На второй день ее добровольного заточения Арию посетил неожиданный гость.
На пороге появился Ворон. Девушка в очередной раз поразилась насколько красив этот мужчина. Ростом он был чуть ниже Бейлика, широкоплечий, темноволосый с пронзительными, карими глазами и хитрой ухмылкой. Ария, чуть засмущавшись, отметила про себя, что они с Ветром очень похожи на настоящих, а не названных братьев.
Ворон же в свою очередь пристально рассматривал ее, а потом предложил показать ей деревню. Отказывать ему в этом не было смысла, тем более Ария уже два дня не выходила на улицу.
— Я уж подумал, что Ветер держит тебя тут на цепи. Со времени твоего приезда я ни разу не видел тебя вне стен этого дома. — девушка улыбнулась, казалось, мужчина настроен вполне доброжелательно.
— Я быстро поняла, что местные не очень любят чужаков. — Она указала на двух женщин, что перешёптываясь, смотрели в их сторону.
— Если я прикажу, они полюбят. — хохотнул мужчина.
— Вы пришли что бы сказать мне это?
— Нет, мне хотелось посмотреть на ту, ради которой Ветер тащил эту белую кобылу через лес, вместо того, чтобы увести побольше рабов. — «Так они еще и в рабство людей угоняют» отметила про себя девушка, но вслух ничего говорить не стала. С таким человеком как Ворон, который упивается властью и своим положением в деревне, лучше не ссориться.
— Посмотрели? И как стою того? — Мужчина улыбнулся.
— А ты дерзкая. Стоишь, стоишь, хоть на мой вкус и костлявая слишком. Но еще я хотел поговорить с тобой. — Прогуливаясь между домами, они неспешно вышли на окраину деревни. Ария увидела тюки и свертки с провизией, коврами и другим добром, которые были свалены около одного из домиков. Неподалеку сидели с десяток людей в цепях, видимо рабы, которых воины решили оставить себе, а не продавать.
Девушку передернуло от открывшейся картины. Нет, конечно, рабство было частым явлением, но так близко с этой стороной работорговли она никогда не сталкивалась.
А Ворон тем временем продолжал:
— Мне нужно, что бы Ветер оставался в деревне как можно дольше и что бы он ХОТЕЛ тут оставаться. — Ария нахмурилась, пытаясь догадаться, к чему ведет этот разговор.
— И что Вы хотите от меня?
— Ничего, просто что бы тебе было хорошо у нас. Если тебе что-нибудь понадобится, можешь обращаться ко мне. — И хоть лицо Ворона растянулось в добродушной улыбке, но девушка внутренне сжалась. Что если Бейлик захочет остаться тут и вернуться к прежней жизни? И согласиться ли Ария жить в деревне вместе с ним? Сложный вопрос, над которым следовало подумать. Хотя, наемник ей ничего не обещал, да и остаться с ним не предлагал.
Повернув за угол очередного дома, глазам девушки открылась весьма неожиданная картина.
У сарая она увидела Бейлика, а рядом с ним, привстав на цыпочки и обхватив ладонями лицо война, стояла Умила. Видно было, что они о чем-то спорили, Ария услышала только одну фразу, которая сорвалась с губ шаманки.
— Я это делаю только ради тебя! Прошу, отошли ее и все будет как прежде! — увидев ее, «знающая» замолчала, но рук не опустила, а, как показалось девушке, еще ближе придвинулась к Ветру. Щеки Арии запылали, обидно было не то, что Умила обнимала ее мужчина, а что он позволял ей это, несмотря на все то, что было этой и предыдущей ночью…
Дальнейший разговор девушка слушала в пол уха, злость медленно закипала к ней. Значит она как дура сидит в доме целыми днями, а Ветер любезничает тут с Умилой, а потом преспокойно возвращается в ее постель!
Ария чуть не пропустила тот момент, когда Ворон увел Бейлика, разговаривая о рабах и о том, что нужно делить добычу, привезенную из похода. Девушка осталась один на один с шаманкой, с ненавистью глядя в ее бесстыжие, зеленые глаза. Не выдержав, она все ж решила высказать в лицо все, что накипело у нее на душе.
— И не стыдно тебе вешаться на шею мужчине, которому ты не нужна? — Умила улыбнулась в ответ на ее слова, чем очень удивила Арию.
— Ты сама видела, что он не особо сопротивлялся моим объятиям. — девушка презрительно фыркнула, не найдя что ответить на это правдивое замечание.
— Ветер просто обижен на меня, он и тебя то сюда притащил только лишь за тем, чтобы заставить меня злиться и ревновать. Не обольщайся, девочка — он МОЙ! — Ария не выдержала, приблизившись к «знающей», она прошипела:
— Ветер? Он часть меня. Я его женщина! Я сплю в его постели, его запах на моей коже, он в моей крови, бежит по венам и лишь он заставляет мое сердце биться! И даже когда ветер развивает мои волосы, я знаю, верю, что это Бейлик касается меня. Ведь иначе, я просто умру, не смогу жить, зная, что я ему не нужна, что он может жить на свете без меня. Охотиться, воевать, спать с другими женщинами… и я буду совершенно ему безразлична. И я буду рвать чужую плоть зубами и ногтями, пойду на что угодно, лишь бы быть частью его жизни. И ни ты, никто иной не соперница мне, потому что Бейлик-мой мужчина, а я его женщина и пока мое сердце бьется, это будет так! Я не сдамся без боя! — Она тяжело дышала, выплескивая слова, которые уже давно копились на душе. Умила ничего не ответила на ее пламенную тираду, пристально посмотрев на Арию, она развернулась и медленно двинулась прочь. Девушку поразило выражение глаз шаманки, на мгновение ей показалось, что она увидела в них понимание и… жалость. Сделав пару шагов, «знающая» обернулась.
— Сегодня перед закатом мы отправляемся в земли мертвых, будь готова.
Ария нахмурилась, пусть она выиграла сегодняшнюю битву, но вот победит ли в этой войне? Спорный вопрос.
Глава 21
Солнце уже опускалось к верхушкам деревьев, от чего они отбрасывали длинные, мрачные тени, когда Ария вместе с Ветром и «знающей» отправились в земли мертвых.
Само название уже не обещало ничего хорошего, но иного выхода не было, они проделали такой длинный и сложный путь не для того, чтобы останавливаться на половине дороги.
Трое путников вошли в лес, что окружал деревню, и не мешкая пошли по тропинке, углубляясь в чащу. Первой шла Умила, хорошо зная дорогу, она выбирала нужные тропы, уверенно двигаясь вперед в полутьме. В центре шагала Ария, а Бейлик замыкал их небольшую процессию. У девушки создалось впечатление, что ее защищают, будто специально поставив идти между «знающей» и наемником. Пытаясь отогнать от себя эти глупые мысли, она с интересом рассматривала лес, отмечая, что тропа стала редеть, а потом и вовсе пропала. На их пути стали встречаться странные постройки, небольшие домики на вершинах деревьев.
В первую минуту Ария не поверила своим глазам, но когда домов на деревьях стало встречаться все больше, Ветер объяснил, что это своего рода могилы, так, по местным обычаям, хоронят вождей племени. Девушка еще раз удивилась, насколько дикие обряды у этих язычников. Она сразу почувствовала себя некомфортно, когда осознала, что лес, это своеобразное кладбище.
Дорога оказалась неблизкой и с каждым шагом Ария чувствовала, что идти ей становится все тяжелее. Две бессонные ночи с воином не прошли бесследно, ее измученное, уставшее от его крепкой любви тело, ныло и болело, с трудом преодолевая путь. Но девушка продолжала шагать, понимая, что это путешествие нужно в первую очередь ей самой.
Чем дальше путники углублялись в лес, тем хуже становилось настроение Бейлика. Вскоре выражение его лица стало суровым, а в глазах сверкал настолько неподдельный гнев, что Ария боялась проронить лишнее слово и тем самым разозлить его еще сильнее. Умила же наоборот, казалась необычно взволнованной. Она явно нервничала, то и дело оборачивалась и пыталась поймать взгляд наемника. Девушка раздумывала, что же является причиной такого странного поведения ее спутников: необычное место, куда они направляются, или же перепалка, которую она наблюдала между ними сегодня днем.
Ария всю дорогу гадала, когда же они ступят в земли мертвых и как узнать, не произошло ли это уже. Ни у шаманки, ни у Ветра спросить она не решалась, уж очень странно они себя вели, во время их небольшого путешествия.
Но как только они пересекли границу земель мертвых, Ария тут же поняла это.
Абсолютно голая земля, ни одной травинки не росло под ногами, почву будто выжгли, начисто лишив ее возможности возродиться к жизни. Но следов пепла или огня Ария нигде не заметила и это первое, что бросилось ей в глаза.
Но это не все, что поразило девушку. Огромные деревья, такие высокие, каких она никогда не видела, рвались в небо, будто желая покинуть этот проклятый клочок земли. Стволы были настолько широкими, что трое взрослых мужчин едва ли смогли обхватить их, взявшись за руки. Корни деревьев бугрились над землей, казалось, не желая оставаться в почве.
Такого странного места Арии не приходилось видеть никогда в жизни. Лес пугал и манил одновременно. Начало смеркаться и темнота, собиравшаяся меж деревьев, будто наблюдала за путниками, стараясь понять, с какой целью они потревожили столь уединенное место.
Ощущение, что сам лес следит за ними, присматриваясь, не отпускало. Арии стало жутко, ей так хотелось взять за руку Бейлика, идущего позади, но она побоялась вновь выглядеть в его глазах маленьким, испуганным ребенком.
В этот момент девушка вспомнила легенду, которую рассказала ей Умила, а особенно ту часть про демонов, населявших это место. Интересно, почему ей не отметили кровью лоб, как воинам перед походом. Как поняла Ария, это была своеобразная защита, а убитое животное дань чудовищам. В этой пугающем месте она была бы рада любому лишнему оберегу, пусть даже и мазку крови на лице, сделанный кровожадной Умилой.
Тем временем солнце уже окончательно село и все вокруг погрузилось во тьму, которая окутала путников и стала ощутима физически.
Девушка подняла глаза и увидела совершенно чужое небо у себя над головой. Звезды тут были совершенно иные, не такие как в ее краях, до них, казалось, можно было достать рукой.
В этот момент Умила резко остановилась. Ария всмотрелась в темноту впереди и увидела очертания небольшого дома. Шаманка тем временем уже суетилась у двери, зажигая факелы у входа.
Девушка испуганно озиралась по сторонам, все еще опасаясь этого странного места. Неожиданно для нее Ветер подошел сзади и его сильная, горячая рука обвила ее талию. Ария замерла, наслаждаясь моментом. Было так волшебно чувствовать его ладонь на своем животе, мужчина будто окутывал ее своим теплом, даруя чувство защищенности.
Девушка гадала, что означал этот жест с его стороны. Попытка успокоить и подбодрить? А может напоминание, что если бы не поход в земли мертвых, они бы сейчас, как и две прежние ночи, были бы в постели, упиваясь чувственным удовольствием? Ария обернулась, через плечо взглянув в лицо воина, и заметила, что он напряженно всматривается в пугающую темноту, что окружала их. Разочарованно выдохнув, девушка отвернулась. Он просто выполняет свою работу, защищая ее…
Тихо скрипнула дверь, Умила быстро скрылась в темном проеме. Через мгновение в окнах вспыхнул свет, отчего дом показался огромным, свирепым чудовищем с горящими глазами. Ветер подтолкнул Арию и они зашли внутрь.
Запах трав витал в воздухе, девушка блаженно вдохнула сладкий аромат и прошла вглубь единственной комнаты, где Умила уже развела огонь в огромном очаге. Ария с удивлением рассматривала стены, исписанные незнакомыми символами, висевшие повсюду пучки трав, стоявшие рядом с очагом два серебряных кубка.
Шаманка и Бейлик не проронили ни слова, с тех пор, как пересекли границу земель. Девушка тоже помалкивала, в воздухе повисла тяжелая, звенящая тишина. Умила вышла в ночь, но вскоре вернулась, держа в руках двух белых голубок. Ария узнала этих птиц, она видела их, когда, в отсутствие Бейлика, убирала в голубятнях, по приказу «знающей».
Неужели голуби — это жертвоприношение Луне? Девушка поморщилась от отвращения. Зря убивать настолько красивых птиц.
Шаманка же взяла один из кубков и уселась у очага.
Прикрыв дверь, Бейлик подвел Арию к огню, встав за спиной Умилы.
Блеснул клинок, птица забилась в руках «знающей», белое оперение окрасилось алым. Девушка дернулась, будто это ее пронзили кинжалом и попыталась отвернуться, но Ветер взглянул ей в глаза и отрицательно покачал головой. Подчиняясь, Ария смотрела как кровь медленно стекала в серебряный кубок.
Когда последние капли упали в сосуд, Умила отложила обескровленное тело птицы и двумя руками взялась за рукоять клинка. Кончиком лезвия, как пером, она начертила на кровавой глади символ и всмотрелась в кубок, будто могла там что-то увидеть.
Прошло несколько минут, Ария замерла в напряжении, ожидая услышать слова, от которых будет зависеть ее дальнейшая судьба. Но «знающая» молчала, в комнате слышалось лишь потрескивание поленьев в очаге.
Шаманка зашептала слова на незнакомом языке и вновь вгляделась в кубок.
Через мгновение она обернулась к девушке, ошарашено глядя на нее.
— Я ничего не вижу… — в глазах ее мелькнуло удивление. Недоверчиво осмотрев Арию, она повернулась к Бейлику.
— Ты уверен, что ей нужно предсказание? Иттармы молчат в ответ на мои руны…
— Да, уверен, иначе бы мы не проделали такой длинный путь. — огрызнулся наемник. — Ты можешь еще хоть что-то сделать? — Умила нахмурилась и зло посмотрела в сторону Арии.
— Единственное, что я могу сделать это заклинание на крови, но ты же не позволишь! — лицо Ветра потемнело, он нахмурился и долго смотрел в огонь, раздумывая. Потом повел плечами, будто пытаясь сбросить с них оцепенение и протянул «знающей» руку, ладонью вверх.
— Делай. — голос его был подобен грому.
Умила, недоверчиво глядя на воина, потянулась за вторым серебряным кубком. Бейлик подставил свою руку и кинжал шаманки, распоров кожу на его ладони, пустил тонкую струйку крови.
Ария стояла, боясь даже вздохнуть, с ужасом наблюдая как кровь наемника медленно заполняет кубок. Через мгновение «знающая» повернулась к ней и протянула ладонь. Девушка поняла, что ей тоже предстоит проделать тоже самое. Медленно она вытянула дрожащую руку и почувствовала, как холодные пальцы Умилы сжали ее. Прикосновение острого клинка обожгло кожу, Ария вскрикнула, но руки не отдернула. Все внутри дрожало, она наблюдала как капли ее крови смешиваются в чаше с кровью Бейлика. Было страшно, безумно страшно, по большей части от того, что девушка не понимала, что происходит. Единственное что успокаивало, безграничная уверенность в том, что Ветер знает, что делает и не даст ее в обиду.
Наконец все закончилось и шаманка выпустила ее руку из своей цепкой хватки.
И вновь «знающая», начала чертить клинком руны, пристально глядя в кубок с кровью. Девушка буквально физически ощущала повисшее в воздухе напряжение. Умила отбросила кинжал в сторону и зашипела:
— Уведи ее, сейчас же! Я не знаю кто она, но духи предков не хотят говорить. — Бейлик выругался и достал из своей походной сумки шкатулку, отрыв, он поставил ее перед шаманкой.
— Спроси еще раз, но теперь об этом!
Ария подалась вперед и, увидев на дне шкатулки алую ленту, обомлела. Семейная реликвия, из-за которой она и очутилась здесь, оказывается все это время была у Ветра.
Умила повторила ритуал и голова ее склонилось над кубком.
— Оберег, очень сильный… — пробормотала она, а потом закрыла глаза и зашептала, быстро, сбивчиво, будто пыталась успеть прочесть строчки книги, которую вот-вот закроют:
— Жизни нить сплетается в прах, покуда долг не погашен. Огонь вернувшийся, золотом должен быть уплачен. — шаманка открыла глаза, продолжая бормотать. Ария попятилась, «знающая» смотрела мимо нее невидящим взглядом, будто слепая.
— Но ОН благосклонен, коль знаешь, что делать. Иди к деве светлой, что в черном ходит, где все началось, там и закончится. Замкни круг времени! — Умила дрожала, как только она замолчала, ее глаза посмотрели на девушку, уже более осмысленно. Она взяла в руки шкатулку и протянула ее Арии.
— Возьми…
— Нет, ее мать сказала не делать этого! — возразил Бейлик.
— Это ее судьба… — девушка ничего не поняла из предсказания, последняя надежда была на ленту.