– Успокойся, Вивьен, я уже говорил тебе, что камень, который нашел в проклятом лесу, впитывает энергию? Так вот, недавно я нашел способ ее оттуда извлекать, вернее, она сама наполняет меня, когда резерв близок к истощению. За последние месяцы я его изрядно наполнил, да и только богам известно, сколько в нем было до того, как я его подобрал. С таким накопителем я быстренько поставлю этого хама на место, мы даже не опоздаем на занятия, – так же шепотом, чтобы не услышал противник, ответил я.
Мы стояли друг напротив друга, кипя от раздражения и нетерпения, и ждали, когда один из дружков Берхарда подаст сигнал к началу дуэли. Мои друзья с волнением ожидали исхода поединка в нескольких метрах от нас. Вивьен с нешуточной тревогой смотрела на меня, и я как будто слышал ее голос:
– Остановись, не надо…
Но сигнал подан, поздно.
Первым делом я поставил воздушную стену и влил в нее весь свой резерв без остатка – и сразу почувствовал, как сила вновь возвращается ко мне – камень не подвел, отлично. Тем временем в мою защиту врезалось первое заклинание – воздушная стрела с вложенным подарком: стрела должна была пробить щит, а онемение вывести из строя противника. Хороший ход, возможно – чистая победа, не будь мой щит так накачан силой. А сейчас моя очередь.
Для начала – дыхание холода, чтобы замедлить противника, потом – огненный шар, чтобы пробить защиту. Классическая тактика, одна из моих любимых и уже не раз успешно опробованная. Ну и напоследок, привет с факультета целительства – расслаблялка. На полминуты расслабляет все мышцы тела, не смертельно, но оченьнеприятно, а одежду гарантированно придется сменить. Я уже было праздновал победу, когда Берхард поежился от холода и чуть потерял концентрацию, вот только это не помешало ему отбить мою атаку. А уж когда он рассмотрел расслаблялку, у него напрочь снесло крышу, причем капитально так снесло, даже стропил не осталось. В меня уже неслись ледяные стрелы, воздушные кулаки, потом пошли копья огня и даже копье света, и множество странных заклинаний, которые распознать я уже не мог, и они явно не были одобрены для студенческой дуэли.
Не хочу даже думать, что могло бы случиться, не будь у меня накопителя. Защита держала, но была очень затратна, в нее ушел уже третий по счету резерв, зато в долгу я не остался. Мои заклинания были менее прямолинейные и мощные, зато куда изощреннее: удар холода по почве – на льду так ловко уже не поуворачиваешься, особые огненные шары, их задача не поразить противника, а выжечь воздух рядом с ним. Таким ходом я рассчитывал отвлечь его от поддержания защиты. Моим шедевром стала стрела тьмы, она едва не принесла мне победы. При попадании в щит она по нему полностью растеклась, начиная разъедать, а в ближайшую брешь пролез вложенный подарок – паралич. Атака удалась лишь наполовину, вернее, почти полностью удалась, вот только Берхард перед этим успел ударить по мне иглами льда.
Как ясно из названия, игла далеко не одна, их просто чертовски много, и бьют они со всех сторон. Сложное заклятие третьего круга, и как оно ему удалось? В любом случае, это уже не важно. Сейчас главное – не получить одну из этих игл в горячо любимое тело, ведь после такого попадания лазарет обеспечен. Пять игл приняла на себя защита. Плохо то, что воздушная стена – заклинание хоть и крайне надежное (пробить его можно, только потратив больше силы на атаку, чем есть в щите, или взломать, что требует времени), но пригодное только для дуэли. Иначе говоря, в реальном бою вполне можно получить огненным шаром в бок или спину, а наша дуэль уже переросла именно в локальное сражение. Еще четыре иглы я сбил воздушным тараном, две отбила личная защита и погасла. А вот это уже опасно! Когда она гаснет, по правилам, маг считается проигравшим и дуэль останавливается. В этот момент я подумал, что все обошлось, а главное, я остался цел, как вдруг ощутил жгучую боль под лопаткой, потом вспышку боли в затылке, и все померкло…
Аннстис
Впервые вижу настоящий поединок двух магов! Надо отдать должное Заку, он правильно решил дать на орехи этому надменному придурку, такого коктейля псевдоаристократической спеси, злости, желания унизить я еще не встречал. Таким просто необходимо для излечения пару раз получить по шее, вот только я даже предположить не мог, к чему это может привести. А случилось то, что после одной удачной атаки моего носителя Берхард выплеснул просто животную жажду убийства. Добавить ему какой-нибудь двуручник, немножечко пены у рта – и получился бы реальный берсерк, который вообще не станет стесняться в способах убийства. Такому даже доспехи не нужны, все равно не почувствует ударов, да что доспехи, такому и оружия не надо – разорвет руками.
Короче, струхнул я малость, что есть, то есть. А потом еще и за Зака испугался и открыл ему доступ ко всей энергии, что он мне так щедро отдавал. Надо признать, распорядился он ею с умом: на щит определил добрую половину, да и к атаке подошел с оригинальностью, особенно мне понравился каток под ногами противника. В положении коровы на льду враг метал заклинания куда угодно, но только не в нас. Вот только «недолго музыка играла»… Уже в самом конце, когда казалось, что победа близка, мой носитель поймал здоровенную сосульку под лопатку, а мгновением позже ее младшую сестренку прямо в затылок. Одно хорошо – умер парнишка без мучений, считай, – мгновение и его душа уже отделяется от тела, вот только не поднимается вверх, а сливается с моей, растворяется в ней, дополняет.
Вот не готов я был к такому концу: у своего носителя я могу вылечить простуду, в нужном месте подпитав энергией, подлечить царапину, но заделать дырку в черепе и запустить сердце… Вопрос классический: что делать?
Я попробовал пошевелиться, теперь уже только я, и ни черта у меня не вышло… Шустро, пока не похоронили, начал скрипеть мозгом, что да как сделать, чтобы хоть пальцем двинуть. Пробовал и так и эдак, добавлял энергии, убирал, пытался подать сигнал мышцам на сокращение-расслабление, все было глухо, как в танке. Тело мертво, мозг поврежден, реанимация невозможна. Черт, что же делать, надо быстрее что-то предпринять, не хочу очутиться черт знает в чьих руках или, чего доброго, быть зарытым на пару метров в землю. Да как же заставить душу перестать проходить насквозь, в лесу же она отлично двигала тело!
Точно, лес! У того полудохлого зомби была такая гнилая, противная аура, но, слившись с ней, я мог довольно шустро передвигать конечности. Вытащив из загашников ту самую «грязную» часть своей души, я заставил тело Зака пошевелиться. Пусть понемногу, но я обрел подвижность. Ничего, мне бы только мальчонку подлатать, и можно попытаться выдать себя за него, на такую травму можно списать что угодно, можно хоть кричать «агу!» и звать маму, никто слова потом не скажет, только бы поверили, только бы прокатило.
Сказать, что не прокатило, значит, тактично промолчать. Не знаю, каким местом я тогда думал, чем соображал, но, ей-богу, лучше бы лежал и молчал в тряпочку, целее бы был, нервы бы сэкономил. Ну что мне стоило денек подождать и, как уважающему себя мертвяку, выкопаться из могилы, привести себя в порядок, почиститься и тихо-мирно свалить на все четыре стороны? Так нет же, захотел всего и сразу: и человеком стать, и в академии магию освоить, и друзей завести, да и много чего еще. Теперь могу по собственному опыту сказать: все и сразу не бывает, а когда случается – тяжело усвоить, некуда складывать и рискуешь снова остаться ни с чем.
Вот поднялся я на своих двоих, вот они – друзья, только руку протяни, да только мои глаза загорелись угрожающим красным огнем покруче, чем у достопамятного мертвяка, а Вив, что плакала и прижимала меня к себе, стала белее полотна. Хреновая, надо сказать, ситуация, и, что самое поганое, не очень понятно, что же делать дальше, как поступить и что сказать. Дилемму решил не вовремя очухавшийся Берхард. Увидев в нескольких метрах от себя умертвие, он не нашел ничего лучшего, чем залепить по мне огненным шаром. Все бы ничего, да координация у него пока что оставляла желать лучшего, поэтому шар полетел прямиком в грудь Вивьен.
– Ну уж нет, хватит на сегодня смерти и одного подростка, – подумал я, толкнув Вив в сторону и занимая ее место.
Меня спасло то, что шар был дохлым и явно пущенным из последних сил, хотя этот факт не помешал ему оставить выжженный след на моем новом теле. По реакции присутствующих стало кристально ясно, что умертвию, пусть и разумному, не так уж и долго существовать в месте, набитом психованными магами. Полагаю, надо срочно делать то единственное, на что хватит моих скромных сил и умений, а именно – драпать со страшной скоростью!!
Перед исполнением своего гениального плана я еще успел поднять бледную, одеревеневшую от испуга Вив на ноги и сказать какую-то нелепую прощальную фразу, что-то вроде: «Не плачь, Вив. Для меня смерть – лишь второе начало, но теперь мне пора уходить, прости», – и припустил в сторону ворот. Правда, приблизиться к ним я не сумел. Охреневшие от страха студенты стали швырять в меня всем, что успели выучить, и стресс от несущегося навстречу трупа изрядно стимулировал их память. Вот какой мотивации мне в институте на физкультуре и не хватало, чтобы побить мировой рекорд скорости! Тут же я побил еще и рекорд по верткости, не каждый психованный заяц сможет вилять по открытой местности так, как это пришлось делать мне. А вилял я в сторону того самого здания, из которого попал в эту обитель знаний. В портальной комнате схватил горсть первых попавшихся перстней и наугад запитал несколько из них энергией. Уже вскакивая на круглую каменную площадку, успел подумать, а не разорвет ли меня на части, перстни-то разные, а значит, и точки выхода разные. Вот блин, надо сейчас же выбросить лишние…
Глава 3
Первый друг
Да я просто везунчик! Не в том смысле, что остался целым, если не придираться к мелочам вроде дырки в затылке да обугленной груди, а в том, что все перстни предназначались для боевой практики на проклятых землях. Каждый из них переносит студента на окраину проклятого леса, а у целой горсти просто сложились вектора, таким образом, если два из них вели бы на противоположные концы леса, я бы очутился ровно в его середине. Моя ситуация от примера отличалась только количеством перстней и сложностью вычислений, поэтому оказался я примерно в той же жо… хм, в том же щекотливом положении, что и в начале пути. Так что снова здравствуй, странный, страшный, навевающий жуть, холодящий нервы, плодящий тварей, убивающий все живое…
Извините, увлекся. Если коротко, три с лишним месяца этот лес не видел, и сто раз по столько бы сюда не возвращался, да вот занесло. По здравом размышлении решил не задерживаться в столь неприятном месте и найти хоть какое-нибудь пристанище, где нет ни живых, ни активно передвигающихся мертвых. Где можно без опаски подумать о жизни, о том, как сойти за нормального человека и, наконец, влиться в новое общество. Все-таки неприятно, только начав вести какую-никакую социальную жизнь, снова очутиться одному. Итак, где же искать уютное местечко для такого симпатичного мирного умертвия, как я, да еще в самом рассвете сил? Вариант лучше, чем любое старое кладбище, мне как-то в голову не пришел, ну и ладно, цель найдена, приоритеты расставлены, начинаем движение.
Но сделав лишь десяток шагов, сразу же получил доходчивое напоминание, что не на прогулку вышел, и здешние обитатели отнюдь не примут меня в свою дружную компанию, а напротив – попытаются схарчить конкурента. Трудно сказать, что их больше привлекает: сладковатый запах жареной грудины (спасибо Берхарду) или свежая кровь на спине и затылке. Скорее уж второе, потому как бешеная белка-летяга спикировала мне прямо на голову и плотненько так обхватила мою шевелюру от самого затылка до середины лба.
Шустро сдернув местного жителя, в ужасе понял, что в прямом смысле слова потерял скальп и кожа продолжает оплывать. Швырнув сжавшееся в комок чавкающее создание, с недобрым предчувствием опустил взгляд на руку. Черт, чистые белые кости, ни грамма мяса, чтоб этой кислотной белке пусто было. В запале начал топтать сапогами ту, что так резко лишила меня надежды хоть как-то показаться на глаза людям, и обнаружил, что кровь у этой заразы еще более едкая, чем слюна.
– Твою мать, что за… – больше цензурных слов просто не было. За пару минут лишиться кожи на голове, руке и ногах, не говоря уже об отличной дорогой обуви, а в обмен получить крохи противной мертвой энергии – это слишком. Мое настроение, до того державшееся на отметке «прорвемся», решило в темпе буровой установки укрыться в недрах планеты.
– Спокойствие, только спокойствие, дело-то житейское. Подумаешь, потерял немного кожи, зато получил ценный жизненный опыт, да и с этой мелкой заразы таки урвал шерсти клок, все лучше, чем ничего, – успокаивал я себя.
А уже в следующую секунду впал в ступор: это если такая мелочь захотела мной пообедать и умудрилась настолько сильно потрепать, то что же будет, заметь меня кто покрупнее? Да я буду самым везучим человеком, если хотя бы кусочек меня выберется из этого проклятого места! Поэтому я как можно плотнее ужал свою душу и пошел не просто медленно и осторожно, а панически осторожно, вздрагивая при каждом шорохе и поворачивая на девяносто градусов. При таком своеобразном способе передвижения скорость становится величиной весьма сомнительной, так что до вечера я так и не смог выбраться из леса.
И как только вокруг опустились сумерки, в мою уставшую голову упорно стала лезть неприятная мысль, что я попросту хожу кругами, и шататься мне здесь, словно обычному тупому зомби, до тех самых пор, пока кто-то мной не пообедает или не упокоит. Прямо стало как-то грустно и пусто на душе, вся радость, весь интерес и остальные чувства будто собрали вещи и отправились искать лучшей доли, покинув меня. Понурив голову и ссутулив плечи, я продолжал идти, уже бездумно переставляя ноги, не заботясь о скрытности или здешних обитателях. Наверное, именно из-за этого упаднического настроения я и не заметил первый в этом лесу пейзаж, выбивающийся из общей картины.
Слева от меня располагались обширные каменные развалины, поросшие сероватым мхом, то тут, то там попадались фрагменты костей, которые явно принадлежали людям или существам, похожим на них. Как медик и вообще человек, не чуждый биологии, я просто не смог идентифицировать даже трети существ, что закончили жизнь на развалинах этого когда-то густонаселенного места. Поддавшись гнетущей атмосфере, я прошел немного дальше. Сейчас уже трудно сказать, что здесь было, но по количеству останков и площади рискну предположить, что здесь стоял какой-то город или крепость.
– Учитывая современные реалии, здесь жило не менее десяти тысяч разумных, грандиозная должна была быть битва, – задумчиво произнес я, – а учитывая место и последствия, здесь сражались не только мечами.
– Именно так, молодой человек, – сказал скрипучий голос рядом со мной, – пятый по величине город Картского королевства, четырнадцать тысяч населения.
– Твою мать! – закричал я, пятясь в противоположную сторону. – А-а-а!
Как и у большинства живых, глаз на затылке у меня не было, и потому я сразу же запнулся о какой-то булыжник и упал. А как человек русский, который не привык сдаваться, тут же подскочил и припустил в противоположном от голоса направлении, вот только бежать по камням, покрытым мхом, который отлично с них соскальзывает, было не так-то легко. В какой-то момент моя нога просто соскочила и я с громким вскриком, ломая кости, впечатался прямо в здоровенный камень.
Но этим я не ограничился и задом начал отползать от надвигающегося на меня умертвия, пока не уперся спиной в тот самый некстати подвернувшийся кусок скалы. Все, дальше пятиться некуда, кричать я не мог, онемев от страха, да и что толку кричать, кто придет мне на помощь? Разве что привлеку парочку еще худших тварей полакомиться моей оставшейся плотью. Все, друзья, кажется, отбегался, закончилась моя короткая жизнь, так толком и не начавшись. Прощай, Алекс, вернее, уже Аннстис, недавно воскресший сейчас станет повторно умершим.