- Ну, это и я могу.
- Со ста шагов?
- Хм… Ну так, пожалуй, что и нет.
- А он мог. И друзья у него были хорошими стрелками. Так вот, в пылу погони за зверем кто-то сгоряча выстрелил. Кабана задело за плечо, и он кинулся в сторону лошади Геллера. Тот выстрелил и промахнулся - лошадь шарахнулась в сторону. Тогда начали стрелять все. И кто-то попал в молодого барона.
- Бывает…
- Отравленной стрелой? На охоте?
- Ну… для охоты такое оружие не нужно.
- Вот именно! Тогда мне и пришлось впервые видеть, как лечат такое ранение.
- И как?
- Случайно вышло так, что мы проезжали мимо. И смогли оказаться у его ложа очень быстро. Да и ранен он был в ногу, не так, как ты. Мне не пришлось его…
- Понимаю.
- Тогда долго пытались выяснить, чей это был выстрел. Но так и не смогли. Ни у кого в колчане не оказалось похожих болтов. Тем более - отравленных. Да и сам Геллер уверял, что видел стрелявшего. Правда, мельком и издалека. Обещал отыскать его, как только встанет на ноги.
- Отыскал?
- Он не встал на ноги. Точно таким же болтом его пригвоздили к спинке кровати. Все окна и двери были закрыты. А пронести арбалет мимо охраны было невозможно.
- Однако! Прямо страсти какие-то у вас происходят! Надеюсь, его смерть не легла на твои плечи или на плечи твоего учителя?
- Нет. К нам никаких претензий не было, все понимали, что свое дело мы сделали честно. Тут другое…
- Что именно?
- На земле, прямо под окном, обнаружили странный рисунок…
- Черта верхом на помеле?
Мирна наклонилась и несколькими движениями изобразила на земле… оскаленную кошачью морду…
Ранним утром мы выехали в сторону харчевни. Мы, это я, Лексли и еще двое Котов. Мирна наотрез отказалась дожидаться нас в лагере и отправилась по своим делам - у нее сегодня был пациент.
С утра прошел дождь, и в воздухе еще висела сырость. Поэтому, или из-за раннего подъема, но настроения вести разговор ни у кого не было. Даже кони, и те шли как-то вяло и неохотно. В голове все время всплывал рассказ моей сероглазки о погибшем сыне барона. Могли ли его так уделать Коты? В принципе - запросто, не думаю, что для них это было бы трудно. Причина - неуемная страсть к реформаторству. Как я понял, они таких говорунов не жаловали. Смущало только одно - зачем им было все так сложно обставлять? Отравленный болт… А что вертел в руках Старик перед моим приходом? Тоже болт? Знать бы - какой?
Солнце только-только стало выглядывать из-за тучек, когда мы, наконец, подъехали к харчевне.
Один из Котов остался во дворе, а двое других вошли со мною в дом.
Увидев нашу компанию, хозяин аж поперхнулся. Не иначе как он уже успел меня похоронить. Ну уж хрен, голуба, я с тебя еще остаток денег стрясу! Да и про самогонный аппарат не забыть! Не хочу я быть первопричиной раннего алкоголизма у местных жителей. Объяснив Лексли эту задачу, я отправился в свою комнату, чтобы собрать оставшиеся вещи. Сборы не заняли много времени, и вскоре под моими ногами уже скрипели ступеньки лестницы. Заслышав этот скрип, сидевший в углу человек поднял голову.
Герел.
Или он ночевал здесь же, или где-то поблизости. Но не уехал, ждал меня. Видать, нехило его припекло…
- Ну, здравствуй! - подвигаю стул и сажусь напротив. - Ты хотел меня видеть? Зачем?
- А ты смелый человек, Сандр! Не побоялся вернуться туда, где тебе грозит смерть! Уважаю!
- Ты не ответил на вопрос, Герел!
- Куда ты так спешишь?
- Да есть у меня дела…
- Ну раз так… у тебя есть одна вещь… которая мне очень нужна.
- Вот эта? - над столом появилась рукоятка трофейного меча.
- Да.
- И зачем же он тебе? Ведь это не твой меч!
- И не твой!
- Что с бою взято - то свято! Даже король не претендует на трофеи!
Показалось мне, или Герел дернулся?
- Ну… я мог бы тебе за него заплатить…
- Сколько?
- Два золотых!
- Ого! Немалая цена для обычного меча. А сколько ты дашь еще и вот за это?
Движение руки, и на стол легло навершие меча, вернее - его верхняя половина.
- Ты знаешь?!
- Ну уж совсем-то дураком меня считать не надо!
- Я… я не могу об этом говорить…
- Но я-то могу? Позволь уж тогда мне рассказать кое-что?
- Ты?! Откуда?
- Неважно… словом, когда ты доложил о смерти Элли, то у тебя возникла возможность занять его место. Ведь так?
- Доложил?
- Скажем так - рассказал. Это будет точнее?
- Ну…
- Но от тебя потребовали предоставить его меч. Точнее - меч и опознавательный знак старшего отряда. Так?
- Ну… не совсем…
- Мелочи можно опустить. Ты знал, где меня искать, ведь вам было известно - кому выплачена награда за голову Элли. Верно?
- Да.
- Меня не интересует, где и с кем ты разговаривал. Содержимое разговора тоже не представляет интереса, я его знаю. Хочу знать одно - как ты сюда попал?
- На повозке приехал, вон она - во дворе стоит.
- Ценю твое остроумие, но меня интересует не это. Как ты попал в отряд?
Герел приподнялся.
- Мы не понимаем друг друга. Жаль, что я остался без меча, но…
- Сядь!!
Ого, как я рявкнул! Герел только рот открыл, а в распахнувшуюся дверь тут же полезли его молодцы.
Сидевший около стойки Кот отодвинул в сторону стулья и приподнялся.
Взмахом руки Герел указал своим людям на угловой стол, куда они тут же и направились.
Сам он медленно присел назад.
- Как видишь, у меня тоже есть аргументы в этом споре. К тому же, Коты не будут защищать тебя вечно…
- Да? А мне эта защита нужна? Как ты полагаешь?
- Но… они приехали за тобой…
- Мне были нужны провожатые для моего груза. Это я их вызвал.
- Коты никому не подчиняются!
- Никому?
- В смысле - никому постороннему!
- Это ты хорошо подметил! А кто может командовать ими?
- Король… ну… их командир… а что?
- Хорошо. Тогда, так - кого послушают Коты?
- Ну… у этого человека должны быть о ч е н ь веские аргументы.
- Предъявить?
В дом вошел Лексли. Оглядевшись по сторонам, он подошел к нашему столику.
- Мы погрузили эту штуку. За каким чертом тебе все это нужно?
- Это нужно не только мне. Лексли, ты не возражаешь, если мы тут переговорим кое о чем? Наедине?
- Да ради бога!
Он отошел к занятому ими столику.
- Убедился? - повернулся я к Герелу.
- В чем?
Осмелел? Успокоился? А вот те хрен, боярин!
- Похоже, родной, ты кое-чего не понимаешь… жаль… я полагал, до тебя это дойдет раньше.
- О чем ты?
- Ты просил веский аргумент?
- Да!
- Держи… - и аргумент звякнул о стол. - Рассмотришь отсюда, или ближе поднести?
ГЛАВА 21
Герел втянул воздух сквозь зубы. Тускло поблескивающий Рунный клинок всего пару сантиметров не доставал до его руки. Аргумент, действительно, был более чем весомым.
Рыжий осторожно отодвинулся от него, и взгляд разбойника метнулся по сторонам.
- Рассматриваешь варианты бегства? - холодно поинтересовался я. - Не обольщайся, ты тут не один такой умный.
- Да я…
- Не тяни кота за хвост, у нас не так много времени.
- Чего ты от меня хочешь?
- Я?! Кто к кому пришел, родной? Тебе дали возможность спокойно отойти от дел. Раз уж не хватило ума этим воспользоваться, извини…
Рыжий затравленно огляделся. Воспользовавшись этим, я убрал со стола клинок. В ножны вкладывать не стал, просто положил на колени.
- Что ты хочешь знать? - пробормотал Герел. - Имей в виду, я тоже многого не могу тебе рассказать, просто не знаю.
- Опасаешься своего главного? Так он далеко, до столицы путь неблизкий. А я - вот он! Да и не станет он из-за тебя с нами ссориться, тоже, чай, не заговоренный. Тем более что и до него дойти не так уж и сложно, особенно мне. Сам знаешь… были уже случаи…
- Да, у Ангаста тоже была неплохая охрана…
Есть!!!
Выстрел, сделанный наугад, угодил точно в цель!
На такую удачу я даже и не рассчитывал.
Ну ни хрена ж себе… Хоть я и догадывался уже кое о чем, но чтобы вот так сразу… мне требовалось время, дабы все это переварить нормально. Так сказать - осмыслить.
Попробуем подсечь рыжего. Аккуратненько, чтобы не сорвался и не понял. Что ни говорите, а блеф, особенно с выдумкой организованный, великая вещь! Ведь купился же Герел на примитивную обманку. Хотя, с учетом присутствия Котов, да еще и при наличии "аргумента"… мало кто тут раскусил бы всю эту выдумку.
- Когда ты понял, что не все тут чисто?
Нейтральный вопрос. На нем проколоться трудно.
Вот и разбойник никакого подвоха не увидел.
- Еще когда служил. Нас постоянно перебрасывали с места на место. Более года в одном гарнизоне никто не проводил. Да и то больше по лесам бегали, нежели в казармах жили.
- Ничего удивительного. Должны же вы были знать места своей будущей работы?
Тоже вопрос вполне резонный. Только вот понять его можно по-разному. И, соответственно, ответы тоже будут весьма не похожи друг на друга.
- Ну да… Только я это много позже понял.
- Когда убедился, что баронские стражники и королевские солдаты подходят к проблеме поиска разбойников с разных сторон?
- Ага. Мы больше по лесным дорогам ходили, ну, чтобы знать их получше. А те в самую чащобу залезали.
- И с пойманными злодеями не слишком церемонились…
Тоже хитрый вопрос. Выглядит естественно, с моей точки зрения, разумеется. Но и в устах местного жителя он прозвучал бы вполне ожидаемо.
- Ну! Наши командиры с ними даже ругались из-за этого. Те их обычно сразу на сук, да и дело с концом.
- А ты чего хотел? Они же их всерьез за разбойников и принимали.
- Но там и настоящие тоже были!
Так!
Прокололся рыжий!
Значит, есть разбойники настоящие и… поддельные, скажем так?
Все, парень наживку заглотил…
- А что ж ты хотел от своих командиров? Они-то небось поболее твоего знали! Да и ведь, наверняка, были же случаи, когда они среди захваченных разбойников находили знакомых? Старых своих солдат, например…
- Были…
Раз!
Еще одно попадание!
- Ну, в таком деле без промашек не бывает… Только ведь не рассчитывал никто из них на мое появление? Оттого и бдительность потеряли…
- Да уж… Такого не ждали, это точно.
- Жадность фраера сгубила! Неужто тех денег, что уже успели собрать, не хватало? Все же есть - власть, положение… чего еще-то нужно?
- Да я откуда знаю?!
- Ну да, это я не к тому с вопросами полез, извини. На меня как вышли?
- Дак… харчевня же…
- Ага, а хозяин, как это и положено, отставной солдат. Ну да, все правильно, это уж я чего-то зарапортовался. Ладно, меч свой ты честно заработал.
Снимаю с пояса ножны с трофейным мечом и ставлю в угол, рядом со столом.
- Заберешь, как уходить станем. А пока еще к тебе пара вопросов есть, если не возражаешь…
Рыжий не возражал. Судя по изменившейся морде, он на такой исход беседы явно не рассчитывал.
Беседа наша затянулась чуток поболее, нежели я предполагал. Пиво нам приносили еще дважды.
Наконец, понимая, что башка моя более не может контролировать происходящее, я встал из-за стола.
- Все, родной. Надеюсь, ты на меня не в обиде?
Герел сглотнул.
- Нет-нет! Все в порядке!
- В таком разе - прощевай. Я думаю, ты понимаешь, что рассказывать кому бы то ни было о нашем разговоре совсем ни к чему?
- Да.
- Вот и славно. Полагаю, что у тебя хватит ума сделать соответствующие выводы из всего, что произошло. Исход нашей следующей встречи может быть и другим…
Рыжий исчез, словно дематериализовался.
Когда мы, расплатившись с хозяином за выпивку (остаток денег с него я все-таки содрал!), вышли во двор, то ни самого Герела, ни его ребят там уже не было. Даже след простыл. Наша группа не торопясь выехала со двора. Скрипучая телега с самогонным аппаратом тронулась следом.
- Что это за странная штуковина лежит там? - ткнул рукой в ее сторону Лексли. - Запашок от нее…
- Это хозяйство Мирны. Она варит в этой штуке какие-то свои отвары.
- И их потом пьют люди?! Ни за что в жизни не стал бы пить что-либо, вышедшее из подобной штуковины.
- Хм… Ну, как тебе сказать… Многие пьют, даже и с удовольствием.
- Извращенцы!
А ведь правильно сказал! Что значит - человек цивилизацией не испорчен!
Слово за слово, и у нас завязался неторопливый разговор. Прокручивая в голове некоторые подробности разговора с разбойником, я осторожно уточнял у Лексли неизвестные мне детали.
Вообще говоря, картина вырисовывалась совершенно неожиданная. Нет, какие-то намеки у меня были и раньше, но вот теперь, после уборки лишнего мусора, контуры постройки стали видны достаточно ясно. Талант неведомого архитектора вызывал явное уважение. Это сколько же надо было положить людей, затратить сил и средств на подобный проект? И я еще знал лишь малую толику!
Хорошо.
Подумаем дальше.
Мне вспомнилась старая карикатура в одном журнале.
Луна. На ней стоят двое космонавтов и уныло смотрят на безжизненный пейзаж. Один из них поворачивается к соседу и спрашивает: "Ну, вот мы и здесь. И что?"
Вот и у меня стоит такой же вопрос.
Выяснил я некоторые детали данного грандиозного проекта.
И что дальше?
Бежать с сенсационными разоблачениями… куда? Кому это интересно, и как это может быть использовано? В чьих целях?
А главное - мне-то это что дает?
Безопасность?
Три раза "ха"!
Спокойствие?
Щас…
Вот геморроя добавлю себе основательно, даже и сомневаться не приходится.
Лады…
С кем стоит поговорить?
Коты?
Хм…
Кто еще?
Церковь?
Теплее, но станут ли они этим заниматься? Доказательства у меня есть? Нет. Значит, и разговора нет. А что есть? Догадки? Выкладки? Ну-ну… Адрес моего возможного последующего места назначения можно было назвать с достаточной вероятностью. Даже учитывая вежливость попов, данное путешествие привлекательнее не становилось.
Что остается?
К биг-боссу этой местной мафии идти?
Так там и похоронят. Зачем я ему?
Купцы?
Разрознены и завистливы.
Те же яйца, вид сбоку.
Не зарежут сразу, так отравят после. Каждый из них постарается использовать полученные знания только в своих интересах. Мне в этой конструкции места нет.
Местная знать?
Еще один бунт, на этот раз - по моей вине?
Сколько при этом погибнет людей? И за что?
Те же Коты встанут на мой след.
Спокойной жизни не будет нигде, ясно и ежу.
Неожиданно накатившая злость заставила меня сильно сжать кулаки. Ведь старался же, видит Бог, жить тихо! Не наступать никому на хвост и в разборки местные не влезать. Не дали… Ну что ж, люди недобрые, я не нравился вам тихим и спокойным? Ну нате, полюбуйтесь на меня злобного! Еще посмотрим, кому и как с этого икнется!
Старик.
Вот с кем есть смысл потолковать по душам.
Главный Кот казался мне достаточно разумным и опытным человеком. Во всяком случае, он-то уж точно не станет рубить сплеча.
- Садись! - Старик явно был не в духе. Хотя, он внешне выглядел совершенно обыкновенно, разговаривал ровно, но какая-то напряженность в его поведении присутствовала. Вина он мне предложил и даже себе плеснул чуток, но за стол не сел. Подойдя к пологу, тщательно его задернул и остановился около стола. Поднял с него какую-то бумагу и внимательно ее просмотрел.
- Что-то произошло? - нарушил я затянувшуюся паузу.
- А? Да нет… так… мелочи. Кстати, я поинтересовался Дорном, как ты и советовал.
- И каков результат?
- Похоже, что все твои слухи из ненадежного источника.
- Это еще почему?
- Видишь ли… наместник короля в Гарбене очень тепло о нем отзывается. Его характеристики, достаточно исчерпывающе характеризуют Дорна, как порядочного человека.