– Вот! Еще не все потеряно, – заявила Марседа.
Девушки уставились в том же направлении, куда сейчас безотрывно смотрела Друана.
– Не смотрите вы так! – зашипела она. – Сейчас смутится и уйдет. Отвернитесь!
Я хотел обернуться, чтобы посмотреть на этого юношу, но меня остановили ее слова.
– Когда он подойдет, ты должна извиниться, – тихо обратилась Друана к Тии.
– Еще чего!
– Не спорь. Ты сломала мою жизнь, ты же ее и исправишь.
– Сломала жизнь? Ты издеваешься? Я сломала руку этому идиоту, но не твою жизнь!
– Все! Сиди, молчи. Он уже подходит.
Все, включая меня, замерли в ожидании.
– Вот он!!! – раздалось у меня за спиной.
Друана в замешательстве захлопала глазами, явно не ожидав такого продолжения.
– Эй ты!
Мне показалось или этот другой голос обращается ко мне? Медленно оборачиваюсь и вижу перед собой трех студиозов – двое с десятого курса и один с пятого.
– Вы ко мне обращаетесь? – холодно поинтересовался я у них. Кстати, в лицо знаю всю троицу. Те, что с десятого курса, подходили ко мне в составе компании Рэндола, когда тот решил мне что-то высказать по поводу незнакомых ему заклинаний, примененных мною на арене. В том поединке принимали участие два его товарища, но не те, что ко мне сейчас подошли. С пятикурсником же «познакомился» недавно. Когда сок с его подноса переставил на свой.
– Пойдем выйдем! – с угрозой в голосе предложил пятикурсник. – Не хочу при дамах мордобитие устраивать!
– О-о-о, – раздался голосок Марседы. – Друана, можешь начинать искать себе другого молодого человека.
– Мордобитие? – переспросил я его. – Как понимаю, эти двое будут участвовать с твоей стороны? Или так, постоят в сторонке?
Парень угрюмо смотрел на меня, демонстративно не обращая внимания на девчонок.
– Пойдем, – мотнул он головой, указывая на выход.
Парочка десятикурсников, стоявших у него по бокам, имела весьма растерянный вид. Узнали, констатировал я про себя. Узнали и теперь думают, как выйти из положения. Отступать было стыдно – в нашу сторону глазела добрая половина столовой. Гомон доносился только из дальней ее части, на нашей же половине установилась полнейшая тишина: все жадно прислушивались к словам участников ссоры.
– Целители только руку залечили, а он уже на еще большие приключения напрашивается. – Смешок Тии заставил паренька плотно сжать губы.
– Я не дерусь против девушек. И напала ты неожиданно, – не отрывая глаз от меня, проговорил он. – Так ты идешь или нет?
Пожав плечами, я поднялся из-за стола.
– Пойдем на арену. Только почему-то твои друзья не очень горят желанием устроить мне трепку. Интересно, почему?
Паренек наконец соизволил посмотреть на свою группу поддержки и наткнулся на замешательство с их стороны. Один из десятикурсников склонился к его уху и что-то прошептал. Наш паренек разом побледнел, открыл рот, намереваясь что-то сказать, потом закрыл его, так ничего и не произнеся. Обвел взглядом столовую, увидел всеобщий интерес к нашему столику.
– Это ничего не меняет! – вздернул он подбородок, решив не позориться перед общественностью, отказываясь от предложенного поединка.
Раздался звук падающего стула. Это резко встала со своего места Друана.
– Палаэль, прошу тебя, не надо! – воскликнула она.
– При чем здесь я? Он предложил поединок. Не я!
– Фамий, откажись от своей затеи! – воззвала она к разуму паренька. – Ты же видишь, у вас слишком разный уровень! Даже со своим братом и его другом вы проиграете. Зачем подвергать свои жизни опасности? Ты же знаешь регламент поединков!
Согласно данному регламенту, прочтенному мной сразу по приезде в университет, студиоз мог «случайно» убить оппонента и не понести при этом никаких наказаний. Это касалось только случаев, когда убийца учился на курсе ниже своего оппонента. Старшекурснику же, вызвавшему и убившему младшекурсника, грозило серьезное наказание – отчисление из университета с последующим официальным запретом заниматься магическими делами на территории империи. Дуэлянтам, обучающимся на одном потоке, рекомендовалось следить за здоровьем друг друга и не допускать гибели противоположной стороны, иначе тоже было предусмотрено наказание в виде отчисления из университета. Но без запрета практики в империи.
В нашем случае выходило, что я мог совершенно безнаказанно покончить с любым из студиозов, стоящих сейчас напротив. Полагаю, Фамий рассчитывал на своего брата, который «по сценарию» должен был сделать вызов, а затем показать мне на арене кузькину мать.
– Кто драться будет? – решил я прямо спросить у них. Если у Фамия есть хоть капля достоинства, то выйдет сам, не подставляя своего брата. И он оправдал мои ожидания:
– Я! – твердо заявил он.
Его брат уже положил руку на его плечо, намереваясь сделать вызов сам, но не успел:
– Привет, Палаэль, – плечами растолкав всех троих, вперед протиснулся Рэндол. Подхватив свободный стул, плюхнулся рядом со мной.
– Ты чего стоишь? – Он одной рукой подвинул ко мне мой стул. – Присаживайся. В ногах правды нет.
– У нас тут разговор, – отклонил я его предложение. – Вот, господа претензии выдвигают.
– Что случилось? – сразу насторожился он.
Парни переглянулись, и Фамий решился ответить:
– Он ведет себя неподобающим образом.
– Каким? – нахмурился Рэндол.
– Неподобающим.
Ничего не понявший из такого объяснения Рэндол перевел глаза на меня.
– Я у него сок забрал, – пояснил ему подробнее.
– А-а-а, – покивал головой он. – Позволь уточнить. Ты в академии на каком курсе учился?
– Официально на шестом, – признался я и добавил: – Хотя должен был сдавать экстерном экзамены для перевода сразу на восьмой курс, но не успел. Поехал изучать раздел темной стихии сюда.
– И в чем вопрос? – Рэндол снова посмотрел на парней. – Получается, студиоз младшего курса проявил заботу о студиозе старшего курса, уступив ему свой сок, дабы тот не стоял в очереди. Зачем приперлись-то?
– Я… Э-э-э… Мы… – растерялись десятикурсники, не ожидавшие подобного поворота.
– Ладно, потом расскажете. Сейчас бегите к Гарету. Он вас что-то срочно искал. А ты, – Рэндол ткнул пальцем в Фамия, – принеси еще попить. Два стакана! Не видишь, уважаемые студиозы старших курсов пить хотят! Давай, давай. Не стой.
Оба десятикурсника и Фамий развернулись и с видимым облегчением направились по заданным Рэндолом направлениям. Все действо сопровождал тихий облегченный вздох Друаны, посмотревшей на Рэндола благодарным взглядом.
– На предыдущих тренировках тебя не было, – начал Рэндол, обращаясь ко мне. – Слышал, ты болел. Сегодня будешь?
– Да, планирую. Магистр специально за мной Парэха отправил, чтобы не прогулял, – улыбнулся я. – У вас-то как?
– Нормально. Придешь, все увидишь своими глазами.
Появился Фамий, поставил стаканы перед нами и побрел в сторону выхода.
– Извините, мне надо идти, – поднялась со своего места Друана, задвинула стул и пошла нагонять своего молодого человека. Ее примеру последовали Марседа и Лиссандра, тоже поднявшись из-за стола.
– Нам тоже пора. Всем пока. Увидимся вечером. – Улыбнувшись нам на прощанье, они покинули столовую.
– Сегодня должен прийти мастер рукопашного боя, так что не опаздывай. – Рэндол, поднимаясь, хлопнул меня по плечу. – Побегу я. Еще кое-что надо сделать.
Молодец! По всей видимости, кто-то ему сообщил о происходящем в столовой, он прибежал, развел всех по сторонам, выведя из-под удара парочку товарищей из своей компании и братца одного из них, после чего умчался доделывать свои дела. Разводящий, млин!
– Пойдем? – предложил я Тии, сидевшей за столом с отрешенным видом.
– Да, – вздохнула она, вставая со стула. – Пойдем. Ты не против прогуляться со мной по улице?
– Мне и так туда идти, – пожал я плечами. – Тренировки проходят в другом корпусе. А ты что, на факультатив не идешь?
– Иду. Просто хочу выйти подышать свежим воздухом.
Выйдя на улицу, я вдохнул свежий аромат опавших листьев и чуть приподнял лицо, подставив его под мягкие лучи Сарлена.
– Хорошо, – вздохнула рядом Тия.
– Да, – не мог я с ней не согласиться. У нас такая погода, установившаяся осенью, помню, называлась «бабьим летом». Воздух свежий, относительно тепло, но как-то уже не по-летнему. – Тия, я смотрю на тебя и не узнаю. Что случилось?
Девушка подошла к фонтану, зачерпнула из него в ладошку немного воды и вылила ее обратно, при этом над чем-то явно раздумывая.
– Родители решили выдать меня замуж, – выдала наконец она.
– Поздравляю. Только не вижу радости. Ты его не любишь?
– Не знаю, – призналась она. – Знала его давно, но никогда не воспринимала как своего мужа. И в какой-то момент родители приказали нам пожениться. Лично я восприняла это известие в штыки, но родители…
– Неужели ты ничего не можешь противопоставить их воле? Или он?
– Не все так просто. В общем, было принято решение о свадьбе.
– Так он тебе хотя бы нравится?
Девушка грустно улыбнулась:
– Да. Он мне понравился. Без конфликтов, конечно, не обошлось, но я смогла увидеть у него черты характера, мне импонирующие.
– В чем тогда проблема?
– Мне кажется, что я не нравлюсь ему. – Девушка опустила в фонтан обе ладошки, принявшись водить ими по поверхности воды. – У него совершенно другие интересы.
На сей раз задумался уже я, размышляя, что бы ей посоветовать.
– Попробуй проявить интерес к его увлечениям. Будет идеально, если ты разделишь их с ним.
– Я даже толком не знаю, чем он интересуется, – мрачно буркнула Тия, поставив меня в тупик.
– Ты же говорила, что давно его знаешь! – припомнил я ее слова. – Неужели за все время знакомства не смогла вычислить таких элементарных вещей?
– С недавних пор интересы у него разительно поменялись. То, что ранее у него вызывало восторг, сейчас интересует его ровно настолько, насколько и вопрос миграции дождевых червей в сезон стужи. То есть никак не интересует.
– Причину такого изменения выяснить не удалось?
– Нет. Даже родные находятся в некоторой растерянности.
– Женские уловки использовать не пробовала?
– Пробовала, – подтвердила Тия, – но положительной реакции это не вызвало.
– Может, замешана другая девушка?
– Поначалу я тоже так думала, но потом выяснилось, что нет. По крайней мере, серьезных отношений с кем-либо из женщин у него нет. Его родные и близкие это подтверждают.
– М-да-а-а. Тяжелый случай, – вынужден был признать я.
– Вот и я не представляю, что делать, – горько усмехнулась она.
– Слушай, – внезапно озарило меня, – а он вообще нормальной ориентации? Лично у меня создается стойкое ощущение, что он увлекается мальчиками! Не может такого быть, чтобы нормального здорового мужчину не интересовали девушки! Это противоестественно!
– Думаешь?
– Уверен.
– Но это же ненормально! – у нее слегка округлились глаза. – Такое везде презирается! Срам!
– Я тоже так считаю, – кивнул я. – Хотя здесь, в Гарене, смотрят на это сквозь пальцы. Я имею в виду высший свет. Разумеется, напоказ свои предпочтения никто не выставляет, но никто их и не осуждает. Лично у меня в этом отношении консервативные взгляды.
– Думаю, у моего молодого человека тоже, – слегка улыбнувшись, отвергла она мое предположение.
– Тогда я теряюсь. – Мне оставалось только развести руками. – Существует еще один вариант.
– Какой? – заинтересовалась Тия.
– Неправильные действия с твоей стороны. Вот с предыдущими кавалерами ты себя как вела?
– Э-э-э… – непонятно почему растерялась девушка.
Внезапно мне стало как-то не по себе. На несколько секунд обуяло ощущение какой-то… неправильности происходящего. Все проблемы, одолевающие меня с момента попадания в этот мир, показались настолько мелочными и не заслуживающими внимания… Впрочем, жизнь на Земле – учеба в школе, потом в военном университете, дальнейшая служба тоже сейчас были восприняты не иначе как пустая беготня по огромному муравейнику. Который на самом деле и огромным-то не являлся!
Зачем? Зачем мне это все было нужно? Ладно, тогда я ничего не в силах был изменить, но сейчас-то, обладая определенными силами, занимаюсь непонятно чем.
Соревнования! Для чего мне они понадобились? Самоутвердиться? Перед кем?
В голове точно набатом звучало: «Мелко. Ты погряз в делишках обыкновенных смертных».
Делишках? Обыкновенных смертных? Сам неприятно поразившись своим мыслям и ощущениям, проскочившим за несколько мгновений, я тряхнул головой, постаравшись скинуть наваждение.
– Ты меня не слушаешь? – расстроенный голосок Тии вернул меня к действительности.
– Что?
– Палаэль, с тобой все в порядке? – встревожилась она. – У тебя такой растерянный вид. И ты слегка побледнел!
На автомате я провел рукой по щеке, горевшей жарким огнем.
– Все нормально, – глянул я на Тию, точно в первый раз увидев. Вот стоит девушка и делится своими проблемами, решить которые для меня – минутное дело, достаточно провести с ее женихом один сеанс ментальной терапии. И отвязаться, освободив время для посещения астрала. Еще этот перекос, грянувший после объединения слишком большого количества божественных ключей! Инферно, готовься!
Еще раз я тряхнул головой, пытаясь освободиться от всех мыслей, течение которых на данный момент мне весьма не понравилось. Ментальная терапия против воли человека? Отвязаться от Тии?
Что это со мной? С каких это пор я начал думать, точно эгоист, возвысившийся над всеми остальными и воспринимающий окружающих людей как мелкую помеху, вставшую на пути? Нельзя же так!
– Уверен? – Тия, подойдя вплотную, заглянула мне в глаза.
– Да, да, – подтвердил я. – Слушай, давай поговорим позже, – и, развернувшись, побрел в сторону тренировочного корпуса, оставив нахмурившуюся девушку одну. Продолжать разговор с ней не хотелось. По крайней мере, сейчас, находясь в таком «неопределенном» состоянии.
– Палаэль! – крикнула она мне вслед. – У тебя вдруг изменился…
– Потом, Тия, потом, – не оборачиваясь отмахнулся я.
– Учитель! Ты можешь подсказать, что это на меня нашло?
– Мозг работать начинает! – ехидно заметил тот.
– Я серьезно спрашиваю.
– Я тоже не шучу.
– Да ну тебя!
Придется разбираться в себе самому.
– Здравствуй, Палаэль. Ты куда направляешься?
Вернувшись к действительности, я увидел перед собой улыбающуюся Аральту, загородившую мне дорогу.
– На тренировку, – Остановившись, я постарался через силу улыбнуться в ответ. Подозреваю, улыбка вышла чересчур вымученной, поскольку красивое личико Аральты сразу приобрело серьезное выражение.
– Что-то случилось? – и спустя мгновение воскликнула: – Вот это да! – при этом к чему-то внимательнейшим образом присматриваясь на моей голове. – Рассказывай!
Не понял. Потерев затылок и не обнаружив на голове ничего постороннего, решил уточнить:
– Ты что на мне обнаружила? Или кого?
– Цвет! – Протянув руку, она подхватила одну из прядей моих волос и оттянула ее в сторону таким образом, чтобы я тоже имел возможность эту прядь увидеть.
– Охренеть! – вырвалось у меня, когда я увидел перед носом пучок совершенно белых волос. Выдернув прядь из руки Аральты, тщательно присмотрелся. Обычные волосы, если не учитывать одного нюанса – они были совершенно седые!
– Не волнуйся ты так, – поспешил успокоить меня Учитель. – Обретенные силы оказывают некоторое влияние на внешний облик. Если ты удосужишься скинуть маскирующее плетение, то сомневаюсь, что даже высшая эльфийская общественность, успевшая досконально изучить тебя за сто с лишним лет, признает в тебе того самого Палаэля, который уезжал из Леса на обучение в университет. Сейчас просто включи в область действия маскирующего плетения и волосяной покров.
– Подозреваю, ты не знаешь, с какого момента твои волосы поменяли окраску? – Аральта выглядела взволнованной. Небось заподозрила у меня наличие неизвестной болезни.