– Татьяна, Леон прав, – на другое ухо принялась нашептывать амазонка. – Тролли – одни из наиболее опасных существ нашего мира. Один вполне может победить небольшую армию. А тут сразу два. Нет, даже пытаться не следует. Погибнем все.
Я задумчиво почесала лоб, пытаясь сообразить, как же все-таки поступить. Конечно, девчонку жаль, но себя ведь жальче еще сильнее.
– Ладно, – приняла я непростое решение после усиленных раздумий. – Поехали.
Пушистик обрадованно развернулся, собираясь в обратный путь, как тут... Я чихнула. Просто-напросто чихнула. Оглушительно так, с чувством. Кто ж виноват, что с детства не умею чих сдерживать.
На одну томительную секунду воцарилась тишина. «Может, не услышали?» – мелькнула в голове шальная мыслишка.
А в следующий миг лес задрожал от топота приближающихся троллей. Даже деревья закачались.
– И что делать будем? – с ужасом хрюкнул орк.
– Бежим, – крикнула Гайяна.
И тут же осеклась. Ближайшая к ней ель неожиданно покачнулась и начала заваливаться вбок. А за ней показался здоровый одноглазый великан в зеленом кафтане, такого же цвета штанах и с сучковатой дубиной на плече.
– Опять людишки, – разочарованно выдохнул он, присаживаясь, чтобы получше нас разглядеть. – Ну чего вы все лезете и лезете сюда? Сколько вас поубивать надобно, чтобы поняли – не надо ходить в Запретный Лес.
– Мы заблудились, – на редкость писклявым голоском отозвался маг.
– Заблудились они, – ехидно передразнил тролль. – Сожрать вас, что ли, чтобы не ходили без провожатых по незнакомым местам?
– Не надо нас жрать, – несмело попросила я. – Мы же живые.
Великан шустро посмотрел на меня и вдруг расхохотался. От громовых раскатов его голоса с ближайших кустов посыпались листья. Да пара птиц с громким негодующим чириканьем взмыла в воздух.
– Ты чего такая страшная? – так же резко прекратил смеяться тролль и ткнул в меня пальцем.
– А ты чего такой невежливый? – От обиды у меня даже в глазах потемнело. – Думаешь, если большой, то все можно? И женщин обижать, и тыкать незнакомым людям? Чему только в школе учили!
– Я не учился в школе, – неожиданно смутился тролль и покраснел. – У нас это не принято. Зачем глупостями голову набивать, все равно потом не пригодится.
– Оно и видно! – продолжала я бушевать. – Иначе совсем по-другому бы обращался. Тебе лет-то сколько?
– Пятнадцать по человеческим меркам, – окончательно стушевался тролль и стыдливо потупил взор. – Мы тут с другом гуляли просто.
– Гуляли они просто! – во весь голос заорала я. – Слышали мы, как вы просто гуляли. Девчонку они тут мучили. Вот бы тебе все уши пообрывать, сорванцу этакому. А ну говори, куда девицу с другом дел?
– Они на полянке остались, – испуганно затараторил тролль. – Подождите, тетенька, сейчас позову.
И не успела я хоть как-то отреагировать, как великан быстро убежал прочь.
– Уходим, Татьяна, – сквозь зубы прошипел маг. – А то они вдвоем вернутся, и тогда нам точно не поздоровится.
– Счас, – с нехорошим смешком отозвалась я. – Я только этим оболтусам крапивой зад надеру, как меня в детстве уму-разуму учили. И сразу отправимся дальше.
Никто мне возражать не посмел. Только Ярынг попытался что-то сказать, но сразу же закашлялся, увидев мой кулак, который я невзначай ему показала.
Прошло несколько минут. Тролли не появлялись. Не выдержав, я полезла через чащобу на полянку. Она оказалась пуста, только у дальнего ее края виднелось что-то светлое. Подойдя ближе, я с удивлением разглядела худенькую светловолосую девчушку в белом, немного грязном платье, которая без движения лежала на траве.
– Слышь, Леон, – уже не таясь, позвала я мага. – Кажись, тут твоя помощь нужна.
Из кустов, постоянно оглядываясь, осторожно выбрался маг, готовый дать деру в случае чего. Убедившись, что опасности рядом нет, быстро подбежал к девочке и застыл, протянув над ней ладони. С его пальцев полился прозрачный голубоватый свет, а я вновь оглушительно чихнула. Неужто простудилась? И когда только успела.
Девочка жалобно застонала и открыла глаза. Всхлипнула, увидев мага.
– Не бойся, – ласково произнес он. – Мы тебя не обидим.
– А Макки с Сиргом где? – спросила та, часто-часто моргая, словно готовясь зарыдать.
– Кто? – сначала не понял Леон. – А, ты про троллей? Мы их прогнали. Тебе их больше нечего боятся.
Тут произошло что-то совсем непонятное. Вместо того чтобы обрадоваться, девочка широко открыла рот и издала душераздирающий вопль. У меня даже волосы на голове зашевелились от ужаса – показалось, что рядом сирена корабельная взвыла.
– Ты чего? – отшатнувшись, затряс головой маг. – Ты же меня оглушила.
– Кто вас просил? – выдавила из себя девочка, на секунду перестав рыдать. – Мы так славно играли. Они были моими верными рыцарями и выясняли, за кого я выйду замуж. А вы...
И она вновь залилась слезами. Маг повернулся и с глухой ненавистью уставился на меня.
– Откуда ж я могла знать? – попыталась я оправдаться. – И вообще, не дело маленькой девочке среди троллей ошиваться. Вдруг они бы ее раздавили или покалечили ненароком.
– Это ты виновата! – моментально прекратив вой, накинулась на меня с кулаками девчонка. – Я слышала, как ты Макки отчитывала. Он испугался, что вас мой отец послал, и убежал. А я теперь совсем одна осталась!
Устав получать несильные, но довольно ощутимые удары кулаками по животу, я перехватила руки девочки и задумалась. Действительно, как-то нехорошо получилось. Мы-то сейчас уедем, а она одна останется. Мало ли кто ей в этом лесу повстречается. Надо домой отвезти.
– Ты где живешь? – задала я вопрос.
– А вам зачем? – настороженно переспросила девочка. – Я домой возвращаться не собираюсь!
– Почему? – удивилась я.
– Не ваше дело, – огрызнулась девчонка. – Оставьте меня здесь. Может быть, Сирг с Макки вернутся за мной.
– Татьяна! – окликнула меня неслышно подошедшая Гайяна. – Не стоит волноваться за девочку. Насколько я вижу, она из древесных фей, которые чувствуют себя в Запретном Лесу как дома. Поедем. Мы и так слишком задержались. А девочка не пропадет.
– Если ты фея, то где твои крылья? – хорошенько встряхнула я противную девицу за плечи.
Та захлопала длинными пушистыми ресницами и снова залилась слезами.
– Их у меня папа отобрал, – проныла она, пытаясь незаметно высморкаться в мою рубаху. – Сказал, что плохо себя веду. Я рассердилась и убежала. Решила к троллям уйти жить, а Макки мне обещал дубину выстругать.
– Дурдом, – кратко резюмировала я, решительно выдергивая из рук девицы край своей одежды, которую она совсем уже собралась приспособить под носовой платок. – Сама обратно доберешься?
– И не подумаю. – Девчонка нагло взглянула на меня бездонными голубыми глазами. – Останусь здесь, и меня съедят дикие волки.
– Как будто волки домашними бывают, – фыркнул орк, который не выдержал и решил присоединиться к нашей компании.
– Ну и что делать будем? – растерянно посмотрела я на мага. – Идти домой она не хочет. Оставлять ее здесь опасно. А с собой брать – жалко свои нервы. Может, убить?
– Только попробуй! – не оценив шутку, заверещала девчонка. – Да ты знаешь, кто мой отец, ты знаешь, что он с тобой сделает? Он король всех древесных фей и запытает до смерти любого, кто ко мне хоть пальцем прикоснется! А еще я нажалуюсь, что вы со мной плохо обращались. Он тогда вас оживит и снова запытает.
– Милое семейство, – устало вздохнул маг. – И чего ты, девочка, от нас хочешь?
– Во-первых, меня зовут Эйрис, – с достоинством представилась та. – А во-вторых, я хочу отправиться в путешествие с вами. Все равно вы виноваты, что тролли сбежали. Вот теперь я с вами и поеду.
– Исключено, – вполголоса буркнула амазонка. – Татьяна, не вздумайте соглашаться. Насколько я знаю фей – что древесных, что цветочных, – у них на редкость отвратительный характер. Мы взвоем от этой деточки уже через день.
– Я уже сейчас готова взвыть, – призналась я, пристально разглядывая вредное создание.
Та, чувствуя мое замешательство, принялась радостно улыбаться и вертеться в замысловатом танце перед самой мордой Пушистика, который на редкость брезгливо воротил от нее нос.
– А все ты, – не преминул влезть орк. – Так бы ехали себе спокойно и ехали. Нет, надо побежать, влезть в чужие разборки.
– Заткнись, – кинула я ему. – И без тебя тошно.
Что делать, я совершенно не представляла. Тащить несносную девчонку с собой не хотелось абсолютно. Но и бросать здесь совесть не позволяла. Эх, жалко, все-таки, что тролли так быстро убежали.
Тем временем Эйрис, пользуясь моей задумчивостью и убежденная в собственной безнаказанности, подобралась вплотную к Пушистику и с силой дернула его за усы. Тот раздраженно зашипел и устрашающе раззявил пасть, показывая клыки. Девочка предупреждению не вняла и повисла всем весом на несчастном животном. Этого крыс уже стерпеть не мог. Он виновато оглянулся на меня и дернул хвостом, будто ненароком сшибая фею с ног.
– Он меня ударил, – звучно приземлившись на попку, захныкала Эйрис.
– Не будешь приставать к несчастному животному, – рассеянно заметила я. – Скажи спасибо, что не схрумкал тебя.
Фея надулась и отошла в сторонку, напоследок от души пнув Пушистика в бок. Тот взвыл от неожиданности и боли и подпрыгнул, клацнув зубами в воздухе. Затем быстро отбежал за мою спину, спасаясь от девчонки. Это стало последней каплей в чаше моего терпения.
– Так, – строго произнесла я, хватая Эйрис чуть выше локтя. – Тебе никто не говорил, что животных нельзя обижать?
– Не-а, – нагло призналась та. – А что я такого сделала-то? Подумаешь, ударила слегка. Он первый начал.
– Сейчас узнаешь, как маленьких обижать, – мрачно пообещала я, присаживаясь на ближайший пенек.
Затем перекинула упирающуюся девчонку через коленку и увесисто шлепнула ее по заднице. Эйрис сначала не поверила, что я осмелилась так поступить, поэтому разразилась ревом только после второго шлепка. Я, стиснув зубы и стараясь не обращать внимания на громкие завывания, продолжала экзекуцию.
– Что ты такое делаешь? – попытался меня остановить маг. – Она же ребенок!
– Ничего, – отозвалась я. – Только на пользу пойдет. Как моя бабка говорила: коли голова к науке глуха, знания посредством ремня вбивать надобно.
Больше мне никто не осмелился мешать. Лишь на губах амазонки мелькнула одобрительная усмешка. Орк же постоянно дергал головой, словно ожидал, что в любую секунду из леса покажутся полчища озлобленных фей, готовых отомстить за дочь своего короля.
Накаркал, как говорится. Едва я прекратила унизительную для девочки процедуру и та вскочила на ноги, сжимая кулачки и готовясь наброситься на меня, как где-то высоко над нами раздался громкий хлопок. Я задрала голову и с удивлением увидела, как на нас опускается облако разноцветной пыли. Тут же жутко зачесалось в носу и запершило в горле. Я глубоко вдохнула, пытаясь чихнуть, и неожиданно мир вокруг закружился, медленно теряя привычные очертания.
* * *Ну и пробуждение! Лучше сто раз проснуться с жуткой похмелюги, чем один раз так, как сейчас. В голове бродят смутные воспоминания о том, как меня куда-то тащили, громко пыхтя от усилий и вполголоса ругаясь. По-моему, пару раз меня все-таки уронили, если судить по чрезвычайно неприятным ощущениям в напрочь отбитых конечностях. Во рту – пустыня Сахара и гадкое ощущение, будто сто веков подряд зубы не чистила. Распухший от жажды язык еле-еле ворочается, руки-ноги вообще не двигаются. Да еще и в спину упирается что-то острое. Кажется, это становится нехорошей привычкой – отрубаться в самый неподходящий момент, чтобы потом проснуться неизвестно где и с кем.
Я застонала и осторожно открыла один глаз. Затем второй. Огляделась. Комната, достаточно просторная, хотя и темно в ней – не разберешь, какая обстановка. Главное, что я лежу на кровати. Вроде одетая, только связанная. Неужели опять к каким-нибудь извращенцам попала? Ладно, рано паниковать. Еще бы понять, что там под спиной так мешается.
– Очнулась? – раздался вкрадчивый голосок, и шторы на окнах разошлись в разные стороны, впуская в помещение поток солнечного света.
Я зажмурилась от неожиданности, потом, когда перед глазами перестали кружиться разноцветные мушки, с любопытством уставилась на моего похитителя.
Высокий худощавый мужчина стоял около кровати, разглядывая меня с явным отвращением. Я в свою очередь, нисколько не тушуясь, сама принялась изучать его внешность с все возрастающим интересом.
Лопоухость незнакомца выдавала в нем дальнего родственника темных эльфов. Правда, все остальное шло вразрез с их обликом. Белая до синевы кожа рождала нехорошие ассоциации с утопленником, прозрачные голубые глаза смотрели на меня равнодушно и с какой-то вековой усталостью. А одежда... Ну ладно, подумаешь, некоторым представителям сильного пола нравится обряжаться в женские наряды. Вот если под этим длинным синим платьем скрывается кружевное белье и чулки на подвязках – тогда да, тогда это извращение. А так даже мило получилось.
– Ты кто? – невежливо брякнула я. – И где мои друзья?
– А ты на редкость невоспитанна, – мелодично пропел мужчина, брезгливо присаживаясь на краешек кровати. – Сразу же тыкать начинаешь. Впрочем, чего ждать от низшего создания.
– Слышь, ты кого это низшим назвал? – взъярилась я. – На себя посмотри, альбинос противный. А ну развязывай меня!
– И не подумаю, – высокомерно вздернул брови незнакомец. – Сначала ты мне все о себе расскажешь. Кто ты, откуда, куда шла и зачем. А самое главное – с какой целью забрела в Запретный Лес. И учти, твои друзья уже дали нам подробнейшую информацию. Так что любая ложь сразу же откроется и лишь усугубит твое и так бедственное положение.
– С какой это стати я должна тебе что-то рассказывать? – искренне удивилась я. – Тоже мне, в сыщика играть надумал. Без меня только.
– У тебя нет другого выхода. – Белокожий наклонился ко мне вплотную. В его глазах закружилась метель огненных искр. – Расскажи мне. Все. Сейчас.
Я сначала утонула в его взгляде. Сильно закружилась голова, словно после выпитого натощак стакана водки. Губы шевельнулись, готовясь ответить на все вопросы незнакомца. А через миг у меня жутко засвербело в носу. Я оглушительно чихнула прямо в довольное лицо мужчины, который уже торжествовал, предчувствуя победу. Тот со сдавленным рычанием отшатнулся, утираясь рукавом одеяния.
– Извиняюсь, – смущенно пробормотала я. – Не хотела. Простыла, что ли.
Незнакомец гневно на меня посмотрел, открыл было рот, чтобы что-то сказать, но вместо этого вдруг расхохотался. Я боязливо отодвинулась, насколько позволяли связанные конечности – мало ли чего от психа можно ждать. А на нормального он как-то все меньше и меньше походил.
– Прошу прощения, – наконец произнес мужчина. – Сам виноват, не проверил тебя на защитные амулеты. Вот и получил по заслугам.
С этими словами незнакомец нагнулся и без капли стеснения обшарил мою грудь. От возмущения у меня даже дар речи пропал. Только сдавленный писк вылетел из горла.
– Слышь ты, белобрысый, – рявкнула я через минуту, когда голос вновь ко мне вернулся. – Руки убери! Жену свою лапать будешь, а не меня.
Не обращая внимания на мои гневные выкрики, незнакомец пальцем подловил подаренный Градуком талисман и замер, вглядываясь в искорку живого пламени.
– Откуда она у тебя? – спросил он, больно натягивая цепочку.
– Не твое дело, – прошипела я. – А ну отпусти, пока не порвал. Не тебе дарили.
– Так это подарок? – тут же уцепился за последнее предложение наглец. – Очень интересно. Я знаю только одну семью, которая владеет амулетом подобного рода. Ты хочешь сказать, что недавно гостила при темноэльфийском дворе?
Я промолчала. Откровенничать с этим негодяем не входило в мои планы. Уж очень мне не нравилась его бесцеремонная настойчивость. Мало того что оглушил и связал, так еще и ощупал. Нельзя сказать, чтобы его прикосновения были мне совсем неприятны, но все равно. Хотя бы разрешения сначала попросил ради приличия.