— В вашей стране сейчас слишком много потомков благородных семей, которые хотели бы жить богато, как это положено благородным. Не прибегая при этом к труду, который детям благородных не положен. Но при нынешнем правителе — а точнее, правителях, ибо вместе с герцогом правит весь род эрни — это невозможно. Я знаю, что в вашей столице уже сейчас есть три общества, куда спешно вербуют нищих выходцев из семей поместных властителей. Я знаю, что им рассказывают историю о том, как проклятые эрни захватили власть, после того как один из них силой принудил к замужеству последнюю из прежних Боресков.
Рут сделал невольное движение. Служительница сказала снисходительно:
— Да, я знаю, что они перевирают истинную историю. У нас в храме сохранилась одна книжка, несмотря на все попытки ваших предков сначала выкупить, а потом и выкрасть ее. Судя по записям в ней, принцесса Янзель горела жаждой мести и по доброй воле заключила союз, который затем перерос в брачный. Но благородным не интересна правда. Они хотят уничтожить всех эрни, прикрыть их управы, ввести более жирные налоги и зажить хорошо. А то, что это «хорошо» означает чье-то «плохо», их не волнует. Итак, что мы имеем в результате? Есть множество людей, желающих ухода слишком честного правителя, который не дает им воровать. Но эти люди боятся выступить открыто. Потому что герцог не один, за ним — его «боевые волки». Есть другой правитель, который хочет сменить свою страну на другую, с более спокойными кладбищами. У него есть гвардия, маги, кристаллы Силы, наконец. И все это вместе взятое дает нам захват власти в одном отдельно взятом герцогстве.
— Когда? — коротко спросил Рут.
Женщина с иронией подняла брови:
— О, вот теперь я вижу полное понимание. Не бойтесь, наследник Рут, это случится не сразу. Но механизм уже запущен. Вы не сможете тронуть этих мальчишек, которые бегают на собрания тайных обществ — они пока что ни в чем не виноваты, и их семьи возмутятся. А эрни не смогут вырезать эти семьи, потому что им далеко до людей, до того же Хадрата Отцеубийцы, который в свое время значительно проредил ряды местных благородных.
— Зато мы можем не пустить Гуара Валера в Керсу, — буркнул Рут.
— Можете, — кивнула женщина. Она отщипнула крошку от пирога, кинула в рот, посветлела лицом. — Правда, тогда он въедет в Керсу через Переходные Врата в каком-нибудь дальнем поместье. И будет там сидеть, управляя смутой. А события будут продолжать развиваться, с одной-единственной поправочкой — вы не будете знать, где засел ваш враг.
Рут помолчал, спросил:
— А что будет, если я все-таки отправлюсь в Элимор искать некий путь?
Служительница виновато вздохнула, быстрым движением макнула ложечку во взбитые сливки, лизнула белопенную шапку сверху.
— Предположим, вы находите некий путь. Указываете его нам. Мы… гм… решаем проблему с восставшими призраками. И Гуар Валер тут же возвращается в свою страну. Учтите, ему неизвестно, приживется ли он здесь. Благородные, что восстали против одного правителя, с такой же легкостью восстанут против другого, если тот им не угодит. Конечно, у него гвардия, маги и кристаллы, но благородных в вашей стране сейчас слишком много, как я уже сказала.
— Вот так просто? — недоверчиво спросил Рут.
Его собеседница насмешливо улыбнулась:
— Вам следует воспитывать в себе понимание, наследник Рут. Иногда, чтобы избежать больших бед, нужны лишь крохотные шажки. Просто эти шажки нужно делать в правильном направлении.
— А почему вы не сказали этого моему отцу? — резко спросил он.
Женщина слизнула остатки сливок с ложки, зевнула, не стесняясь Рута. Кинула ложку на стол, потерла лицо руками. Ее клонило в дрему.
— Потому что это был бы шажок в неправильном направлении. Ваш отец или не поверит мне, или попытается решить проблему по-другому. Кстати, у нас в Элиморе есть пословица: не пытайся остановить бурю платком. А ваш отец и все эрни, исходя из моих наблюдений, как раз из тех, кто выходит против бури с платками. Вы моложе, ум у вас еще не закоснел от правил и законов, так что с вами у меня есть надежда.
— Мы правим Керсой почти шестьсот лет, — холодно бросил вполголоса Рут.
— Для того чтобы потерять страну, иногда достаточно одной ночи, — сонно пробормотала служительница. — Тарланьский дом тому подтверждение. Правда, они потеряли неизмеримо больше, чем страну. Мне пора возвращаться в Элимор, наследник Рут. Мы будем ждать вас. Каждую ночь возле главных Переходных Врат Майлока, элиморской столицы, будет стоять прислужник из храма Семи. Подойдите, скажите «укажи мне путь домой» — и он проведет вас к нам.
— А если я приду днем? — хмуро спросил Рут.
От дверей кухни уже несли громадную корзину с пирогами, и тащил ее сам хозяин заведения, судя по внушительному брюху и дорогому камзолу из халкидийской парчи. Толстяк, сгибаясь под тяжестью ноши, ухитрялся на ходу кланяться. Парочки в трактире шушукались и оглядывались на угловой столик.
Женщина хмыкнула.
— Вы наследник герцогства, и ваши дни принадлежат вашей стране. Однако вы еще не женаты, так что ваши ночи принадлежат вам. Для того чтобы понять это, не нужна даже помощь Алора Понимающего. Вам придется приходить к нам по ночам, а к утру возвращаться, ибо только так это можно сохранить в тайне от вашей семьи.
— Я приду, когда смогу. — Рут насупил брови.
Служительница кивнула:
— В ту ночь, когда сможете. Хорошо.
— И если мне удастся что-то понять… — Он помедлил. Выдохнул с внезапной злостью: — Тогда вы отдадите мне книгу, которую не смогли выкупить у вас мои предки.
— Сувенир на память? — Служительница чуть улыбнулась.
— На забвение, — отрезал он.
Трактирщик бухнул на стол между ними тяжеленную корзину, почти полностью скрывшую служительницу Алора от Рута. Склонился перед наследником:
— Ваша милость, какая честь…
Рут сунул руку в маленький карман, который был пришит к внутренней части ремня. Выудил крохотный кристаллик. Внутри дымчатых граней блестела ровная оранжевая искра.
— Что вы, ваша милость! — Трактирщик опять с пыхтеньем перегнулся в поясе. — Для меня честь вас угостить. Все за счет заведения, только заходите еще…
— Бери и дай мне сдачу, — прервал его Рут. — И не вздумай обсчитать ни меня, ни себя. Иначе уже завтра сюда придет Слер, который приглядывает за управой торговых дел и заведений.
Он получил пригоршню серебряков, выложил несколько монеток на стол, попросив трактирщика послать слугу, чтобы тот донес корзину с пирогами до Врат. Затем с трудом затолкал оставшиеся серебряки в тот же поясной карман. Взмахом ладони отогнал трактирщика от их стола и встал, резко склонив голову.
— Благодарю вас, что одарили меня своим пониманием, почтеннейшая госпожа.
— До встречи, — тихо сказала служительница. Вскинула руку, надвинула на лицо капюшон синего плаща, наверняка купленного сегодня в одной из лавок Таруса специально для этого свидания. — И благословение Семи на вас, наследник. Особенно — благословение Алора Понимающего.
Рут вышел не оглядываясь.
До исхода восьмого вечернего сила времени было еще много. Он вернулся в Вагран, хотел было разыскать ту заморенную девицу, но подумал и отказался от этого намерения. И так было ясно, что никакого мальчишки на воротах не было, а была лишь просьба верховной служительницы Алора с покинутой родины. Отказать которой девица никак не могла.
Он подумал и направился в библиотеку.
Глава девятая
Белое платье и великий предок
Таня забралась в карету, поерзала, устраиваясь на скамеечке. На душе у нее было тошно. Она сцепила руки на коленях, пытаясь забыть стоявшие перед глазами картины, виденные ею в Ярге. Не выходило. Угрюмое молчание Арлены, сидевшей напротив, угнетало еще больше.
Хотелось услышать человеческий голос. Просто нарушить тишину.
— Арлена… — начало далось тяжело, горло пересохло. Она сглотнула и упрямо продолжала: — То есть благородная Арлена. Что это за блюдца такие, по которым Энгер послал кому-то весть? И эти Переходные Врата — по какому принципу они работают?
— Патент желаете? — с ехидцей бросила Арлена. — Не волнуйтесь, завтра же мы начнем изучать деяния великого Дара Тарланя. И там вы узнаете о вестовых блюдцах и Вратах. Но это завтра. А в данный момент, княжна Татьяна, я хочу помолиться. Ибо после того, что мы видели в Ярге, молиться приличествует и подобает. Даже вам.
— Я вашу веру не приму… — сердито начала было Таня.
— Хорошо, — устало прервала ее благородная дама.
И на этом разговор был окончен. Арлена сложила ладони на животе, прикрыв глаза. Лицо ее расслабилось, стало отрешенным.
Из-за занавесок мерно, в такт покачиванию экипажа, сверкали розовые отблески. Потом оттуда полыхнуло красным, и через минуту карета остановилась. Дверца с занавесками распахнулась, приглашая пассажирок на выход.
Они снова находились в каменном дворе, перед зданием, в котором прятались Переходные Врата. А неподалеку стоял Орл, одетый в бордовый камзол.
— Ну и как прошел выгул нашей сиятельной крестьянки? Или, сообразно с персоной, лучше сказать — выпас?
Стоял он вольно и ухмылялся недобро.
— Орл, замолчите, — властно произнесла Арлена, грузно ступая с подножки на плиты двора.
— А ну, потявкай еще на меня, — тихо, но с нажимом сказала Таня, вылезая вслед за ней.
Орл ее достал. Так достал, что хотелось подойти и по-простонародному вцепиться ногтями в физиономию. А потом полосовать эту гадкую морду, полосовать долго и с проявлением фантазии — когда сверху вниз, а когда и справа налево.
После зрелища искореженного и поднявшегося в небеса Ярга внутри тлела злоба. Говоря словами из старого кино, хотелось рвать и метать. Причем рвать желательно живое, а метать далеко и наотмашь.
Что-то почувствовавший Орл на этот раз промолчал. Только изобразил на морде лица презрительную мину.
Она ушла со двора вместе с Арленой, высоко задрав голову. Благородная дама проводила ее до комнаты, сурово сказала:
— Княжна Татьяна, обеденное время миновало, поэтому я пришлю к вам служанку с подносом. Однако сегодня вы обедаете у себя в комнате последний раз. За ужином светлейший князь представит вас благородным Тарланьского дома. Затем вы начнете спускаться к обеду и ужину в трапезную вместе со всеми. И каждый раз — прилично одетая и причесанная.
— Может, не надо? — тоскливо спросила Таня. — Я и в спальне могу столоваться, мне не в напряг.
Арлена церемонно возвестила:
— Вы более не затворница. Вы одна из нас и это должно быть узаконено окончательно.
Она ушла, сверкнув прорехой в платье сзади.
Таня, не дожидаясь Мелты, содрала с себя серое платье, сдернула с волос кружевной шарф вместе со шпильками. Раскрыла сундук и облачилась в свое домашнее — растянутые треники и потрепанную футболку.
Хотелось снять с себя все анадейское. Жаль, что саму Анадею нельзя отбросить куда-нибудь в угол, как серое платье…
Мелта явилась с подносом в руках, когда Таня уже направлялась в ванную.
— Помыться хочу, — заявила она, игнорируя недовольный взгляд служанки, брошенный на ее штаны.
— А обедать как же? — ворчливо осведомилась Мелта.
— Поставьте где-нибудь поднос. Поем после ванны, — равнодушно бросила Таня. После чего устыдилась своей невежливости — человек о ней заботится, а она отвечает командами, мол, оставь-поставь. И добавила для очистки совести: — А назад я его отнесу сама, чтобы вам не бегать. Где тут кухня?
— Благородная княжна! — возмутилась служанка. — Вы — и с подносом в руках?!
— Да ладно, — тоскливо вздохнула Таня. Ну не удается ей побыть здесь либеральной аристократкой, и все тут. — Как скажете. Пойду-ка я в ванну…
Мелта поставила поднос на сундук, наказала обязательно скушать все и выпорхнула из комнаты.
Таня пролежала в ванне долго. От горячей воды тело расслабилось, а сознание переместилось в другой мир, где пребывали сейчас мать и дед. К ним хотелось нестерпимо. На родину бы, и забыть эту чертову Анадею, как дурной сон, как кошмар.
К обеду она так и не притронулась. Вышла из ванны и повалилась на кровать.
Прибежавшая Мелта начала уговаривать съесть хотя бы кусочек, но Таня только поморщилась и, бормоча извинения, повернулась лицом к стене.
Служанка, повздыхав, унесла поднос.
Таня смотрела в стену и думала о матери с дедом. По ее подсчетам, дома сегодня была пятница. Если, конечно, анадейские сутки не слишком отличаются от земных. Конец рабочей недели, завтра мама вернется домой рано. Будет печь что-нибудь или делать салатик по последнему рецепту, найденному в интернете. А может, они вместе с дедом поедут в Коломну, к тетке Анюте.
Она всегда увиливала от коломенских визитов. Посиделки за чаем с вареньем и сдобными пирогами, сдобренные сплетнями и рассуждениями о прошедших временах и ценах ввергали ее в зевоту. Эх, навернуть бы сейчас Анютиных пирогов с вареньем и послушать диспут о ценообразовании. Ну и что, что о глупостях, зато на русском языке, от родных людей…
Вечером ужин начался с появления Мелты, которая притащила на вытянутых руках гору белого шелка.
— Это что такое? — несколько враждебно спросила Таня. — Свадебный наряд?
Та строго качнула головой.
— Что вы, княжна Татьяна. Просто вы незамужняя девица, а таким положено быть в белом, когда их представляют Тарланьскому дому.
Через несколько минут Таня была вся в белом. И на ногах красовались матерчатые белые тапочки, от которых на душе стало и вовсе нехорошо.
— Теперь причесываться! — бодренько возвестила Мелта.
И, усадив Таню, пристроила ей на макушку перевернутую корзинку из серебряной проволоки. В корзинку служанка вплела волосы, потом накрутила поверх всего гирлянду из белых бутонов, живых и пахучих. Кивнула на угол у двери, где в стене сияло серебряной проталиной зеркало, наколдованное Арленой.
Девица, отразившаяся там, была вылитая невеста. Только человека в черном, сиречь жениха, не хватало рядом для полного сходства. Единственное утешение — у пышных юбок, обшитых белым кружевом и хрустальными каплями, не было кринолина.
Вот и она познала скромную радость нарядиться Барби. Хорошо хоть, что блондинкой не была, а то вышло бы полное попадание в образ.
Мелта сбоку присела, протараторила:
— Княжна Татьяна, вы прекрасны в этом наряде, доброго вам вечера, позвольте я пойду?
Таня кое-как изобразила ответный реверанс, пробормотала:
— Да, конечно. И спасибо большое.
Мелта поморщилась при виде ее реверанса, но промолчала. Потом умчалась, хлопнув дверью.
Волоча за собой юбки, Таня сделала несколько шагов и присела на койку. Было ощущение, что сил не было вовсе. Хотелось тишины и покоя. Почему-то тянуло в сон, хотя до этого черт знает сколько времени она пролежала с широко открытыми глазами…
Веки сомкнулись даже раньше, чем голова коснулась подушки. Проснулась она от того, что кто-то немилосердно тряс ее за плечо и ворчал:
— В парадном платье! Спать на постели! Княжна Татьяна! Когда вы уже подготовлены к выходу, максимум, что можно себе позволить, — это присесть на краешек стула, чтобы отдохнули ноги. Семь богов, посмотрите теперь на ваше платье!
Таня разлепила глаза и увидела Арлену.
— А что не так с моим платьем? — хриплым со сна голосом спросила она.
— Помялось! — трагическим тоном возвестила Арлена.
Таня равнодушно дернула плечом.
— А у нас, знаете ли, платья специально мнут, эффект мятой ткани называется.
Арлена покачала головой:
— На первом представлении Тарланьскому дому вы будете помятая…
— Зато не голая, — сквозь зубы процедила Таня. — Ну где там ваша трапезная? Ведите меня есть, я жрать хочу!
На самом деле есть не хотелось вовсе. Но торчать здесь и выслушивать Арленины причитания было невмоготу.
Как могла Арлена, подумала Таня яростно, как могла она после Ярга думать о платье?!
— И это княжна из рода Тарланей, — вздохнула та. Затем пошла к двери, не оборачиваясь.
Таня, подхватив юбки, с мрачным лицом двинулась следом.
Трапезная помещалась в том же самом здании, где проживал старый князюшка. Но если к покоям князя вела боковая дверь холла, то в трапезную — центральная. Перед дверью скучала парочка мужчин в черном — княжеские телохранители. Оба быстро поклонились Арлене с Таней. Дверь, что было уже привычно, распахнулась сама.