— От глупой? — девушка чуть не задохнулась от негодования. — Кто тут еще ведет себя глупо! Моя жизнь сейчас полностью зависит от тебя, но ты ни себя не бережешь, ни думаешь о том, что было бы со мной, если б ты утонул!
— Я жив и здоров! Успокойся, прекрати орать, как испуганная наседка и давай собираться в путь.
— Нет. Вначале мне нужно оружие, кинжал или еще что, я видела, у тебя в сумках есть! — Мужчина обернулся к ней, глаза его сузились, рассматривая ее лицо.
— Оружие? На черта оно тебе сдалось?
— Ты мог погибнуть и, вообще, я надолго осталась одна, могли прийти разбойники или дикий зверь. Если я окажусь в беде, а тебя нет рядом, мне даже нечем защитить себя!
— Я бы успел прийти на помощь, тем более ты не умеешь им пользоваться так, как я, — Бейлик отвернулся, давая понять, что разговор окончен, но девушка не собиралась так легко сдаваться. Она в несколько быстрых шагов поравнялась с воином и встала перед ним, давая понять, что так просто не отступит.
— Мне нужно оружие! Сегодня я поняла, что абсолютно беззащитна.
— Пока я нахожусь рядом, в твоих руках никогда не будет оружия. Это моя работа. — Ария поняла, что настаивать бесполезно и решила попробовать иной способ. Взяв руку мужчину в свою, она посмотрела на него умоляюще.
— Пожалуйста, один кинжал, зато нам обоим будет спокойней. — Наемник выругался, отдернув руку, и процедил сквозь сжатые зубы:
— Я сказал, пока рядом с тобой есть такой человек как я, ты не будешь держать в руках оружия и тем более осквернять себя, проливая чужую кровь! — Девушка попятилась, испугавшись его гневного взгляда и странных слов. Желание уточнять, что именно он имеет в виду, пропало, уступив место чувству самосохранения.
Всю дорогу она гадала, что Бейлик имел в виду под «осквернять себя, проливая чужую кровь». Он что, считает себя осквернённым, недостойным, раз выбрал путь наемника?
За размышлениями Ария не сразу заметила, что тропа стала уже. Воин остановился, долго всматриваясь вдаль.
— Тут недавно был обвал, дорога стала уже. Нужно идти еще аккуратнее. Смотри под ноги и прощупывай то место, куда хочешь ступить.
— Куда еще уже? Моя Охра и так отказывается идти, и я тащу ее силой!
— Иного пути нет. Нам нужно пройти тут, иначе все наше путешествие было зря! — Девушка недовольно насупилась, продолжая тянуть лошадь под уздцы и стараясь ступать осторожно.
Время потянулось еще медленнее, дорога стала опаснее, то и дело из-под ног сыпались вниз мелкие камни, пугая Арию. Она боялась посмотреть в пропасть, туда, куда улетали пригоршни камней, но взгляд то и дело возвращался к пугающей бездне. Они уже так высоко забрались, что высота не просто пугала, она казалась нереальной, и сомнений не было, если сорвешься, живым не выберешься.
Девушка старалась отвлечься, размышляя, что ж за люди эти язычники и зачем забрались жить в такие лихие места? А самый главный вопрос, что терзал ее, как Бейлик попал к ним и откуда вообще узнал об их существовании?
Вдруг, под ногой что-то хрустнуло, и в пропасть полетели камни. Ария не сразу поняла, что земля уходит у нее из-под ног. Взвизгнув, она попыталась ухватиться руками за выступающие камни, но лишь ободрала кожу.
Ее лошадь испуганно захрипела и забила копытами, из-под которых посыпалась новая порция камней. Охра начала медленно «проседать» вслед за девушкой, вся тропа начала будто разваливаться на глазах.
Ветер подоспел вовремя, он наклонился вниз, пытаясь дотянуться до Арии, но расстояние было тяжело сокращать, когда почва уходит прямо из-под ног. Сообразив, что вытащить ее он не сможет, мужчина протянул ладонь и крикнул:
— Подтянись и схватись за мою руку. Я вытяну тебя. — Цепляясь содранными ладонями, по которым струилась кровь, за выступающие камни и стараясь рассмотреть в поднявшейся пыли руку воина, она услышала истошное ржание лошади, совсем рядом. Повернув голову и поняв, что все еще сжимает в руке поводья, Ария увидела испуганное животное в шаге от себя. Скала крошилась под копытами Охры, и лошадь оседала все ниже, почти поравнявшись с девушкой. Камни цеплялись один за другой, с бешеной скоростью срываясь вниз и задевая другие. Казалось, этому аду не будет конца. Бейлик чертыхался и кричал, чтобы она отпустила поводья и хватала его руку, но самое страшное было в том, что в облаке поднявшейся пыли, девушка с трудом различала самого наемника, не говоря уже о его руке.
Глаза засыпало песком, дышать пылью было не возможно. Ария, задыхаясь, из последних сил выкинула руку вперед, в ту сторону, откуда доносился голос Ветра, и почувствовала уверенную, сильную ладонь тут же сжавшую ее запястье. Через мгновение мужчина подтянул ее, будто пушинку вверх. Руки сами собой разжались, выпуская из окровавленной ладони поводья. Девушка мельком увидела тело лошади, которое срывается в пугающую бездну, а в следующую секунду сильные руки Бейлика вытащили ее на тропу.
Он прижал ее к себе, успокаивая и поглаживая. Ария пыталась откашляться, еще до конца не осознав, что произошло. Ветер достал флягу с водой и дал ей напиться, потом помог промыть глаза и умыть лицо.
Все вокруг было вымазано во что-то красно-коричневое, и девушка поняла, руки наемника, их одежда — все перепачкано кровью, что все еще сочилась из ее ладоней.
Осознание всего произошедшего нахлынуло резко, как прорвавшаяся плотина. Ария забилась в руках воина, а потом разрыдалась, понимая на каком волоске была от гибели и оплакивая Охру.
Бейлик не говорил ничего, не пытался ее успокоить или привести в чувства. Он просто удобно устроил ее на коленях, баюкая в своих объятиях, будто маленького ребенка и это было лучшее, что он мог сейчас сделать.
Так они и сидели на обрыве горной тропы, в клубах пыли, будто единственные люди на этой земле
Глава 12
И потянулись дни, похожие друг на друга в своем пугающем однообразии.
Дорога становилась все труднее, а сил оставалось все меньше. Чем выше они забирались, тем тяжелее было дышать, и Арии казалось, что воздух здесь будто разбавлен, им невозможно было надышаться, как ни старайся.
Запасы продовольствия и воды уменьшались день ото дня. На их пути больше не попадалось рек, а часть припасов, заготовленных в дорогу, была в сумках, что крепились к седлу Охры.
Ария, которая до сих пор не могла поверить во все случившееся, очень тяжело переживала гибель лошади. Пусть эта кобыла у нее совсем недавно, чуть меньше года, но все ж это было живое существо, к которому она успела привязаться. В сумках, что были навьючены на Охру, находилась не только провизия, но и все вещи, которые девушка взяла с собой в дорогу. У нее не осталось ничего из того, что она взяла из дома. Гребень, подарок отца, лекарственные травы и настойки, что дала мать, отправляя ее в путешествие, это лишь малая часть того, что улетело в пропасть безвозвратно.
Пить хотелось постоянно, палящее солнце жарило своими лучами обветренные губы и лицо девушки, а ветер своими порывами, казалось, пытался сбросить ее при каждом удобном случае.
Ария еле переставляла ноги, которые стали будто свинцовыми, плетясь вслед за Бейликом и его конем. Они практически не разговаривали с тех пор, как она чуть не сорвалась с тропы. Ветер, как всегда был немногословен, да и у девушки не было особого желания обсуждать все произошедшее.
Погода с каждым днем становилась все более непредсказуемой. Тучи могли затянуть совершенно ясное небо за несколько минут, а в следующее мгновение на путников уже стеной обрушивался дождь. Ливень мог продлиться всего около часа, а мог затянуться на несколько дней. Тогда приходилось продолжать идти даже под потоками воды, ведь терять драгоценное время они не могли. Ария никогда не жила в горах и не знала, нормальна ли такая погода для этих мест или это им с Бейликом так «везло».
Дорога и так давалась ей тяжело, а двигаться по скользкой тропе, под проливным дождем казалось просто пыткой.
В определенный момент девушка поймала себя на мысли, что все ее ощущения притупились. Она будто тряпичная кукла по привычке переставляет ноги, держится за скалу, идя по узкой тропе. Никаких мыслей или желаний, Ария воспринимала все будто сквозь призму, уже смутно представляя, что происходит вокруг. Постоянный недосып, усталость и тяготы пути, казалось, высосали из нее последние остатки жизни, оставив пустую оболочку. Ей не хотелось ничего, лишь свернуться калачиком и заснуть в теплом и сухом месте, в безопасности.
Бейлик держался лучше нее, у него каждый вечер хватало сил обустраивать лагерь, где они проводили ночь. Он, видимо, знал, сколько им еще предстояло путешествовать, так как разделял еду на равные части, оставляя необходимый запас. Он был ужасно вымотан, так же, как и девушка, а выглядел, будто леший из древних сказок. Заросшее бородой лицо, косматые, грязные волосы, Ария не могла его осуждать. Ведь и сама выглядела не лучше. Она уже давно перестала обращать внимание на покрытые грязными разводами руки и лицо. Растрепавшиеся волосы превратились в гриву спутанных, покрытых слоем грязи волос, но это уже не трогало девушку.
Она не верила, что это путешествие может когда-либо закончиться, поэтому не сразу заметила, что на их пути стало попадаться больше зелени.
В один из дней Бейлик вывел ее на широкий уступ, огибающий огромную гору, обогнув которую, они вышли к небольшому лесу, который, к удивлению Арии, находился на абсолютно ровной поверхности.
Насколько хватало взгляда, везде были деревья, девушка не могла понять, как посреди скал может располагаться такой огромный лес, а главное, откуда он появился на такой высоте. Поистине, природа порой создает такие чудеса, что диву даешься.
Ария продолжала медленно идти за воином, сил что-то спрашивать у нее не было. Она лишь надеялась, что им больше не придется путешествовать по узким, горным тропам и цель их путешествия уже близко.
В первый момент, девушка подумала, что ей почудился одинокий домик средь деревьев. Но чем дальше, вглубь леса, они заходили, тем больше построек попадалось на глаза.
Ария поняла, что они уже находятся в какой-то деревне, которая выглядела столь необычно.
Дома тут были совсем не такие, к каким она привыкла. Гораздо выше, чем строили в ее поселении, богато украшенные резьбой и незнакомыми символами. К некоторым были прибиты рога оленей или лосей. Небольшие постройки рядом, видимо сараи, были, наоборот, очень маленькие, в половину ее роста. Измазанные глиной и покрытые соломой они напоминали домики для диковинных, маленьких существ. Девушка насчитала больше десяти домов, и это только на входе в деревню.
Людей им навстречу не вышло, около некоторых домов сидели старухи, что провожали их пристальным взглядом, не говоря ни слова. Лишь проходя мимо колодца, который, как поняла Ария, был центром деревни, они увидели стайку ребятишек, одетых в причудливые одежды. Дети оживились, увидев путников, и тут же в сторону девушки полетели слова.
— Иноверка, чужачка…
Бейлик никак не отреагировал на эти странные выкрики, он продолжал молча вести коня сквозь деревню.
Ария шла следом, стараясь понять такое странное поведение местных детей, и гадая: «Взрослые здесь также неприветливы?» Она понимала, что для этих людей христианская вера чужая, что она для них язычница, поклоняющаяся иному Богу. Но все равно, такая встреча пугала.
Ветер же подошел к одному из высоких домов, что стоял на их пути и, привязав коня, стал открывать, отчего-то закрытые посреди дня ставни.
— Что это за место и что мы тут делаем? — подала она впервые, за весь день, голос.
— Мы прибыли в деревню, это то место, куда я должен был тебя доставить.
— А чей это дом? — Бейлик закончил заниматься ставнями и, зашел на высокое, богато украшенное резьбой крыльцо. Чуть помедлив, он обернулся к девушке, его губы медленно растянулись в улыбке.
— А этот дом, мой! — С тихим скрипом дверь отворилась, и мужчина скрылся в темном проеме. Ария стояла, как громом пораженная, с трудом расслышав приглушенный голос воина.
— Так ты собираешься входить или не устала в дороге?
Ария проснулась от звука льющейся воды. Несколько раз моргнув со сна, она осмотрелась, не сразу сообразив, где находится. Богато убранная комната, с высокими потолками, поражала своими размерами. В ее поселении избы строили невысокие, чтоб зимой проще было теплый дух от печи в стенах держать. Такие высокие потолки посчитали бы непрактичной глупостью, сказав, мол, дров не напасёшься.
Но девушка поймала себя на мысли, что ей нравится в комнате. Высокие потолки, сладкий запах дерева, исходивший от стен, богато украшенных шкурами, тканью и щитами. Все это напоминало хоромы, в которых они останавливались, когда ездили в Киев к ее дяде — Великому Князю. Взгляд ее опустился на ложе, где она так быстро уснула, стоило им с Бейликом зайти в дом. Ария не сразу поняла, что лежит на покрывале, сшитом из меха горностая. Она несколько раз провела рукой по белому меху, который будто ласкал ладонь, не веря своим глазам.
Если Ветер не соврал ей, то он очень зажиточный человек, раз его дом так богато украшен и наполнен такими диковинными вещами, как покрывало из меха королей.
Из глубины комнаты вновь послышался звук льющейся воды. Девушка перевела взгляд и увидела самого хозяина жилища. Он наполнял чугунную бадью, что стояла на печке, водой.
— Проснулась? — мужчина мельком взглянул в ее сторону и продолжил свое занятие. Ария отметила, что Бейлик успел привести себя в порядок. Борода пропала с его лица, как и слои грязи, что покрывали все тело. Он был чист и даже переоделся в невесть откуда взятую, чистую одежду. Необычная длинная рубаха, распахнутая на груди, со странными, вышитыми по вороту символами, да холщёвые штаны красовались на нем. Он был босой, меча на ремне не было, создавалось впечатление, что он действительно дома и чувствует себя вполне удобно.
Девушка будто со стороны заметила, что куча вопросов, которые крутятся в ее голове, вовсе не кажутся такими уж важными. Тяжелый переход через горы настолько вымотал ее, не только физически, но и морально, что хотелось свернуться калачиком и продолжить спать. Какой смысл выспрашивать у Ветра все, что терзает ее любопытство, если он все равно расскажет лишь то, что сочтет нужным? Ей уже надоело, что он каждый раз «отшвыривает» ее, как надоевшую собачонку или попросту не отвечает на заданный вопрос. Но она все же решила задать один вопрос, на который воин уж точно ей ответит.
— Как долго я спала?
— Полдня. — Ария откинулась на меховое одеяло, про себя отмечая, что за окнами уже темнеет.
— Вот и хорошо, раз уже вечер…
— Так, не вздумай засыпать! — Бейлик направился к ней, закончив переливать воду.
— Почему?
— Я не буду второй раз греть для тебя воду. А ну, быстро поднимайся!
— Какую воду, я так устала и хочу спать. Я не видела нормальной постели с тех пор, как покинула дом. У меня просто нет сил…
— Так, Александра, быстро поднялась с ложа, а то, того и гляди, все мне тут перепачкаешь. — Арии хотелось смеяться, Ветер вел себя, как сварливая наседка, которой он обычно называл ее. Интересно, это нахождение в собственном доме так на него влияет? Мысли в голове девушки путались, она держалась из последних сил, чтобы не провалиться в сон. Даже то, что воин назвал ее полным именем, не заставило ее открыть глаз, хоть и резануло слух.
Бейлик выругался и в следующий момент, подняв Арию, как пушинку, потащил к деревянной бадье.
— Я думал в тебе больше силы, что ж с тобой дальше будет, раз ты сдаешься и превращаешься в принцессу при первых же трудностях! — Опустив ее в воду, он легко стянул грязный сарафан с девушки, за ним последовала рубашка. Кинув кусок мыла в воду, Ветер повернулся к печи, зачерпнув из чугунной бадьи ведро горячей воды, подлил ее к той, в которой уже сидела Ария.
Молча взяв мыло, девушка начала медленно оттирать грязь с рук, но лучше б она этого не делала. Мозоли и раны, которые не успели зажить, заставили ее остановиться. Вода больно обжигала уставшее и измученное за время пути тело. Мыло щипало раны на руках, которые нечем было обработать в пути. Мокрые, грязные волосы повисли сосульками, и Ария не представляла, как она будет распутывать этот кошмар у себя на голове.
Бейлик оказался прав, она считала себя гораздо лучше, чем есть на самом деле. В реальности она оказалась просто избалованной девочкой, которую смогло сломать путешествие, хоть оно и оказалось очень тяжелым. Хотелось плакать от жалости к себе, а неопределенность собственного будущего, о котором она старалась не думать во время пути, пугала.