– Допустим, не четыре, а всего две. Ведь чтобы разобраться, что к чему, вычислить периодичность возникновения проколов, у меня тоже куча времени ушло.
– Ну, две… – пьяно кивнул головой Медведев. – Почему ты не воспользовался ими? Гоблины не проблема. Тем более для мага…
– Не проблема, – согласился Андрей. – А зачем мне возвращаться?
– Как это зачем? – не понял Юрий.
– А вот так. Что я дома забыл?
– Э-э… ну я не знаю… тебе должно быть виднее, что именно ты забыл, чего лишился. Тебе, наверное, дома грех было на жизнь жаловаться? Твой отец состоятельный человек, вряд ли он в чем-то тебе отказывал. Весьма неплохая перспектива на будущее опять же…
– Это точно, – согласился Андрей. – Отец не отказывал мне ни в чем, и я получал от жизни все, что хотел: красивых девушек, дорогие модные машины, путешествия в любую точку планеты и прочие побрякушки и прихоти… И перспективы прекрасные. Вот только когда все получаешь за так, не прилагая к этому никаких собственных усилий, уже ничего особо не хочется. Все становится пресным. Именно потому многие, очень многие сынки и дочки богатеньких родителей становятся наркоманами, садятся на кокс и прочие экстези, им требуется дополнительный допинг, чтобы вновь начать радоваться жизни. Я сам едва избежал подобной участи, и неизвестно, избежал бы в дальнейшем, если бы меня не забросило сюда. Так что дома нет ничего такого, о чем я жалею. Не о бесконечной же одебиливающей телевизионной жвачке скучать?
– Тем более что здесь ты получил дар, который интереснее всего прочего, вместе взятого, – глухо произнес Медведев, начав чувствовать, что с возвращением этого вундеркинда-мага возникли большие проблемы.
– В точку! Магия, вот чудо из чудес! В нашем мире ее нет… точнее, она не то в зачаточном состоянии, из которого так и не вылупилась, не то в глубочайшем упадке. Есть мнение, что и в нашем мире в свое время была широко распространена магия. В частности, в Индии, Центральной Америке… Впрочем, это не суть важно. Я здесь познаю это мастерство, и чем больше я узнаю, чем больше получаю силы, тем больше передо мной открывается неизведанных захватывающих горизонтов, за которые хочется заглянуть и познать.
– Ясно… – выдавил Юрий, уже отчетливо понимая, что дело дрянь, и весь план возвращения вундеркинда домой на Землю накрылся большущим медным тазом.
«Похоже, на моей миссии спасения можно ставить огромный жирный крест, – подумал Медведев. – Как спасать того, кто в спасении не нуждается и наверняка будет этому всячески сопротивляться? Вопросик, однако…»
Об этом свидетельствовал полный восторга голос мага и лихорадочный блеск в его глазах. Настоящий маньяк от магии. Но Медведев все же не мог не попробовать попытаться уговорить Андрея вернуться в родной мир. Ведь там у Юрия есть сестра, что находится в опасности, только она об этом не знает. Ее ждет смерть, если Юрий не сможет выполнить задание и вернуть сына нанимателя домой.
Самому тогда лучше тоже не возвращаться, чтобы наниматель думал, что засланец просто погиб. В этом случае риск для сестры Юрия сводился к минимуму. Нанимателю тогда просто нет смысла мстить.
А о том, чтобы заставить мага силой вернуться домой, не могло быть и речи. Этот Андрей его просто испепелит.
«Но я не хочу здесь оставаться навсегда! – мысленно воскликнул Медведев. – Я хочу домой! К черту этот мир!»
– Послушай, Андрей, – глухо произнес Юрий, с трудом взяв себя в руки, ненависть ведь оборачиваемости способствует, а оборачиваться он не хотел, – а как насчет того, чтобы взять небольшой отпуск и погостить в родном измерении? Пообщаешься с отцом, а потом снова вернешься. Портал работает как часы…
«В этом случае я здесь застряну вообще на восемнадцать лет, – тут же произвел нехитрый подсчет Юрий и совсем упал духом, потому как возвращаться пятидесятилетним… – Ну да лучше так, чем если погибнет сестра».
– Не могу…
– Почему?!
– Тебе-то что?
Юрий, немного подумав, честно рассказал об условии своей отправки и возвращения.
– Круто папаша узелки завязал, – хмыкнул Андрей. – Мне жаль, но я не могу тебе помочь.
– Почему, черт тебя подери?! Всего год и три месяца!
– Там – год и три месяца, а здесь – шесть лет. Я не могу отлучиться отсюда на целых шесть лет. Даже на пресловутый год исчезнуть не могу.
– Почему?! – в который раз уже в отчаянии взвыл Юрий. – Что тебя тут так сильно держит? Семья?
– Нет… семьи я здесь не завел. Мне этого не нужно. Отвлекает…
– Тогда что? Почему?!
– Что? Почему?.. Ты действительно хочешь знать ответы на эти вопросы? – каким-то напряженным голосом поинтересовался Андрей, еще более странно взглянув на Юрия.
– Да! – ударил кулаком по массивному столу Медведев, из-за своего состояния не заметив никаких странностей.
– Что ж… я отвечу, – сказал Андрей, как-то враз расслабившись и откинувшись на спинку своего кресла. – Дело в том, что я начал здесь очень серьезный магический проект… я веду его уже больше десяти лет… и отлучка даже на год, не говоря уже о шести годах, все разрушит. Придется начинать все сначала, а на это времени у меня нет. Хватило бы времени на первую попытку.
– О чем ты говоришь?!
– О чем я говорю?.. – с кривой улыбкой хмыкнул Андрей, и глаза его блеснули сталью. – О том, о чем так или иначе мечтают все. И я, в отличие от многих, могу претворить эту мечту в жизнь.
– Да о чем ты говоришь наконец?!
– Я говорю о бессмертии.
Юрий даже протрезвел от этих слов.
– О бессмертии?..
– Да-да, ты не ослышался. Я иду к бессмертию… и путь этот долог, труден и мучителен… мне нужно еще сорок-пятьдесят лет, чтобы стать бессмертным. Как ты понимаешь, если я прерву свой проект сейчас ради путешествия домой, то придется начать все сначала, и времени может не хватить – я умру от старости во время очередной попытки. Но даже бессмертие лишь первый, самый простой этап моего проекта. Так сказать, план-минимум.
– А план-максимум в чем заключается? – хриплым голосом спросил Медведев, даже не зная о чем думать, если бессмертие – минимум, то что может быть максимумом?!
– Божественность.
– Чего?!
– Того… Через тысячу лет, накопив достаточно силы, я смогу перейти на иной план бытия, то есть по сути стать богом!
– Ого…
«Да, у парня неслабые запросы, – подумал Юрий, находясь от услышанного в полной прострации. – И похоже, на этой почве он заработал еще и манию величия…»
По крайней мере, теперь ему становилось ясно, почему этот вундеркинд, ставший одним из лучших магов Империи, ни за что не прервет свой эксперимент. Ради достижения такой цели – шутка ли, стать богом! – идут по головам тысяч, десятков и сотен тысяч людей, так что одной головой больше, одной меньше, нет никакой разницы.
– Но разве можно накопить столько силы? – спросил Юрий, кое-как взяв себя в руки. – Я слышал, что у магов есть некий предел насыщения маной. Они вроде как аккумуляторы, накопить заряд больше технически допустимого предела не могут. Как ни заряжай, а потенциал больше не станет, только энергию зря тратить будешь.
– Могут… Только для этого нужно выкладываться даже не на сто, а на двести процентов, доходя до полного магического истощения, буквально приближаясь к границе смерти, а потом очень быстро, буквально за минуту, восполнить растраченную энергию, и даже больше. После каждого такого процесса слива-накачки энергоемкость, если говорить техническим языком, растет на несколько процентов, и процесс этот останавливать нельзя, он должен быть регулярным, как супружеский секс. Вот почему я не могу тебе помочь и вернуться домой даже на год. Если я прерву процесс, то это не просто остановит мое развитие, но скорее всего даже может убить меня. Так что рисковать я не могу.
– Ясно… – еще больше помрачнел Юрий. – Вопрос только в том, откуда ты берешь столько энергии, чтобы так быстро восстановиться? Я слышал, что магам вроде нужно несколько дней, а то и недель, чтобы восполнить энергию.
– Это так… А насчет того, откуда я беру энергию, то могу сказать, что своей помощью имперским войскам во взятии столицы Варолда ты мне сильно помешал… хорошо что у меня есть неприкосновенный запас на черный день.
– Это каким же образом я помешал? – возмутился Медведев.
– Камни силы… – пояснил Андрей.
– И что? При чем тут я со своей помощью во взятии и города и камни силы?
– То, что бой не был столь кровопролитным, оставило меня без большого количества заряженных камней силы.
– Не понял…
– Зачарованное оружие, – с еще большей готовностью пояснил Андрей. – В каждый меч вставлен камень силы. В каждом человеке есть частичка Силы, иногда сущий мизер, но есть. Из нее состоит аура… ну да не будем лезть в эти дебри. Я лишь хочу сказать, что обычным способом, как у людей с переизбытком Силы, ее изъять нельзя, человек тут же умрет. Но почему бы не забирать эту силу в момент смерти человека от физического воздействия? Все равно ведь рассеивается в пустоту… Ну не совсем в пустоту, за счет такого высвобождения и накапливается энергия в эфире или астрале и за счет которой маги подзаряжаются естественным путем. Но мы опять полезли в дебри…
– Кажется, я понял… Убив мечом, в котором есть камень силы, этот камень заряжается жизненной Силой убитого…
– Верно. Так что я получаю эту Силу как от убитых врагов Империи, так и от погибших имперских солдат, державших этот меч в своей руке. В любом случае все идет мне.
– И никто не знает об этом?
– Не-а… ну, кроме тех, кого я так или иначе взял в долю. Все остальные думают, что я пусть сильный, но посредственный в умении маг и занимаюсь лишь зачарованием оружия и доспехов. Зачем мне лишняя популярность?
– Понятно…
Юрию вдруг стало плохо, и он с трудом сглотнул ставшую вязкой слюну. Но причина ухудшившегося состояния заключалась не в выпитом спиртном. До него наконец в полной мере дошло, что он стал носителем невероятно опасной информации, о которой знать никто не должен.
«Я труп», – отчетливо понял Медведев, посмотрев в холодные глаза мага, в которых и прочитал свой смертный приговор.
И эта легкая насмешливая улыбка…
Юрий, призвав всю свою силу, а точнее ненависть, и начав трансформацию в медведя, что сейчас получилась на удивление легко и без задержки, с рыком рванул на ненавистного вундеркинда.
Но добраться до будущего бога ему не удалось. Неведомая сила сковала тело Юрия, и он плюхнулся обратно в кресло.
– Хорошая попытка, – улыбнулся Андрей, но лишь губами, глаза же лишь хищно сверкнули.
– А по мне так не очень… – нечленораздельно, из-за видоизменившихся лицевых костей и мышц прохрипел Юрий, испытывая ощущение, словно его скрутили веревкой, и всей его силы оборотня не хватало, чтобы сбросить невидимые путы.
К тому же процесс трансформации пошел вспять, и он совершенно обессилел.
Давление чуть ослабло, но Юрий по-прежнему не мог пошевелить даже пальцем. Он лишь зачем-то спросил:
– Я так понимаю, что начавшиеся здесь войны за создание Летийской империи твоих рук дело?
– Моих, – легко признал Андрей.
– Как же тебе удалось? Ты околдовал самого императора?
– Зачем мне этот больной маразматик император, – небрежно отмахнулся маг, – когда все решают его жадные до денег и власти советники? Вот их-то я и захомутал. Это и проще и эффективнее.
– А не боишься, что другие маги прознают о твоих делишках и нанесут ответный удар?
– Не-а! – дурашливо засмеялся Андрей.
– Почему? Архимаг может…
– Да ни хрена он не может! – вдруг взорвался Андрей и засмеялся. – Я уже на порядок сильнее этого так называемого великого архимага! Живи он в древности, ему бы даже статус магистра не присвоили бы! Был бы в лучшем случае мастером, и то не самой высокой ступени! Даже мне еще расти и расти, чтобы лишь сравняться с магистрами прошлого, я уже молчу об архимагах! Мне смерти всех людей, эльфов и гномов этого мира не хватит, чтобы стать подлинным Повелителем Силы! Разве что драконов раздраконить… Каламбур, однако, – засмеялся маг. – Но от них действительно можно много энергии взять.
– Однако… – невольно хмыкнул Юрий. – Оказывается, это не тебя надо спасать из этого мира, а этот мир от тебя…
Маг только фыркнул.
– Что же ты в этом случае будешь делать? Как добьешься поставленной цели?
– Для начала, конечно, возьму все, что можно взять здесь, а потом перейду в другую параллель.
– В какую?
– Да в любую… их много. Взять хотя бы нашу. Миллиарды жизней! Вот где действительно можно развернуться!
– Кх-м… так у нас вроде магии нет… Что-то там с форматом энергий нашего мира не то.
– «Нет» и «почти нет» – разные вещи, – усмехнулся маг. – Что до так называемого формата энергии, так его всегда можно отформатировать нужным образом. Думаю, мне это уже будет подвластно, когда я закончу здесь… по крайней мере для собственного, хм-м… питания.
– Однако жестокий из тебя получится божок. Боги индейцев отдыхают.
– Это точно! – откровенно захохотал Андрей. – Одной жертвой в день не обойдешься! Мне потребуются тысячи!
– Ты действительно собираешься питаться жертвоприношениями?
– Это самый лучший и полный вариант получения энергии. Богам тоже надо ее как-то получать. Молитвами сыт не будешь. По крайней мере, от небольшой паствы.
– Вот только что случилось с этими кровавыми богами?
– Откуда мне знать? – пожал плечами маг.
– Может, умерли, когда им перестали приносить жертвы?
– Да какая мне разница? Может, умерли, а может, нашли другие миры, где их стали почитать сильнее. Наш мир ведь находится на окраине… глухомань, как и этот. Даже самые мелкие боги сюда не заглядывают. Только здесь еще есть магическая энергия, а наш окончательно ее утратил и пошел по техническому пути развития.
– А что случилось с магами живших в этом мире раньше, пока он не пошел вразнос? И почему он собственно пошел вразнос? – продолжал интересоваться отвлеченными вопросами Юрий, в надежде найти лазейку из магического захвата, усыпить внимание противника и ударить, но, увы, у него ничего не получалось. Маг крепко держал свою жертву.
– Точно не знаю… но как я понял, когда последний истинный архимаг стал божественной сущностью, его место стало вакантным. Ну а свято место пусто не бывает. Дюжина сильнейших магистров со свитой мастеров и магов начали между собой борьбу за Башню. В какой-то момент из честного противостояния, бодания лбами, демонстрации силы, она переросла в открытую схватку не на жизнь, а на смерть. Кто-то из них пошел на отчаянный шаг и решил с помощью мощного артефакта зачерпнуть энергию прямо из тонкой сферы этого мира. И этот кто-то что-то напутал, не рассчитал сил, артефакт сработал не штатно, и это, как ты понимаешь, запустило процесс стагнации… Как результат если раньше маги свободно получали энергию из мира, то сейчас магам приходится прилагать усилия, чтобы ее впитать. Остальные магистры, кто выжил на тот момент, на время объединившись, обрушили всю свою мощь на своего удачливого собрата-соперника. В результате большинство из них погибли, как и основной претендент на звание нового архимага. После битвы остались лишь недоучки-мастера да пара не очень сильных магистров, у коих хватило ума вовремя унести ноги. В итоге после Битвы за Башню не осталось никого сколько-нибудь по-настоящему могущественного. Опять же мир откровенно пошел вразнос, и магия стала постепенно хиреть. Появляется все меньше одаренных. Утратили значительную часть знаний. Школы с их секретами, как ты понимаешь, горели как спички.
– Почему в битву не вмешались боги? Почему позволили загубить мир? Тот же перешедший на новый уровень существования архимаг? Разве не мог он присмотреть за тем, что происходит после его перевоплощения?
– Богов не было в этом мире уже давно… Этот мир слишком мал и никому не интересен. Слишком мало маны можно получить от верующих. Это мир драконов, а они ни в кого не верят, ибо просто тупые животные. Разумные обитают лишь в небольшом анклаве. И потом, смог бы этот архимаг стать божественной сущностью, контролируйся этот мир даже очень слабым божком?! Ха, держи карман шире! А архимаг, ставший богом, поспешил в более насыщенный энергией мир. Это легче, чем создавать здесь культ в свою честь, слишком это долго и муторно, можно подохнуть от истощения. Вообще, как я понимаю, далеко не у всех миров есть боги, несмотря на то что новые боги появляются довольно регулярно. Но так же регулярно они гибнут в стычках между собой за миры, если не могут разделить особо лакомые куски… Самих миров все равно больше. В конце концов, есть наивысшие божественные существа – демиурги, боги-творцы, создающие все новые и новые миры. Неизвестно, какова их производительность, вряд ли один мир в день, – хмыкнул маг, – но в год точно. А сколько их всего демиургов этих? Этот мир, кстати, один из самых молодых, потому такой скудный и неразвитый… я бы даже сказал, неудачный, видимо, одна из первых попыток какого-нибудь начинающего демиурга…