Со временем, возможно, забылись бы и остальные, если бы Парамонов не стал одноклассником и лучшим другом. Шуточные титулы-прозвища, сопровождая нас через школьные годы, плавно перешли и во взрослую жизнь. Не потерялась и Гущина. Дружба переросла в любовь – Ленка вышла замуж за Вовку. Сейчас они, несмотря на столь юный возраст, воспитывают уже двух симпатичных сыновей и планируют еще как минимум три дочки.
Эти вторые имена всем троим нравятся и связывают нас одним нам известной нитью, уходящей в далекое детство. Даже в телефонных справочниках друг друга мы значимся как Цастр, Вотар и Комура.
Развернул записку: «Любимый братик, зачет сдала, за свет заплатила, кушать приготовила, ушла к Ксюхе. Целую. Светик. (Улыбающийся смайлик.)
Ой, забыла. Сереженька, можно, у нее останусь ночевать? (Вопросительный смайлик.) Ну пожа-а-а-алуйста. (Умоляющий смайлик.)
Просто сегодня в «Метелице» маскарад по фэнтези-играм, а потом рок-концерт. (Смайлик, оттопыривший вверх большой палец.) Ты же знаешь, как я ждала. Спасибо. Не волнуйся, с нами будет Миха. (Еще толпа радостных смайликов в конце.)»
Воображение тут же нарисовало толпу орков, эльфов, гоблинов, вампиров и остальной нечисти, дергающейся в конвульсиях перед сценой под рев электрогитар.
Набрал Светку. «Абонент отключен или находится вне зоны действия сети», – сообщил автоответчик. При попытке дозвониться на Ксюхин мобильник фразу повторили на бис. Вот хитрюги, знают, что мог бы и не отпустить, потому и отключились. А так получается, вроде и разрешения спросила, и возражений не получила.
С другой стороны, сестренка все-таки умница: и зачеты почти все досрочно сдала (одна физика осталась), и из четырех экзаменов предстоящей сессии два поставят автоматом. Так что можно ей позволить немного расслабиться и развлечься.
Здесь, в городе, я Светке и за старшего брата, и за отца, и за мать. Поэтому переживаю и бываю иногда строгим вдвойне. Особенно когда отпускаю ее на дискотеки. Сам я такие места недолюбливаю – считаю бесполезной тратой времени. А девчонкам там прямо медом намазано.
Сильно волнуюсь, как бы не обидели. Ведь сестренка необыкновенно смазливая, на таких у подонков обычно слюни и текут. Утешает то, что она не дура, с гормонами справляется и «ничего такого» не позволяет. Вдобавок с ними рядом Оксанкин молодой человек Миха – парень не с особо крупными габаритами, однако шустрый малый. А главное – известный и уважаемый публикой местных молодежных тусовок чел. Как, наверное, и положено быть диджею Михею. Он чуть ли не со школьной парты стал завсегдатаем ночных клубов. Ни девушку свою, ни ее подругу в обиду не даст.
На улице двадцать третье декабря, а в квартире у нас двадцать второе – опять забыли оторвать на календаре листок.
Немного успокаиваюсь и страшно желаю завалиться подрыхнуть (применить тут слово «спать» будет слишком утрированно) после ночного дежурства. Но сначала поскриплю креслом у компьютера – это святое!
По электронной почте особо нетерпеливые друзья уже прислали поздравления с наступающим Новым годом. Отвечаю на письма, затем достаю диск с новой игрой и запускаю программу установки. Та «радует» тем, что у меня есть целых двадцать минут, чтобы дождаться окончания процесса. Вспоминаю об ужине и отправляюсь на кухню.
Ливень за окном не утихает. Крупные капли разбиваются в лепешку и тоненькими ручейками скатываются вниз по стеклу. На их место тут же прилетают следующие. Судя по тому, как быстро небо чернеет и как стремительно столбик термометра ползет вниз, скоро повалит снег. И действительно, чайник еще не успевает засвистеть, а на землю сыплются капли уже пополам со снежинками. Может, этой зимой удастся встретить Новый год с сугробами?
Залюбовавшись стихией, забыл, что еду нужно жевать и глотать. Через пару минут пустое пространство во рту закончилось, и я поперхнулся. Одновременно с этим закипела вода. Сразу же обжегся о горячую ручку чайника, в очередной раз пообещал себе больше не хватать голыми руками посуду с плиты и залил заварник.
Еще через пять минут процентное соотношение снежинок и дождинок установилось в пользу представителей зимы.
Погода и тридцать шесть часов бодрствования нагнали зевоту. Слипаются глаза. Ладно, сейчас игру установлю – и на боковую.
Компакт-диск вертится в приводе, издавая тихое жужжание.
Хлопья валят еще крупнее, а дождь практически сходит на нет. Сверкнула молния. От неожиданности чуть не выронил чашку с чаем. Затем так громко бабахнул гром, что задрожали стекла и подпрыгнула посуда на столе.
Странно, гроза в конце декабря, мелькнуло в голове, природа сошла с ума!
Бросился выключать компьютер. Ни сетевой фильтр, ни источник бесперебойного питания не спасут нежную китайскую оргтехнику от скачков напряжения при разрядах молнии (особенно с отечественными электросетями). В этом я на своем горьком опыте не один раз убеждался. С тех пор при малейшем намеке на данное явление природы обесточиваю «умную машину», от греха подальше.
Мельком взглянул на экран монитора. Установка завершилась, и даже автоматически запустилась игра, но потребовала ввести двадцатизначный ключ, указанный на поверхности диска. Хорошо, сейчас быстро активирую лицензию и выключаюсь.
Мобильник в заднем кармане начал щекотать попу, затем продолжил это делать под музыку. А я подскочил с трепыхающимся сердцем – никак не привыкну к виброзвонку. Судя по рингтону, вызывает сестрица.
– Алло! Привет, Свет!
– Привет, Серый. Не обижаешься, что без спросу пошла?
– Боялась, что не отпущу?
– Угу, ты же у меня такой самодур, в смысле непредсказуемый. Вроде вчера и не против был, но кто знает, какая муха вдруг тебя укусит. А я два месяца готовилась, костюм шила, уши эльфийские мастерила.
– Светусь, не преувеличивай. Я не такой уж и тиран. А ты хорошая, послушная девочка, которой не запрещено веселиться. Только телефон не отключай больше.
– Хорошо, босс.
– И с гоблинами всякими там не заигрывай, – пошутил я.
– А с орками можно?
– А что это ты такая смелая?
– Пьяная просто! – пошутила сестренка.
– Вот сейчас приду, отшлепаю при всех и в угол поставлю.
– Саму эльфийскую принцессу?
– Угу, прямо по принцессной попке. Кстати, как наряд твой, произвел впечатление?
– А то! Второе место в конкурсе костюмов!
– Ух ты! Поздравляю! А почему не первое?
– Первое гному дали. Но он реально круче – тяжелая броня, кованая, а не из фольги и консервных банок. У него даже огромная секира, представляешь? Так самое интересное, что и роста чувак гномьего. И даже бороду лопатой отпустил настоящую, а не как у половины присутствующих – ватопоролон на поворозках.
– А она в косы заплетена? И на вид мужику лет пятьдесят?
– Откуда ты знаешь?
– Догадался.
– Ну честно, Серый, скажи.
– Кажется, именно этот гном через меня тебе подарок подогнал. В «Мифриловый меч» не играла?
– Нет, конечно. Его недавно выпустили. Даже официальной презентации не было еще. Дорогая игруха. В журнале писали, что цена этого удовольствия около двухсот евро. А поиграть дюже хочется. Вот разбогатею, куплю, – затараторила Светка. – А почему спрашиваешь? Нашел демоверсию где-то?
– Обижаешь. Для сестры – и демку? Только оригинал!
– Так дорого же, с ума сошел?
– Гном твой почти бесплатно подарил.
– Хм, что-то тут не так. Интересно, чем вызвана такая щедрость? Точно не пиратка?
– Да. Как раз лицензионный ключ вводил, и ты позвонила. Не отключайся, ща проверим.
Морфей уже устал звать меня в свое царство. «Подожди пару минут, и я твой. Спать, спать, спать», – мысленно ответил я ему.
Вынул диск, перевернул.
Ага, вот он! Начинаю вводить с клавиатуры написанный мелким шрифтом код и зачем-то проговариваю его Светке в зажатый между ухом и плечом телефон:
– ZERK-ALOS-TAGN-WRAT-AMIE.
Сообразить ничего не успел. Рядом опять вспыхнула молния, а следом громыхнуло так, что заложило уши. Потухли лампочки. В темноте обо что-то споткнулся и больно стукнулся лбом о пол. Когда искры, высыпавшиеся из глаз, погасли, а птички, летающие над головой, заткнулись – наступила кромешная тьма, и больше ни один звук не нарушал тишину…
Глава 3
«Свиток. Прочти свиток! Осталось шестьсот ударов сердца», – прозвучало в голове. Очнувшись, обнаружил, что электричество уже включили. Нащупал над бровью огромную шишку.
Снова услышал внутри себя: «Осталось мало времени. Влей жизнь. Пятьсот ударов». Проявляющийся фингал оставил для просмотра узенькую щель. И на том спасибо. Теперь один глаз имеет красивый восточный разрез. Кажется, вдобавок ко всему обжегся чаем. «Помоги, маг, прочти заклинание! Королева клинков не останется в долгу! Четыреста», – судя по голосу, просит женщина. Исходя из того, что в квартире нахожусь один, – стукнулся лбом серьезно.
Машинально посмотрел на часы – в отключке пробыл примерно минут пятнадцать.
Начал подниматься. Встал на четвереньки, упал на бок, снова встал на четвереньки, дополз до двери. Придерживаясь руками за косяки, удалось зафиксировать стойку вратаря. Пошатнулся, упал. По-пластунски переполз в угол между окном и стеной. В очередной раз принял эффектную коленно-локтевую позу. Ухватился за подоконник. Подтянул ноги. Выпрямил спину. Потерял равновесие. Ухватился за штору – обрел равновесие. Получил багетом по голове. Пошатнулся. Потерял равновесие. Упал. С раздражением отбросил занавеску. Успокоился. Проанализировал совершенные ошибки. Разработал новый план. Повторил предыдущие удачные операции и наконец встал на ноги. На последнем этапе плед соскользнул на пол.
Возник выбор: оставаться в чем мать родила или, рискуя здоровьем, наклониться и поднять вещь. Так как в квартире, кроме меня, мои прелести обозревать некому, а стоять (тем более нагибаться) невыносимо трудно, решил временно побыть в костюме Адама.
Сделал пару глубоких вдохов. Тут же в обогащенный кислородом мозг пришла гениальная идея передвигаться прыжками на здоровой ноге. Вспомнил утренник в детском саду, отчаянно оттолкнулся от подоконника и, сотрясая потолок соседям снизу своей восьмидесятипятикилограммовой тушей, поскакал к шкафу с одеждой. На середине дистанции громко и больно рухнул. Мечты нарядиться решил оставить мечтами.
Мысленно сменил одеяние Адама на наряд Аполлона. Почувствовал себя не только голым, но еще сильным и красивым. Настроение сразу поднялось. И без особых сложностей встал на ноги.
«До использования свитка воскрешения осталось триста ударов сердца», – мрачно продолжил признак сотрясения мозга, чем вновь испортил душевную радость. Споткнулся о стул. Потерял равновесие. Упал…
Цветаниэль
На выходе одного из коридоров показалась заманивающая группа темных. Судя по приближающемуся дрожанию, дракон бежит следом.
– Приготовьтесь, – скомандовал Ахаар.
Десять (включая меня) светлых эльфийских магов и трое уцелевших из клана дроу распределились по краям площади, образуя круг. Лучники натянули тетивы.
Силовая сеть не самое сложное заклинание. Для создания достаточно одного среднего мага. Но чтобы удержать в ней черного дракона, требуется как минимум архимаг. В наших кланах оные отсутствуют. Поэтому заклинание разбили на части. Такой подход позволит скастовать сеть со структурой многократной мощности (согласно числу участвующих магов), которой будет достаточно. На самом деле с нашими амулетами хватит и восьмерых. Но решили перестраховаться. Поэтому чувствуем себя абсолютно спокойно.
Дроу, дразнящие дракона, собрались вместе (чтобы внимание зверя не переключилось на членов засады), но готовы в любой миг рассыпаться в стороны.
А вот и он. Чудовище невероятных размеров едва умещается в норах подземной деревни. Однако это не мешает ему развивать невообразимую скорость.
Расчет верен – дракон выскочил под своды амфитеатра и бросился на кучку эльфов. Те замерли и хладнокровно смотрят на врага. Я бы так не смогла.
Когда черный приблизился к центру площади, темные воины разбежались. Пословица «За двумя зайцами погонишься – ни одного не поймаешь» срабатывает всегда. А ее вариант с двадцатью эльфами – тем более.
«Вперед», – раздался в головах мысленный приказ Ахаара.
Вот тут дроу преподнесли неприятный сюрприз: светлые маги, не дожидаясь, пока группа заманивающих окажется за безопасной границей круга, одновременно шагнули назад (чтобы маги темных тоже оказались внутри) и произнесли заклинание.
Купол силовой сети накрыл черного дракона и всех, кто остался на площади. Лучники незамедлительно устроили обстрел. Нет, не чудовища. В первую очередь своих обманутых сородичей.
Мне с самого начала не нравилась эта затея. Вчера, на тайном совещании лидеров трех кланов, Ахаар сумел убедить Далотиатуса и Занзира в справедливости таких действий.
Во-первых, темные когда-то убили его отца Эйрилана, тогдашнего правителя светлых эльфов (и хотя история эта давняя, и король сам провинился, нарушив закон, им же изданный, – осадок в душе остался), тем самым лишив Ахаара титула наследного принца. Ведь после, на совете старейшин, первым лордом Светлого Леса избрали кандидата из другого дома.
Во-вторых, эта часть леса до Великой войны исторически принадлежала нашему народу. А так как сейчас пещеру занял черный дракон, появилась возможность вернуть прежнюю территорию. Ведь согласно Единому Закону Леса клан, изгнавший летающего змея, вправе претендовать на присвоение освобожденных земель на равных правах с нынешними хозяевами. С оговоркой: если представители последних останутся живы (эту проблему мы сейчас и решаем).
В-третьих, богатства логова чудовища делятся поровну между кланами, вне зависимости от количества участвующих членов. Семьи трех светлых семей предоставили почти двести воинов. А со стороны темных – всего двадцать три. Это несправедливо. При исключении одного из претендентов его доля распределяется между оставшимися.
Ну и, в-четвертых, самое главное: дроу не успели оповестить своих, сразу прибежали за помощью к нам – наиболее близко расположенным союзникам. Поэтому в случае успеха (а он в сложившейся ситуации обязан быть) предательство останется в тайне.
Это против моих убеждений. Но слово безродной ни на что не влияет. Меня и так взяли исключительно из-за того, что, несмотря на юный возраст, обладаю серьезным магическим потенциалом и способна накапливать маны гораздо больше, чем некоторые со специальными амулетами. Мне пророчат даже, при соответствующем обучении, звание архимага. Наверное, поэтому и решилась ввязаться в эту авантюру. Причитающейся моей персоне части сокровищ, хранящихся в пещере черного дракона, хватит на обучение в Академии магии.
Утешает лишь то, что лично мне убивать никого не придется. Только помогу в создании силовой сети.
Ожидаемой бойни не получилось. Четверо резвых темных все-таки успели вырваться за пределы круга. Мгновенно оценили ситуацию и кинулись на удерживающих купол светлых. Мы сразу же недосчитались такого же количества магов. Воины дроу на этом не остановились и выбрали новые цели.
Пронзенный несколькими стрелами эльф, рыча и превозмогая боль, устремился ко мне, сжимая окровавленный кинжал. Испугалась не на шутку. Ведь защититься не смогу: вся энергия уходит на подпитку и так уже ослабленной силовой сети. Вот она и смерть. Обидно умирать в семнадцать лет. Особенно долгоживущей эльфийке, не протянувшей и одной сотой срока, отведенного природой.
Приближающийся убийца уже похож на ежа: лучники знают дело. Но темный продолжает бежать. Неведомая сила помогает ему. Страшно. Жутко страшно…
За пару шагов до цели эльф все-таки упал. Но в падении метнул свое ужасное оружие. Дикой болью отозвалось оно в бедре. И все-таки ликую – ведь мне повезло! А трем другим магам нет – они умерли до того, как дроу окончили жизненный путь в этом мире. Значит, накинутую сеть держим только я, Амариллис и Эсстихил. Мало, даже с учетом моего потенциала.
Оставшиеся в ловушке темные развернули свой купол защиты. И теперь пытаются открыть окно телепорта. Если им удастся уйти, о нашем предательстве узнают. И многовековое перемирие эльфов грозит завершиться Второй Великой войной. Что делать?