше и больше. Может он тоже таился от этих неведомых пришельцев? Хайме терялся в догадках.
Ответ они получили еще через трое суток, когда “линкор” внезапно ожил, включив двигатели на полную тягу. Он разгонялся навстречу семерке чужих кораблей.
Когда это случилось, Хайме снова коротал вахту, кемарил, наслаждаясь потоками прохладного воздуха. Взвывшая сирена выдернула его из неги, заставив подскочить в кресле, удержавшись там лишь благодаря привязным ремням. Тяжко дыша, Хайме сориентировался в пространстве, и бросив один единственный взгляд на экран, ткнул в кнопку экстренной связи с капитаном.
- Кэп, у нас проблемы!
- В курсе, - меланхолично ответил капитан, - и не зачем так орать.
- Кэп, аспайр включил тягу! - попытался достучаться до здравого смысла Хайме.
- И чего? Посмотри на вектор разгона, заткнись, и свари к моему приходу кофе!
С этими словами капитан отключился, оставив навигатора беззвучно разевая рот висеть в воздухе. Оставалось надеяться, что их разговора никто больше не слышал, иначе Хайме рисковал стать объектом для шуток до самого конца полета. И долгие годы по его окончании. Истории подобного рода распространялись из уст в уста. Навигатор, который не посмотрел на вектор тяги чужого корабля. После такого стоило сразу подыскивать другую работу, подальше от космоса.
Что бы немного успокоиться, Хайме принялся рассчитывать новую траекторию “линкора”. Тяжелый крейсер аспайров почти сразу довел свое ускорение до пяти с небольшим гравов, и стабилизировал выхлоп, гася скорость, выгибая траекторию к точке, лежащей значительно впереди семерки других кораблей.
А те повели себя до предела странно. Несколько минут они как ни в чем ни бывало продолжали лететь по инерции, потом тоже запустили двигатели. Вот только траектории их ничем не напоминали траектории загонщиков, наконец то обнаружившихзатаившийся ‘Бэрриу’. Летевший первым “жезл”, сначала чуть притормозил, пропуская гигантов вперед, а затем начал разворачивать траекторию навстречу гасящему скорость “линкору”. Гиганты же вопреки ожиданиям стали круто забирать к границе “красной зоны”, туда, где начинали действовать вирт приводы. Они убегали?!
Капитан появился на пороге рубки одновременно с Хорисом. Наблюдатель от военного флота сегодня был безукоризненно выбрит, и зачем то наряжен в парадный мундир. Глядя на его напряженное, покрытое капельками пота лицо, Хайме не смог удержаться от ехидной усмешки. Капитан-лейтенант Хорис тоже решил, что “Бэрриу” заметили, и по старой военной традиции пошел в безнадежный бой одетым в парадную форму. Да он же тоже не обратил внимания на вектор разгона!
Капитан оглядел Хориса с ног до головы, шумно фыркнул, и деланно спокойно обратился к Хайме.
- Мой кофе готов?
Вместо ответа Хайме показал глазами на прикрепленную к его консоли тубу кофе. Капитан довольно кивнул, подхватил тубу, и спросил, указывая на экран.
- И что там у нас?
За то время пока капитаны добирались до рубки, Хайме успел не только придти в себя, но и набросать первые, еще неточные направления.
- Подойдя к конвою на три с небольшим миллиона километров, затаившийся аспайр дал полную тягу. - начал он.
Капитан прервал его почти сразу.
- Конвой? Ты о чем, Хайме?
- Ну вы сами посмотрите, кэп! - смутился Хайме, - Классический конвой. Идут цепочкой, тот что поменьше, это эсминец какой нибудь, или корвет. Я сразу сообразил, как вы насчет вектора разгона сказали. Не на нас эта засада была. Не на нас!
И капитан, и Хорис молча посмотрели друг на друга, синхронно склонились над капитанской консолью. После недолгого молчания, первым тишину нарушил Хорис.
- А похоже на то! Их эволюции больше подходят атакованному транспортному конвою. При внезапной атаке корабль охранения выдвигается навстречу атакующим, а транспорты под его прикрытием уходят в прыжок. Классика, тут наш Хайму прав.
- Я Хайме! - огрызнулся навигатор, - За два года мог бы и запомнить!
- С каких пор мы на ты? - нахмурился Хорис.
Капитан задавил их перепалку в зародыше.
- Тихо оба! Каплей, вы согласны с моим навигатором?
- Согласен, - буркнул Хорис. - В свете их крайних эволюций сомнений в этом не осталось.
Капитан отстранился от консоли, и энергично потер виски.
- И что мы имеем? Аспайры атакуют корабли третьей цивилизации? Тогда мы точно имеем дело с классической БАЦ! Вести войну на два фронта способны только идиоты!
- Или очень уверенные в себе существа. - тихо проговорил Хорис.
Они смотрели на происходящее с расстояния более световой минуты, и даже совершенная оптика разведывательной станции не могла показать всех деталей разворачивающейся трагедии. Выбрасывая длинные факелы выхлопов, шестеро гигантов спешно уползали в сторону, а седьмой, втрое уступая “линкору” размерами, смело бросился наперерез.
Ждать пришлось долго, тяжелый крейсер добирался до конвоя более трех часов. И все это время Хайме не отрываясь следил за маневрами единственного защитника конвоя. Разгонявшийся около часа навстречу “линкору”, потом, словно удовлетворившись образовавшейся между ним и транспортами дистанцией, он лег в дрейф. А нападающий по прежнему гасил скорость. И Хайме никак не мог понять, зачем, ведь его цели убегали со всех ног!
Он даже не удержался, и задал этот вопрос злому и надутому Хорису. Тот криво усмехнулся, и пояснил, что чем выше относительные скорости, тем меньше время огневого контакта. А догнать убегающих аспайр сможет все равно. Несмотря на час взаимного торможения, их все еще несло навстречу друг другу.
Огненные шлейфы выхлопов протянулись на десятки километров, пожалуй их можно было разглядеть даже невооруженным взглядом, а на экранах телескопов они слепили, ярчайшей белизной, что медленно тускнела, истаивая в пустоту. И вдруг исчезли.
- Угу, - прокомментировал Хорис. - Все правильно, им с “корветом” около часа до контакта. Минут двадцать перестреливаться смогут, а потом аспайр рванет за уходящими.
- А если его остановят? - кивнул капитан в сторону “корвета”.
- Это вряд ли - покачал головой Хорис. - Имейся такая вероятность, в засаде сидела бы пара, а то и тройка крейсеров. Это базовый закон, а базовые законы войны одинаковы для всей вселенной!
Летящие с выключенными двигателями навстречу друг другу, противники казались тусклыми серыми пятнышками. Выхлопы убегающих транспортов перекрывали их, и компьютеру приходилось изрядно потрудиться, вычленяя аспайра и его противника среди отблесков плазменных хвостов.