Сзади, зевая и потягиваясь, заворочался Крест. Оба заснули только под утро – всё ждали, когда закроется люк.
– Новенький потерял, – радостно сообщил Ромка, снял очки и комично моргнул всем лицом. – Ни фига не видно… Я та-щусь…
Присев на корточки, Василий с угрюмой сосредоточенностью, изучал основание аппарели. Чертыхнулся.
– Слушай, сходи узнай у Сократыча: что за хренотень? Он же говорил, тарелки только ночью прилетают…
– Ну так она ночью и прилетела, – напомнил Ромка.
– Да прилетела-то – прилетела… – с досадой сказал Василий. – Я думал, они здесь днём вообще не показываются, а вот, видишь, стоит… Дура железная!
– Днём стоит, ночью летает, – мигом всё объяснил Ромка. – Ладно, узнаю…
Василий сел по-турецки, подтянул поближе пластиковый мешок и принялся завтракать.
– Что там новичок? – поинтересовался он, выбрасывая в люк шкурку от капсулы.
– Эх, не было вас вчера! – сказал Ромка. – Такой цирк был…
Он присел на краешек трапа и взахлёб принялся рассказывать о том, что происходило в «конуре» этой ночью. Василий хмыкал и хмурился. Из ниши выбрался Крест и, подсев поближе, тоже стал слушать. Судя по всему, история его весьма заинтересовала. Когда речь дошла до куклы Маши, оскалился злорадно, но смолчал.
– А теперь он где? – спросил Василий, выслушав всё до конца.
Ромка засмеялся.
– А его на потолок выбросило. Он когда из «конуры» удирал – в скок вляпался… Где-то там ходит… – Ромка запрокинул голову и принялся высматривать новичка. – Нет… – сообщил он с сожалением. – Уже уполз куда-то…
– Ты очки-то ему верни, – посоветовал Василий. – Раз он такой слеподырый…
– Да они всё равно скоро развалятся, – успокоил Ромка.
***Очки… Очки в жизни Никиты Кляпова играли роль весьма значительную. С их помощью (а точнее – с помощью их отсутствия) он, как это ни странно, довольно успешно защищался от мерзостей окружающей действительности.
Сколько Никита себя помнил, душа его хотела покоя и гармонии, а реальность подходила к нему вразвалочку и с безобразной ухмылкой бросала в глаза грязную растопыренную пятерню. Ну, не в прямом, конечно, смысле пятерню… Матерное слово на стене подъезда, экскременты в лифте или, скажем, общее собрание коллектива… И вот когда становилось совсем уже невмоготу, Никита снимал очки. И оплывали буквы очередного лозунга над дверью, а холёное лицо начальницы разъезжалось в широкий смутный блин с шевелящимся алым пятном рта. Но что самое отрадное – недобрые людские голоса со временем тоже утрачивали чёткость и мало-помалу разбредались в бессмысленное ласковое бормотанье.
Было в этом что-то от наркомании.
…Проснувшись посреди площади, похожей на ледяное озеро, он долго не мог понять, что из вчерашних кошмаров ему приснилось, а что нет.
…Заброшенный пустырь, поросший пыльными жилистыми сорняками, куда разведённого и обиженного судьёй Никиту занесло под вечер… Вздыхающая под ногами пухлая извёстка, обломок белёной стены с вырванным окошком и корявой надписью «На слом»… И наконец, спасительное благословенное безумие – серебристая летающая тарелка с открытым люком… Всё это было.
Да, но потом?.. Гулкая пятиэтажка, населённая вещами-монстрами, глумливыми голосами… и четырёхпалое безликое чудище, попросту изнасиловавшее Никиту…
Он приподнялся, озираясь.
Пятиэтажки на площади не было… Со всех сторон соломенно посверкивали причудливые, как сталактиты, колоссальные опоры. А может быть, и небоскрёбы… Господи, сделай так, чтобы вчерашний ужас оказался просто дурным сном! Ну что Тебе стоит так сделать!.. Никита схватился за ширинку – хотел удостовериться, что пуговицы на брюках целы, но от брюк (как, кстати, и от рубашки) к утру мало что осталось… Да, но очки-то – на нём! Никита схватился рукой за край оправы и надолго застыл с видом человека, только что обнаружившего, что у него в виске – шурупчик. Очков не было…
Он медленно поднялся на ноги и, всё ещё не веря, огляделся. Каждая канавка, каждый выступ на отдалённых сверкающих громадах были ясно различимы.
…Никита Кляпов смеялся, нежно трогал кончиками пальцев веки прозревших глаз, смотрел направо, налево… Потом вдруг блистающий мир снова утратил чёткие очертанья, дрогнул, поплыл. Никита пришёл было в ужас, но тут же сообразил, что плачет…
Внезапно ему пришло в голову, что проверка продолжается. Вчера проверяли на отрицательные эмоции, а сегодня вот проверяют на положительные…
Никита смахнул нечаянные слёзы и нагнулся, подбирая с пола обрывки одежды. Непослушными руками смастерил что-то вроде набедренной повязки.
– Спасибо… – растроганно сказал он. – Я знал… Я знал, что вы…
Но тут у него снова перехватило горло. Виновато улыбнувшись, он подтянул повязку потуже и двинулся к ближайшим опорам, не догадавшись даже взглянуть в зенит, где присосалась к потолку фундаментом проклятая пятиэтажка.
…Первые увиденные Кляповым глыбы привели в его тихий восторг.
– Потрясающе… – шептал он, с трепетом оглаживая гладкий с ложбинкой валун. – Боже, как прекрасно…
Тут Никита запнулся.
– Нет, я понимаю, – торопливо добавил он, вскидывая голову. – Вот это… – Кляпов простёр руку к ближайшему резному небоскрёбу, похожему на гигантскую оплывшую свечу. – Это грандиозно, это впечатляет… Но это… – Он снова огладил с нежностью молочно-белую гладкую поверхность. – Как хотите, а это гениально…
Никита ещё раз обласкал камушек и выпрямился. Далее улыбка медленно начала сползать с лица Никиты Кляпова. Напротив на соломенно поблёскивающей стене опоры похабно растопырилось глубоко вырубленное матерное слово.
Рука Никиты взметнулась привычным жестом к лицу, чтобы сорвать очки, – и замерла на полдороге. Срывать было нечего.
***– Сократыч! – ещё издали заорал Ромка. – Слушай! Я тоже гипотезу придумал!..
Дедок Сократыч опустил ломик и с живым интересом взглянул на юношу. Затем голубенькие прозрачные глаза вспыхнули хитрецой, и, придав своему изжелта-розовому личику озабоченное выражение, Сократыч вновь повернулся к полураздолбанному валуну довольно скромных размеров.
– Я с удовольствием вас выслушаю, Рома, – деликатно ответил он. – Но, если можно, чуть позже… Сейчас я, как видите, занят…
– Дай сюда! – потребовал Ромка, выдирая ломик из жёлто-розовых старческих лапок. Что было сил шандарахнул глыбу по маковке, и та с грохотом осела пригорком ослепительно-белых обломков.
Дедок только руками развёл.
– Как это у вас так получается, Рома? – сказал он с неподдельным восхищением.
– Да что там – получается! – В запальчивости Ромка швырнул ломик на груду осколков. – Ты слушай сюда гипотезу! Значит, так… Хозяева! Тарелку! Угнали!
И замер в ожидании оценки.
Сократыч моргнул.
– Хм… – озадачено проговорил он. – Угнали… У кого, простите?
– Как?.. – растерялся Ромка. – Ну, у тех, которые…
– Да-да-да-да-да-да-да… – закивал Сократыч. – Понимаю… Угнали. У тех. Что ж, любопытно, любопытно… Н-но! К сожалению, есть одно «но». Наши хозяева не производят впечатления, как бы это выразиться, активного начала. Посмотрите, здесь всё статично, ничего не движется… Правда что ни ночь возникают камушки, но вот именно что возникают! «Надзорки», согласен, ездят, но опять-таки как-то странно… Скорее перетекают, чем ездят… Я, собственно, к чему? Если на то пошло, скорее уж владельцы летающих блюдец могли что-нибудь подтибрить у наших хозяев, но никак не наоборот… Боже! Ломик!
И Сократыч кинулся выручать свой инструмент, до которого уже добиралась подъедающая осколки надзорка.
– Тоже сокровище! – сказал Ромка. – Хочешь, я тебе вот такенную железяку выломаю? Как у Васьки!
– Спасибо, Рома, но, боюсь, она для меня будет тяжеловата, – отозвался Сократыч бережно обтирая ломик краем хламиды. – Но версия ваша, должен признать, любопытна, любопытна… Кстати! Как там Василий?
Ромка хлопнул себя по лбу.
– Да! Я ж чего сюда шёл-то!.. Васька сейчас в тарелке сидит – спрашивает, чего она не улетает…
Сократыч запрокинул личико и, округлив глаза, широко раскинул руки ладошками вверх.
– Ну откуда же я могу знать, Рома! Не улетает… Вообще, конечно, странно, что не улетает. Надо будет сходить посмотреть… А то, что я давеча вам с Василием говорил, – забудьте. Гипотеза критики не выдержала. Люки-то в блюдцах, вспомните, открываются только в двух случаях! На Земле – чтобы принять человека на борт, а здесь – чтобы выпустить. Стало быть, владельцы блюдец прекрасно отдают себе отчет, кого и куда они доставляют… И потом вы сами рассказывали, что, когда вы залезли в блюдце, улетело оно не сразу. Оно предпочло выждать, когда за вами последует Василий. Следовательно…
– Ну вот они! – обрывая журчание Сократыча, раздался совсем рядом сердитый и в то же время радостный женский голос. – Я ж помню, что где-то здесь обронила…
Собеседники вскинули глаза и увидели стриженую Клавку. С лицом весьма решительным она смотрела на Ромку с Сократычем, а в руках у неё круглились две только что поднятые с пола капсулы.
– Позвольте, позвольте… – обомлев, пробормотал дедок.
– Шла, говорю, и обронила! – с вызовом и чуть ли не с угрозой повторила Клавка. – Главное, помнила ведь, что где-то здесь…
К Ромке наконец вернулся дар речи.
– Клавк, ну ты… Вконец, что ли, оборзела? – запинаясь, спросил он. – Это ж дедка тюбики!
– Кого? – Воинственно сдвинув подрастающую щетинку бровей, Клавка подступила к нему почти вплотную. – Ну ни стыда, ни совести! Чего ты тут мне плетёшь-то? Какой дедок! Да тут полчаса назад твоим дедком и не пахло!
– Да он только что камушек задолбил!
– А кто видел?
– Я видел!
– А ещё кто?
– Рома… – печально позвал дедок. – Это бесполезно… Я её знаю…
– Да погоди ты!.. – отмахнулся тот, вперяя в Клавку пронзительный уличный взгляд. – Крутая, да? А ну отдай дедку тюбики! Резко отдай!
– А отними, – предложила Клавка, бесстрашно глядя на Ромку снизу вверх. – Она вон быстро тебе отнимет. Не зарадуешься…
Действительно, вокруг уже закладывала ленивые акульи виражи почуявшая склоку надзорка.
На всякий случай Ромка отшагнул от стриженой правдоискательницы подальше и вдруг злорадно ухмыльнулся.
– Клавк, – позвал он. – Ну я ж сейчас из вредности пойду и вот ему… – Ромка кивнул на унылого Сократыча. – …жратвы запасу – на всю неделю. Ты ж от зависти сбесишься…
Клавка набрала полную грудь воздуху.
– Вот это вы можете! – злобно грянула она. – Слабой женщине запас на неделю сделать – это вам и в башку не влетит! А здоровому мужику…
Ромка взвизгнул и в корчах опустился на покрытие. Повалился на спину и забил ногами в приступе безудержного хохота. Мысль о том, что Сократыч – здоровый мужик, потрясла его и умилила. Поэтому бОльшую часть гневной Клавкиной тирады Ромка прослушал. Когда способность воспринимать окружающий мир частично к нему вернулась, Клавка уже чесала в хвост и в гриву самих хозяев.
– …нарочно дармоедов всяких привозят! Не подойдёт ведь к глыбище к какой-нибудь – ищет чего полегче, а глыбу пускай женщины ломают!.. Что? Неправда? Да ещё и огрызается, наглец: я, мол, первый нашёл! Нашёл – так женщине уступи, раз ты мужчина!.. Теперь ещё этого привезли, очкастого! Тоже, небось, такой же… И, главное, моду взяли: чуть новичок заявится – тащат к Пузырьку, поят бесплатно!.. Мне, небось, когда прилетела, рюмки никто не налил!..
– Во! Точно! – Ромка вскочил. – Слушай, Сократыч, да пускай она подавится тюбиками этими! Пошли к Пузырьку! Он уже, наверно, новенького к себе заволок. Там такой новенький прикольный! Вроде тебя…
***Завидев Сократыча и Ромку, Пузырёк не на шутку обрадовался.
– Ну хоть вы ему растолкуйте, – весело взмолился он, тыча только что запаянным пакетом в нахохлившегося Никиту Кляпова. – Ну не верит, и всё тут!
– Во что не верит? – деловито спросил Сократыч, с любопытством оглядывая взъерошенного несчастного новичка. Повеяло дурдомом. Дедок говорил с интонациями врача, а кутающийся в простынку Никита вполне мог сойти за пациента. Общее впечатление нарушали только танцующие цветные блики, превращавшие всех в арлекинов.
– Да ни во что не верит! – Пузырёк ухмыльнулся и метнул пакет в чёрный пролом посреди стены. Послышался приятный увесистый шлепок. – Не может, говорит, такого быть…
– Это нельзя ломать!.. – раздался исполненный боли голос Никиты Кляпова. – Я не могу, я не буду это ломать!..
– А жрать что будешь? – с интересом спросил Пузырёк.
– Не вижу связи…
Ромка слушал и радостно скалился.
– Ром… – повернулся к нему Пузырёк. – Будь другом… Там вон на стенке ломик висит. Сходи ты с ним, покажи, что к чему… Связи он, понимаешь, не видит!
– А запросто! – с готовностью откликнулся Ромка. Взял в указанном месте ломик и, прихватив по дороге большую плетёную из обрывков световода авоську, двинулся к скоку. Оглянулся на новичка. – Ну чего сидишь? Пошли…
– Я не желаю на это смотреть!.. – испуганно предупредил тот и встал. Весь дрожа, громко возмущаясь и заявляя, что никуда не пойдёт, он тем не менее как миленький приблизился к Ромке и был мягко направлен в скок.
– Видал чудо в перьях? – ворчливо спросил Пузырёк Сократыча, когда они остались вдвоём. – Таких, говорят, не рожают, а высиживают… – Плоскостопо прошлёпал к маленькой глыбе, похожей на человеческое ухо, достал туго налитую целлофановую дыньку. – А мы, пока они там разбираются… Да! Ты ж не пьёшь… Ну тогда закуси хотя бы… Не бойся, не в долг. Я ведь Ромку-то знаю – он сейчас что-нибудь тюбиков на двадцать раздолбает, не меньше. Видал, какую авоську выбрал? Самую здоровую…
И, конечно же, Пузырёк оказался прав. Когда минут через пять Ромка возник в помещении снова, авоська трещала и чуть не лопалась, а одну капсулу даже пришлось нести в руке – не поместилась.
На новичка было жалко смотреть. Хватаясь то за висок, то за переносицу (всё очки по привычке искал, бедолага), он с несчастным видом присел на парящий в воздухе кабель, сразу напомнив больного воробья, примостившегося на телефонном проводе. Безропотно принял из рук хозяина опоры полный колпачок и капсулу на закуску. Выпив, долго сидел, уронив голову. Потом вскинул страдальческие наслезённые глаза.
– Ну хоть вы… – проскулил он, с надеждой глядя на Сократыча. – Вы, как мне кажется, единственный здесь интеллигентный человек… Объясните наконец, что всё это значит!..
Насытившийся и даже слегка опьяневший от еды Сократыч хмыкнул и задорно огляделся. Слова новичка сильно ему польстили.
– Только имейте в виду, – сразу же предупредил он. – Как и всякий интеллигентный человек, я привык сомневаться в справедливости собственных суждений. Вот вы… э… Простите, а как вас зовут? Никита? Очень приятно. А я – Платон Сократович… Так, стало быть, вы спросили, Никита: что всё это значит? Хорошо. Я познакомлю вас с последней моей версией, которая мне самому представляется пока непротиворечивой… Во-первых, скажите: вы здесь уже успели повстречаться с побирушками?
– С кем? – беспомощно переспросил Никита.
Ему объяснили.
– Д-да… – сказал он. – Что-то похожее выскочило из-за угла… Глаза – как у совы…
– Вот-вот-вот. Итак… Я, конечно, не историк, но насколько мне помнится, кошку в Европу завезли из Египта крестоносцы.
Все ошалели, но продолжали слушать.
– Европа, если помните, – разливался Сократыч, – в ту пору боролась с крысами. С мышами проблема была решена. Против мышей использовалась ласка – кстати, очень милый зверёк. В ту пору она была ручной. И вдруг в Европу хлынули полчища крыс. А крысам ласка – не противник. Как прикажете выходить из такого положения?.. И вот из Египта была завезена кошка, показавшая крысам, почём фунт лиха… А что же ласка? А ласка – одичала. Вернулась всем видом в дикое состояние и с тех пор не приручается…
– Вы что, издеваетесь? – истерически выкрикнул Никита. – Какие крестоносцы? Какие крысы? Историю ласок я знаю и без вас! И я не вижу, какая связь… – Он замолчал, всхлипнул и зашарил по воздуху над кабелем в поисках колпачка. Пузырёк с понимающим видом тут же размотал горловину туго налитой прозрачной дыньки.