– Вот давай только без бабочек, – отшатнулась от подруги Ленка.
Схватив со стола связку ключей и махнув рукой подругам на прощание, Ленка быстро побежала к стоявшему на тротуаре автомобилю. Это была ее гордость и давняя мечта – серебристая «Ауди-ТТ».
Когда машина скрылась из вида, Ирэн улыбнулась Мари.
– И что ты ее все время этими бабочками достаешь. – Она покачала головой, видя довольную улыбку подруги.
Фобию Ленки – боязнь бабочек подруги знали давно и не могли сдержаться, чтоб ее не подколоть. Ну как же, чемпионка мира по теннису, знаменитый тренер и боится каких-то насекомых. Разве можно такое просто спустить?! Вот Мари каждый раз и отрывалась.
– Ирэн, ты не переживай и, главное, не заморачивайся на этой проблеме. Все само решится, поверь мне. – Мари обняла подругу. – Сегодня вечером мы обязательно что-нибудь придумаем, ладно?
– Ладно. – Ирэн чмокнула Мари в щеку. – Я на вас надеюсь.
– Вот, черт, опять опаздываю. – Мари схватила сумку и, даже не махнув Ирэн на прощание, быстро понеслась к метро.
Девушка улыбалась ей в спину. Что возьмешь с художника!
Когда Мари скрылась в метро, Ирэн тяжело вздохнула и веселая улыбка сошла с ее лица. Она взяла листок, на котором Ленка своим корявым почерком записала все плюсы и минусы брака с Игорем, и еще раз все перечитала. Больше записей было в колонке под жирно выведенным словом «да», а в другой колонке большими буквами было только одно слово «аут». Ирэн понимала, что, возможно, сама себя загоняет в ловушку, из которой нет выхода. Но она не привыкла врать себе. Да, Игорь очень хороший, и вроде бы все ей в нем нравится, но что-то глубоко внутри нее, в сердце противится самой мысли об этом браке.
Ирэн подозвала официанта и, мило улыбнувшись ему, отчего на щеках молодого человека заиграл румянец смущения, попросила счет. Ну вот, опять ей самой расплачиваться.
Все это время Стаурус стоял в тени старого дерева на углу недалеко от кафе и, не отрываясь, смотрел на подруг. Его сердце колотилось в груди, а ладони вспотели. Он забыл, как дышать, грудь сжало так, что казалось, будто ребра стянуты стальным обручем. Он столько лет ждал ее, искал и надеялся на встречу, столько раз представлял себе эту встречу, а вот сейчас, увидев, не знал, что ему сделать, как поступить, чтобы не напугать и не оттолкнуть.
В мире Зета есть только люди, простые люди, и они не знают ни высших, ни низших, ни оборотней. Подойти к девушке и сказать, что она его умершая возлюбленная, да еще из другого мира? В лучшем случае она сочтет его сумасшедшим и просто уйдет, а в худшем – он даже боялся себе представить. И вот теперь он стоит в тени и наблюдает за ней, не в состоянии отвести глаз. Когда он заметил ее за столиком в кафе, ему понадобились все его ничтожные силы, чтоб держать себя в руках и не кинуться к ней. Собрав все свое мужество и выдержку, нацепив на лицо самую невозмутимую и безразличную маску, он прошел мимо их столика, пытаясь разглядеть в ее лице и глазах хоть малейший признак узнавания. Но увидел лишь интерес, который мог вызвать у нее и любой другой более-менее привлекательный представитель противоположного пола.
В лаборатории Люциара в шаре Стаурус успел разглядеть и запомнить каждую черточку ее нового лица, но все равно был не готов к тому, какой Ирэн стала в новой жизни, в новом перерождении. Он видел, что она взрослее и серьезнее, ее глаза излучают уверенность и спокойствие. Это уже не та молоденькая девушка, которую он узнал и полюбил много лет назад. Эту женщину ему придется завоевывать, и это будоражило его кровь.
И вот сейчас он стоял, прислонившись спиной к шершавой коре клена и пытаясь заново научиться дышать. Как ей сказать? Что сделать?
Стаурус поднял голову, пытаясь сквозь листву разглядеть небо. Как этот мир был похож на его родной Терриас! Такое же синее бесконечное небо, зеленая пряная листва, теплый и нежный ветер, и облака такой же причудливой формы. Он мог часами смотреть, как ветер гонит по небосклону эти белые пушистые создания, а они меняют свою форму под его нежной и умелой рукой. Кто он здесь? Кем бы он хотел быть: ветром или облаками? Тем, кого направляют, или тем, кто сам выбирает свою дорогу?
Стаурус вздохнул полной грудью и тут же скривился. Воздух здесь был наполнен разными примесями и ароматами, которые явно пришлись ему не по душе. В его мире люди пошли по магическому пути развития. Там почти нет технологий, да они и не нужны в том количестве и разнообразии, как здесь. Перед переходом в этот мир он уйму времени и сил потратил на его изучение, пытаясь понять назначение многих вещей. Благодаря Люциару он не нуждался здесь в деньгах, понимая всю значимость и необходимость этих странных бумажек.
Хотя ему очень понравились автомобили. Он обязательно подберет себе что-то очень быстрое и необычное. Владея телепортацией, он мог перемещаться со скоростью мысли, но использовать эту способность здесь Стаурус не рисковал. Во-первых, он не знает мест, а во-вторых, у него осталось слишком мало сил, которые надо поберечь. Если магическая аура Терриаса просто сияла и манила, наполняя всех жителей необходимой энергией, то аура мира Зета была пуста, ни капли магии.
Где взять силу, Стаурус так и не узнал, но он решит эту проблему, как решил ее его старший брат. После того как Дракулус похитил у отца Камень перехода и исчез, Люциару только через несколько лет удалось его выследить и выяснить, что все это время он находился в мире Зета. Он смог для себя решить вопрос с источником силы в мире, где ее просто теоретически не должно было существовать. Как? У Люциара не получилось это выяснить, или, скорее всего, он просто не успел, так как Дракулус уже покинул этот мир. Больше Люциар так и не смог его найти. С Камнем перехода он мог быстро и безопасно перемещаться из мира в мир, и уследить за ним становилось проблематично.
Стаурус опустил голову и посмотрел на свой перстень с камнем-накопителем, который менял цвет в зависимости от уровня содержащейся в нем энергии. Обычно Камень перехода был голубым, сейчас же – мутно-серым. Он был пуст. Сколько времени понадобится Камню для накопления достаточного количества энергии – день, месяц, год, – Стаурус не знал. Только с его помощью он смог переместиться в этот мир и сохранить хоть немного своих сил.
Владыка нахмурился, вспоминая, как достался ему этот перстень. Как только он появился на землях оборотней, Власлен сам нашел его и предложил Камень в обмен на то, что Стаурус найдет в мире Зета перерождение брата Повелителя – Рая. Власлен сказал, что уже давно чувствует, что его брат родился и живет в этом мире и теперь Владыка должен вернуть ему силу и перенести назад в мир Терриас. Стаурус так разозлился на Власлена, что тут же схватил его за горло, еле сдерживаясь и не обращая внимания на оскалившихся оборотней вокруг. Но, как ни странно, телохранители Повелителя не двигались с места, продолжая просто рычать и скалиться. Скорее всего они получили мысленный приказ и лишь наблюдали за малейшим движением Владыки.
Стаурус был так страшно зол, что из последних сил сдерживал рвущуюся наружу силу. Вот тогда он понял, что Власлен догадался об истинных отношениях своего брата и Широна. Его дядя ушел только потому, что не знал, переродился ли его истинный, и если да, то где он может быть, в каком мире живет. Он не мог почувствовать его, потому и не мог найти. Стаурус держал Повелителя за горло, выкрикивая все эти обвинения прямо в спокойное лицо оборотня. А Власлен смотрел на него своими желтыми кошачьими глазами и не пытался даже оправдаться. Как бы Стаурус ни злился, как бы ни раздирали его на куски ярость и обида, но ему нужна была помощь Власлена, и оборотень понимал это даже лучше самого Владыки. Поэтому хриплым голосом он повторил свои условия, глядя прямо в горящие бешеным огнем глаза Стауруса. И тому ничего не оставалось, как пообещать Власлену найти и вернуть Рая.
И как теперь сдержать свое слово и найти переродившегося оборотня в этом огромном мире? Стаурус зажмурился от яркого солнечного лучика, который блеснул в листве. Он не может видеть сущность высших и понять, переродившийся это или нет. Это был дар Ирэн и, наверное, один из немногих талантов, который был недоступен Владыке. Так что сдержать слово, данное Власлену, ему поможет только Ирэн.
Стаурус потянулся, расправляя затекшие от неудобной позы мышцы. Они уже перестали болеть после перехода, и Владыка почти полностью восстановил прежнюю физическую форму. Первые мгновения после перехода еще не стерлись в его памяти. Стауруса передернуло. Боль – это все, что он чувствовал. Боль в каждой клеточке его тела, в каждом нерве и мышце. Боль была такая сильная, что он боялся потерять сознание. Если бы кто-то захотел его убить тогда, он воспринял бы смерть с радостью, настолько страдания были нестерпимы. Он находился в мире Зета несколько минут или часов, сказать точнее он не мог. Но спустя время боль начала отступать, а чуть позже он наконец-то смог вдохнуть полной грудью, но все равно чувствовал себя слишком слабым и беспомощным.
Краем глаза Стаурус заметил движение за столиком девушек. Он так задумался, что чуть не пропустил момент расставания. Он видел, как сначала одна подруга, а через минуту и вторая покинули кафе, оставляя Ирэн одну. Видел, как изменилось лицо Ирэн после ухода подруг, какая растерянность появилась на нем, когда она подняла какой-то листок и, хмурясь, что-то читала. Потом к ней подошел молодой парень в красном фартуке и закрыл ее от Стауруса своей спиной. А когда он отошел от столика, Ирэн легко поднялась, взяла сумочку, небрежно закинув ее себе за спину, и пошла к выходу. Все так же держась в тени, Стаурус последовал за ней.
Он решил проследить за Ирэн, выяснить, где она живет, и по возможности поселиться рядом. А там… он сделает все, чтоб завоевать ее снова, – ничто и никто не сможет ему в этом помешать.
Глава 4
Ирэн сидела за рабочим столом в полутемном кабинете, просматривая бумаги и внося последние правки. Утром, расставшись с подругами, она успела еще забежать домой, чтобы переодеться и сделать укладку, а потом на машине приехала в издательство, в котором работала редактором и корректором в одном лице уже несколько лет. Она устроилась сюда сразу же после института. Ей нравилась эта работа, да и коллектив на удивление подобрался молодой и интересный. Правда, начальник был уже в годах, седой, но все еще очень привлекательный мужчина. Он всегда снисходительно относился к своей рабочей молодежи, прощая опоздания и даже прогулы, если это не шло в ущерб работе. Он часто повторял, что молодость проходит настолько быстро, что не стоит терять ни одну минуту такого драгоценного времени на скуку и печаль.
– Ирэн, вы опять сидите без света? Я, конечно, благодарен вам за экономию электричества, но ваши глаза для меня более ценны. – В дверях стоял высокий худощавый мужчина в сером костюме. Он улыбался, через стекла дорогих очков с теплотой взирая на взлохмаченную девушку.
– Простите, Сигизмунд Всеволодович, заработалась. – Ирэн потерла уставшие глаза и глянула на часы. – Уже так поздно? У меня же сегодня… черт! – Ирэн соскочила с кресла и как сумасшедшая забегала по кабинету.
Сигизмунд стоял в дверях, наблюдая за торопливыми сборами девушки.
– Никак на свидание опоздала? – спросил он, но Ирэн не обратила внимания на странную грусть в его голосе.
– Да нет. Девичник у меня сегодня, а мне еще надо проверить… и купить… а потом приготовить…
– Ирэн, может, остановитесь на минутку?
– А? Что? – Девушка остановилась посреди собственного небольшого кабинета, выглядевшего так, будто здесь только что пронесся тайфун.
Ирэн абсолютно безуспешно пыталась надеть куртку, забыв, что крепко сжимает в руке свою дамскую сумочку отнюдь не миниатюрных размеров. И к тому же под мышкой девушка держала дюжину папок с бумагами, которые то и дело норовили вывалиться на пол.
– Ирэн!
– Черт, – смутилась девушка. – Заработалась, простите.
– Осторожней за рулем. До завтра. – Мужчина улыбнулся ей и, кивнув на прощание, вышел из кабинета.
Ирэн бросила сумку, папки и куртку на стол и уселась в кресло, с которого так стремительно вскочила минуту назад. Она откинулась на спинку и закрыла глаза, стараясь медленно и глубоко дышать, чтобы успокоиться и собраться.
Боже, сколько сегодня было работы, беготни, встреч. Возможно, это и к лучшему, потому что у нее совсем не оставалось времени думать о своих проблемах. Только сейчас она вспомнила, что у нее намечается девичник и что нужно принимать хоть какое-то решение. Игорь вернется через шесть дней, и она должна дать ему ответ. Ирэн снова вдохнула и медленно выдохнула через рот. Где-то глубоко внутри себя она уже знала, что скажет Игорю. Ее мама любила повторять: «Постарайся никогда в жизни не врать только одному человеку – себе. Тогда тебе проще будет решить любые проблемы и найти ответы». Ирэн открыла глаза и горько усмехнулась.
– Эх, мама, мама, как же трудно не врать именно себе!
Выйдя из офиса, Ирэн обнаружила, что на улице льет дождь, и до стоянки, где она припарковала утром машину, придется добираться по лужам и без зонта, который так и остался валяться на столе под грудой бумаг и папок.
Подъехав к дому, она еле приткнула свою Honda Accord недалеко от подъезда. Собрав бумаги, которые захватила с собой на доработку, она вышла из машины снова под дождь и побежала по дорожке к подъезду. Она так сосредоточилась, обегая лужи и ямы, что не заметила человека, идущего ей навстречу по той же самой дорожке из бетонных плит, и налетела на него со всего маху. Поняв, что сейчас самым позорным образом сядет в лужу в буквальном смысле этого слова, Ирэн мертвой хваткой вцепилась в собрата по несчастью, стараясь хоть как-то устоять на ногах. Не удержав равновесие и крякнув от неожиданности, бедолага шлепнулся как раз в ту самую лужу, куда так боялась упасть Ирэн, при этом изловчившись не потащить девушку за собой. Ее бумаги, не выдержав столкновения, разлетелись. Хорошо хоть все документы были в файлах и папках – не успеют быстро промокнуть. Не обращая внимания на сидящего в луже человека, Ирэн стала быстро вылавливать бумаги из грязной воды, отряхивая их и негромко ругаясь.
– Я понимаю, что виноват, и приношу свои извинения, но не могли бы вы меня отпустить, чтобы я имел возможность подняться. – Голос зазвучал так неожиданно, что Ирэн от испуга чуть снова не уронила с таким трудом собранные бумаги.
– Ой, простите, – пролепетала девушка.
Сквозь струи дождя и мокрые волосы, прилипшие к лицу, она попыталась разглядеть говорившего. Да, вид у него был тот еще: белые брюки, рубашка и лицо были мокрыми и забрызганными грязью. Волосы прилипли к голове, а в аметистовых глазах горели искры. Он сидел прямо в луже и даже не пытался отцепить схватившуюся за его плечо девушку.
– Простите, я вас не увидела, – захлопала мокрыми ресницами Ирэн и, отпустив молодого человека, отошла от него на шаг, позволяя подняться. – Просто я очень спешила. Понимаю, что это меня не оправдывает, но я так боялась сломать каблук и упасть, что смотрела только себе под ноги, а не по сторонам. – Ирэн пыталась извиниться, но у нее ничего не получалось – все подходящие слова вылетели из головы. Под взглядом незнакомца она сбивалась, заикалась, краснела и бледнела, поэтому очень старалась не смотреть в его глаза, хотя это у нее не получилось бы при всем желании – мужчина был таким высоким, что она видела перед собой только пуговицы когда-то белой рубашки.
– Я все понимаю, – улыбнулся он. – Мне самому стоило быть осторожнее. Простите мою неуклюжесть и невнимательность. – Голос молодого человека был глубоким, бархатистым и завораживающим. – Давайте я вам помогу.
Мужчина быстро нагнулся и поднял две последние папки, отряхнул их от грязи, протянул Ирэн. Потом просто взял ее под руку и, не сказав ни единого слова, помог дойти до подъезда. Девушка лихорадочно пыталась найти хоть какую-то тему для разговора, но в голову ничего не шло. Мысли путались, как только она пыталась сосредоточиться. А тепло мужской руки просто завораживало и немного напрягало.
– У вас брюки грязные и мокрые. Может, вы подниметесь ко мне, и мы как-то постараемся решить эту проблему, – ни с того ни с сего брякнула Ирэн. Хоть бы парень правильно ее понял и не вообразил себе бог весть что.