– Еще сантиметр, и в глаз бы попало. Сегодня явно не твой день, – Мишка выбросил платок в ближайшую урну.
«Хорошо, если только день, – печально подумала Гуля. – Никогда бы не поверила в такую ерунду, как сглаз, расскажи кто другой об Анкиной «волшебной» палочке. Звучит так глупо…»
* * *Анка пришла в школу к третьему уроку и порадовалась, что никто из учителей не обратил на ее опоздание внимания. Наверное, решили, что она в поликлинику ходила и принесла записку от мамы, обычно так и бывало.
О вчерашней глупой шутке в классе тоже забыли, да и на сайт вечером никто из одноклассников не заглядывал, Анка перед сном проверяла.
Так всегда: там то густо, то пусто. Иногда прицепятся к чему-то и несколько дней пережевывают, а то вообще днями никто не отписывается. Зайдут, увидят, что ничего нового нет, и тут же уходят. Анка и сама так же поступала.
Анка бросила на стол учебник и оглянулась: Гуля сидела там же, куда перебралась вчера. А на соседнем стуле лежал Мишкин рюкзак. Анка сразу его узнала – коричневый, потертый, с кармашками, но без всяких рисунков.
Анка помрачнела: еще вчера Котов сидел с Ванькой Кузнецовым, каким ветром его занесло за стол Бекмуратовой?
Мгновенно вылетело из головы сожаление о вчерашнем поступке. И как-то забылась мысль, что это – может быть! – всего лишь сон.
Встреча с дамой в черном сейчас казалась реальной, как никогда. Анке даже почудилось – незнакомка видит ее и одобряет.
Анка явственно услышала хрустально звенящий смешок. И сама в ответ криво улыбнулась: в конце концов, за подлость нужно отвечать!
Бессовестная Гулька прекрасно знала об Анкином отношении к Котову, а значит…
Может, она именно поэтому выложила на сайт ту подлую карикатуру и клевету? Чтобы подставить Анку? Выставить ее перед Котовым глупой девчонкой, до сих пор не распрощавшейся с детством?
К Анке подошла Ира Овчаренко. Перехватив ее взгляд, усмехнулась:
– Прикинь, они сегодня и в школу пришли вместе!
– Кто? – Анка сделала вид, что не поняла.
– Да Бекмуратова с Котовым. Он и сел с ней сразу же, будто так и надо.
– А Кузнецов что? – глухо поинтересовалась Анка.
– Ванька-то? – хмыкнула Ира. – А что ему сделается? Скучает один пока…
Ира еще что-то говорила, но Анка уже ее не слушала. Она вдруг заметила полоску пластыря на смуглом Гулином лице и нехорошо усмехнулась: шутка шуткой, но вдруг ее «волшебная» палочка все же сработала? Да и бледновата что-то ее бывшая подруженька…
Анка села за соседний стол и обернулась к Гуле. Смерила ее изучающим взглядом и со смешком спросила:
– Как жизнь молодая? Кирпич на голову еще не свалился?
И вздрогнула от неожиданного понимания: что-то в ней менялось. Вот прямо сейчас, в эти секунды. А ведь «колдовала» она вчера, не сегодня.
«Вчера все вышло нечаянно, я сама не понимала – сон это или явь, и стыдилась себя, считая все глупостью. А сейчас… да я убила бы ее, если бы могла!»
Где-то на грани слышимости торжествующе зазвенели-запели льдинки. Анка поморщилась и машинально помассировала ноющие виски.
– Кирпич – нет, – Гуля слабо улыбнулась. – Но сама несколько раз упала, скользко сегодня.
– Всего лишь упала?
– Почему – всего лишь? Мне вполне хватило.
Анка настороженно оглянулась: они были одни. Даже Ирка Овчаренко не крутилась рядом, подслушивая по своему обыкновению.
«Сейчас все решится, – Анка сжала правую руку в кулак так сильно, что ногти до боли врезались в ладонь. – Если я действительно ждала ее у подъезда, если все было на самом деле…»
– Помнишь мою палочку? – голос невольно дрогнул, и Анка разозлилась на себя.
– Которой ты смахнула снег с моего плеча? – фыркнула Гуля.
– Да.
– Помню, конечно, ты так важно размахивала этой веткой!
– Это не просто ветка…
– Да? А что? Обледеневший бивень мамонта? Зародыш посоха Деда Мороза?
– Подарок Хозяйки ночи!
Слетевшие слова оставили горьковатое послевкусие и внезапное понимание, что сказала правду: вчера она случайно столкнулась именно с Хозяйкой ночи.
«Не случайно, – возразила сама себе Анка. – Встреча с ней случайной не бывает, она сама сказала…»
– Чей?!
Гуля смотрела удивленно, и Анка сама не поняла, как рассказала о вчерашней встрече. И о том, что веточку незнакомка даже не ломала. Она упала с дерева, едва дама в черном протянула руку, упала именно на ладонь.
Любому понятно, палочка эта не простая – волшебная. Так что сегодняшние Гулины падения – пустяк. Пусть теперь ходит и оглядывается, кто знает, что с ней случится завтра!
– Но почему? – пролепетала Гуля.
Она смотрела на недавнюю подругу почти с ужасом: Анкины глаза как-то неприятно блестели, они, казалось, даже потемнели. Уже не голубые, как вчера, а темно-серые, почти черные. Да и ресницы, брови, волосы… это свет так неудачно падал или Анка их подкрасила?
– Ты еще спрашиваешь?! – возмутилась Анка. – Выложила на сайте гадскую заметку, и я даже знаю – зачем…
– И зачем?
– А чтобы Котова у меня отбить!
– Отбить? Как это? Вы же и не встречались с ним никогда, он тебе просто нравился, о чем и сам не знал…
– Ага, значит, признаешься?!
– В чем?
– Что под чужим ником пакостила мне?
– Но это не я!
– Ты!
– Не я.
– А больше никто и не знал о моем плюшевом мишке!
– Все равно – не я…
Анка покраснела от злости на глупое Гулькино упрямство и кивнула на рюкзак.
– Котовский?
– Ну… да.
– И в школу пришли вместе?
– Случайно вышло… – Гуля виновато покраснела. – Я упала, а он…
– Мимо проходил? – съехидничала Анка.
– Да. И помог подняться. И мы пошли в школу. Так… получилось. Не идти же нам разными дорогами специально… чтобы тебя не раздражать.
Глаза у Анки сузились от злости. Гуля инстинктивно отодвинула стул подальше и тоскливо подумала, что никогда так не ждала звонка – быстрее бы урок. Или хоть бы Миша пришел, отвлек Курбанову.
Анка внезапно протянула руку и сорвала пластырь, Гуля поморщилась: больно. Осторожно коснулась мгновенно засаднившей ранки и побледнела – снова кровь.
– Это ты тоже заполучила, когда упала? – Анка брезгливо отбросила пластырь под стол.
– Д-да…
– Врешь!
– Да тебе-то что?!
– А интересно! Должна же я знать – сработало мое проклятие или нет?
– Ань, ты с ума сошла!
– И не думала.
– Ты веришь в сказки!
– А ты – нет?
Гуля отрицательно покачала головой и опустила глаза, скрывая внезапный страх.
Вдруг в мельчайших подробностях вспомнилось сегодняшнее утро. Заныла обожженная горячим чаем нога, заболели стесанные об асфальт ладони.
Гуля размазала кровь на лице, машинально дотронувшись до ранки, оставленной острой льдинкой. И вздрогнула, на секунду показалось: она снова слышит хрустальный перезвон – то ли чей-то смех, то ли стон.
« Это не может быть правдой, – твердо сказала себе Гуля. – Обычное совпадение! Но Анка…»
Бывшая подруга смотрела так, будто препарировать Гулю хотела. Может, она и не шутила, та ледяная палочка оказалась не просто веткой, и тогда… да нет, глупости!
Гуля прижала к ранке бумажный носовой платок и печально сказала:
– Я думала – ты добрая…
Анка изумленно моргнула. Лицо ее вдруг изменилось, став почти прежним, даже глаза посветлели. Пугающий Гулю мрак у зрачков растаял, оставив после себя тончайшие сети странного плетения, больше всего напоминающие осенние паутинки в лесу.
Но тут прозвенел долгожданный звонок, в класс зашли Миша с Ванькой Кузнецовым. Анка поймала быстрый взгляд, брошенный Котовым на Гулю, и мгновенно обозлилась: он смотрел на эту узкоглазую уродину так…
Она обернулась, и Гуля в страхе отпрянула: Анкины радужки быстро темнели, наполняясь уже знакомым грозовым мраком. Странные сполохи высвечивали контуры непонятно откуда взявшейся сетки у самых зрачков, и та все больше напоминала паучью паутину.
Анка небрежным щелчком отправила на пол Гулину тетрадь и прошипела:
– Сделай так, чтобы он вернулся на прежнее место, к Ваньке, иначе…
Анка шла к своей парте так, чтобы непременно пересечься с Котовым. Столкнулась с ним и пропела:
– Привет, Миш!
И удивилась: почему-то сейчас она совершенно не стеснялась его, страх показаться смешной куда-то пропал. Анка вдруг подумала: смешной она больше не будет, никогда.
Над Анкиной головой одобрительно звенели невидимые льдинки, этот звук необъяснимо успокаивал и вселял уверенность в себе.
Мишка кивнул. Равнодушно обошел Анку и сел на свое новое место.
Анка оборачиваться не стала, и так отлично слышала, как Котов спросил Гульку:
– Ты как?
– Нормально…
– А зачем пластырь сорвала? И кровь размазала!
– П-правда?
– Ну да. Тебе умыться надо или хотя бы протереть лицо платком. Зеркальце есть?
– Нет.
– Странная ты. Обычно у всех девчонок есть – подкраситься там, то-се…
– Я… не крашусь.
– И почему я не удивлен? – хмыкнул Котов. – Ладно, сейчас у Ленки попрошу, у нее точно есть, сам видел.
Анка села на место, злость переполняла ее, мешая дышать. Сейчас казалось: вручи ей дама в черном волшебную палочку сегодня, Гулькины несчастья не ограничились бы простым падением на улице. Анкина ненависть «зарядила» бы эту обледеневшую веточку не в пример сильнее!
Вчера она больше грустила из-за Гулькиного предательства, зато сегодня… сегодня бессовестная Гулька спокойно сидит рядом с Котовым и наверняка над нею подсмеивается!
Анка судорожно вздохнула: самое обидное, свело их вместе именно Гулькино падение, то есть она сама, Анка. Пожелала, называется, неудачи! Кто бы ее так проклял!
Или глупости все это?!
Глава 3
Несчастья продолжаются
Мишу раздражала смуглая узкоглазая девчонка с нерусским именем. Раздражала невозможность выбросить ее из головы, забыть о ней хотя бы после школы, на занятиях в секции или во время прогулки с собакой. Раздражало непонятное чувство тревоги, поселившееся в Мише ни с того ни с сего. Раздражала странная уверенность, что с девчонкой происходит что-то нехорошее, что она нуждается в защите, что с ней случится несчастье, оставь Миша ее одну.
Конечно, он сразу же отмел тот бред, что несла Гуля о какой-то волшебной палочке, подарке странной незнакомки в черном. О проклятии или сглазе, насланном якобы Анкой Курбановой, – вот уж глупость так глупость. Только наивные девчонки могут верить в такую чушь, но не он.
Миша даже не слушал толком, что лепетала испуганная Гуля, понимая – впечатлительная девчонка поверит во все, что угодно.
С другой стороны, на Мишин взгляд, концентрация несчастий превышала все разумные пределы. Притом, что еще недавно Гуля жила абсолютно спокойно.
Могло это что-то значить?
Вряд ли.
Выходит – дело случая.
Проклиная себя, Миша как на работу шел по утрам к Гулиному дому – проводить ее до школы. А после уроков вел домой или в «музыкалку». Хорошо занятия в музыкальной школе заканчивались чуть позже его занятий в секции бокса.
И все же Миша не мог уберечь Гулю от нелепых несчастных случаев, девчонка словно притягивала их.
Дня три назад, например, когда они возвращались из школы, на Гулю с крыши упала сосулька. Огромная, острая, тяжелая. Промедли Миша долю секунды, Бекмуратова наверняка бы погибла.
Видел Миша как-то: сосулька тоньше и легче этой пробила крышу припаркованной у его дома машины.
Правда, непонятно – с чего сосульке вообще срываться с крыши? Оттепелей не было, напротив, мороз все крепчал, к концу декабря в город, наконец, пришла настоящая зима.
А позавчера Миша оставил Гулю у дверей в магазин – мама просила купить молоко. Оставил под козырьком, на крыльце, чтобы никаких случайностей в виде машин, сосулек или слежавшегося снега с крыши.
Зря, конечно, оставил, нужно было затащить с собой. Но у входа на улице поставили елку, и Гуле хотелось посмотреть на нее – всю в игрушках и огнях. Девчонка – что с нее взять?
В результате какой-то отморозок сорвал с ее плеча сумку и успешно сбежал. А Гулька нет чтобы криком привлечь внимание прохожих – может, вора и задержали бы? – стояла, изумленно раскрыв рот.
Потом Бекмуратова доставала сотовый из кармана позвонить ему, Мишке, хотя толку-то – поезд уже ушел. Естественно, уронила на ступени, телефон разлетелся на запчасти. На аккумулятор тут же наступил пожилой тучный дядька, широкий как шкаф…
Не девчонка – тридцать три несчастья!
Миша даже ругаться не стал – какой смысл? Ладно, сама цела осталась.
Гуля по дороге домой все пыталась ему доказать – раньше ничего подобного с ней не происходило, только в последнее время.
И невнятно лепетала о проклятье. И о волшебной палочке, подаренной Аньке странной дамой в черном, Курбанова назвала ее «Хозяйкой ночи».
Миша не слушал Бекмуратову. Но на этот раз не из-за пренебрежительного отношения к таким понятиям, как сглаз или колдовство. Его преследовало странное, иррациональное ощущение, что вокруг что-то происходит. Что-то очень нехорошее.
Котов чувствовал какой-то дискомфорт. Странный интерес к себе. Недовольство его поступками, даже просто его наличием около этой девочки.
Тени рядом с Мишей будто сгущались. Становились тяжелыми, материальными и даже – вот уж чушь! – чуть ли не живыми.
Они совались Мише под ноги, заставляя спотыкаться. Толкали под руку. Цеплялись за его спортивную сумку или капюшон куртки.
Миша с трудом двигался по прямой, делая вид, что ничего особенного не происходит. И Гулин голос он едва слышал сквозь шум «помех». Мешал непонятный треск, мерзкое шипение, неприятное то ли чмоканье, то ли чавканье, на редкость гадостное хихиканье, мышиный писк, странное утробное урчание…
Мише казалось: со всего города сбежались на эту тихую улочку черные кошки. Тощие, ободранные, жалкие и в то же время агрессивные, они сновали туда-сюда, несчетное число раз пересекая тротуар перед ним с Гулей. Миша на удивление отчетливо видел в темноте их круглые глаза с вертикальными зрачками – зеленые, желтые, светло-голубые, эдакие страшноватые ночные фонарики.
Над головой, очень низко, почти касаясь Мишиной шапки, то и дело пролетали крупные черные вороны – душно и дурно пахнущие, тяжелые и зловещие.
Ни кошки, ни вороны не издавали ни звука.
Как ни странно, Котов не сомневался: Гуля диковатой возни вокруг не замечала, как не слышала сводящие с ума звуки. Все было рассчитано на одного зрителя, именно на него, Мишку.
Котову порой хотелось протереть глаза или закричать во весь голос, чтобы погасить странный потусторонний шум в ушах и прервать неестественное безмолвие реального мира.
Или он так сходит с ума?!
Глава 4
Поиски в Сети
Проводив Гулю, домой Миша шел уже спокойно. Странное давящее чувство исчезло, город теперь не выглядел мрачным, чужим, враждебным.
Напротив, он сверкал праздничными огнями. Радовал нарядными витринами магазинов, светящимися гирляндами на заснеженных деревьях, яркими елками на площадях, у офисов и супермаркетов. Город усиленно готовился к Новому году.
Недавний страх забылся, как подернулся дымкой. Миша и сам старался о нем не вспоминать. Было стыдно: а он еще над Гулькой подсмеивался!
И все же, перед самым сном, делая вид, что просто развлекается, Миша полез в Интернет в поисках информации о проклятиях и сглазе. Чтобы убедиться – все это глупости, разыгравшееся Гулино воображение.