Прошлявшись по городу целый день, и прикупив себе некоторые полезные мелочи, уже к вечеру я вышел на площадь. В дальнем ее конце возвышался храм.
Как я уже успел осторожно выяснить у окружающих, религия тут в основном копировала нашу. Отличия были весьма незначительны. Так что, при известном навыке, можно было бы спокойно разговаривать с местными попами. Только вовремя одергивать себя, дабы не ляпнуть что-нибудь и вовсе несусветное. Кстати говоря, местные попы пользовались тут немаленьким уважением. Были случаи, когда они и в судопроизводство вмешивались! Что самое удивительно - с успехом! Хотя… что мне про них известно? Именно этот пробел в своих знаниях я и собирался сейчас заполнить.
Видимо, я попал в интервал между службами, храм был пуст. Только редкие огоньки свечей разгоняли полумрак. Поплотнее закутавшись в плащ и опустив на лицо капюшон (не очень-то мне хотелось светить свой внешний вид и морду), я подошел к алтарю. Тишина, только свечки тихонько потрескивали.
- Ты кого-то ищешь, сын мой?
Я обернулся. Почти неразличимый на фоне темной стены, стоял человек в темной сутане. Надвинутый на лицо капюшон оставлял хорошо видимой только нижнюю часть лица.
- Да, святой отец.
- Ты хочешь исповедаться?
- Пока нет. Не думаю, что я совершил настолько много грехов, чтобы каяться в них сейчас.
- Никогда не рано покаяться, сын мой. Вот опоздать с этим ты можешь.
- Возможно, святой отец. Но в данный момент меня волнует другое.
- Спрашивай, сын мой. Я постараюсь тебе ответить.
- На любой вопрос?
- Не следует недооценивать знания церкви. В трудном случае Господь подскажет мне ответ.
- Ну, будем надеяться, что суфлер из него неплохой.
Левой рукой вытащив из ножен Рунный клинок, я повернул его так, чтобы свет свечей падал на его поверхность.
- Что вы можете сказать об этом, святой отец?
- Ты позволишь мне это рассмотреть получше? - протянул руку к клинку монах.
- Поосторожнее, святой отец! Не дай Бог вы об него порежетесь!
- Я не всегда был священником, и знаю, как правильно брать в руки меч.
Он осторожно взял у меня из руки клинок и поднес его к глазам. Повертел, зачем-то покачал в руке. И протянул мне его назад.
- Это… твой клинок?
- Если вы думаете, что я его где-то нашел, то это не совсем так. Он действительно попал мне в руки случайно и не здесь. Но я уже применял его для защиты и нападения.
Монах присел на скамейку и показал мне рукой на место рядом с собой.
- Давно Серые рыцари не приходили к нам… Значит, опять грядут какие-то изменения…
- Почему вы так думаете, святой отец? Я ничего не собираюсь менять в вашем мире, да и не имею для этого никаких возможностей.
- Сначала все так говорят, сын мой. Потом… Потом многие меняются. То, что вчера казалось для них немыслимым, превращается в обыденность. Ранее невозможные вещи становятся повседневными. Не зарекайся, сын мой. Никому из нас не дано предугадать свое будущее.
- Вы не удивлены моим приходом?
- Я не могу сказать, что ждал такого гостя. Вас никто не ждет. Нельзя предугадать, к кому и когда постучит в дверь человек в сером. Но я также обману тебя, если скажу, что твоего появления никто не предвидел.
- Именно моего?
- Я не знаю твоего имени. Не знаю, кто ты, откуда пришел и куда сейчас уйдешь. Просто поверь мне, что человек с Рунным клинком никогда не приходит просто так. Твое появление - это знак того, что что-то скоро произойдет.
- Наводнение? Извержение вулкана? Нашествие варваров или падение метеорита?
- Не все твои слова понятны мне. Но наводнений у нас хватает и без тебя. И варвары не дожидаются в своих логовах твоего визита. Нет, все не так просто, как тебе кажется.
- Но, возможно, вы осведомлены о чем-то, о чем я сейчас и не догадываюсь? Я ведь новичок в вашем мире и знаю о нем слишком мало, чтобы встать на чью-либо сторону. Может быть, у вас тут зреют заговоры, таинственные злодеи хотят сместить короля? Я же ничего об этом не слышал. Вполне вероятно что, король ваш далеко не образец добродетели и вполне заслужил свою участь? А может быть, наоборот, эти заговорщики являются отродьем человечества?
- Господь с тобой, сын мой! Слава Богу, у нас нет таких ужасов, о которых ты только что сказал! Король наш правит мирно и старается быть добрым отцом своим подданным. К сожалению, я не могу сказать этого же про всех его дворян. Увы, никто не совершенен.
- Тогда зачем я здесь? Каково мое место в этом мире?
- Увы, сын мой, я не в силах тебе это объяснить! Как тебе сказать… есть что-то, что ты можешь понять неверно. Есть вещи и явления, которые я не смогу правильно описать. Мы не поймем друг друга. И я могу оказаться невольным виновником того, что твое решение может стать ошибочным. Поживи в этом мире, узнай его изнутри. И вот тогда приходи ко мне за советом. Тогда, и только тогда мы будем говорить с тобой на одном языке. И белое в твоих глазах будет таковым же и в моих.
- Ну что ж святой отец… По крайней мере, спасибо за откровенность. Не провожайте меня… не надо… Кого мне искать в следующий раз?
- Спроси отца Эриха. Я настоятель этого храма. В любое время дня и ночи, в любой день мои двери всегда открыты для тебя.
- Спасибо на добром слове, отец Эрих.
- Иди, сын мой. Да будет твой путь верным!
Я вышел на площадь. Никто меня не преследовал и не шел попятам. Через час я уже стучался в двери постоялого двора, где мы квартировали.
Последующие два дня были заполнены предотъездными хлопотами. Я завербовал себе в охрану пятерку бывших солдат и теперь занимался тем, что нещадно гонял мой полувзвод. Пришлось вспомнить некоторые уроки из каскадерской школы и из совсем уже было забытого армейского прошлого. Попутно я и сам оттачивал свои навыки в верховой езде. Очень уж не хотелось сидеть на коне, как кошка на заборе. И хотя в прошлой моей жизни я не вызывал особенных нареканий у наших инструкторов, всерьез это принимать все же было нельзя. Одно дело - проскакать пару сотен метров перед камерой, и совсем другое - трястись на коне целый день. Хорошо, хоть седлать и расседлывать нас научили сразу же, а то бы местный народ животики от хохота надорвал, наблюдая за моими потугами. Кстати, как выяснилось, конь мне положен казенный. Так что не пришлось тратить деньги на покупку лошади и выбирать ее неизвестно по каким признакам. Наконец, все наши приготовления завершились, и мы были готовы к выходу. За день перед отъездом меня позвал мой теперешний шеф и выложил на стол семь золотых монет.
- Казна раскошелилась.
- Это за разбойника, что ли?
- За него. Если бы мы порубили тогда всю его шайку, то дали бы десять. А раз ушел кто-то, увы… только так.
- Немало они, должно быть, накуролесили, раз за них такие деньжищи отвалили!
- Теперь можешь купить себе хутор или деревеньку и жить в свое удовольствие. А то трактир открой, тоже дело прибыльное. Мы бы у тебя по дороге останавливались. Только ведь ты не усидишь на одном месте?
- Да, пожалуй, что и не усижу. Рановато пока.
Выйдя от купца, я хмыкнул. Считая сегодняшний заработок, моих денег хватило бы не только на деревню. Впору уже помещиком заделаться. Вот трактирное ремесло меня не привлекало вообще. Как вспомню Вилема, так сразу и охота пропадает.
Занимаясь приготовлением к отъезду, приходилось помимо этого держать уши наготове. Уж кем-кем, а дилетантами святые отцы ни в какое время и ни в каком месте не являлись. После появления в поле зрения Рунного клинка какая-то реакция с их стороны должна была последовать. Собственно говоря, и на визит в храм я решился далеко не сразу. Среди всех местных раскладов мне оставалась непонятной именно роль церкви. И если со всеми остальными игроками на здешней арене была хоть относительная ясность, то вот место в этой колоде святых отцов оставалось совсем непонятным. На что тут существует церковь? Грубо говоря - на какие шиши? Нет, плату за проведение обрядов попы взымают, как и у меня дома. Но ведь здесь подавляющая масса населения еле сводит концы с концами. Элементарная арифметика показывала, что существовать только на эти деньги церковь просто не смогла бы. Нет, просто существовать - пожалуйста! Но вот строить новые храмы, содержать школы (и неплохие, между прочим!), больницы - хренушки! Просто не на что. Церковной десятины тут нет. Есть какие-то эпизодические отчисления в пользу церкви со стороны местных феодалов, но они, во-первых, недостаточно велики и, во-вторых - непостоянны. Должен быть еще какой-то источник дохода… Да и весь мой опыт подсказывал, что абсолютно любая структура такого масштаба просто обязана быть хорошо информированной. Ну не могли же святые отцы жить в неведении о происходящем вокруг! Значит, должна у них быть какая-то информационная служба, ну хоть бы отдельные люди, которые этим занимаются. Почему? Да потому…
Какого-либо крупного государства, империи или суперкоролевства здесь нет. Когда-то давно империя была. Но просуществовала недолго, и никаких попыток ее возрождения больше не было. А вот это странно! Законы развития, вроде бы как, едины для всех. В большом государстве и жить проще, да и поспокойнее как-то. Опять же - дешевле. Да и войн такое государство ведет меньше - не так много желающих схлопотать по морде от более сильного соседа.
Однако такого государства тут нет.
Система налогообложения, насколько я успел выяснить, тоже совершенством не являлась. Ну, с крестьян три шкуры драли - это понятно. Дорожные подати, мостовые, прогонные - все это в том или ином виде здесь присутствовало. Въездные-выездные платежи - тоже были. Но все это, так сказать, местные налоги. А король на что живет? Кто платит королю? И за что? О каких-то "королевских" налогах я пока не слышал. А они точно есть!
Понятно, что знаю я далеко не все. Но уже и то, что мне известно, вызывало больше вопросов, чем давало ответов. Я пока не видел здесь никаких чисто коронных войск, во всяком случае, поблизости их не наблюдается. Что в таком случае мешает феодалом разойтись и вовсе по-крупному? Полиция? Так нет ее здесь. Невиданная законопослушность и лояльность монарху? Ага, щас! Что-то и здесь не так…
А на этом фоне кажущегося феодального бардака удивительно стройной структурой выступала церковь.
Вот тут все было в порядке.
Однообразная структура. Во всяком случае, исходя из пояснений купцов. А они люди неглупые, ездят много где и весьма наблюдательны.
Четкая иерархия, никакой самодеятельности. Каждый поп сидит на своем месте. И отвечает за свое село/район/городок.
Немалый авторитет не только среди крестьян, но и среди дворянства. За счет чего? Только ли исходя из религиозности последних?
И наконец - главное. Власть. На первый взгляд - только кажущаяся. Но только на первый…
- Хочешь удачно торговать в городе? Зайди в церковь и поговори с настоятелем! - так сказал мне один из моих собеседников-торговцев.
- И как? Помогает?
- По-разному. Тут иногда играет роль то, чем ты собрался торговать.
- Это как же?
- Ткани, инструменты и тому подобные товары всегда пользуются у них благосклонностью. А вот оружие церковь не очень жалует. Хотя и тут бывают разные случаи. Это смотря когда и что ты привезешь. Правда, и из этого тоже бывают исключения. Арбалеты можно возить всегда, против них церковь отчего-то не возражает.
Все чудесатее и чудесатее! В моем мире церковь их только что не прокляла!
- А если не зайдешь? Что тогда?
- Ничего. Но… лучше зайти…
У меня не было основания сомневаться в его искренности. Конкурентом торговцу я уж точно не являлся. А, значит, очки втирать мне было без надобности.
ГЛАВА 10
Вот и держал я ушки на макушке, внимательно всматриваясь в каждого прохожего и подозрительно косясь на визитеров. Мало ли… отец Эрих ведь не всю жизнь священником был. Знать бы - кем?
Подозрительность моя уже успела принести свои дивиденды. Удалось схватить с поличным воришку, спершего у одного из купцов дорожный мешок с немаленькой суммой денег. По данному случаю тот выставил нам всем вина. Воришку же забрали баронские стражники, и участь его ждала незавидная.
Уже перед самым отъездом меня вызвал Олерт и приказал выделить двух охранников, чтобы сопроводить его по важному делу. Меня он тоже позвал с собой.
Перевесив подальше Рунный клинок, я поспешил к выходу. Старшина каравана уже ожидал меня у ворот постоялого двора. Сунув мне тяжелую сумку, он неторопливо зашагал вверх по улице.
Шли мы не очень долго и, вскоре перед нами замаячила церковь. Никаких эмоций у меня это не вызвало.
Храм, в который я ходил, был вообще на другом конце города. Лица моего и одежды Эрих рассмотреть не мог, а единственный предмет, по которому меня могли опознать, был хорошо спрятан от посторонних глаз.
Однако в церковь Олерт не пошел. Миновав основное здание, он направился к небольшой группе строений, находившейся на заднем дворе. Но стоило нам пройти пару десятков метров, как нас окликнули.
- Куда путь держите, уважаемые? - сказано это было вежливо, но таким тоном, что стало ясно - отвечать надо быстро…
Спереди нарисовалась парочка дюжих монахов. В руках у них были весьма основательные дубинки - прямо-таки наши бейсбольные биты. Только потяжелее раза в два. И окованные на торцах железом. Это чтобы "без пролития крови" в случае чего? Посмотрев вправо и влево, я увидел еще парочку аналогичных персонажей.
Хренасе…
Это куда же мы зашли?
Олерт распахнул плащ и показал монахам свою гильдейскую бляху. Передний монах удовлетворенно кивнул головой и перевел взгляд на меня. Пришлось показать ему бляху, полученную мною при заступлении на должность.
Монах вежливо поклонился и отошел в сторону.
- Вы можете пройти, господа… А ваши охранники пусть погуляют пока во дворе. В церковь зайдут…
Сказано это было вежливо, но вот оспаривать такие слова… как-то не возникало желания.
Пойдя еще около двадцати метров, мы остановились перед небольшим домиком. Наш главкупец стукнул рукою в дверь.
Со скрипом приотворилось небольшое окошко, и внимательный взгляд оглядел нас обоих.
- Что привело вас сюда, уважаемые?
- Я бы хотел кое-что оставить… - Олерт показал рукой на сумку, которая висела у меня на плече.
Дверь скрипнула и отворилась. Неслабая тут дверца! Такую и тараном не сразу снесешь!
В проеме стоял еще один монах. Да уж… встретишь такого вечером в переулочке… так и без напоминаний все сам отдашь. В вырезе рясы блеснули кольца кольчуги. В правой руке он легко покачивал самую настоящую палицу. Тут уж без дураков - с шипами и всем, что полагается.
- Проходите! - и детина отступил в сторону.
Извилистый коридор привел нас еще к одной двери. Она была не заперта и открылась при нашем приближении. Это сделал еще один монах - точная копия привратника.
В комнате стоял крепкий дубовый стол. За ним сидел человечек небольшого роста и щуплого телосложения. В отличие от всех, кто здесь нам уже успел повстречаться, он был одет во вполне светский камзол. За его спиной вдоль стены выстроились в ряд несколько крепких дубовых шкафов. Помимо них, около стола стояло нечто, весьма напоминавшее мне старинную "конторку", какие любят показывать в фильмах про средние века. Видел я нечто подобное на "Мосфильме".
- Рад вас видеть, почтенные! - человечек с интересом посмотрел на меня. - Просветите меня, любезный Олерт, кто это человек, пришедший с вами?
- Наш новый начальник охраны.
- А что случилось со старым?
- Ничего. Надеюсь, он жив и здоров. Просто я рассчитал его. Сандр занял это место. Вот я и привел его сюда, дабы вы лично в этом удостоверились.
- Так-так-так! - человечек встал из-за стола и подошел ко мне. - Гм… фигура у вас крепкая… солдат?
- Капрал.
- Давно оставили службу?
- Ну… с полгода уже. А что?
- Если господин Лойтер это спрашивает, - повернулся ко мне Олерт, - значит, у него есть на то основания. Отвечай!
- Я долго болел… в стычке меня ударили по голове, вот и пришлось оставить службу.
- Сочувствую. И кто же вами командовал?
Как там Борг говорил?
- Гарам.
- Он жив?
- Погиб, к сожалению. После него у нас были другие командиры, увы, но всех их я сейчас назвать не могу… не помню просто.
- Но на ваших навыках это ведь не сказалось?
- Еще бы! Он уложил "лихого Элли" и несколько парней из его шайки! Один! - встрял в разговор мой хозяин.
- Ну, это-то как раз и не удивительно. Элли всегда набирал своих негодяев среди всякого сброда. Хотя сам был боец первостатейный, надо отдать ему должное! Впрочем, вы правы, любезный Олерт - это лучшая рекомендация! Во всяком случае - туда ему теперь путь заказан…Ну, впрочем, достаточно. Какие вопросы привели вас сегодня?