— Знаешь, кроме йогурта и фруктов у меня больше ничего не осталось. Придется тебе подождать, пока я схожу за продуктами и смогу накормить нас.
— Поесть было бы не плохо. — согласился Бейлик и девушка отправилась в комнату, раздумывая, что из одежды выбрать, для похода в магазин.
Через двадцать минут она появилась перед Ветром в узких джинсах и красной, обтягивающей футболке, волосы, заплетенные в косу, были тугим узлом стянуты на затылке и закреплены серебряным гребнем. Мужчина скептически осмотрел ее наряд и пророкотал:
— Ты издеваешься? То открываешь ноги и плечи, всем на показ, теперь обтягиваешь себя одеждой, так, что видны все изгибы твоего тела! — очередной промах, подумала про себя Ария. Учитывая гардероб мамы, Бейлик не выпустит ее из дома ни в одном из имеющихся там нарядов.
— Тут нет другой одежды, это самое закрытое из всего, что есть в шкафу!
— Тогда я буду есть фрукты и еще ту чертовщину, которую ты назвала, но ты не выйдешь из дома в таком виде! — девушка надула губы, он что собирается держать ее тут пока они оба не умрут от голода?
— И прибери эту чертову ленту в надежное место, не хватало нам потерять единственную возможность вернуть тебя домой! — воин указал на алый кусок материи, что лежал на столе, в окружении склянок с зельем. Собираясь спрятать все это в коробку с драгоценностями, что мама хранила в шкафу, Ария схватила ленту и замерла, понимая, что воздух застыл в легких. Грудь будто сдавили тисками, девушка захрипела, понимая, что не может дышать, в глазах потемнело…
* * *Ария все еще жадно хватала ртом воздух, когда рядом появился Ветер. Тяжело дыша он опустился на одно колено, несколько склянок упало на землю, но не разбилось. Видно было, что путешествие дается мужчине гораздо тяжелее, чем ей. Он был одет в свою привычную одежду наемника, меч и кинжал прицеплен к кожаному поясу. Даже в такой ситуации он не забыл переодеться перед тем, как выпить зелье и отправится за ней. Бейлик всегда был воином до мозга костей, остаться безоружным для него было немыслимо. Резким движением, он достал кинжал из ножен и занес руку для удара, в любой момент готовый защитить Арию и себя от любой грозившей опасности.
Девушка испуганно осмотрелась и поняла, что находятся они в доме где Умила проводила свой ритуал и откуда Ария переместилась в будущее. Комната была пуста, за окнами светило солнце, а вокруг звенела тишина.
Отдышавшись, Бейлик спрятал кинжал, поднял с деревянного пола склянки с зельем и выпрямился.
— Почему на этот раз сработало? Что ты сделала?
— Ничего, я не знаю почему вдруг получилось… Я просто взяла ленту в руки. — девушка уставилась на кусок материи, что все еще сжимала в ладони, гадая, почему на этот раз ее вернули обратно. Что могло измениться всего за один день?
Воин достал из сундука длинный кусок ткани, которым Ария обернулась на манер плаща, скрыв тем самым необычную для этого времени одежду. Не мешкая они отправились сквозь лес в направлении деревни. При свете дня путешествие показалось девушке не столь утомительным, а лес не настолько пугающим, как в прошлый раз.
Как только они с Ветром вошли в деревню, то сразу поняли что-то произошло. Несколько детей, увидев путников, бросились прочь, остальные жители, которые встречались на пути к дому Бейлика, смотрели на них с опаской.
Ария занервничала, чувствуя, как напрягся воин, краем глаза она заметила, что он сжал рукоять меча. Значит, ей не показалось, что в деревне происходит что-то странное.
На подходе к дому девушка заметила у крыльца толпу людей. Приблизившись, она смогла разглядеть Ворона и пятерку его приближенных воинов. Среди мужчин ярким пятном выделялась Умила с огненно-рыжей копной волос, в ярком, зеленом платье она явно нервничала, перешептываясь о чем-то с Вороном.
Ветер вышел вперед, жестом приказывая Арии остановиться и оставаться за его спиной.
— Ворон?!
— Брат мой! — Мужчина добродушно улыбнулся. — Мы так ждали вашего возвращения. — Бейлик нахмурился.
— Тебе вновь нужно выдвигаться с отрядом? Так скоро?
— Нет, на этот раз мне нужен не ты, а она… — Ворон указал рукой на Арию и она вздрогнула.
— Брат, почему ты не рассказывал мне, что в жилах твоей спутницы течет благородная кровь, мало того, что она родня нынешнего владыки западных земель? — Ветер выругался и повернул голову в сторону Умилы. Шаманка опустила взгляд и девушка поняла, кто рассказал Ворону о ее происхождении. Но откуда она узнала?
— Прости, я не знала, что все так обернется… — прошептала «знающая», не поднимая глаз.
— Ворон, на кой черт она тебе сдалась, будь ее кровь хоть золотой?!
— О, только представь, как укрепится моя власть и влияние, если соседние племена узнают, что одна из моих жен — родня западного владыки. — глаза мужчины заблестели от предвкушения, на лице расплылась мечтательная улыбка. Бейлик вытащил меч. Ворон предупреждающе поднял руку, пятеро мужчин, окружавших его, обнажили клинки.
— Не делай глупостей, брат! Просто отдай мне девчонку и клянусь, никто не пострадает. Могу иногда отдавать тебе ее в услужение, если захочешь вновь видеть малышку на своем ложе. Мы же оба знаем, что наследника она не принесет.
— Я поклялся защищать ее. Мой долг вернуть девушку обратно домой.
— Ветер! — Ворон повысил голос, видимо этот разговор начал надоедать ему.
— Я же не собираюсь причинять ей вред. Думаю, родня Арии только обрадуется, если узнает, что она удачно вышла замуж за мудрого правителя и смелого воина.
— Ты хотел сказать за язычника, которому она станет второй женой? О, думаю они будут несказанно рады!
— Хватит болтать. Ты знаешь, как я скажу, так и будет, мое слово- закон. Ты не настолько глуп, чтобы идти в одиночку против моего отряда! Вас не выпустят отсюда живыми, девчонка станет моей женой! Умила проведет обряд завтра утром. — Неожиданно для Арии Бейлик опустил меч, девушка напряглась. Неужели он согласится с требованием Ворона и спокойно отдаст ее? Спрятав меч в ножны, воин пророкотал:
— Тогда мне не остается ничего иного, как потребовать Марока!
— Нет! — закричала Умила и бросилась к Ветру, один из воинов схватил ее, не давая приблизиться к Бейлику.
— Ветер, не надо, сейчас он гораздо сильнее тебя! — Шаманка побледнела, на испуганном лице сверкали лишь глаза, полные страха и мольбы.
— «Знающая» права, брат, не стоит выходить против противников, которые гораздо сильнее! Сейчас у тебя не хватит силы что бы свергнуть меня.
— Я не брат тебе! — взревел Бейлик, обводя пылающим взглядом окруживших его воинов.
— Это мое священное право! Я требую Марока, претендуя на роль вожака этого отряда, и если вы проиграете, тогда МОЕ слово станет законом! — Ворон долго молчал, наконец он кивнул и дал знак своим воинам, которые тут же отступили.
— Мне будет жаль лишить тебя жизни, брат.
— У меня одно условие, я не хочу, чтобы ОНА видела бой. — Ветер кивнул за спину, указывая на Арию.
— Нет, моя невеста будет присутствовать. Она должна знать, что случается с теми, кто осмеливается идти против меня.
Марока — древний обряд смены лидера. Как утверждают легенды, он появился еще в те времена, когда «первые воины» боролись за право занять место вожака. Сила их была столь велика, что бой мог длиться несколько дней. Уже много десятилетий никто не взывал к этому священному праву — требовать Марока.
По обычаю, смельчак, что хотел занять место вожака, должен был доказать свое превосходство над остальными, выйдя безоружным на бой с тремя самыми опытными воинами. Лишь после этого, он получал право сразиться с главой отряда.
Но обо всем этом Ария узнала гораздо позже.
Поэтому, когда Бейлик отстегнул пояс, к которому крепилось его оружие, глаза девушки расширились от испуга. Ветер вышел на середину поляны, где должен был состояться бой, облаченный лишь в одни кожаные штаны, никакой кольчуги или щита так же не наблюдалось.
Ария занервничала сильнее, когда на встречу воину вышли трое мужчин с мечами на перевес.
Вокруг поляны собрались все жители деревни, плотным кольцом обступив место будущего боя. Девушка несколько раз осмотрела толпу, но так и не увидела Умилу. «Интересно, по каким причинам шаманки не пришла на бой? Возможно, в ней проснулась совесть или „знающая“ просто боится показываться Ветру на глаза?».
За этими размышлениями она не сразу заметила, как рядом остановились два воина, как сказал Ворон:
— Для охраны будущей супруги.
Ария не стала возражать, она была уверена в Бейлике и его победе, он опытный и сильный мужчина, который знает, что делает. Но сердце продолжало предательски выстукивать быстрый ритм, заставляя все тело дрожать от страха и волнения.
Бейлик стоял посреди поляны, широко расставив ноги и скрестив руки на груди, суровый и смертоносный он был самим воплощением бога Войны. Противники медленно приближались к Ветру, обнажив клинки. Ария задержала дыхание, когда, разделившись, наемники начали окружать его.
Не мешкая, один из них напал на Бейлика, стремительно выкинув лезвие меча вперед, целясь в грудную клетку мужчины. Он же отклонился влево и, схватив нападавшего за руку, повалил на землю. Гримаса ненависти застыла на лице Ветра, когда он навалился всем телом на противника, смыкая руки на его шее. Тот брыкался, пытаясь вырваться, но Бейлик намертво припечатал его к земле. Через мгновение послышался хруст и голова нападавшего неестественно вывернулась вправо. Все это произошла за какие-то доли секунды, так, что Ария едва успевала уследить за перемещением воинов.
Одним ловким движением, Ветер поднял с земли меч убитого врага, как раз вовремя, чтобы успеть отразить нападение двух других противников. В искусстве владения оружием Бейлику не было равных. Меч будто бы пел в его руках, требуя утолить жажду крови, окрасив сталь алым. Мужчина быстро двигался по поляне, мастерски нанося смертоносные удары нападавшим на него наемникам. Как бы небыли опытны противники, Ветер в разы превосходил их в силе и скорости.
Хладнокровный и уверенный в себе он передвигался по поляне как хищник, отражая удары нападавших и будто играя с ними.
Через пару минут все было кончено, на земле лежали три бездыханных тела, а Бейлик возвышался над ними, сжимая в руках окровавленный меч. Толпа гудела и ревела, восхваляя мастерство воина.
То, что произошло после, в очередной раз напомнило Арии, что она находится в деревне дикарей, которые покланяются лишь грубой силе.
Ветер склонился над убитыми, раздался неприятный хруст, а в следующую минуту мужчина не спеша двинулся к Ворону. Подойдя почти вплотную к нему, Бейлик бросил на землю что-то окровавленное. Присмотревшись, девушка в ужасе отшатнулась, сообразив, что он вырвал глотки побежденных воинов.
Вот почему Ветер не хотел, чтобы она видела бой. Очередной ритуал язычников требовал кровавых подношений, в качестве доказательства силы.
— Выбирай оружие, брат! — проревел Бейлик и воткнул в землю меч.
«О Боже, неужели и против Ворона ему придется выйти безоружным?» Ария прикрыла глаза, пытаясь справиться с приступом дикой паники.
Ворон повернулся к одному из своих воинов и взял из его рук плеть, а потом молча вышел на середину поляны. Девушка на секунду перестала дышать.
Двое мужчин, не уступавших друг другу в красоте, стояли лицом к лицу, под палящим солнцем. Темноволосые, широкоплечие, с множеством отметин и шрамов на мощных телах — они представляли собой великолепное зрелище.
Отличие между ними состояли лишь в том, что Бейлик был безоружен перед противником, который держал наготове плеть.
Над поляной разнесся пронзительный, свистящий звук и Ария увидела, как в воздух взметнулся кнут.
Ветер ловко увернулся, проворно уходя от удара, и предугадывая движения Ворона. Девушка вскрикнула, когда Бейлик не успел уйти от очередного взмаха хлыста. С тихим, шипящим звуком плеть опустилась на его плечо, оставляя кровавую полосу на коже. Воин не издал ни звука, губы его растянулись в улыбке-оскале. Ветер спокойно посмотрел на рану и засмеялся, казалось, отметина лишь раззадорила его, не причинив боли.
Когда хлыст вновь взметнулся в воздух, Бейлик одним молниеносным движением поймал его и резко дернул, пытаясь вырвать оружие из рук противника.
Но не смог…
В этот раз засмеялся Ворон.
— Тебе стоило послушать «знающую», брат, с ее помощью я стал гораздо сильнее за последние два года! — Впервые за время боя на лице Ветра проявились эмоции. Он непонимающе уставился на свою руку, которая все еще сжимала хлыст, пытаясь выбить его из рук Ворона. В этот момент Ария поняла, что все это время вожак просто играл с Бейликом, не показывая своей истиной мощи. Резко дернув плеть на себя Ворон вырвал ее из рук противника и замахнулся.
Следующий удар он нанес со всей силы, Ветер дернулся и едва устоял на ногах, кровь потекла по его плечу.
Девушка рванула вперед в бессознательном желании помочь своему любимому. Но двое воинов, что стояли рядом преградили ей путь.
Ария упала на колени, она не могла смотреть, как плеть опускалась на спину Бейлика снова и снова, превращая его кожу в кровавое месиво. Закрыв глаза девушка с ужасом считала удары, чувствуя, как тошнота подкатывает к горлу.
«Раз, два, три, четыре»… слезы лились по ее щекам, душа разрывалась от отчаяния. «пять, шесть, семь» — О Боже, это была пытка, знать, что сейчас Бейлик испытывает адскую боль, и не иметь возможности помочь ему.
Когда Ария дошла до цифры десять, толпа загудела и девушка отчетливо различила в общем шуме голосов слово — «смерть». Эти дикари выкрикивали его с наслаждением и яростью, призывая Ворона лишить противника жизни.
Собравшись с силами Ария открыла глаза и увидела ужасную картину. Бейлик лежал на земле. Весь в крови он хрипел от боли и пытался встать, глаза его невидяще блуждали по сторонам. Ворон стоял над ним, победоносно подняв руки вверх, на его красивом, загорелом лице застыла улыбка победителя.
— Остановись! — закричала девушка, увидев, что он склонился над Ветром. Толпа смолкла, все взгляды устремились на нее.
— Прошу тебя, о великий воин, сохрани ему жизнь. — У нее не оставалось иного выбора, чтобы спасти Бейлика, нужно усмирить жажду крови Ворона. Он был чересчур тщеславен и именно на этом она решила сыграть. Облизав пересохшие губы и стерев слезы с мокрых щек, Ария продолжила:
— Прояви свое великодушие, ведь эта черта присуща всем умелым правителям, таким как ты и мой дядя- Великий Киевский Князь. — В толпе послышался одобрительный шепот, всем, включая Ворона, понравилось то, что девушка поставила в один ряд их вожака и владыку западных земель. Это придало Арии уверенности.
— Я смиренно прошу тебя, как своего будущего супруга и защитника, пойти на эту маленькую уступку. — Она специально подчеркивала свою покорность и желание добровольно стать женой Ворона. Мужчина на секунду замер, пристально всматриваясь в лицо Ветра, искаженное от боли.
— Решено, я дарую ему жизнь, пусть это будет свадебным подарком моей благородной невесте! — а потом добавил в пол голоса, но Ария все же услышала.
— Он все равно не протянет больше двух дней. — бросив на Бейлика презрительный взгляд, Ворон пророкотал:
— Тому, кто осмелится приблизиться к нему, без моего разрешения, я лично отрублю руку! Перевяжите его раны, как того требует наша богиня, а потом оставьте подыхать. Пусть это будет уроком каждому, кто решит противостоять мне! — Ворон бросил плеть своему помощнику и неспешным шагом двинулся прочь. Люди почтительно расступались, пропуская воина. Как только он скрылся из вида, несколько мужчин подняли окровавленное тело Ветра и потащи прочь. Ария почувствовала, как один из наемников сжал ее руку, довольно грубо ее сопроводили в дом неподалеку. Девушка не сопротивлялась, послушно идя за своими конвоирами и лишь оставшись одна осела на пол и вновь дала волю слезам. Что теперь делать и как спасти Бейлика она не имела ни малейшего представления. Мысль о том, что его оставят умирать была просто невыносима. Из-за нее он ввязался в этот бой, а теперь должен поплатиться жизнью.