– Беги! – кое-как приподнявшись на локтях, проговорила девушка. Она тряхнула головой и застонала. Хорошо ее, видать, приложило. – Беги к дежурному Хра…
Голос пропал, так как красная дрянь, затянувшая проход, из переплетения нитей превратилась в полупрозрачную завесу, внутри которой слабо дергалась попавшая во вражеский плен «паутинка».
Вот вам и охранная печать! Нет, это комната ужаса, а не дом с привидениями…
Мэл переводила взгляд со своего запястья на меня и обратно, ее губы шевелились, но я ничего не слышала. Со скоростью ветра на плечо забрался Ринго и, жалобно пискнув, повис камнем на моей шее. А где-то справа по стенам прокатился очередной вздох. Это послужило сигналом. Сорвавшись с места, я понеслась куда глаза глядят, отчетливо понимая, что знакомая планировка Карнаэла неумолимо меняется. И как попасть в храм, если коридоры, насмешливо мигая огнями факелов, исчезали и тут же появлялись в новых местах? Как мне добраться до рабочей зоны Хранителя? Где она вообще?!
Я бежала наугад, доверившись своему чутью. Сзади раздавались то ли смех, то ли говор, то ли неопределенные звуки, которым мое буйное воображение приписывало все что угодно, не скупясь на самые мрачные домыслы. Рука нащупала в кармане сложенный нож. На сердце сразу как-то потеплело.
Нет, мне не страшно, совсем не страшно, а коленки дрожат… так это от эмоционального перенапряжения. Уф, как же хочется провалиться сквозь землю, чтобы…
– А-а-а-а, – заорала я в унисон с оглушительным визгом Ринго, когда ощутила, как ускользает из-под ног твердая поверхность. – Чтоб вам всем! Ну не в буквальном же смысле слова – провалиться!
Глава 10
Полет напоминал сон. Вроде бы и скорость тела изначально была приличная, но все вокруг происходило как-то неправильно. То я падала так, что ветер в ушах свистел, то, наоборот, резко застывала, будто очутилась в зоне какой-то аномальной невесомости. Попытки воспользоваться моментом и за что-нибудь зацепиться, к моему глубокому сожалению, проваливались из-за отсутствия близлежащих предметов. Этаж за этажом подо мной услужливо раздвигались плиты (хорошо так раздвигались, фиг до края дотянешься!), приветливо кивали колонны (хотя, возможно, это меня качало, а они как раз стояли прямо) и мелькали серые стены помещений (ну просто братья-близнецы, и как тут местные ориентируются, по запаху, что ли?). Все несколько минут полета мою бедную голову с постоянством бумеранга посещала одна и та же мысль: «Что же, черт возьми, находится там, где кончается территория Карнаэла?!» О безвоздушном пространстве и космическом холоде думать не хотелось.
Орать я перестала при первом же торможении во время странного падения. Не до криков как-то, когда паришь в воздухе, плавно снижаясь на медленно раздвигающиеся плиты полов, и отчаянно пытаешься ухватиться за их края. Ринго продолжал клещом висеть на моей груди и крепко сжимать лапками шею. Удивительно, что не придушил, с такой-то хваткой. А еще, при всей своей видимой хрупкости, зверек весил несколько килограмм (большей частью голова) и имел острые когти, которые царапали кожу. Однако подобные болевые ощущения в тот момент меня мало волновали, было и без них на чем концентрировать свое внимание. Ведь не каждый день совершаешь продолжительный скачкообразный полет на дно (или что-то около того) каменной глыбы под названием Карнаэл.
Пол очередного этажа прогнулся, как батут (это камень?), спружинил и, подбросив меня вверх, сам растянулся внизу ровным полотном: твердым и прохладным (вот теперь… камень!). Об него-то я и ударилась рукой и бедром. Уф, хорошо еще, что по-настоящему упала с высоты сантиметров в тридцать, а не с той, с которой рухнула изначально. Страшно подумать, на что было бы похоже мое бедное тело в противном случае.
Переведя дух, я огляделась. Темно, холодно… и Ринго – зараза мелкая – царапается. С другой стороны, а что еще ему оставалось делать с зажатой пастью? От его громких воплей мысли в голове путались, вот и пришлось принять соответствующие меры. И теперь он, чтобы привлечь к себе внимание, разве что по щекам мог надавать мне лапкой. Но это было чревато падением вниз, а в планы Ринго оно не входило.
– Ты только не вопи, ладно? А то мало ли кто здесь поблизости ходит, – прошептала я в большое ухо, которое тут же дернулось, мягко хлестнув меня по лицу. – Ладно? – повторила тихо. Ухо дернулось еще раз, потом еще и еще и в конечном итоге плавно опустилось. Точка-точка-тире… тоже мне, ходячий (то есть висячий) аналог азбуки Морзе.
Убрав ладонь с мордочки зверька, я попыталась отодрать и его самого от своей грудной клетки, но, не добившись успеха в этом стремлении, плюнула на мохнатый довесок на собственной шее и принялась осторожно ощупывать место нашего приземления.
Черт, ну почему тут нет факелов? Как мне отыскать в таких условиях выпавший нож? Правее, нет? Вроде где-то тут звякнуло. Или показалось? Пальцы шарили по каменной поверхности, не находя потерю, и это раздражало. Без балисонга я себя чувствовала еще более неуверенно, чем с ним. И где мы, интересно, оказались? А точнее, как именно нас сюда занесло? Происшедшее только что вряд ли можно было описать законами физики. Скорее уж, любимым словом-отмазкой Хранителей – магия.
Я расстроенно хмыкнула и, повернувшись, встала на четвереньки. Так хотя бы меньше шансов упасть, споткнувшись. Рука быстро скользила по шероховатой поверхности камня в поисках балисонга, а глаза тщетно старались привыкнуть к темноте. Но в обоих случаях результат оставлял желать лучшего. Я уже собралась было на свой страх и риск подняться на ноги и обследовать комнату вслепую, как услышала за спиной насмешливый голос:
– Ты что-то потеряла или просто решила продолжить путь ползком?
– Ага, – отозвалась я и села, пытаясь сообразить, отчего вдруг начали проступать очертания комнаты?
Вот ступени, ведущие вверх, а возле их подножия сиротливо лежит потерявшийся нож. (Отлично! Тебя-то мне и надо!) Сцапав балисонг, повертела его в руке и запихнула обратно в карман, после чего снова принялась рассматривать интерьер. Впереди, по бокам небольшой лестницы, величественно стояли две высокие колонны, а наверху маячил темный арочный проем. Сзади ехидно захихикали…
– Что?! – До меня наконец дошло: этот голос принадлежит вовсе не моей шизофрении, а кому-то еще. В комнате девушка? Слава Всевышнему! Я уже не одна. То есть… мы с Ринго не одни.
Однако пушистик почему-то моей радости не разделял. Шерсть на его загривке встала дыбом, а оранжевые глаза округлились еще больше и смотрели на меня так испуганно, что я невольно перестала поворачиваться к собеседнице, пытаясь оттянуть знакомство. Вдруг там чудище мохнатое? Воображение тут же нарисовало картинку: стоит себе такой двухметровый монстрик и ведет своим нежным голоском душевные беседы с провалившейся сквозь землю мной. Н-да… это уже не шизофрения, тут паранойей попахивает. Ушастый паникер сдавленно пискнул и шустро сменил место зависания, перемахнув одним прыжком ко мне за спину. Я только пожала плечами и… обернулась.
На чудище незнакомка не походила никоим образом. Стройная, высокая… а еще светящаяся, как растения в храмовом саду. Не девушка, а картинка! Белое платье, длинная фата поверх золотистых волос. Ну просто кукла Барби в увеличенном варианте. Только глаза какие-то неяркие и слишком… водянистые, что ли. Смотришь в них и никак не можешь отделаться от ощущения, что они прозрачные, словно застывшие льдинки. Интерес-с-сно, эта краса неземная сквозь стену сюда явилась или давно тут стояла, а подсветку включить только сейчас надумала? Что-то я шагов ее не слышала.
– Чего расселась, Алиса? – обменявшись со мной взглядами, усмехнулась дамочка, продолжая испускать мягкое свечение вокруг своей худощавой фигуры. – Вставай. Так уж и быть, буду сегодня твоим белым кроликом.
Это она хорошо сказала, символично так, учитывая ее белоснежный наряд и чрезмерную бледность кожи, а также мое странное падение непонятно куда. И тут меня осенило.
– Эй, а ты что, знаешь эту сказку? – поднимаясь на ноги, спросила с надеждой.
– Кто ж ее не знает?
– Ты с Земли? – Я с замиранием сердца ждала ответа, но собеседница медлила. Ее губы улыбались, а прищуренные глаза наблюдали за мной. Вот стерва! И что она кота за хвост тянет? Нравится испытывать человеческое терпение?
Ринго завозился сзади, его острые коготки оставляли затяжки на моей блузке и неприятно задевали тело под ней. Я повернула голову и бросила укоризненный взгляд через плечо. Ответом мне были прижатые к голове уши и по-прежнему перепуганные янтарные глазищи. Н-да, не нравилась малышу незнакомка. А мне? Вообще-то я настороженно отношусь к блондинам, так… исходя из личного опыта. Но не чесать же под одну гребенку всех светловолосых из-за пары белобрысых мерзавцев, встретившихся на моем жизненном пути?
– Может быть, – соизволила все-таки выдать девица.
– А может быть, и нет? – уточнила я, делая ударение на последнем слове.
– Да, – кивнула она, тряхнув роскошными локонами, обрамлявшими мягкий овал юного лица. – Идем.
– Куда это? – Я нахмурилась.
В полумраке помещение выглядело загадочным и мрачным, но вполне безопасным. Колонны (куда же без них, родимых?), скромная мебель (все больше скамьи да шкафы-гиганты с плотно прикрытыми дверцами), небольшая лестница впереди и темная арка выхода. Знать бы еще, в какие дебри она может увести? А стоит ли проверять? Может, тут пересидеть ночь? А что? Стены не шевелятся, не дышат и не шепчутся… чем не безопасное место?
– Слушай, Катрина…
– Катерина!
– Неважно, – собеседница усмехнулась. – Я потратила ну о-о-очень много сил, чтобы устроить тебе мягкую посадку на этом уровне. А ты не ценишь чужие старания. Хочешь сказать, мои труды прошли впустую? – выгнув бровь, поинтересовалась незнакомка. От ее звонкого голоса веяло недовольством, хотя губы улыбались. – Так и будешь сидеть здесь, как мышь трусливая, в ожидании своей незавидной участи или все-таки используешь шанс и вернешься домой?
– С твоей помощью? – теперь пришла моя очередь выгнуть бровь. – А с чего вдруг такая забота? Кто ты, вообще, такая и почему гуляешь по Карнаэлу в это время суток? Тебе ведь что-то надо от меня, верно? Прости, не верится в твой альтруизм.
Ринго оживился за спиной и, слегка осмелев, высунулся из-за моего плеча. Краем глаза я заметила, каким недружелюбным взглядом он сверлил девицу. Она меня все больше настораживала. Миловидная такая, заботливая… подозрительно.
– Не веришь? – повела плечами незнакомка. – Ну как хочешь. Оставайся здесь, а я пошла.
– Всего доброго.
Мой равнодушный ответ заставил ее замереть на лестнице, куда она плавно скользнула, бесшумно пройдя по полу. Тоже мне… девочка-видение, невесомое создание с внешностью бело-розовой блондинки. Ну и пусть идет. Только нервирует своим присутствием.
– Ты серьезно хочешь остаться тут одна?
Кажется, я ее удивила. Эх, не понимает она логики моих поступков. Хотя… не она первая, не она последняя.
– Да. – Я кивнула. – Здесь тихо, спокойно и никого, кроме нас, нет. Стены не движутся, коридоры не исчезают и много больших шкафов, в которых можно перекантоваться до утра. С учетом того, что я неизвестно где нахожусь и в каэру мне путь заказан, тут очень даже хорошо.
Блондинка смотрела на меня где-то с минуту, я отвечала ей таким же пристальным вниманием. Ринго громко сопел под ухом, аккомпанируя нашей зрительной дуэли. Когда незнакомка расхохоталась, его как ветром сдуло с плеча. И куда только вся храбрость подевалась? Разве что ко мне за спину.
– Ну хорошо, – отсмеявшись, сказала девушка. – Спрашивай, что интересует. Ты мне понравилась.
– Только сейчас? А помогать ты собиралась кому? Человеку, к которому не испытывала симпатии? Оч-чень интересно. С чего вдруг?
– Хотела отомстить одной небезызвестной личности. А лучшая месть – это твое возвращение домой. Ты ведь умная девушка, правда? – Она обворожительно улыбнулась бледными губами и, накрутив на палец золотистый локон, продолжила: – Ты ведь поняла, что никто тебя отпускать не намерен? Без моей помощи тебе не сбежать.
Гм… а я куда-то собиралась сбегать? Что-то не припомню. Ну да ладно. Пора уже и познакомиться.
– Как тебя зовут, благодетельница? – не без ехидства спросила я.
В отличие от Ринго у меня незнакомка страха не вызывала, скорее, тревогу и легкую заинтересованность. Хотя вру, заинтересованность была сильная, просто я ее старалась скрыть от внимательных светло-зеленых глаз собеседницы. Ни к чему ей об этом знать, и так она себя чувствует хозяйкой положения. Собственно, ею и является.
– Лили. – Дружелюбная улыбка сделала ее юное лицо еще моложе. Сколько же ей лет? Не больше девятнадцати, а то и меньше. И что же у нас тут за девушка-загадка? Интригует, однако. – Лилигрим, если будет угодно.
Мои глаза удивленно расширились. Это что же? Та самая? Которая «в слезах и в губной помаде»… тьфу, в туши и розах? Что-то не похоже. Эта вся беленькая, чистенькая и свеженькая… хотя эпитет «свежезамороженная» к ее бледному образу подошел бы больше. Не отливали бы волосы девушки золотом, мне бы пришло в голову сравнение со Снежной королевой, а так… разве что со Снегурочкой местного пошиба.
– Лилигрим, значит, – прошептала я и вздрогнула, заметив, как вспыхнули изумрудами блеклые глаза собеседницы. Мне показалось, что на миг… на один короткий миг ее облик приобрел яркие краски, но тут же снова превратился в нечто белесое. Глюки? Да не может быть! Свечение вокруг этой дамочки мне точно не чудилось, и падение мое… и испуганный вздох Ринго за спиной… – Ты невеста Хранителя? – прищурилась я, изучая девушку.
– Жена, – поправила она.
– А почему в свадебном платье?
Любопытство – страшная вещь, а женское любопытство и того хуже. А тут такой материал для изучения попался, глаз не оторвешь. Бледная красотка, от которой за версту веяло тайной. Даже с моим паршивым нюхом на подобные дела можно было понять, что с девицей этой не все гладко. Что-то настораживало в ее безупречном облике. Ладно! Все настораживало, но не так сильно, как пропадающие коридоры, в которые я вполне могла угодить. Меня до сих пор потряхивало от такой перспективы. Хорошо еще, что здесь обстановка спокойная. Тишина и полумрак. Ну и девушка… с подсветкой. Должны же быть в округе осветительные приборы, правда? Хотя до Эры с ее фокусами этой блондиночке далеко. А вот Мэл с Эссой она явно обскакала по силе воздействия выбранного образа на нежную человеческую психику, то есть на мою. Вздыхающие камни, девицы с белым ореолом вокруг фигуры… подумаешь! Ночь только начинается.
– Не доверяешь? – вздохнула новая знакомая. – Напрасно. Я единственная, кому тебе следует доверять.
Ринго несогласно фыркнул, но я никак на него не отреагировала. Надо же дать девушке высказаться, авось что-то новое да интересное узнаю. Например, где я вообще нахожусь и что конкретно эта особа от меня хочет?
– Почему же?
– Потому что, во-первых, как ты правильно предположила, мы с тобой из одного мира. Во-вторых, у нас один мужчина…
– Э-э-э-э… это как? – Если она желала выбить меня из колеи, то ей это удалось.
Паранойя с шизофренией радостно оживились, навострив ушки. Кыш, окаянные! Я еще достаточно в своем уме для того, чтобы суметь воспринять и переварить информацию. Любую. Ну… почти.
Зверек что-то протяжно пискнул и ударился лбом о мою шею, а я стояла с глупым видом и смотрела на Лилигрим, ожидая ее ответа.
– Ну как же, – подойдя чуть ближе и доверительно заглянув мне в глаза, проговорила та. Ринго сполз куда-то в район поясницы и тихо запищал, а Лили спокойно продолжила: – Красноглазый блондин. Он тут один такой. Тебе – жених, мне, – ее губы сложились в довольную улыбку, – муж.
Я была спокойна. Совершенно спокойна. А воздуха не хватало, так это из-за того, что Ринго пережал шею. Нет? Он, скорее, с поясницей обнимается? Хм… Значит, просто вдохнуть забыла. Бывает. Что еще? Ах, руки задрожали и голос пропал? Так это все стрессы виноваты. Настроение испортилось? Такие вот мы, женщины, непредсказуемые. Особенно в момент знакомства с супругой собственного жениха, пусть и упорно не желающего быть таковым. У них что тут, двоеженство в порядке вещей? А может, и гаремы в почете, да только желающих их пополнять маловато? Хотя нет… здесь женщин не так уж и много. Значит, все в рамках приличий. Что ж, Арацельс женат, этим его поведение и объясняется. А я-то не понимала, отчего он так от свадьбы шарахается. Еще на свой счет принимала, глупая. Вот она, оказывается, какая… причина. Стоит напротив, ресницами длинными хлопает и ржет. Стоп, а чего это она ржет?