Александр прошелся по подземной комнатке, подальше обходя груды старых вещей и сломанной мебели. Даже тюремные камеры пожизненно заключенных показались бы уютным домашним очагом по сравнению с этим подвалом. В любом доме постепенно накапливаются разные безделушки, слишком ценные для владельца, чтобы их выбросить. Эта же комната выглядела просто филиалом свалки. Части странных механизмов, старая мебель, ржавые инструменты – собирались явно без всякой системы и надобности.
В покосившемся гардеробе без дверок на полке лежала зачитанная книжка «Кризис посмертного возраста».
«Впрочем, что я могу знать о личной жизни после смерти? Например, спит ли Сол или, может, просто отключается на ночь. Или вообще ночует на погосте, пугая по утрам могильщиков. Местные кладбищенские сторожа наверняка привыкли к стонам и шумам из могил, небось еще и спасательные команды есть для откапывания внезапно оживших сограждан».
В углу подвала он обнаружил завешенное тряпкой зеркало. Заинтересовавшись, Александр стянул пыльную ткань, открыв матовую поверхность с рядом символов по правому краю. Жилище Сола меньше всего походило на лабораторию по испытанию опасного вооружения, и, после недолгих сомнений, иконки подверглись поочередному нажатию. Внезапно поверхность зеркала потемнела, и на ней проступило схематическое изображение лица.
– Приветствуем уважаемого пользователя, вставьте свое имя, – голос исходил от изображения. – Для вызова другого зеркала нажмите альфа, напоминаем, передаются только речь и образ, брошенные предметы отражаются обратно, а проклятия теряют свою силу. Для выбора местной сети маговещания выберите бета. Напоминаем, что за все услышанное по сети мы не несем никакой ответственности.
«Ага. Местный зомбоящик», – Александр нажал на раме первый попавшийся символ.
– … наконец завершился судебный процесс между мистером Смитом и мистером Виссоном. Напоминаем нашим слушателям, что это длящийся уже триста лет процесс по делу о кисти, найденной между двумя их могилами. Права на конечность предъявляли обе стороны. Судья Гринберг поставил точку в этой судебной тяжбе, установив, что кисть является женской. Приводим его слова: «Я счастлив, что столь важное дело завершено еще при моей жизни». А теперь перерыв на рекламу. Уважаемый мистер, имя отсутствует в банке данных, вы только что прибыли из место отсутствует во вселенной, и у вас нет занятия? Вы хотите работу на свежем воздухе, повидать мир, приобрести хороший загар? Галеры Ардаса – это ваш выбор! Далее в программе: продолжение дискуссии жрецов храма Фета и Харона о способах гадания на печени однолетней чайки…
– Надеюсь, в твоем мире нет всего этого бреда? – Скрипнув, отворилась дверь, и в подвал спустился скелет в плаще. – Новомодная дорогущая игрушка – эти магические зеркала. Не понимаю, зачем неделю назад его выбросили с третьего этажа с криком «они заполонили мою голову!»? Вот, держи обед, пятьдесят лет назад в этой забегаловке очень даже ничего готовили, – Сол кинул на топчан пакет с подозрительными бутербродами и бутылку с прозрачной жидкостью.
«Надеюсь, это не из его старых запасов», – несмотря на голод, Александр с осторожностью понюхал теоретически съедобную пищу.
– Речную воду не пей, а то изнутри водоросли прорастут, – продолжал скелет, не замечая скепсиса своего собеседника по отношению к завтраку. – Обошел я знакомых и нашел пару темных личностей, которые знают кого-то там еще – и так до бесконечности. Надо идти к ним на поклон, может, они что подскажут. Так что не засиживайся, ты и так дрых весь вечер да еще ночь. Ну, готов взяться за дело?
– Ты даже не представляешь, насколько, – пробормотал Александр с набитым ртом.
На входную дверь был повешен солидный замок – «иначе подвал сопрут», и они углубились в лабиринт узеньких пересекающихся улочек.
Александру постоянно приходилось смотреть под ноги, чтобы не попасть в заполненные мусором ямы на мощеной мостовой, или наоборот, отыскивая оставшиеся сухими камни среди непролазной грязи. Мимо проталкивались прохожие, стараясь не обращать внимания ни на что им не угрожающее. Других же, державших лапы на рукояти холодного оружия и нагло щерящих зубы, приходилось огибать самому, прижимаясь к стенам. Местный мэр, именуемый бургграфом, посчитал запрет на ношение оружия явной дискриминацией по вооруженному признаку и разрешил носить его всем. А после нередких кровавых разборок стража просто арестовывала тех, кто не смог уйти.
Но даже в этих грязных нищих переулках дома пестрели вывесками. В воздухе витали стойкие запахи горелого масла и еды, намокшей кожи и сотен алхимических реагентов. Раздавались возгласы бродячих торговцев и обманутых ими клиентов, из многочисленных мастерских доносились гул и звон, из кузниц рассыпались гроздья искр, причем правила противопожарной безопасности в них сводились лишь к вечерней молитве. Потомственные гадалки, обитающие в трущобах, предсказывали будущее на любой вкус. Сгорбленные, незрячие и одетые в лохмотья существа просили монетку или, внезапно прозрев, срезали кошелек у замешкавшегося прохожего.
На перекрестках бойко торговали жареной, пареной, вареной, а также еще трепыхающейся живой едой. После знакомства желудка с некоторыми блюдами покупателям порой приходилось следовать в сторону других вывесок, обещавших исцеление от всех мыслимых болезней, а от выброшенных под ноги объедков отворачивались даже беспризорные псы. Верхние этажи скрывались за лоскутьями сохнущих штанов и блузок, снизу нередко доносились крики прохожих, метко облитых помоями.
– Подходите, подходите, новая лотерея гильдии героев! – голосил с тумбы глашатай. – Десять искателей приключений отправляются на север за подвигами, славой и золотом! Делайте свои ставки на любого из них, дамы и господа. Угадавший того, кто вернется обратно целым и невредимым, да еще и с добычей, получает утроенную ставку! Только у нас – самые честные герои Равнины Вольных Городов!
– Чесночный репеллент от вурдалаков, вампиров, оборотней и комаров! Господин, купи два тюбика и получишь в подарок пятилистный клевер, приносящий удачу!
– Я представитель гильдии алхимиков из Синедолья. Годами мы изучали процесс роста волос на вервольфах и теперь готовы представить вам новейший крем от облысения. Гарантия результата в ближайшее новолуние! Новейшее средство, сделанное на основе секретного компонента эн-о-эн! Торопитесь, остался последний ящик этого замечательного эликсира!
Около неприметного серого здания Сол притормозил и, оглянувшись на прохожих, приблизился к скучающей в тупичке фигуре. Желтокожий здоровяк задумчиво смотрел, вернее, бездумно пялился на грязную облицовку, будто пытаясь прочесть по слогам написанные там ругательства. Выбритая голова плавно переходила в плечи, минуя рудимент в виде шеи. Из-под толстых верхних губ выпирали подточенные клыки, делая его облик более звероподобным, чем у профессионального клубного вышибалы.
«Похоже, что это орк. И этот биологический вид быстро бы вытеснил с земных рингов всех хлюпких человечков, – подумал Александр. – За исключением парочки бугаев, которые сошли бы за его соплеменников».
На окрик крепыш зарычал и потянулся к свисавшему с пояса коротких штанов палашу. Александр попятился, готовый в любой момент скрыться в толчее.
– Эй, мы к твоему боссу, – Сол тоже на всякий случай отпрыгнул назад.
– Гххр, – раздалось в ответ, затем, точно закопченная лампадка в темной комнате, в тусклых глазах бугая разгорелся огонек интеллекта. – И что за шваль его спрашивает?
– Передай, что Сол-сборщик.
– Если ты тут выделываться пришел, то лучше тебе быть подальше, когда я ворочусь, – громила сплюнул, отворил почти неотличимую от стены дверку и, согнувшись, зашагал по скрипящей в темноте лесенке.
Бродившие вокруг разносчики и случайные прохожие, все как один, нашли себе более интересные занятия, требовавшие их немедленного присутствия, и поспешили разойтись подальше от возможных неприятностей.
– И насколько мы рискуем? – поинтересовался Александр у своего проводника.
– Здесь и сейчас нас никто убивать не будет, – отмахнулся костяк.
– Свидетелей много?
– Трупы тащить далековато.
Через пару минут громила вернулся и, сплюнув по традиции еще раз, кивнул на проход.
– Босс ждет тебя, мертвяк, и твоего хмыря тоже.
Александр зло стиснул зубы, но промолчал. Разница с противником была как минимум в пару весовых категорий.
«Если что, в голову его бить бесполезно».
Дрожащая каждой ступенькой лесенка вела в каморку на втором этаже. В ней Александр обнаружил дремавших с двух сторон от входа желтолицых бугаев, похожих, как клоны, на впустившего его качка. Отличить мордоворотов можно было разве что по цветным наколкам на вздувшихся мускулах. Хотя, наверное, и люди для них были сплошь плоскогрудые тощие создания на одно лицо.
У стены напротив разместился кособокий стол с явной претензией на конторский. Пустая чернильница и старое перо должны были придавать ему деловой вид, однако этот предмет мебели больше напоминал прилавок для разделки мяса.
За столом в черном кресле развалился еще один крепыш, похожий на отставного боксера. Уже морщинистые щеки покрывал узор из черных татуировок, лысый череп блестел в свете масляного светильника. На груди, поверх дорогого костюма, лежала толстая золотая цепочка, похожие на гайки перстни были закручены почти на каждом пальце.
– И кого же мы тут видим, а? Мне парни говорят, да помер он уже, а я им – да как он мог помереть, если мне должен, а?! – проревел главарь.
Груды мышц по сторонам от входа выдавили одобрительный смех.
– Ха-ха, я всегда говорил, что ты самый остроумный мафиози на этих улицах, – дипломатично усмехнулся Сол.
– Да так оно и есть, Харон их побери! Так ведь, парни?
Позади Александра – он даже спиной почувствовал – закипела работа мысли, после чего «парни» громко согласились.
– А это и есть тот человечек? – босс тяжелым взглядом вперился в Александра.
– Меня… – толчок в спину не дал ему договорить. Желание ответить тем же пришлось подавить. Иначе у него самого могли случайно сломаться несколько костей и нос.
– Цыц, тебе босс не разрешал говорить, – проворчал громила.
– Да, это и есть тот, о ком я тебе рассказывал, Хазрак, – ответил скелет.
– Хлюпик, однако, ха-ха. И что ты хотел?
– Я хотел отдать тебе эту вещицу, – Сол осторожно вытащил за ствол пистолет Ордена из мешка.
Александр заметил, как напряглись громилы. С учетом, что их взяли на работу явно не за научную степень – если только не по физкультуре, – с ними следовало быть крайне осторожным.
– А теперь о чем ты меня просишь? – поинтересовался Хазрак.
– Насчет того дельца, о котором я рассказывал, – Сол начал коротко излагать известную ему историю.
Слушая скелета, Хазрак повертел оружие, смотревшееся в его лапе миниатюрной игрушкой. А затем направил дуло в Александра и нажал на спусковой крючок.
Мелькнувший дротик впился в грудь, по ребрам и мышцам стеганула молния боли. Но тут же к нему подскочил Сол и вырвал стержень. Расползавшийся по телу паралич сгинул без следа, и Александр смог, стиснув зубы, сделать большой вдох.
– Ты что творишь! Мы так не… – Но тут на костяное плечо скелета опустилась ладонь одного из громил, играючи удержавшего мертвяка на месте.
– Схлопнись, если не хочешь занять место супового набора, – ствол пистолета качнулся в сторону скелета, а затем босс спрятал его под столешницей. – Ты подсовываешь мне кота в мешке, и я должен тебе верить? Так вот, я раскрыл и проверил, может, там куча сушеного навоза. Твое счастье, что не набрехал.
«Пора брать дело в свои руки», – было неприятно чувствовать себя мешком, на который лепят ценник.
– Больше ты так делать не будешь, – Александр перехватил взгляд Хазрака.
И чем дольше они мерили друг друга, тем быстрее презрение на лице главаря сменялось жестким холодом.
– С чего это?
«Спокойно. Пусть почувствует мою уверенность, пусть даже ее на самом деле и нет», – Александр заметил, как занервничал Сол, но уступать не собирался.
– С того, что ты не единственный, к кому мы можем обратиться. И еще неизвестно, кто кому нужнее.
«Главное, не отводить взгляд», – кажется, за его спиной напряглись оба громилы. Сол же бочком, медленно вдвинулся между ними, к удивлению Александра не готовясь к бегству, а занимая выгодную позицию для боя.
Главарь банды поднялся, упираясь кулаками в заскрипевшую столешницу.
«Переборщил. Но теперь уже поздно».
Но тут Хазрак криво усмехнулся.
– Без обид, парнишка. У меня все строится на взаимном доверии. Теперь я доверяю тебе, а ты, в свою очередь, можешь положиться на меня. Значит, ты свалился к нам и начхать хотел на магию. Я переговорю с нужными людьми.
– Я буду ждать, – Александр развернулся и пошел к выходу, но на пороге, между двумя напрягшимися громилами, остановился и обернулся. – И меня зовут Александр.
– Я запомню.
На улице разлилась полуденная жара, большинство горожан попрятались по домам, затаились в своих убежищах до вечера. Редкие насекомые, предпочитающие перегрев на солнце и обжираловку на помойке, тяжело гудели в воздухе.
Сол набросил на череп капюшон плаща и глухо проскрежетал:
– Ты чуть было не переиграл.
– У тебя же был запасной план? – с деланым безразличием пожал плечами Александр. Но на самом деле его только сейчас отпустило.
– Да, но он бы тебе не понравился.
– Может, все же стоило пойти в официальные инстанции?
– Из резиденции бургграфа тебя бы просто доставили в подарочной упаковке в миссию Ордена, – скривился Сол. – Хазрак хотя бы не якшается с инквизиторами. Может, он и скидывает тела своих конкурентов в мусорный отвал, платя страже, чтобы она смотрела в это время в другую сторону, но ради своей выгоды он перероет даже свинарник. Так что стоит затаиться и подождать.
Александр со скелетом как раз пересекали небольшую площадь, когда каменные плиты накрыла тень. Донесся нарастающий гул десятка включенных на полную мощность пропеллеров. Задрав череп, Сол выругался, и Александр увидел, как над черепицей домов, на высоте пятого этажа, медленно пролетел механический аппарат размером с вертолет. Только вот винты находились не наверху кабины и в хвостовой части, а бешено вращались в широких обручах по бокам машины. Округлую вытянутую кабину закрывал непрозрачный матовый колпак, а позади нее дергались поршни и крутились механизмы винтов, прикрытые пластинками металлической брони. Весь корпус покрывали ряды выгравированных рун, магических знаков и вмонтированных кристаллов.
– Проклятие. Это орденский ветролет. И если нынче не парад в честь дня их вооруженных сил, то у нас большие неприятности.
– Тогда уходим с открытых улиц. Где здесь можно спрятаться от наблюдения с воздуха?
– У меня идея получше, – скелет поспешил к двухэтажному зданию на углу. Покореженная деревянная вывеска сообщала, что здесь находился трактир. Вернее, о том, что в здании можно найти пару исцарапанных кружек со странной бурой пеной. – У нас есть пара минут в запасе. Так что заглянем в это местечко.
– Решил провести их за выпивкой?
– О, это особенный бар, – усмехнулся костяк.
Двери из толстенных досок распахнулись перед Александром, пропустив его в темное помещение. Когда глаза привыкли, он разглядел обширную залу, уставленную теми знакомыми завсегдатаю массивными столами и длинными скамейками, которыми так несподручно махать в пьяном угаре. Такая мебель обычно заменяет легкие стулья там, где бурные дискуссии часто перерастают во всеобщие драки на выбывание.
К Александру и Солу повернулась пара десятков голов. Почти половина посетителей носила шлемы. А вторая половина просто положила их рядом с кружками и емкостями с выпивкой, где уже и так лежало разнообразное оружие, способное впечатлить любой исторический музей.
– В этом заведении исстари собираются патриоты Ардаса, – Сол оглядел разномастное сборище, точно не служившее образцом собрания добропорядочных граждан. – Ну или просто сброд, которому набил оскомину Орден.