Свой выбор Джон уже сделал. И теперь в нем не было силы, что заставила бы пожалеть об этом.
Две недели в Афганистане. Главный в целом доволен. Джон — не очень. Не для того он исползал все Гималаи, чтобы все продолжалось как обычно. Хороших снимков мало, отличных — единицы. Обычные «пейзажи» раздираемой войной страны уже никого не удивляют. А бой — слишком скоротечное событие и больше всего похож на хаос и свалку, когда непонятно, кто где и кто кого, когда в тебя стреляют и ты не можешь высунуться и как следует «поймать» кадр. Нужно как-то выйти из боя до его начала, снимать со стороны…
Изучение сводок, ненавязчивые беседы с солдатами — через несколько дней у Джона на карте была отмечена подборка мест, где талибы чаще всего устраивали засады. Уходить с базы в одиночку было запрещено не просто так, но тут уж приходилось полагаться на удачу. Ту самую.
Выжженный солнцем склон холма. Между крупными камнями вполне приличное укрытие: обзор хороший, а со стороны заметить сложно. Внизу в ложбине дорога. Скоро должна пройти колонна.
Неожиданно Джон обнаружил, что он не один на этом холме. Пониже по склону, ближе к дороге появилась группа людей в полосатых халатах. С автоматами и гранатометами. Быстро окопались и словно растворились.
Первой мыслью было позвонить и предупредить, благо рация с собой. Но с другой стороны — зачем? Они военные, сами смогут за себя постоять. А тут такой шанс…
Камера настроена и поставлена на автоматическую съемку — пять кадров в секунду. Здесь главное не упустить момент, не зазеваться. Карта памяти большая, неудавшиеся снимки всегда можно стереть. Приближается головная бронемашина…
Выстрел гранатомета ударил по натянутым нервам. Сам бы держал палец на кнопке — не успел бы. А так точно что-то получится. Теперь схватить камеру — и крупные планы, пока дыма еще немного. Оптика позволяет уверенно снимать и с такого расстояния.
Серия из трех снимков. Противотанковая ракета выглядит размытой белой полосой, но вполне уверенно распознается и, главное, выглядит очень эффектно.
Вот она на подлете. Следующий снимок — ракета на фоне борта бронемашины, который она спустя доли секунды пробьет насквозь. И третий — огненное облако. Разлетаются осколки.
Уникальные кадры. За которые хорошо заплатят. Но не идеальные.
Слишком медленно работает фотоаппарат. На одном снимке оказывается сразу множество событий, которые накладываются друг на друга, смазываются.
Одной удачи мало. Нужна новая техника.
Забыв про отдых, Джон мотался по афганским горам. За снимок с ракетой и бронемашиной журнал отвалил приличную сумму. Затем еще одно удачное фото. Репортаж об очередном нападении на колонну, с целой подборкой фотографий. На счете постепенно накапливались деньги.
Джон взял кредит. Потом еще один. Сделал заказ. Через месяц с завода, производящего оборудование для физических лабораторий, пришло электронное письмо: «Высылаем». За посылкой Джон смотался в Пакистан. Там и сложностей с получением груза меньше, и коллегам-конкурентам вовсе не обязательно знать, что к чему. Краткосрочную поездку главный, скрипя зубами, оплатил. Видимо, чтобы ни с чем более серьезным к нему не совались.
Камера для скоростной фотосъемки быстротекущих физических процессов. Оптика переделана для съемки с дальних расстояний. Тяжелая и громоздкая. Стоит как небольшой самолет. Зато полторы тысячи снимков в секунду высочайшего качества.
* * *У Джона не было никакого желания пародировать афганских ишаков — таскать по горам многие килограммы оборудования. Да и настройка камеры — дело тоже не мгновенное. Бой должен был произойти в удобном месте в заранее обозначенное время. Значит — прямая дорога к талибам.
Деньги решают все. А в таких местах, как Афганистан,— и все остальное. После недели поисков, переговоров на пальцах (вот о чем Джон действительно жалел, так это о том, что так и не выучил местный язык — так, отдельные фразы), расставшись с приличной пачкой долларов, он получил возможность встретиться с командирами каких-то местных банд. Ну на первое время и это неплохо.
Джон рассказал все как есть. Что он фотограф, что ему нужны хорошие снимки. Местным же нужно отчитываться перед соратниками и спонсорами, а что может быть для этого лучше, чем хорошая подборка фотографий? В качестве презента Джон преподнес несколько особо кровавых снимков последнего боя.
Обсуждение шло долго, под какую-то травяную настойку и опиумные косяки, но в итоге время и место пробной операции все же было согласовано. Усталый, но довольный Джон на нетвердых ногах побрел на базу, даже не заметив, что большую часть пути его ненавязчиво сопровождали два автоматчика — отпускать гостя в ночь одного, пусть и такого, хозяева не рискнули.
Талибы решили свести риск к минимуму. Правильно, у них были все основания не доверять. Зато и Джону не потребовалось таскать по горам аппаратуру. Все произошло прямо на базе.
Красная ракета взмыла в небо, когда Джон уже порядком прожарился на афганском солнце. Зонт прикрывал только от прямых солнечных лучей, но днем вся крыша барака раскалялась как сковородка. Камера настроена, нацелена на плац, на котором сейчас строятся солдаты — организуется конвой в аэропорт.
Он едва успел нажать кнопку — минометный залп накрыл Центр площади сразу же за ракетой. Честно говоря, Джон был уверен, что талибы промажут, даже несмотря на то, что он нарисовал им подробнейший план базы. Время сбора конвоя боевики получили тоже от него — не стрелять же по пустому месту. Но сейчас обезьяны в полосатых халатах оказались на Удивление точны: мины легли в центре строя.
Грохот, дым, крики, кровь. Беспорядочная стрельба из пулеметов в никуда. Камера бесстрастно фиксировала происходящее на тысячах снимков. Джон, глотнув виски из фляжки, подумал: чтобы разобрать все это, потребуется как минимум целая ночь и пара литров кофе. Вот с кофе на базе в последнее время было напряженно: снабженцы недоглядели. Но Джон, как истинный журналист, одним из первых пронюхал о надвигающейся проблеме и успел кое-чего запасти.
Пять утра. Полная пепельница окурков, красные, воспаленные глаза. На экране компьютера он — тот самый снимок. Единственный. Уникальный.
Мина взорвалась прямо у ног солдата. Пару снимков спустя все закроет облако дыма и пыли, но сейчас — лишь вспышка и веер летящих осколков. Парень еще не понял, что уже мертв. Пройдет целая секунда, прежде чем на бетон рухнет его разорванное пополам тело. Сейчас же с его лица еще не стерлись эмоции — возбуждение, растерянность… Страх?.. А глаза уже мертвы. С фотографии на Джона пристально смотрел покойник.
Главный не решился на публикацию. Видимо, решил сначала посоветоваться с военными. Иначе как объяснить внезапное задержание в два часа ночи?
Полковник был удивительно похож на своих коллег из комиксов о Вьетнаме. Короткий седой ежик, массивная нижняя челюсть, тяжелый взгляд глубоко посаженных глаз. Кулаки размером с утюг. Голос, чуть с хрипотцой, от которого мурашки по спине.
— Ты должен понимать, что публикация такого… — полковник попытался подобрать в своем словарном запасе наименее матерный эквивалент, не преуспел в этом и сердито плюнул, — …нанесет непоправимый удар престижу армии, нашей службе здесь и вообще всему. Кто поддержит войну, если солдаты на ней гибнут вот так… красиво? Особенно если написать подходящую статейку. Поэтому будь паинькой, уничтожь это фото, и мы обо всем забудем.
«Странно, что он снизошел до элементарной вежливости, — отрешенно подумал Джон. — Кто ж на него так надавил? Сам бы он сейчас с удовольствием достал пистолет».
Происходящее его ничуть не волновало. Возможно, устал за последнее время, а может, был уверен в том, что рыба с крючка никуда не денется, как бы она ни дергалась.
— Это не единственная копия, полковник. Другие у надежных людей. Если со мной что-либо случится, он будет опубликован. Не только у нас, но и в Европе. Не думайте, что я блефую. Я знал, на что иду, когда начинал все это.
За следующие полчаса Джон узнал о себе много нового. Полковник топал ногами, размахивал кулаками, орал так, что с потолка отвалился кусок штукатурки. Джон же лишь убедился в том, что можно и нужно просить больше. Вчера он несколько раз повторил про себя «миллион долларов», и ему понравилось, черт возьми, как это звучит.
Но сейчас сказать такое — значит продешевить.
Военные не решились на открытый конфликт, на тихое исчезновение строптивого журналиста например. Видимо, было в этой фотографии что-то такое, чего не осознавал и сам Джон. Решение принимал явно не седой полковник, и даже не командование здесь, в Афганистане.
Джон подписал договор, по которому Пентагон получал все копии снимка плюс флеш-карты, на которые они были записаны, и все мыслимые авторские права. Джон обязался никогда не упоминать об этой истории и немедленно покинуть Афганистан.
Взамен на его счет были переведены двадцать миллионов долларов.
Шел седьмой день пребывания в Нью-Йорке. Джон отлежал оба бока и спину, от пива и женских духов уже начало тошнить. Коробки с аппаратурой сиротливо пылились в углу комнаты, навевая тоску. Даже главный не звонил.
После того как Джон, ввалившись в редакцию с бутылкой пива, высказал боссу все, что о нем думает, и, главное, не услышал ничего в ответ, его авторитет среди сотрудников поднялся до верхушек небоскребов. Главный же, почесав в затылке, попросил не бросать работу и дал двухнедельный отпуск. Сам, добровольно. Впервые, наверное, за всю свою жизнь.
Почему-то радости это не доставило. Все было не так, как еще недавно рисовало воображение. Все просто признали его превосходство.
Видимо, Джон слишком привык к тому, что всегда есть противник, с которым меряешься силами и, если повезет, побеждаешь. Няня в детском саду. Преподаватель по математике в колледже. Родной отец. Потом вот главный. Война, на которой враги — все. А сейчас никто не машет кулаками, не пытается морально задавить. Теперь твой удел — сидеть и слушать о себе сплетни…
Джон почувствовал, что жизнь налаживается, лишь когда выгрузился с горой багажа на пыльное поле аэродрома. Милая маленькая страна, в которой идет милая маленькая гражданская война. Устроиться с камерой на бронетранспортере и снимать, снимать, снимать…
Их поймали в засаду прямо на городской окраине. Грохот автоматных очередей, разрывы гранат, шелест осколков. Бронетранспортер, натужно ревя мотором, отползал под прикрытие каменного забора, огрызаясь из крупнокалиберного пулемета. Джон, скатившись с горячей брони, занял позицию в канаве. Отсюда сквозь оптику ему хорошо были видны засевшие в руинах дома противники.
В забор попали из гранатомета, осколки камня разлетелись в стороны, хлестнули по спине. Джон снимал, забыв обо всем на свете. Здесь он наконец был собой, на своем месте, занимался тем, что хотела душа. Он был счастлив.
Пуля попала точно в голову.
* * *Россыпь фотографий на столе. Мелкий, нудный дождь за окном.
— Уникальный кадр. Удивительный. Просто шедевр.
— Чудо, что она разбила лишь объектив и не повредила карту памяти.
— Точно. Иначе бы снимок пропал. Нет, ну это просто чудо — парень заснял собственную смерть. И как, с каким качеством!
Пуля в центре кадра. Все вокруг смазано, но она получилась необычайно четко. Видны даже обтекающие ее потоки воздуха. Доли секунды до того, как она пробьет стекло и войдет в мозг. Мгновение, которое может поймать лишь истинно удачливый фотограф.
— Жалко камеру… Восстановить уже нельзя, а она столько стоила…
— Ничего. Он ведь все еще работал у нас, значит, весь отснятый материал по контракту принадлежит нам. Организуй его персональную выставку, ребята пусть составят некролог поторжественнее. Что-то вроде — «он всегда будет в наших сердцах». Ну придумай что-нибудь. И нужно срочно переделать ближайший выпуск журнала. Все материалы сдвинуть на номер вперед, новости обновить. А сейчас будет номер, посвященный только ему. «Лучший фотограф „Военного обозрения“ погиб на боевом посту» — как-то так. Писать о нем особо нечего, так что поменьше текста, побольше фотографий. Эту — на первую страницу. И сразу продумайте реализацию прав на ее перепечатку. Я знаю, сколько Пентагон отвалил ему за ту с солдатом, уверен, что за эту получим больше. Нет, ну ты посмотри — удача в чистом виде!
Елена Тополева
Тузик
Дорога закончилась. Метров пять гравия, столько же песка — и целина. Вокруг ночь: летняя, короткая, темная. Руку протяни — не найдешь, а дорогу видно, будто светится. Камни не местные, все больше белые, не лень везти было? Да и накладно. Не иначе местный хозяин жизни чудит. Разве что, мужикам работа…
В костре потрескивали еловые сучья, терпко пахло смолой. Андрей подвинулся ближе к огню и подставил ладони. По лицу замелькали тени, отчего нос, и без того тонкий и острый, обозначился еще резче, а серые глаза сделались почти черными.
— И как вы строите? Вас же двое всего?
— Ну… — неопределенно протянул первый дорожник и заискивающе глянул на второго, будто дворовый кобель, перед тем как стянуть со стола кусок колбасы. Андрей тут же окрестил его Тузиком. Второй же, огромный бородатый молчун — форменный медведь, — пошарил за спиной, достал две жестяные кружки, уместившиеся в одной ладони, плеснул в каждую кипятку.
— Нас ведь не торопит никто, делаем и делаем, — словно получив разрешение, заговорил Тузик. — Хозяин понимает: не до первой распутицы — на века строим.
Андрей улыбнулся. От скромности не умрут. Ладно бы стройка века какая была — ширь, масштаб, шумиха в прессе. А то грунтовка местного значения, от деревни на погост… Хотя, надо признать, сделана на совесть: полотно будто вылизано — ни сучка ни задоринки. И ведь чем! Лопаты возле бытовки свалены да ровнялка из досок. Россия, Россия…
— Ты на лопаты не смотри, — обиделся Тузик, — рано тебе еще в такие вещи вникать. Сперва ночь переживи.
Медведь что-то буркнул в бороду. Тузик вскинулся и умчался в темноту. Странные они. Впрочем, кто еще будет в такой глуши дорогу лопатами строить? Медведь явно за главного, а Тузик шестерит с полпинка. Может, зэки бывшие? Андрей поежился, вытянул ноги поближе к огню. Идти все равно некуда. Да и взять с него нечего — телефон и тот дома забыл. И чего в лес понесло? Горожанин… Шампиньонов ему не хватило, белых решил поискать. А нашел овраг и пень еловый. Метко нашел, затылком. Если бы не Медведь…
Андрей уважительно посмотрел на здоровяка. Хотели бы — раньше прибили. Дело Тузик сказал, сейчас только сидеть остается, а утром покажут дорогу. Дорожники же, невесело пошутил он про себя, потрогав изрядно припухший затылок.
Захрустел гравий, и откуда-то слева вынырнул Тузик с брезентовым мешком. Рожа довольная — вылитый барбос, палочку притащил.
— Так-так, — Тузик запустил руку в мешок, — что нам бог послал…
На широкий кряжистый чурбан упруго шлепнулись полбатона вареной колбасы с кубиками жира, буханка хлеба, пачка рафинада, три банки тушенки. Андрей не поверил глазам — советская еще! Странно как-то… Может, их тут вообще забыли? Списанные продукты завезли, лопаты вручили — и поминай как звали? Хотя нет, колбаса вроде свежая. Да и зарплату наверняка платят. Наш мужик за пайку работать уже не станет.
— Чего ждешь? — Тузик толкнул Андрея локтем. — Налетай, трюфеля не предусмотрены.
Медведь сграбастал тушенку, вогнал нож, одним движением вскрыл банку и поставил перед оробевшим Андреем. Тузик бесцеремонно заехал пальцем в застывший бульон, облизнул.
— Ммм… Нормально, есть можно. Ты чего как неживой?
Андрей было засомневался, но Тузик так бойко принялся уминать тушенку из второй открытой Медведем банки, что рука сама потянулась к ложке. И правда, тушенка оказалась мясной, с горошками черного перца и тонкими прожилками нутряного сала — объедение. А с ломтями хлеба, что шустрый Тузик уже успел обжечь до хруста, да под ароматный смородиновый чаек…