- Знаешь, в нашем утонченном обществе не принято оставлять транспорт запертым, - солидно произнес Настуриарий, словно подслушав мои мысли, остановился перед шикарным серебристым аэрокаром и приглашающе распахнул передо мной дверцу.
- Это чужая машина, - возразил я решительно, - мы же не угонщики!
- Вовсе не чужая, это машина главного технолога, я наводил справки, пока мы выходили из департамента! - завелся старик, - а у бедолаги сейчас дел невпроворот. Сгоняем с ветерком до резиденции министра, а потом вернем машинку автопилотом, в лучшем виде! И поверь старому знатоку бюрократической иерархии, в глазах главного технолога я прочитал явную готовность не только машинку на время одолжить, но и пилота со стюардессами из персонала департамента выделить бонусом, только намекни!
- О, к тебе вернулось твое непостижимое красноречие! - проворчал я недовольно, занимая водительское место, - где же оно было во время прогулки по департаменту? Или ты оставил его заговаривать наш автолет от оранжевых прилипал?
- Я всегда готов поддержать как дружескую беседу, так и коллегиальный диспут, но твой дипломатический талант в урезонивании хамства на межвидовом уровне и способность превратить любое стадо лентяев в отлаженный рабочий коллектив не оставляют мне никаких шансов добавить существенный вклад в дело развития кадастра на нашей планете, - парировал старый кентаврид, - по крайней мере, твое уникальное положение позволяет тебе заболтать любого лучше, чем кому-либо другому, даже мне! Причем безнаказанно, и это решительно важно! - мне начало казаться, что старый плут готов признать мое превосходство в разруливании проблем на местном уровне, но не тут-то было: - и все-таки поверь мне, старому и уважаемому кентавриду, что одна болтовня всего дела не решит!
- Вот как? - только и сказал я, выясняя одновременно в бортовом справочнике маршрут к резиденции министра.
- Сейчас мы наведаемся в резиденцию министра, - продолжал мой спутник, - убедимся, что там его тоже нет. А что делать дальше? - Настуриарий выдержал небольшую паузу, совсем коротенькую, чтобы я не вздумал вклиниться наивной репликой в его тщательно продуманную фразу. - Попробуй осмыслить ситуацию: в районе зашевелилась новая волна повстанцев, правительство усердно скрывает тихую панику, управленцы же и прочая чиновничья мелкота, наоборот, перестали всех и всего бояться, за исключением немедленной кары с самого верха. Все только и делают вид, что что-то делают! Я этот ветер чую издалека, и совсем необязательно быть мудрым, повидавшим виды кентавридом вроде меня, чтобы смекнуть, какую погоду он принесет.
Аэрокар несся по улице согласно поданной мною команды. Лица заполонивших пешеходные дорожки, перекрестки и переходы кентавридов уже не казались мне столично равнодушными и отстраненными - тревога читалась в глазах. Вот кто-то слишком резко повернул голову, кто-то бросил беспокойный взгляд в небо... впрочем, стоило одернуть себя, напомнив мысленно, что Настуриарий умеет рисовать еще не такие яркие и проникновенные картины. По трезвому рассуждению и беспристрастному наблюдению, каждый из пешеходов был занят своими заботами: кто был взволнован, а кто и нет, среди толпы равно можно было обнаружить и смеющихся, и задумчивых, и попросту уставших, возвращающихся с работы кентавридов.
- Ни дать, ни взять, все четыре всадника Апокалипсиса вот-вот из-за угла выскочат! - поддел я старого фантазера.
И тут же запоздало попенял себя, что опять неаккуратно пошутил на косвенно лошадиную тему, а Настуриарий сердито сказал:
- Ты мне обязательно расскажешь на досуге, что это за зверюга Апокалипсис в вашей мифологии, что способна сразу четверых всадников на себе потянуть. Я обязательно воспользуюсь этим примером, чтобы сбивать спесь с наших лодырей, а то многие даже хвост из-под себя вытянуть не потрудятся; но сейчас речь о другом. Меня все больше одолевает уверенность, что с твоих глаз надо снять те глупые приспособления, которые люди придумали для ограничения обзора.
- Очки?
- Нет, шоры. Кроме кадастра и частной собственности, которые волею судьбы приблизили тебя к самому сердцу кентавридской цивилизации, наша жизнь наполнена и множеством иных немаловажных и даже судьбоносных событий и явлений.
Признаюсь, это замечание застало меня врасплох. В стремительно закручивающемся водовороте происшествий на Кентаврихоре у меня совершенно не было времени подумать о чем-то еще, кроме поставленной передо мной задачи. Я не нашелся, что ответить на слова старого кентаврида, который, чего скрывать, за время моего пребывания на планете стал мне пусть и неординарным, но сведущим советчиком и незаменимым помощником.
- Ты плохо знаешь мой народ. - Произнес Настуриарий, и в этот раз я принял эти избитые слова как должное. - Есть у меня один добрый друг, после визита в резиденцию министра заглянем к нему, тебе будет интересно послушать нашу милую старческую болтовню... - серьезная, почти пафосная физиономия старика моментально расцвела восхищенной ухмылкой, - ты не поверишь, этот пройдоха повидал два удачных восстания и ушел живым на пенсию с должности заместителя министра информации и коммуникаций! Каков плут, а?!
Резиденцию Гуйявальга я узнал издалека по блеску телескопических линз обсерватории на верхнем этаже. Нахлынули воспоминания; казалось, я ночевал здесь то ли месяц, то ли полгода тому назад, причем где-то на другой планете, а принимал меня удивительный мифический персонаж, несуществующий в реальности. Дворецкий добавил мне уверенности, что фантазия не так уж далека от действительности, заявив, что министр еще утром предупредил домочадцев, что у него прорва дел, график трещит по швам, так что явится хозяин не раньше полуночи.
- А исчезнет, разумеется, с первыми петухами! - не удержался я от соблазна озадачить дворецкого игрой перевода.
Отступаться от цели мы не собирались даже перед настораживающим призраком потусторонних сил, тем более что на связь внезапно вышел Аскальдазд с потрясающей новостью:
- Прилетал челнок. Доставлен твой транспортер. У нас дожди.
- Катер! Космический катер спортивного образца с атмосферной адаптацией! - простонал я, но администратор, как всегда, оперативно отключился.
Новость выдавала министра с головой: этот плут уже узнал о нашем приезде. Линия связи, конечно, была по-прежнему занята, и это нас теперь не особо волновало, так как мы знали, где и когда его найти, но до полуночного апогея наших поисков оставалось несколько часов, а мы ведь придумали, как провести их с пользой, еще до приезда к резиденции.
По совету Настуриария я остановил аэрокар, не долетая полсотни метров до ворот в усадьбу замминистра-пенсионера. Растерявший дневную суматошность ветерок лениво потрагивал там-сям по фигурно остриженным кронам деревьев ладошки листьев бордового и оливкового оттенков; алые сполохи заката в благородно вытянувшихся арках окон жались к подоконникам; кентаврята шалили в тенистых шатрах, скрывающих высокие изгороди вьюнов, и вертелись меж степенно совершающих вечерний променад вальяжных кентавридов и кентаврид. Совсем как в каком-нибудь земном городе летним вечером, не на самой тихой окраине, но и не в бурлящем хлопотливом центре. Только ног больше, но я этого уже почти не замечал.
- Надо присмотреться немного, - произнес Настуриарий, подозрительно вглядываясь в прохожих. - Замминистра, все-таки, могут держать под наблюдением даже на пенсии.
Моего терпения хватило всего на три минуты, но виной тому оказался внешний фактор:
- Нас рассекретили! - констатировал я, глядя через затемненное стекло, как милый малыш, истинное дитя Кентаврихоры, с выражением нескрываемого блаженства орошает пыльный бампер нашего аэрокара.
Дабы не спугнуть ребенка, я подождал окончания процедуры, а затем вышел из машины на тротуар.
- Прошу прощения, но я даже благодарен: мой стеснительный внук не решался облегчиться у всех на виду. Ребенок мучился, я собирался было прекратить прогулку и возвращаться домой, но появился ты, человек, и спас нас! Даже не верится, просто чудо, как трогательно и самоотверженно заботится о нас Земная Федерация, - с несопоставимым словам невозмутимым видом выложил почтенного возраста кентаврид, за которым тут же спрятался от инопланетной диковинки виновник проделки.
- Не язык, а помело! Ничего не меняется в этом мире! - раздался возглас Настуриария, выбирающегося из аэрокара.
Мой новый собеседник стрельнул в него глазами, дернувшаяся вверх правая бровь выдала удивление, и его следующие слова подтвердили это чувство:
- Ты пережил и последних повстанцев, старый хитрец?!
- Повстанцев последних не бывает, это байка для столичных! Тебе ли не знать, сказочник на пенсии?
Два кентаврида принялись иронично разглядывать друг друга, причем выражение физиономий у обоих играло настолько синхронно, будто брать уроки им довелось у одного и того же пантомима.
- В хорошее время ты обошел бы меня за квартал, хотя наши милые беседы всегда были занятны. Чему я обязан за визит такой неординарной компании - единственного на планете гостя с далекой Земли и всеми забытого, вроде бы отошедшего от дел прожженного интригана? - заговорил экс-замминистра.
- Узнаю неподражаемый стиль: задать вопрос с намеком, что ответ уже известен! - ухмыльнулся Настуриарий. - Да, времена меняются. Казалось бы, жизнь наладилась, провинция работает, столица управляет, армейские назначают врагов и гоняются за ними и друг за другом в дальних лагерях, горах и топях, все при деле и все довольны - ан нет! - в моем сытом и мирном районе появился слух о повстанцах! И что странно, бедствие не заявилось голодной, вооруженной до зубов толпой, а объявилось в виде разведчиков. Что-то вынюхивают, народ смущают. Повезло еще, что мы не видели их лично, а то столичные затаскали бы по допросам, как прямых свидетелей, верно, Иван?!
На этом моменте мне пришлось утвердительно потрясти головой под пристальными взглядами обоих почтенных кентавридов, хотя одного я бы с удовольствием стукнул по лбу за припозднившийся намек на предупреждение не трепаться о вчерашнем непосредственном контакте с одним из повстанцев.
- И вот ведь совпадение: как раз сейчас в районе тихо и мирно работает наш друг с Земли, занимается полезным делом - кадастровой реформой. Красивое слово, плохую реформу таким словом не назовут! - закончил Настуриарий.
- Что, в самом деле? - скупо прореагировал экс-замминистра, сохраняя прежнюю ироничную невозмутимость.
- Так и есть. - Подтвердил старик собственные слова.
Мы помолчали. Не в характере бывшего замминистра, как я догадался, было спешить с высказываниями, он предпочитал выжидательную позицию. С минуту старые кентавриды испытывали терпение друг друга, а я решил, что это их поединок, и не стал вмешиваться.
- Подари мне это, хочу, - осмелел от молчания взрослых маленький кентаврид, требовательно указав деду на меня.
Невинная простота ребенка заставила экс-замминистра улыбнуться и нарушить затянувшуюся паузу:
- Как наш народ принял уважаемого гостя? - обратился он ко мне, в то же время, сделав знак внуку, видимо означающий строгое замечание.
- Превосходно, - ответил я, - очень открытый и гостеприимный народ. Все ждали с нетерпением, хотя мало кто знал о моем прилете. Я оказался несколько внезапен, но передо мной открылись все двери.
- Мы старались, - скромно подал голос Настуриарий, намекая на свой личный немалый вклад в развитие межпланетных отношений, а также посильную помощь администратора и прочих жителей города, - где же еще возможно насладиться общением с простыми настоящими кентавридами и их крепкими традициями, без отрыва от продуктивной деятельности?!
- Не сомневаюсь, что наше столичное руководство, как и во всем, приняло верное решение при определении места проведения этого общественного и экономического эксперимента. Кому же еще доверить такую ответственность перед всей кентавридской цивилизацией, как не простым настоящим кентавридам с крепкими и нерушимыми провинциальными традициями?! - подхватил экс-замминистра с пафосом. - Кстати, как продвигается процесс приватизации объектов недвижимого имущества?
Слова экс-замминистра подсказывали, что он в общих чертах представляет, в каких именно формах проявлялись традиции и гостеприимство простых настоящих кентавридов при первых признаках интереса к своему провинциальному имуществу уважаемого инопланетного гостя. У меня в который раз сегодня появилось ощущение полной уверенности столичной администрации в том, что прибывший с Земли кадастровый инженер надолго окопался в ожидающей сезона дождей глубинке; вероятно, даже держит круговую оборону от неподготовленных к реформе крестьян.
- Точно по графику: пилотный проект подготовлен, завтра планируется согласование. - Спокойно ответил я, ожидая ставшую для меня привычной реакцию.
И она не заставила себя ждать:
- Что, в самом деле? - от искреннего удивления повторился экс-замминистра. - Прогнозы были совсем другие, обратно тебя ждали не скоро.
- Сегодня мне кажется, что столица находится на другой планете, - съязвил я, - есть график, есть ответственные кадры, есть готовый проект. А столица не ждала, словно кто-то специально вводил правительство в заблуждение... паника, паника, паника!
- На самом деле, ты не так уж далек от истины. Возможно, ты не безнадежен! - похвалил меня Настуриарий с довольной физиономией, словно я совершил какое-то важное открытие.
- Паникой настроения руководящей элиты вряд ли можно назвать, но некоторое беспокойство присутствует, - сказал экс-замминистра как будто немного дружелюбнее. - Причины его связаны не столько с реформой и ее быстрым развитием, сколько с последствиями - именно к ним еще не готовы. Причем не только правительство, но все кентавридское общество.
- У меня несколько иной взгляд на положение дел, и позиция кентавридской элиты совершенно сбивает меня с толку, - признался я. - Внедрение кадастровой реформы не угрожает катастрофой общественным устоям кентавридов. Систематизация учета недвижимого имущества и определение конкретного владельца для каждого объекта в стандартах Галактического кадастрового регистра упорядочат рынок, укрепят экономику и повысят уровень благосостояния граждан. Это же становление нового социального класса, шаг на новую ступень! Да, новое требует приятия, но я лично убедился за эти дни, что ваш народ готов к переходу, меня понимали! - вдруг поняв, что, кажется, снова увлекся, я оглянулся по сторонам, не привлекаю ли лишнего внимания, и немного сбавил обороты: - конечно, любое изменение существующего порядка влечет некоторые неудобства и неизбежный период привыкания системы, в течение которого происходит корректировка режима ее работы. Для этого в любой структуре управления отработан набор инструментов, которые позволяют соблюдать постоянный контроль процесса изменений. Считаете, кентавридская правящая элита чем-то отличается от сотни других? То есть, я не имею в виду что-то оскорбительное, а всего лишь пытаюсь сказать, что кентавриды - не первая цивилизация, прошедшая через начатый здесь процесс. И что примечательно: когда реформа, ее суть, цель и методика проведения обсуждались с кентавридским правительством, она не встретила отторжения или недопонимания. Теперь же я наблюдаю едва ли не противоположную реакцию - вот почему я сбит с толку!
Пока я делал передышку, два старых кентаврида многозначительно переглянулись, и бывший замминистра глубокомысленно произнес:
- Самое время снова апеллировать к нашим пресловутым традициям: ты плохо знаешь кентавридский народ!
Не стану описывать свою реакцию. Достаточно того, что от выражения моей физиономии перекосило Настуриария, и он тут же поспешил пояснить экс-замминистру:
- Он уже осведомлен. Ему говорил я, и администратор города, и еще пару министров, и, скорее всего, еще кто-то обмолвился, пока я не видел... так что, в следующий раз, постарайся выбрать любой другой аргумент.
Наш собеседник согласно кивнул и продолжил:
- Мой юный друг, ты умен, полон энтузиазма и идей - очень полезно для решения вопроса такого масштаба. Но ты еще недостаточно опытен, чтобы видеть картину в целом и чувствовать баланс сил, понимать игру и видеть ходы и интриги фигур, что определяют события и судьбы. Между тем, ты уже в игре, и твои шаги так же решительны, как непредсказуемы.