— Извини, но не знаю. Может быть, кто-то из прежних рыцарей так же, как и мы, нашел это место и понял, что…
— Что здесь можно понять?!!
— Это место, Олежка… где каждый человек, который пришел в этот мир, волен сделать выбор в судьбе. Когда увидишь этих людей, превратившихся в каменные глыбы, поневоле задумаешься и о своем пути. Можешь принять бой, а можешь уйти в сторону, превратиться в обычного человека и просто жить. Теперь понимаешь?
— Пожалуй… Да…
— Вот и прекрасно.
— А ты?
— Что — я? — устало бросил в ответ. — Я уже сделал этот выбор. Давным-давно.
Обратно мы шли молча. И никакие потусторонние силы не препятствовали этому пути. Будто те силы, которые охраняли это место, признали наше право. Право познать и сделать свой выбор. И если подумать, то судьбы, предоставленные нам высшими силами, не так уж плохи.
Через три часа мы вышли из бухты и легли на обратный курс. Море было тихим, а вода, как нежный шелк, ласкала борта нашей лодки. Говорить не хотелось, да и тем для разговора не нашлось. У каждого было время подумать о чем-то своем. Прошлом или будущем.
Через неделю обогнули мыс Девичий и увидели гавань Сьерра, заполненную торговыми кораблями. Особых дел у нас не было, поэтому мы даже не стали заходить в порт. Воду и продукты купили у одного жителя, который обитал восточнее города. Этот дряхлый старик жил морем и разводил коз и овец. Он не задавал вопросов и не спрашивал о городских новостях. Жил своей жизнью и, пожалуй, был даже счастлив. Без всех этих легенд, преданий и проклятий. Он не задавал себе вопросов о смысле бытия, и цели его жизни оставались простыми и понятными. Нет, я не осуждаю этого человека. Не имею такого права. Каждый выбирает свою дорогу и идет по ней сам.
Старик продал нам козий сыр, ягненка и был искренне рад, что часть платы мы внесли не деньгами, а продуктами. Крупами, приправами и солью. Помахал на прощанье рукой и вернулся в свой маленький и, наверное, очень уютный дом.
Через три дня мы увидели белые стены замка Альдкамм.
17
Видели когда-нибудь плачущих гномов? Я — видел. Слезы крупные, как виноградины, лица морщатся, и эти суровые здоровяки становятся похожими на обиженных малышей, у которых отобрали любимую игрушку. Именно так и выглядел Дарби, когда встретил меня на берегу. Нет, он не знал, что это именно я. Мы так и не сняли монашеских балахонов. Даже тогда, когда привязали лодку к столбу, где некогда разговаривали с пиратским капитаном. Да, тем самым — Оушером Крэйем.
Дарби оказался здесь случайно. Лодку, повернувшую к берегу, заметили караульные с донжона и выслали «встречающих» — десять вооруженных до зубов гномов. И дело совсем не в том, что два незнакомых монаха приплыли, а в том, что на берегу был сам Дарби. Его здесь охраняли как зеницу ока. И как норра владений Альдкамм, и как родоначальника рода Легионеров. Как выяснилось позднее, Дарби обсуждал с горным мастером обустройство небольшой пещеры.
Может, он что-то и почувствовал, не знаю. Когда мы с Олегом выбрались на берег, гном стоял метрах в двадцати от нас. Вдруг Дарби насторожился и даже слегка прищурился, вглядываясь в мою фигуру. Потом отмахнулся от своего помощника, который что-то ему рассказывал, и сделал несколько шагов навстречу. По-птичьи наклонил голову, словно еще не верил своим глазам или боялся ошибиться.
— Серж?
— Дарре, — я откинул капюшон и улыбнулся, — мой дорогой Дарби норр Альдкамм…
— Магистр!!!
Я даже на колени опустился, чтобы с удовольствием обнять этого старого бродягу Дарби. Черт побери! Он хлопал меня по плечам, орал что-то жутко матерное и призывал в свидетели всех богов сразу. А потом вдруг оттолкнул меня в сторону, сделал шаг назад и заплакал. Вот так я и увидел, как плачут гномы… Нет, я никогда не был особенно сентиментален, но был тронут… Скажу честно — даже в горле запершило.
Затем последовали встречи и с Барри, и с казначеем Сноури Ульдом, и с кузнецом Эйгаром, и со многими другими, с кем я был хорошо знаком. Только гномов Сигура и Альвэра в замке не оказалось. Сигур, как и было условлено, с пятьюдесятью гномами служит в Кларэнсе. Занимались охраной помещений ордена. Да, наш рыцарский орден не занял весь замок Кларэнса. Почему? Про это я, пожалуй, расскажу немного позже. Или сами убедитесь, когда мы туда доберемся. Альвэр ушел в дозор и раньше чем через неделю не вернется. Владения здесь немаленькие, и работы парням хватает.
Потом было долгое застолье. Оно началось в полдень, а закончилось глубоко за полночь. Меня засыпали вопросами, а Дарби был готов тотчас отправить гонцов в Кларэнс, чтобы доставить радостную весть. Ничего, завтра мы с Олегом сами туда отправимся. На рассвете. А сегодня меня и Олега не выпускали из-за стола. Задавали вопросы, отвечали на мои и жутко орали.
Я думал, оглохну от этого шума.
Сказать, что был удивлен, — это ничего не сказать. Я ждал всего, чего угодно, но такой скорости, с какой эти малыши перестраивали замок Альдкамм, вообразить не мог. Нет, стен и зданий это почти не коснулось. Нововведения были лишь во внутреннем обустройстве замка. Из четырехэтажного донжона они сделали шестиэтажный. На втором и третьем этажах появились широкие галереи, которые добавили жилого пространства для гномов.
Кроме этого — большинство дверей стали меньше. В такие двери обычный человек если и войдет, то лишь сильно наклонясь. Само собой, воевать в такой позе человеку будет нелегко, и если кто-то из людей и рискнет атаковать замок, то я им не завидую. На конюшне кроме пяти обычных появилось тридцать небольших лошадок, которые напомнили мне шотландских пони. Может, эти и оказались чуть повыше ростом, но упрямства им тоже было не занимать! Что и говорить — склочный у них характер. Они слушались лишь своих хозяев, а остальных так и норовили укусить или, на худой конец, лягнуть.
Гномы из западных земель, которые прибились к новому клану, оказались горными мастерами и сейчас с большим удовольствием копались в подземельях замка. Как рассказал Дарби, они создавали несколько потайных хранилищ, без которых жилище гномов просто невозможно себе представить.
На данный момент в замке Альдкамм проживало около двухсот восьмидесяти гномов. Это не считая тех пятидесяти, которые были с Сигуром в Кларэнсе. У меня глаза на лоб полезли, когда я услышал эту цифру. Большинство новичков прибыли из соседних городов: Сьерра, Кларэнса и даже Асперэнда. Прибывали как семьями, так и поодиночке.
Мало того — у стен замка уже появился десяток деревянных домов. Здесь поселились мастеровые. Как правило, ими являлись гномы, закончившие обучение, но так и не накопившие денег, чтобы вступить в гильдию. Дарби как правителю Альдкамма и родоначальнику Легионеров на все эти гильдии было плевать с высоких замковых стен. Тем более что товары, которые производили гномы, шли на рынки Асперанорра с клеймом клана Легион — это позволяло обойти множество законов и ограничений.
Слухи о Дарби — основателе рода Легионеров (который при всем этом еще и норр!) — разлетелись по королевству Асперанорр со скоростью голубиной почты. Дарби уже начал опасаться, что остальные кланы объявят ему войну. Уж слишком много про него говорили. Даже те, кто никогда не покидал своих кланов, но был чем-то обижен или недоволен, уже начинали подумывать о переселении на эти земли.
— Не пройдет и года, — сказал он, потом усмехнулся и покачал головой, — и нас станет не меньше тысячи. Это как минимум пятьсот прекрасных бойцов, которым нечего терять, но есть шанс обрести очень многое. Если нам войну не объявят.
— Не переживай, не объявят, — усмехнулся я, вгрызаясь в сочный кусок мяса. — За твоей спиной видна тень ордена и… В общем, есть и другие причины.
— Я получил поздравление от отца своей жены, — скромно сказал Дарби, но глаза просто блестели от удовольствия. — Западный клан поздравил наш клан с Днем Основания.
— Это уже признание, — улыбнулся я.
— Это большая победа! Магистр…
— Что, Дарби?
— Это сделал Гуннэр?
— Да, но это моя проблема. Ты не должен вмешиваться.
— Почему?
— Ты стал задавать много вопросов, Дарби, но так и быть — я тебе отвечу. Это моя война. Моя. Или тебе нечем заняться? Деревню Эльвефар отбили у Гуннэра?
— Мэдд и Рэйнар запретили это делать, — нахмурился гном. — Барри, думаю, лучше меня расскажет. Они ему передали это известие.
— Когда мы узнали, кто именно виновен в вашем похищении, — хмыкнул Барри и огладил свою русую бороду, — хотели сразу же вздернуть старика Гуннэра. Сил хватило бы, да и никто из соседних норров не дернулся бы. Но все были уверены, что вы скоро вернетесь и будете недовольны, что у вас отняли право отомстить.
— Все правильно решили. Кстати, — я повернулся к Дарби, — а где капитан Наэрр?
— Ушел к Фолрэд. Но с ним есть связь — голубиная почта.
— Вызови его в Кларэнс. От моего имени.
— Будет сделано, магистр!
— Что с нежитью?
— На землях Кларэнса иногда встречается, хоть и немного. Многие успели убраться на запад, под защиту Гуннэра. Некоторые ушли на север — в Асперэнд. На землях Альдкамма иногда появляются небольшие группы оборотней, но если мы садимся им на хвост, то они прячутся в горах.
— А город?
— Ваш город, норр Кларэнс, почти чист от нежити, — с довольным видом кивнул Барри и, видя мое удивление, пояснил: — Мастер Гэрт и городские стражники хорошо потрудились. За городскими стенами несколько недель подряд сжигали нечисть. Конечно, под горячую руку, может, и несколько невинных сожгли, но кто из нас не без греха? Тем более что были люди, которые осмелились встать на защиту нежити. Кричали, что в Кларэнсе всегда уживались и люди, и нежить и лишь с приходом ордена все пошло не так.
— И чем дело закончилось?
— Их сожгли рядом с нежитью, — пожал плечами гном. — Мастер Трэмп сказал, что готов сжечь каждого десятого, чтобы очистить город от скверны.
— Честно говоря, — признался я, — меня удивила доблесть стражников. Они так осмелели? Раньше они побаивались связываться с этой нечистой силой. Или им орден помогал?
— Мастер Гэрт… — замялся Барри, — уж очень убедительно объяснил своим воинам…
— Это каким же образом?
— Он приказывал казнить любого, кто покажет хоть малейшие признаки страха. Парни дрались как боги.
— Все правильно. Врагов надо уничтожать в любом обличье.
— Враги? Пусть все наши враги сдохнут! Дарре!
— Дарре! — ответил я и поднял бокал.
Наши кружки, расплескивая пивную пену, глухо стукнулись темно-рыжими боками.
— Дарре!
Когда ужин рисковал превратиться в завтрак, я решительно поднялся и обвел взглядом стол. Олег так и заснул с кружкой пива в руке. На его тарелке было столько обгрызенных костей, что я начал опасаться за его желудок.
— Утром мне нужны лошадь и человек десять для сопровождения.
— Магистр? — Барри поднял изрядно захмелевший взгляд и покачал толстым, похожим на сардельку пальцем. — Если вы не против, то я буду рад сопровождать вас в город.
— Решено! Идут твои люди и…
— А я? — дернул бровью Дарби. — Я что, не увижу этой встречи?!
— Ты норр, — усмехнулся я. — Твое дело — землями править, а не по гостям раскатывать.
Дарби обиженно засопел, мол, у него не хозяйство, а прекрасно отлаженный механизм, который и без него осечки не даст. Тем более что Сноури Ульд и Эйгар останутся в замке. Потом поймал мой веселый взгляд и пробурчал что-то неразборчивое.
— Ну и чего ты бурчишь как старый дед? — усмехнулся я и толкнул гнома в бок.
— Бурчу я… Где это видано, мастер Серж, чтобы я пропустил эдакое зрелище?! Что буду рассказывать своим внукам? Не дождетесь! Придумали они… Ехать в Кларэнс без старого папаши Дарби… Погодите… — Гном опять нахмурился и покосился на меня. — Но как же вы, магистр, поедете в этом одеянии дюнка?
— Мне кажется, — подал голос кузнец Эйгар, — что мастера Сержа примут с радостью и любовью, даже если он заявится голым! Главное, что живой и невредимый. Но этого не будет! Мы ждали твоего возвращения. Поверь, Серж, ты не уйдешь из замка в этом рубище…
Он щелкнул своими вечно обожженными пальцами, на которых чернела несмывающаяся угольная грязь, и куда-то на верхний этаж метнулось несколько гномов.
Через несколько минут они вернулись, таща тяжелую подставку для рыцарских доспехов. Эдакая вешалка для брони. Мне оставалось только сидеть и хлопать глазами. Я даже описывать эти доспехи не буду. Когда-нибудь потом, обещаю рассказать.
— Добро пожаловать домой, Серж! — сказал Дарби и, сделав небольшую паузу, внезапно охрипшим голосом добавил: — Добро пожаловать в семью.
18
Меня разбудили барабанная дробь и резкие звуки волынки. Вот дьявол! Гномы что, совсем ошалели?! Превратили мирный замок, черт бы их побрал, в гарнизон и рады. Барри вчера рассказывал, что так каждое утро начинают. С музыки. Вот же… Как бы там ни было, пришлось подниматься. За узким окном донжона стояли предрассветные сумерки, так что поспать выпало немного — часа три, не больше. Легли очень поздно или, точнее, очень рано. Глаза слипались. Поднялся, брызнул в лицо холодной водой, и вдруг накатил мандраж, хорошо знакомый тем, кто возвращался домой после долгого отсутствия. Мысли в голове путались, а лицо горело, как у прыщавого юнца перед первым свиданием.
Эх, дьявольщина!
А во дворе уже шумели гномы, собираясь в путь…
Кто-то, хрипло сипя простуженным голосом, ругался, а кто-то мирно звенел упряжью, седлая лошадей. Поначалу я подумал, что эти черти слишком торопятся, но все оказалось проще — Дарби выслал дозор, чтобы разведали окрестности. Мало ли… Земли хоть и свои, но лучше не рисковать. Было бы очень обидно вырваться из королевства Вархэс и нарваться на арбалетный болт рядом с родным Альдкаммом.
Пока я умывался, заскрипели подъемные механизмы, и на дорогу выехали пять всадников. Они мерным шагом прошли по улице между рядами новеньких домов и, поднявшись на соседний холм, скрылись с глаз. Пока завтракали, выяснилось, что Олег Сенчин вынужден остаться здесь, в замке. Увы, но ничего не поделаешь! Во-первых, ездить верхом не умеет, а во-вторых, приступ медвежьей болезни. Переел вчера жирненького. Я ему говорил, что жареная свинина в таких количествах до добра не доведет! Не поверил. Вот и бегал теперь с лицом нежно-зеленого цвета, придерживая рукой штаны. Ничего, здешние лекарки быстро вылечат. Через три дня в Кларэнс пойдет обоз с товарами, вот и прокатится с ними. Со всем комфортом. Если опять свининки не откушает.
Надо отдать должное — у Дарби недюжинный талант, и гномов-легионеров он подобрал отличных. Мало того, он еще и расставил их на посты с умом. Каждый на своем месте — от казначея Сноури Ульда до кузнеца Эйгара. Кстати, под началом этого северянина трудились пятнадцать кузнецов и пять ювелиров! Такое оружие и доспехи делали, что и королю показать не стыдно.
Было немного непривычно наблюдать за замком, в котором живут только гномы. С другой стороны, сколько я видал тех замков? Не так уж и много, если посчитать: Кларэнс, Сьерра и Брэйонд. Грэньярд? Увы, но последний рассматривал исключительно снаружи (если не считать тюремной камеры).
Во дворе замка рядом с домом Дарби появилось еще несколько домов. Здесь жили те, кто основал клан. Домики небольшие, но очень аккуратные. Даже слишком аккуратные. На игрушечные похожи. Донжон, как понимаю, исключительно официальное помещение. Здесь размещались склад, оружейная комната, казначейство, обеденный зал и зал для собраний. Пока я разглядывал все эти нововведения, нам приготовили легкий завтрак.
По залу сновали три женщины в белоснежных чепчиках и вышитых фартуках из льна. Не прошло и часа, как в обеденный зал вошел запыленный Барри и сказал, что все готово и мы можем отправляться. Во дворе уже выстроился десяток вооруженных всадников, а конюхи держали трех оседланных лошадей для меня и моих друзей. Чуть поодаль стояли еще несколько вьючных лошадей с вещами.