Ну да, ведь даже я неоднократно слышал это имя. Так уж получилось, что к еретикам в моих владениях относятся ничем не хуже, чем к последователям официальной церкви, а далеко не второстепенный лидер одного из распространенных еретических учений по сути моя правая рука. Епископ иридиан Конфидус в данный момент управляет всем Межгорьем. Он всегда этим занимается в мое отсутствие, такое вот доверие у меня к нему. Достойный человек, хоть и не без недостатков.
Вот Конфидус и рассказывал мне о Санмане Кадаррисе — духовном лидере движения иридиан. Его загадочное исчезновение в свое время породило немало домыслов, и по всеобщему убеждению опального теолога давно уже не было в живых, иначе бы он нашел способ дать о себе знать.
Вот только нет никакого способа подать весточку из этого места.
То-то обрадуется Конфидус и прочие, ведь такого как Санман им очень не хватает. Пожалуй, единственная на сегодня личность в стане еретиков к мнению которой прислушаются чуть ли не все лидеры раскиданных по миру общин. Глядишь и получится кое-кого из них объединить, а то уже сами путаются в толковании собственных догматов, отчего и возникают разногласия.
И объединять будем под моим началом.
Ну да ладно, Санман — всего лишь неожиданный бонус. Я, конечно, очень рад ему, но вообще-то не за ним пришел.
— Кто третий?
Очередное пожатие плеч и неудовлетворительный ответ:
— Не знаю. И монах тоже не знает, уж он бы точно проболтался.
Насчет болтливости монаха я тоже знаю. Источник мой много чего рассказал. В том числе и то, что тайную тюрьму время от времени чистят от слишком долго задержавшегося на службе персонала. Чистят радикально — люди просто исчезают бесследно, а на их смену приходит новый гарнизон. То есть происходит полная замена. Свежие тюремщики поначалу не могут нарадоваться: служба спокойная и неопасная, кормят до отвала, жалование баснословное. Затем начинают скучать. Далее скучают все сильнее и сильнее. Их набирают из верующих, но ведь как ни сильно в тебе религиозное рвение, а мирские блага все равно манят. Для чего нужна куча серебра, если не можешь спустить его на женщин и вино? А выхода за стены нет. По сути, они здесь такие же заключенные, как узники в подземелье, просто условия содержания получше. Беспросветная тоска заставляет их перетирать одни и те же сплетни по сто раз, ну и гоняться за крохами новой информации. А что может быть интереснее тайн засекреченных врагов церкви?
Со временем они так или иначе узнают о заключенных слишком многое, но дальше информация не уходит: тюрьму чистят снова и снова, это продолжается уже не один век. И те, кто этим занимаются, командуя с самого верха, умеют хранить секреты. Так что мы сейчас, по сути, спасли воинов церкви от неминуемой «пропажи без вести».
— В каком состоянии узники? Их можно вывести наверх?
— Их глаза отвыкли от света Солнца. Все что они видят — факела, да и то не слишком долго. И не часто…
— Понятно. Приготовьте плотные повязки, надо будет всем троим как следует завязать глаза. Иначе могут ослепнуть когда окажутся наверху.
Пленник кивнул:
— Да, такое бывает.
— В остальном с ними все нормально?
— Кормили скудно, исхудали все. Но не пытали и не калечили, при мне такого ни разу не было. Вроде бы все должны своими ногами ходить, если кандалы снять.
Еще и кандалы? Приведите кузнеца. И в какой камере держат безымянного третьего? Я хочу с ним поговорить. Немедленно. Не очень-то люблю об этом вспоминать, но в свое время мне довелось изучить парочку здешних темниц. Причем не в качестве праздного туриста или хотя бы наглого захватчика, как сейчас. Должен заметить, что в тех заведениях хоть и было сыровато, но пахнущая болотом жидкость под сапогами не чавкала. И места было куда больше. Хватало для размещения сокамерников и разнообразных орудий пыток. С помощью одного из них меня даже серьезно покалечили и выкрутился из той ситуации я по большей части чудом. С той поры затаил зло на кое-какого епископа. Причем такое, что при произнесении титула Конфидуса вздрагиваю и непроизвольно сжимаю кулаки.
Святой страж Цавус, я ничего не забыл и когда-нибудь все тебе напомню. Ты главное дождись.
Здешняя тюрьма резко отличалась от прежде посещенных. Коридоры настолько узкие, что вдвоем можно разойтись лишь с трудом и только при отсутствии громоздких доспехов и выдающихся деталей экипировки. Дверь низкая, пришлось чуть голову опустить, а за ней обнаружился зловонный мрак крошечной камеры. Будь она чуть меньше, получится отличная телефонная будка.
На скромной площади размещалась узкая дощатая койка, застеленная склизким соломенным матрасом и деревянная бадейка закрытая крышкой. Более в камере ничего не было.
Ну это не считая самого узника.
Безымянный заключенный сидел на своем ложе опустив голову на грудь. Неухоженные темные волосы безобразными космами спускались вниз полностью закрывая лицо, из-под серой ткани простой рубахи выдавались кости плеч, одежда висела будто на огородном пугале. Похоже кормили его не просто скудно, а так, чтобы находился на грани голодной смерти. Такого исхудавшего человека я никогда не видел.
Впрочем вру, на фотографиях военных времен среди узников концлагерей встречались подобные.
Не зная, как обращаться к незнакомцу, я начал вежливо-безлико:
— Приветствую вас. Мы не церковники, монастырь захвачен. Кто вы? Никакого ответа. Даже малейшей реакции не наблюдается. Разговорчивый пленник отозвался из-за спины:
— Тронулся бедолага, такое бывает с теми, кого надолго запирают. Этот все время молчал вроде бы. Может даже без
языка, тут и такие бывали. Пусть рот покажет, проверить надо.
— У вас нет языка? Вы слышите меня? Видите? — я поднес факел к самому уху узника.
Тот, наконец, отреагировал. Очень медленно повернул голову, из хаоса спутанных волос блеснул глаз. Несколько
мгновений узник молча сверлил меня взглядом, затем так же неспешно кивнул.
— Я страж Межгорья Дан, а вы кто? Вам придется ответить. Если за вами нет никаких преступлений, вас отпустят. Мы не друзья церковников, их враги нам не враги.
— Я потерял свое имя — Голос был таким же медленным, как все остальные поступки узника. А еще странно скрипучим, будто шум работы заржавелого механизма.
Похоже, он и правда давненько не разговаривал.
— Я ищу Чедара Наруса, друга и ближайшего помощника стража Зерда. Мне говорили, что он может быть здесь. Вы что-то слышали о нем?
Молчаливый кивок.
— Что слышали? Вы и есть Чедар?
— Я потерял свое имя…
— Мне нужен Чедар.
Сзади закашлялся неугомонный пленный церковник и протараторил:
— Я не слышал ничего про Чедара, зато про Зерда слышал. Я чуть не подпрыгнул, резко развернулся:
— Ты знаешь, где можно найти стража Зерда?!
— Наш старый монах бормотал не раз, что того давно уже убили демы. Да и не только он о таком говорил, дело известное.
— Некоторые полагают, что страж Зерд пропал в дальнем походе, пытаясь захватить город демов. Но сами демы об этом помалкивают.
— Мало ли кто как полагает, а мы вот такое слышали. Он сильно обнаглел в том походе, сунулся в самое опасное место. Сам виноват.
— Помолчи, — я вновь обернулся к узнику. — Так что там насчет Чедара? Это ты?
— Может и так… Я потерял свое имя…
Я терпеливый человек, но это начало надоедать и голос мой повышался все более и более:
— Тебя накормят, дадут одежду и денег на первое время. Только расскажи все что знаешь о Чедаре. А если ты и есть Чедар, мы возьмем тебя с собой, ты будешь в безопасности, церковники никогда до тебя не доберутся, не сомневайся. — Я должен найти свое имя…
— Говорить будешь?
— Только после того, как найду имя…
— И что надо для этого?!
— Мое имя за морем. На юге. Мне надо туда.
— На юг?! К демам?!
— Да, оно у них.
— Совсем спятил?!
— Цитадель старых королей в Шрадре. Я бы хотел начать поиски прямо оттуда. Я уверен, что это поможет найти Чедара Наруса.
Последние слова были сказаны в высшей степени нормальным тоном, всякие нотки «ржавчины» из речи узника напрочь испарились.
А я призадумался. Было над чем…
Мне до зарезу нужен Чедар. Ну очень и очень нужен. Ради него я без колебаний устроил налет на темницу церковников ухудшив и без того не самые блестящие отношения с этой братией. И готов пойти на куда более серьезные меры.
Мне нужны ответы которые, возможно, есть у него. Или даже только у него. Он мой последний источник, я кучу времени убил, чтобы до него добраться.
Очень мутный и странный человек. Чем больше я о нем узнавал, тем менее верил в его существование. Точнее в то, что он до сих пор жив. Впрочем, в том, что страж Зерд был на самом деле, сомневаться не приходится. И поверить в помощника стража или даже армию помощников тоже можно, достаточно вспомнить про свое близкое окружение.
Если в нем покопаться, можно найти немало самых странных личностей. Да что там говорить, чуть ли не каждый второй очень и очень отличается от обычных людей. А про многих впору песни слагать, те еще герои, причем вовсе не обязательно, что прославились ратными делами.
Этот узник что-то знает про Зерда. И его информация перекликается с моей.
Я ведь тоже слышал про Шрадр. Да многие о нем слышали. По сути аналог здешней темницы, только куда более солидный. Крепостью ранее заправляло Серое братство — зловещий мистический орден южан. Не замечены в особой религиозности, зато где они, там и погань. У них и сейчас там остался филиал, где они занимаются неизвестно чем. Впрочем, как раз известно — темными делами они там занимаются.
Они везде ими занимаются.
В Шрадре ранее держали врагов их поганого братства. И этот толи сумасшедший, толи себе на уме узник заявляет, что ему не мешает посетить это в высшей степени неприятное место. Якобы только там он может найти свое имя.
Хорошо, что не в преисподнюю собрался прогуляться.
Впрочем, она немногим от Шадра отличается и не факт, что в худшую сторону…
Надо что-то решать, но слова безымянного узника не повод делать это поспешно. Впрочем, какие у меня варианты?
— Вам завяжут глаза, иначе ослепнете от солнечного света. Вас накормят, дадут вымыться, получите чистую одежду. А потом мы с вами еще раз поговорим о вашем имени. Советую его вспомнить.
Глава 5
Страж Дан хватается за очередную соломинку
Два года. Вот уже почти два года я только тем и занимаюсь, что по всему свету разыскиваю любую информацию о стражах давно или недавно умерших (как правило не своей смертью), пропавших, или вроде бы как здравствующих. И в поисках этих без раздумий кидаюсь в самые рискованные и безумные авантюры, лишь бы узнать еще что-нибудь.
Хоть что-то, хоть крошку, хоть крошку от крошки.
Хуже всего обстоят дела со стражами все еще здравствующими. Пока что обнаружен ровно один, если так можно высказаться о своем существовании. Погоня за слухами о моих коллегах раз за разом приводили меня к одному и тому же источнику — к себе любимому. Ну кто же виноват, что информационное поле здесь склонно к дичайшим искажениям. Люди поголовно заражены страстью к преувеличениям и вранью, правда обрастает высосанными из грязных пальцев подробностями, которые имеют тенденцию ее заменять. В итоге мое имя кое-где изменилось до полной неузнаваемости и обзавелось приписанными свершениями, к которым я не имею отношения. Неудивительно, ведь Дан кажется слишком скучным в его краткости. Народ добавляет к нему эпитеты, те со временем его вытесняют. И вот уже вместо Дана появляется какой-то Эурар Бесстрашный, и я, наивно считая, что наткнулся на след того, в ком остро нуждаюсь, ношусь по суше и морям в поисках самого себя.
Такое случалось не раз и не два. Постепенно я стал свыкаться с мыслью, что в данный момент я единственный здравствующий страж на планете.
Впрочем, насчет планеты сильно загнул. По моим весьма приблизительным прикидкам часть мира, в которой я трепыхался с момента прибытия, по площади немногим более земного Средиземноморья с незначительными прилегающими территориями. И географически похоже. Не в том смысле, что земли один в один, а в сложности распределения суши и воды, причудливых очертаниях морей, обилии островов и полуостровов, разнообразии форм рельефа. Леса и степи, бескрайние равнины и утопающие в снегах горные вершины, гиблые болота и засушливые пески, ласковые мелководные водоемы и ревущий нескончаемый прибой. Плюс климат от субтропического до умеренного. И даже вулканы здесь есть, все как в том же Средиземноморье.
Где-то далеко на востоке есть другие земли, и там, возможно, тоже имеется страж или стражи. Только потребуются годы на подготовку путешествия и никто не скажет, как надолго оно затянется.
А я не могу оставить Межгорье надолго, иначе рискую остаться без надежного тыла.
Итак, действующего стража я разыскать не сумел. И даже более того, пришел к выводу, что в доступных мне районах или близких к ним областях такого не существует. Ну разве что он тщательно замаскировался и никак не выдает себя. Но в таком случае поиски бессмысленны.
Что остается? А много чего. Страж ведь не в вакууме существует, он обрастает знакомствами, связями, соратниками. Вон, вокруг меня сплотились тысячи людей, и пусть я завтра погибну, кто-то из них обязательно останется.
И некоторые из этих людей, самых-самых близких, знают обо мне много того, что широким массам неведомо.
Вот так и вокруг оставшихся в прошлом стражей были близкие, которым они могли доверить кое-что из своих тайн.
Так что последние два года я не только выживших стражей искал. Параллельно выискивал информацию о пропавших и погибших, пытался выяснить, не остались ли люди, близко с ними знакомые.
Кое-кого найти удавалось, но все это совсем не то что надо. Слишком далеко отстояли они от стражей, чтобы те делились с ними столь нужными мне секретами.
Быть рядом со стражем, это непросто. Ни один из известных мне коллег не умер своей смертью. Их друзьям и соратникам доставалось не меньше. Так что шансы дожить до старости были весьма и весьма призрачны.
Но я не бросал поиски.
И, наконец, блеснула тень птицы удачи. Я еще не поймал ее за хвост, но пальцы уже тянутся к перьям. Зерд — палач юга, самый кровавый и противоречивый страж за всю недавнюю историю мира. Его именем демы еще долго будут пугать своих детей. Ну это если мое не покажется им еще страшнее, а все идет именно к этому.
Этот страж в чем-то повторил мой путь. Но ему претила созидательная деятельность, он посвятил себя исключительно разрушению. Появившись неизвестно откуда с единственным кораблем и лихой командой он быстро вырос до предводителя пиратской эскадры. Начинал с того, что делал засады на контрабандистов и работорговцев, которые проворачивали делишки с демами, закончил тем, что взялся за самих демов.
И взялся всерьез. За какую-то тройку лет провел пару десятков набегов на южное побережье, после которых пролились реки крови и слез. Подчистую вырезал несколько крупных селений, а уж деревень без счета. Потерянные корабли тоже никто не считал, но, насколько я понял, было их настолько много, что корабельная древесина в те годы выросла в цене чуть ли не втрое, но все равно поставщики не справлялись с резко возросшим спросом.
В конце концов Зерд нарвался. Всеми силами атаковал крупный город не в том месте и не в то время. Тот самый злополучный Шрадр. Как раз тогда по непредвиденному стечению обстоятельств демы, выступившие в поход на север, неожиданно вернулись, напуганные признаками приближающейся непогоды. И так неудачно это получилось, что отрезали корабли стража от моря — его эскадра оказалась запертой в узком заливе. К тому же городские укрепления еще не успели подавить, с башен продолжали сыпаться снаряды, в том числе и только-только появившиеся зажигательные. Пираты стража дрались как бешеные волки, но силы были слишком неравные. В плен никто не сдавался прекрасно понимая, что это будет куда хуже быстрой смерти в бою. Так что драка вышла славной. Демы пытались захватить Зерда живым, но ничего из этого не вышло.