Умила и Ворон негромко переговаривались между собой, в то время как толпа все гудела, будто бушующая река. Ария глаз не сводила с Бейлика, который не принимал участия в разговоре, лицо его было словно непроницаемая маска, но тело оставалось напряженным, будто в любой момент готовое отразить удар.
Девушка насторожилась, что же за отношения связывают этих троих? Ария думала, что наемник доверяет им, но сейчас по его поведению, она готова была сделать иные выводы.
Но вот Умила отошла от мужчин и достала кинжал, что висел на тонком пояске, изящно обхватившем ее талию.
Все, что происходило потом, показалось Арии кошмарным сном.
Шаманка подошла к одному из воинов, что стояли кругом вокруг костра рядом с животными. Мужчина приклонил колено, почтительно опустившись перед женщиной и замер. Умила произнесла какие-то слова, которые девушка не расслышала и положила руку на голову барана, рядом с которым стоял воин, ее пальцы обхватили рог животного и крепко сжали, запрокинув его голову.
В следующее мгновение блеснул кинжал, и «знающая» одним точным, хладнокровным движением перерезала горло животному, которое с тихим хрипом начало оседать на землю.
Умила опустила руку, подставляя ее под бьющую из раны на шее кровь, и ее пальцы окрасились в алый цвет. Затем подняла ее и провела ладонью по лбу мужчины, что с благоговением смотрел на нее снизу вверх.
Пальцы оставили красный след на коже воина, а он, поднявшись с колен и коснувшись руки шаманки губами, отступил во тьму.
Толпа взорвалась радостными возгласами и криками. Умила двинулась дальше, а бедное животное, так и осталось медленно умирать на земле, тихо хрипя и перебирая копытами в предсмертной агонии.
Следующий мужчина также преклонил перед шаманкой колени, и Ария с ужасом поняла, что та же участь постигнет всех животных, которых вывели к костру.
Девушка слышала много историй про язычников и их обряды, но считала большинство из них сказками, которыми пугали детей. Теперь же она своими глазами увидела один из кровавых ритуалов этих дикарей.
Умила медленно двигалась по поляне, оставляя кровавые метки на коже каждого воина.
Вскоре Арии уже было тяжело дышать от запаха крови, который наполнил всю поляну. Периодически к горлу подступала тошнота, но девушка старалась взять себя в руки и увидеть, чем же кончится вся эта вакханалия. Ария не раз видела, как забивают скот, но такое ей приходилось видеть впервые.
Ее поражало спокойствие людей, которые равнодушно наблюдали за всей этой картиной, лишь криками подбадривая очередного мужчину, которого Умила отметила кровью. Ария не могла понять, зачем нужно убивать животных в таком количестве и столь беспощадно. Каким кровожадным богам поклоняются эти люди, раз им приходится проливать столько крови, ради совершения ритуалов.
Шаманка как белый призрак бесшумно двигалась по поляне, раз за разом повторяя одно и то же действо. Глаза ее находились в тени, что предавало лицу хищное выражение. Ария заметила с каким хладнокровием она заносит кинжал, без колебаний лишая животных жизни. На секунду у девушки мелькнула мысль, что Умила с легкостью и не меньшим удовольствием, точно так же перережет и ее горло. Но девушка постаралась отогнать от себя столь мрачные мысли.
К тому времени, как «знающая» закончила круг, вновь оказавшись перед Вороном, ее платье было покрыто алыми пятнами крови. Она больше не казалась Арии прекрасной и величественной, а лишь холодной и жестокой тенью, которая орудует в темноте кровавым клинком без каких-либо эмоций.
Ворон не стал преклонять колени, как это делали воины до него. Он крепко схватил рога быка, который то и дело норовил взбрыкнуть. Умила занесла клинок и ее руки вновь омылись кровью. Оставляя кровавый след на лбу Ворона она произнесла слова на незнакомом Арии языке и двинулась к Ветру.
Девушка впервые с начала ритуала посмотрела на Бейлика. Она была настолько поглощена кровавым зрелищем, что напрочь забыла о том, что он тоже находится на поляне. Ария нахмурилась, только сейчас поняв, что второй бык предназначался для него. Что значит весь этот ритуал, и почему Ветер принимает в нем участие? Как может он, человек рожденный и воспитывавшийся в христианской вере, спокойно смотреть на этих дикарей, которые купаются в крови?
Наемник также не преклонил колена перед Умилой, и через мгновение ее окровавленная рука уже скользила по лбу мужчины. Легкая тень пробежала по лицу Бейлика, когда его глаза встретились с глазами «знающей». Ария готова была поклясться, что в то мгновение в глазах наемника полыхнул гнев. Девушку не могло не радовать, что Ветер питает такие чувства к шаманке, но вопрос, что послужило причиной этого, мучал все сильнее.
Умила повернулась к костру и на ее лице заиграли отблески пламени, принося нечто демоническое в образ. Ария, и так перепуганная кровавой резней на поляне, была настолько впечатлительна, что шаманка казалась ей самим воплощением дьявола. И хоть головой девушка понимала, что это все глупые выдумки, но успокоить дрожь в руках все же не могла.
«Знающая» заговорила, над поляной разнесся ее звонкий голос лишенный всяких эмоций:
— Мы отдаем жизни этих животных в дань и просим иттармов уберечь воинов во время перехода. Кровь за кровь, так звучит завет предков. Так пусть же кровь, пропитавшая эту землю, будет платой за спасенные жизни! Здесь, на границе земель, мы просим духов пропустить через свои владения наших воинов.
Толпа взревела, люди бросились к костру как безумные. Ария с ужасом наблюдала, как мужчины достали огромные ножи и топоры. Головы животных были зверски отрублены, удерживая за рога, толпа передавала их из рук в руки, будто священные реликвии. Каждый хотел прикоснуться к ним и омыть свои руки в крови.
Толпа двинулась к лесу, унося Арию за собой. Она увидела, что на границе леса люди выложили головы животных в две линии, образовав некий проход. Воины начали прощаться с близкими и по одному проходить через своеобразный «коридор» из голов животных.
Ария отвернулась, собираясь уйти. Достаточно для нее зрелищ на сегодня, развернувшись, она испуганно вскрикнула, увидев перед собой Бейлика.
Он возвышался перед ней как скала, огромный и свирепый с лицом измазанным кровью он сам походил на язычника или варвара завоевателя. В этот момент он был такой чужой и незнакомый, Арии показалось, что она видит его впервые. Девушка инстинктивно попятилась, собираясь броситься наутек, нервы ее были натянуты до предела. Но воин, будто предчувствуя это, сжал ее предплечье, не давая возможности убежать.
— Я ухожу с отрядом, вернусь как раз к тому времени, когда Умила пойдет к духам предков за ответами. — Он говорил спокойным, негромким голосом, самым обыденным тоном, будто и не сообщал ей о том, что оставляет ее в деревне дикарей, где она никого не знает.
— А как же я? Что делать мне? — Ария готова была разрыдаться прямо здесь и сейчас.
— ТЫ останешься тут и будешь ждать моего возвращения, — Ветер не скрывал раздражения в голосе. — Я попросил Умилу позаботиться о тебе в мое отсутствие.
— Умилу? — Ария чуть не рассмеялась в лицо воину.
— Да она прирежет меня, как этих баранов, при первом удобном случае!
— Не говори глупостей, — отмахнулся Бейлик. — Дождись моего возвращения, на это ты способна? — девушка поняла, что спорить с ним бесполезно. Кивнув, она вновь попыталась уйти, считая, что разговор окончен, но Ветер не отпускал ее. Ария подняла на него взгляд полный злобы и обиды и увидела усталость на лице мужчины. Он притянул девушку ближе, прижимая к себе, и зарывшись лицом в ее волосы, хрипло прошептал:
— Просто дождись моего возвращения и не наделай глупостей. Хорошо? — Ария замерла. Только сейчас она поняла, что возможно, Бейлик покидает деревню не по своей воле, что ему приходится это делать. Та сцена на поляне показала девушке, что воин не доверяет Ворону. Но почему он никогда, ничего ей не рассказывает и не объясняет? Почему она должна вечно строить догадки?
Прижимаясь к Бейлику и чувствуя его горячее дыхание, Ария не представляла, как сможет переждать разлуку. Она уже настолько привыкла, что он всегда рядом, а после увиденного языческого ритуала у нее было множество вопросов к нему, не говоря уже о том, что девушке было просто страшно оставаться среди этих людей.
Но что-то в его голосе заставило Арию кивнуть в ответ. Она понимала, что уже не может вести себя как капризный ребенок. Ветер не оставил бы ее одну без особой надобности, старалась уверить себя девушка.
Бейлик отстранился и заглянул в ее лицо. В глазах наемника застыл немой вопрос, он долго не отрывал взгляда от Арии, а потом прошептал, обращаясь скорее к себе:
— Да что ж с тобой сегодня произошло, малышка, — коснувшись ее волос, он вытащил гребень из светлых локонов и вложил его в девичью ладонь.
— Береги его… — он хотел сказать еще что-то, но передумал и, отвернувшись, зашагал к Ворону. Вместе мужчины прошли по проходу из окровавленных голов животных и скрылись в лесу. На поляне начался пир, а Ария поспешила к дому Бейлика, желая наконец покинуть это ужасное место, где все еще стоял запах смерти. В руке девушка все еще сжимала гребень, только теперь ей удалось хорошенько его рассмотреть. Серебряное украшение приятно холодило кожу. На гребне было изображено дерево, тонкие ветки и искусно выполненные узоры листьев говорили о том, что вещица была сделана мастером знающим свое дело.
Расчесав им волосы, девушка попробовала уснуть, что было очень тяжело сделать после столь насыщенного событиями вечера.
В голове Арии крутились тысячи мыслей, не давая покоя, а перед глазами все стояла Умила с окровавленными руками.
Девушка погрузилась в тяжкие раздумья. Что она вообще знает о Бейлике? Он никогда ничего не рассказывал о своей жизни. С тех пор как мужчина покинул дружину дяди, о его жизни никто ничего не знал. Он очень много лет жил среди этих людей, участвовал в их кровавых ритуалах. Неизвестно, возможно то, что видела сегодня Ария было самым невинным из жертвоприношений. Она много раз слышала о том, что язычники порой приносят в жертву людей, хоть и считала это детскими страшилками. Теперь же девушка не знала чему верить.
Как связан Бейлик с этими людьми, а именно с Вороном, и почему отправился в поход, неизвестно куда и зачем?
Тот ли он человек, за которого она его принимает, которого знала с детства и любила? А если окажется, что Бейлик совсем иной, не такой, каким она его себе представляет, сможет ли Ария принять это и продолжать любить его? Почему наемник не рассказал ей о походе, возможно, не хотел открывать ей иную, скрытую часть своей жизни. Предположений было уйма, и девушка боялась даже представить, что будет, если хоть часть из них окажется правдой.
С тяжелой головой и сомнением в сердце она уснула только под утро, сжимая в руке серебряный гребень.
Глава 18
— Где ты нашла это? — громкий голос вырвал Арию из беспокойного сна, резко возвращая в реальность.
— Отвечай, откуда ты это взяла? Рылась в его вещах? — Все еще моргая со сна и пытаясь понять, что произошло, девушка увидела Умилу, которая возвышалась над ней держа в руках серебряный гребень. Ария тут же подскочила, выхватывая подарок Бейлика из рук язычницы.
— Это мое! Не смей брать мои вещи. — Глаза «знающей» сузились, в них блеснул гнев.
— Этот гребень принадлежит Ветру, как ты посмела его взять!
— Он сам дал его мне! — девушка не без наслаждения увидела растерянность, промелькнувшую на лице шаманки. Это придало Арии смелость и она продолжила уже более уверенным тоном:
— Клянусь, если ты еще раз прикоснешься к тому, что принадлежит мне, я выцарапаю тебе глаза! — Обе они понимали, что речь сейчас идет не только о гребне. Умила все еще с недоверием смотрела на серебряное украшение в руках девушки.
— Но… он не мог…
— Почему? Тебя настолько удивляет, что Бейлик может сделать мне подарок?
— Ха, Ветер даже не рассказал тебе, что этот гребень значит для него? — злорадно усмехнулась «знающая».
— И что же? — Ария насторожилась, но довольную, ехидную улыбку уже ничто не могло стереть с лица шаманки.
— Сама спроси, если он вообще с тобой о чем-либо разговаривает. — девушка расстроилась. Действительно, она так мало знает о Бейлике, а он никогда, ничего не рассказывает, особенно о своем прошлом. Все вчерашние переживания нахлынули с новой силой.
Ария не могла представить, что Ветер мог жить среди этих людей, принимать участие в их кровавых ритуалах и любить эту женщину с рыжими волосами и холодным взглядом. Что еще могло скрываться в его прошлом, оставалось только гадать.
Если бы Бейлик не ушел с отрядом воинов ей было бы проще развеять все свои сомнения. После увиденного жертвоприношения девушке просто необходимы были ответы на вопросы, но воин был далеко, а расспрашивать Умилу, она не стала бы и под пытками.
Шаманка восприняла молчание Арии как знак капитуляции, продолжая улыбаться, женщина проговорила притворно слащавым голосом:
— Как я вижу, он очень ценит тебя и безмерно доверяет. — последовал короткий смешок.
— Поднимайся, я не буду нянчиться с тобой весь день.
— Можешь идти, я сама разберусь что мне делать. — огрызнулась девушка.
— Ха, я не собираюсь кормить тебя за просто так, ты будешь работать, как и все жители деревни. Еда у нас добывается тяжелым трудом.
— Но… Ветер сказал…
— Ветра тут нет, он оставил тебя на мое попечение. Вставай, если не хочешь просидеть тут без крошки хлеба. — Арии ничего не оставалось, как подчиниться.
Следующие дни показались бесконечными.
Местным жителям не очень понравилось ее присутствие в деревне. Куда бы девушка не пошла она везде встречала недобрые взгляды и осуждающий шепот. Пару раз она отчетливо слышала такие слава как «иноверка» и «язычница». Ария поняла, чужаков тут не жалуют и старалась как можно реже появляться на улице в одиночку.
Утром, она отправлялась вместе с Умилой в небольшой лес, который находился на окраине деревни. Именно там шаманка собирала ягоды, растения и коренья, которые потом использовала в приготовлении еды.
Жизнь в горах, и так довольно тяжелая, осложнялась еще и тем, что источников пищи было очень мало.
Ловить рыбу в бурлящей горной реке, что находилась вблизи деревни, было пустой тратой времени. Почва в этих местах была не плодородна и не приносила практически никакого урожая. Люди буквально жили от похода до похода, перебиваясь скудными дарами местной природы, когда провизия, привезенная войнами, заканчивалась.
Ария не только ходила с Умилой в лес, но и выполняла грязную работу в ее доме. Девушка решила не роптать на судьбу, тем самым радуя шаманку, а молча выполняла все поручения, как само собой разумеющееся. Тактика была выбрана правильно, Умила злилась и прыскала ядом, но придраться к ней не могла.
Если бы не раны на руках Арии, которые еще не зажили после тяжелого перехода, ей было бы легче справляться с тяжелой работой. Спустя несколько дней после мытья полов, уборки в сараях и голубятнях, ладони девушки покрылись грубыми мозолями, которые болели постоянно. Но и тогда она продолжала выполнять возложенные на нее обязанности, не желая давать «знающей» повод пожаловаться на нее.
Умила почти не разговаривала с Арией, лишь изредка позволяя себе отпустить едкое замечание. Девушку же продолжали мучать вопросы и если в первые дни она ни под каким предлогом не хотела разговаривать с шаманкой, то на десятый день ее любопытство достигло предела.
Однажды утром, когда они собирали ягоды с огромного куста голубики, Ария не выдержала и спросила:
— А почему лес, в который отправились воины, называют землями мертвых?
Видимо Умиле тоже надоело работать в полной тишине, чуть помолчав она заговорила:
— Название пошло из легенды. Как гласит придание однажды Дух Войны возжелал Луну. Страсть его была столь сильна, что он без устали искал встречи с ней. И вот однажды его поиски увенчались успехом, он нашел это место — Таганай. Подставка луны, так называли его древние. Раз в месяц, во время полнолуния, она спускается сюда, чтобы отдохнуть от постоянного путешествия по ночному небу.