– Когда я спасал Эвелину, у нее еще не было имени.– Ронни удобно развалился в кресле.– Ей нечем было тогда расплатиться за мою помощь. Следовательно, и теперь я не имею права требовать с нее платы.
– Жаль,– огорченно цыкнул Майр.– Возвращаемся к первому варианту?
– Какой ты сегодня кровожадный,– почти ласково улыбнулась Лиина.– Можно поступить еще проще – заковать девочку в антимагические кандалы. В них особо не поколдуешь.
– А заодно и посадить под замок до скончания дней,– возмутилась Эйра.– Оковы же так легко снять.
– Хозяйка рода Доры права,– неожиданно согласился император.– Мы не сможем контролировать девочку на расстоянии. Кто поручится, что ее не освободят доброхоты.
– Казнь? – почти утвердительно спросила Лиина.– Мне бы, конечно, не хотелось, но иного выхода я пока не вижу.
– Сборище убийц,– вскочила со своего места Тиора.– Вы посмотрите сначала на девочку. Хорошенько посмотрите, чтобы на суде Богов припомнить, как легко вы приговорили к смерти невинного ребенка.
– Пока невинного,– прервал женщину император.– Дарин тоже не сразу превратился в чудовище.
– Летописи пишут победители… – Ронни тоже встал со своего места и подошел ближе к девочке.– Мы слышали о пророчестве только с ваших слов, повелитель.
– Ты подвергаешь сомнению мою честность? – искренне удивился Дэмиен.– Род Старшего Бога меня удивляет все больше и больше с каждым днем. Кажется, когда-то я совершил большую ошибку, заступившись за вас перед Советом.
– Пусть вас также удивит и род Младшей Богини,– присоединилась к Ронни Эйра.– Девочка наполовину наша. И мы без боя не отдадим ее.
– Успокойтесь,– призвала всех к порядку Лиина.– Можно подумать, что девочка уже приговорена. Мы ведь только начали разговор о судьбе ребенка.
– Действительно,– успокоившись, Тиора вновь заняла свое место.– Мне интересно, что Совет скажет по следующему поводу. Эвелине на островах пришлось прибегнуть к Высшей магии.
– Невозможно,– перебил ее Майр.– Надстихийной магией может пользоваться лишь выпускник Академии, да и то не всякий.
– И все же,– упрямо продолжила женщина.– Ронни готов свидетельствовать водой, что девочка вызвала меч справедливости, спасая родную деревню. Более того – выжила после этого. Вы же маги, откройте свои глаза. На ней до сих пор видны отметки Младшей Богини.
Девочка вновь зажмурилась, боясь дать волю чувствам под многочисленными взорами членов Совета.
– Видны,– сухо подтвердил император.– И что?
– Неужели я должна объяснять куратору Академии прописные истины? – с сарказмом задала вопрос Тиора.– Меч справедливости убивает врага его же собственным злом. Но это оружие обоюдоострое. И человек, применивший такую магию, вынужден будет заглянуть в самые темные уголки своей души. После подобного испытания выживают лишь безгрешные, почти святые. Много вы знаете счастливчиков? Я – лишь одного, который сидит сейчас перед вами.
– К чему ты клонишь, Тиора? – Майр негромко хохотнул.– Нам пасть ниц перед этой пигалицей и признать ее воплощением Бога?
– Зачем же,– подняла брови женщина.– Я говорю о том, что в душе девочки нет зла. Иначе бы ей не удалось пережить ответного визита Бога. Эйра может подтвердить. Младшие Боги своих жертв так просто не отпускают.
– Зло может появиться потом,– возразила Лиина.
– Не может,– вдруг пришел на помощь император.– Зло не появляется ниоткуда. Оно есть в человеке изначально. Если человек силен, он может сам бороться со своими демонами. Наверное, даже победить их. Обычно же бывает наоборот. Но то, что девочка выжила, еще ни о чем не свидетельствует. Боги любят шутить над смертными.
– Вы осмелитесь пойти против воли Богов? – спросила Эйра.– Младшая Богиня могла убить ребенка. Но вместо этого она дала ему шанс. Почему мы должны препятствовать воле Богов? Кто знает, какие у них виды на девочку...
– У нас разные покровители,– ощерился Майр.– Не забывай. То, что одобрит Младшая Богиня, покажется неприемлемым для остальных.
– Тихо,– приказал император, погружаясь в глубокое раздумье.
В комнате воцарилась тишина.
– Похоже, все доводы «за» и «против» озвучены,– продолжил наконец Дэмиен собрание.– Предлагаю перейти к голосованию. Решение будет принято простым большинством голосов. Сначала выслушаем представителей Старшего Бога, как родичей этого ребенка.
Вопреки ожиданиям девочки, слово взял Ронни.
– Уважаемые члены Совета и вы, мой повелитель,– кашлянув, начал маг. Он встал позади Эвелины и будто случайно ласково погладил ее по голове.– Посмотрите внимательнее на этого ребенка. В свои двенадцать лет ему пришлось перенести столько, сколько не каждый взрослый вынесет за всю жизнь. Да, девочке не повезло родиться пятнадцатым потомком Дарина, но предков не выбирают. Мы ведь цивилизованные люди,– разве можно убивать человека лишь из-за туманного пророчества? Учтите, перед вами сидит обычная маленькая девочка, которая еще никому не причинила вреда. Более того, не задумываясь она рисковала своей жизнью, спасая жителей острова от пиратов. Будьте милосердны.
Закончив говорить, мужчина остался стоять за спиной девочки, весь подобравшись, будто для прыжка.
– Отличная речь,– одобрил император.– Жаль, что ваш род не может голосовать на Совете. Прошу, следующая – Эйра.
Женщина не стала вставать с места.
– Если вы приговорите ребенка, то мы выйдем из Совета,– буркнула она.– Наше решение – Эвелина ни в чем не виновна, и потому мы против любых ограничений ее свободы.
Майр выступил, не дожидаясь особого приглашения императора.
– Наследники Младшего Бога за казнь однозначно,– ядовито усмехнулся он.– Лучше перестраховаться.
– Старшая Богиня не будет столь категорична,– благосклонно взглянула на девочку Лиина.– Ребенок заслуживает жизни, но нам будет спокойнее, если жизнь его пройдет в стенах темницы.
– Такое решение не подходит,– покачал головой император.– Мы уже обсудили этот вариант и отвергли его как невозможный. Сейчас есть только два выхода: помиловать или казнить.
– В таком случае.– Лиина немного помедлила и жестоко заключила: – Смерть.
– Итак, что мы имеем? – устало вздохнул Дэмиен.– Два голоса против, два – за. Что ж, мой выбор станет решающим.
Император вновь надолго задумался. Эвелина замерла, чувствуя, как бешено колотится ее сердце. Эйра вся подалась вперед, даже не пытаясь скрыть волнения. Лишь Тиора оставалась внешне безмятежной, но небольшая дрожь ее рук показывала, как тяжело дается хозяйке рода видимость спокойствия.
– Я голосую «за»,– тихо обронил император.– Девочка еще не совершила никаких преступлений перед империей. Пусть живет, но с одним условием. Эвелина показала себя неплохим магом. Сила в неопытных руках может привести к печальным последствиям. Я хочу, чтобы ее отправили в Академию. Там она под руководством опытных наставников и знатоков душ научится управлять своим даром. Да и нам будет спокойнее при возможности контролировать ее развитие.
– Девочку пытались убить,– мягко возразила Тиора.– Сумеет ли Академия защитить ребенка?
– Вы сомневаетесь в моих возможностях как куратора? – гневно прервал женщину повелитель.– Клянусь, Эвелине ничто не будет угрожать на острове, пока я занимаю трон Рокнара. К тому же, насколько я знаю, ее пытались убить магией воды. Ищите предателей в собственном роде.
– Ваша осведомленность поражает,– прошипела Тиора.– Надеюсь, охрана Академии магии на таком же высоком уровне.
Император лишь презрительно улыбнулся.
– Я знаю, что ни в роду Старшего Бога, ни в роду Младшей Богини еще не проводили траурных церемоний по поводу смерти родителей Эвелины,– продолжил Дэмиен.– Я разделяю скорбь ваших семейств и распоряжусь помочь в организации ритуала поминовения. Ну а сразу после необходимых и надлежащих церемоний девочку ждут в Академии. Учебный год уже начался.
* * *Этим же вечером, когда закатное солнце лишь слегка коснулось верхушек наряженных в разноцветную осеннюю листву деревьев, Тиора вновь пригласила девочку в свой кабинет. Эвелина даже не удивилась, застав там Эйру и Ронни. Хозяйка рода Доры, так и не сменив походной одежды, с удовольствием отогревала озябшие руки у камина. Эвелину посадили в уголке затемненного помещения, вручив кружку с пряным травяным отваром. Девочка сделала маленький глоточек ароматного напитка и зажмурилась от удовольствия. Куда-то отступили страхи и тревоги сегодняшнего дня, и Эвелина впервые за долгое-долгое время улыбнулась.
– Рад, что у тебя хорошее настроение.– Маг перехватил умиротворенный взгляд племянницы.– А вот мне кажется, что пока радоваться нечему.
– Не пугай ребенка, Ронни,– отвернулась от огня Эйра.– Ему и так пришлось много сегодня пережить.
– Эвелина держалась молодцом,– не стал скрывать очевидного маг.– Хотя пару раз я боялся, что она сорвется и вспылит, что означало бы крах всему плану.
– Плану? – ехидно переспросила Эйра.– Замечательный план. Что мы имеем в сухом остатке? Высокий маг в сопровождении матери и племянницы отправляется в лучшую крепость мира, наверное, намереваясь взять ее штурмом. Только не учел, что ему будут противостоять трое Высочайших. Более изощренного способа самоубийства не мог придумать?
– У нас была охрана,– мягко заступилась за сына Тиора.
– Охрана? – презрительно усмехнулась хозяйка рода Доры.– Мне-то не рассказывайте, на что способны ваши воины. Их бы смяли в первые же секунды боя. Десятикратное преимущество как-никак, и не в вашу пользу. Даже я при таких исходных данных не стала бы связываться. А ведь мои ребята только и делают, что воюют. А ваши? Они хоть раз были на боевом дежурстве? Спорю, что нет. Одними тренировками ограничивались.
– Они лишь должны были обеспечить нам отступление,– не сдавалась Тиора.– Минуты бы нам хватило, чтобы открыть портал. А там – ищи-свищи нас в поле.
– Одна проблема: у вас не было этой минуты,– равнодушно пожала плечами женщина.– Высокий против троих Высочайших? Исключено. При подобном раскладе самому-то убежать невозможно, а тут еще будут заняты обе руки. Ведь, при всем моем глубочайшем уважении, хозяйка рода Дария не является Высоким магом. А про девочку и говорить пока не стоит. На что ты надеялся, Ронни? Ты никогда не был глупцом. Я-то думала, что ты явишься в замок императора во главе целой армии как минимум. Не понимаю.
– Тем не менее все обошлось,– спокойно ответил мужчина.– Пусть мои козыри останутся при мне, коль не пришлось мне их выкладывать. Лучше расскажи, что тебя так задержало? Мы уже начали волноваться.
– Не что, а кто,– поправила Эйра.– Какие-то безумцы. Прямо у городских ворот напали. Бессмыслица. Несколько человек против целого отряда. Естественно, их уничтожили. Даже пленных не успели взять, хотя сдается мне, что так и было задумано. Я понять не могу – кому это выгодно. Только сумасшедший мог полагать, что это послужит препятствием для меня. Да я бы и в одиночку с ними без проблем управилась.
– Не знаю,– задумчиво протянул Ронни.– Может быть, полагали, что ты опоздаешь к началу Совета и не сумеешь попасть к императору.
– Ты меня знаешь, Высокий.– Женщина встала и неспешно прошлась по комнате.– Я бы испепелила любого, кто осмелился встать на моем пути. Императорские слуги об этом слишком осведомлены. Значит, здесь что-то другое. Но что?
– Во всей этой истории мне очень не нравится еще одна вещь,– вмешалась в разговор Тиора.– Дэмиен оказался слишком знаком с делами нашего рода. Он даже был осведомлен, какой магией пытались убить девочку. А ведь об этом знали всего три человека – Ронни, я и сама Эвелина.
– И вся команда моего корабля,– напомнил маг.– Конечно, она целиком состоит из безымянных. Но в последнее время я узнал много нового. Кто-то научился дарить имена взамен утраченных.
– Это невозможно,– прервала речь мага Эйра.– Я – Высочайшая, и то мне такой власти не дано.
– Тем не менее факт остается фактом,– печально улыбнулся Ронни.– Женщина, которая напала на Эвелину, отдала мне свое имя пять лет назад. Но когда я пытался призвать Зару из обители Богов, она не откликнулась.
– Плохие новости,– пригорюнилась Эйра.– Придется и мне еще раз проверить своих должников. Ты думаешь, это Дэмиен?
– Не знаю,– честно признался мужчина.– Но его осведомленность наводит на нехорошие мысли.
– Получается, мы отдаем девочку прямо в логово врага,– с глухой яростью Тиора стукнула кулаком по подлокотнику кресла.– Император в Академии почти всемогущ.
– Успокойся,– хмыкнула Эйра.– Напротив, мне предложение Дэмиена весьма и весьма приглянулось. Император, безусловно, своей выгоды не упустит, но он умен. Убивать ребенка, которого отдали под твою личную ответственность? Дэмиен ни за какие выгоды не бросит тени на свою репутацию. Он слишком ею дорожит. Напротив, император глаз не спустит с Эвелины. Это лучшая защита для ребенка из всего того, что мы можем предложить на сегодняшний день.
– Но зачем это ему? – не успокаивалась Тиора.– Если наши предположения верны, если по приказу Дэмиена пытались расправиться с девочкой, то с какой стати ему забирать Эвелину в Академию?
– Хороший вопрос.– Ронни откинулся на спинку кресла и задумчиво посмотрел на девочку.– Император никогда не отказывался от первоначальных замыслов. Но гибель Эвелины в Академии в первую очередь навлечет подозрения на Дэмиена. Странно. В любом случае мы не можем противиться его приказу. Будем решать проблемы по мере их поступления. Счастье уже, что девочка осталась в живых. К тому же не стоит забывать, что и я в некотором смысле являюсь преподавателем, а следовательно, присмотрю за племянницей на острове. Да и сама она не робкого десятка.
– В храбрости Эвелины я не сомневаюсь. Она вся пошла в мать, не в обиду вашему роду будет сказано. Наследники Младшей Богини во все времена отличались безрассудством и беспредельной отвагой,– чуть заметно улыбнулась Эйра.– Беда в том, что ей, по всей видимости, противостоит очень могущественный маг, сильнее меня многократно. Впрочем, если мы ошибаемся и девочку пытался убить не император, то завтра на ритуале поминовения усопших будет совершена еще одна попытка. Это последний шанс для неизвестного убийцы, перед тем как Эвелина отправится в Академию.
– Покушение пред лицом императора? – с сомнением протянул Ронни.– Вряд ли. Это же безумие. На церемонии будет полно воинов наших родов. Плюс присутствие императора с личной охраной…
– У меня все больше складывается впечатление, что нам противостоит именно сумасшедший,– вздохнула Тиора.– Пока его действия лишены всякой логики.
– Отнюдь,– возразила Эйра.– Пока его действия весьма и весьма результативны. Убийство Элдрижа. Попытка уничтожить Эвелину, лишь чудом не увенчавшаяся удачей. Но, во имя всех Богов, зачем было нападать на меня, посылая своих людей по сути на верную смерть? Или все наши рассуждения неверны в корне, и нам противостоят сразу несколько человек?
– Один из которых по уровню не ниже Высочайшего,– резюмировал мужчина.– И вновь мы возвращаемся к исходному положению вещей. Похоже, наши рассуждения начинают повторяться.
– Мы забываем про шестого Высочайшего,– вдруг вмешалась в разговор Тиора.– Пусть это и легенда, но…
– Девочке рано знать такие подробности,– резко перебила женщину Эйра.– Пусть отправляется в постель. И я настаиваю, чтобы сегодня ночью ее охраняли мои люди тоже.
– Конечно, Высочайшая,– после небольшого замешательства согласилась Тиора.– Наше предложение о ночлеге остается в силе. Мы и для тебя найдем тихие покои.
– Не сомневаюсь,– обронила Эйра и обернулась к девочке.– Иди спать, Эвелина. Тебе надо хорошо отдохнуть. Вижу, как носом клюешь. Незачем тебе пока слушать разные глупые сказки.
– Я провожу,– вызвался Ронни.– Заодно размещу и твоих людей, Эйра.
Эвелина не посмела возражать. Она встала и, поклонившись, отправилась в свою комнату. Высочайшая исполнила обещание, снарядив для охраны ребенка пятерых воинов. Маг дождался, пока девочка улеглась, и распределил охрану по спальне. Двое сторожили окно, остальные, вместе с Реем, остались караулить дверь. Но на душе у ребенка все равно было неспокойно. Почему-то она волновалась еще больше, чем перед Советом. Ронни, уловив смятение племянницы, подошел к кровати и положил прохладную ладонь на лоб девочки.
– Спи,– тихо приказал он.
Веки Эвелины отяжелели, и она погрузилась в глубокий спокойный сон.
* * *Девочка сильно замерзла на пронизывающем осеннем ветру. Не спасала даже теплая шерстяная накидка поверх темного платья.