Жесткая система иерархии была не раз объяснена Эвелине еще в первые дни пребывания на острове. Даже Ронни, который, мягко говоря, недолюбливал императора, не мог удержаться от огонька восхищения в глазах при рассказе об этом. Девочка молча слушала о достижениях империи. Она только училась делать собственные выводы. И ее дядя сильно бы удивился, если узнал истинные мысли ребенка.
Эвелина долго гуляла по побережью, слушая жалобные крики чаек вдалеке. Солнце уже давно скрылось в низких грозовых тучах. Глухие рокочущие звуки грома предвещали скорое ненастье. Девочке было скучно. Впервые за полгода она не знала, чем занять себя. Друзьями Эвелина пока не успела обзавестись. Да и не приветствовались тут близкие отношения с кем-либо. Настоящий маг должен быть одиноким. Лучший друг сегодня – завтра вполне может стать злейшим врагом, вызнав твои потаенные слабости.
Совсем рядом небеса разорвала ветвистая молния. Девочка поспешила под надежную крышу Академии. Там она наскоро пообедала и после заслуженного получасового отдыха, не выдержав, спустилась в темный тренировочный зал. Ее уже ждали.
– Я рад, что ты пришла,– произнес Ронни, щелчком зажигая магические шары под потолком. Белый слепящий свет разогнал мглу.– Моя племянница меня не разочаровала. Как запястье?
– Лучше,– буркнула девочка, настороженно следя за магом.
– Перестрахуемся,– пожал плечами Высокий.– Сегодня будем разрабатывать левую руку. Согласна?
– Да,– после секундной паузы ответила Эвелина.
Девочка училась выживать. И у нее это неплохо получалось.
* * *Незаметно летело время обучения. Вскоре Эвелина в стенах Академии праздновала свой тринадцатый день рождения. Хотя «праздновала» – это сильно сказано. Просто одним утром Ронни бросил девочке за завтраком небрежно: «Поздравляю». Этим все и ограничилось.
Эвелина в тот день безуспешно пыталась отыскать хоть какие-то изменения в своей внешности, придирчиво изучая отражение в зеркале. Хоть самую малость, которая указывала бы, что она стала старше на год. Рост? Ну подросла малость, правда, так и оставшись на курсе самой маленькой. Угловатая прежде фигура уже начала приобретать мягкие женственные формы. Однако не это было главным изменением. В темных глазах, подчеркнутых кругами недосыпания, поселилось равнодушие. Странная черта характера для подростка – странная, но не самая плохая. Именно равнодушие помогало ей отстраниться от сильнейших нагрузок, не сойти с ума от усталости. Практически каждому из сокурсников Эвелины приходилось искать свою палочку-выручалочку, чтобы не задохнуться в изнуряющей атмосфере Академии. Кто-то замыкался в себе, кто-то, напротив, искал успокоения в шумных диких выходках и гордился количеством наказаний. Такие, правда, не выдерживали долго. Имперские воспитатели умело выискивали слабости подопечных, делая каждое последующее испытание тяжелее предыдущего тысячекратно. Абсолютное большинство будущих магов к окончанию первого года обучения смирялось и спасалось в беспрекословном подчинении порядкам Академии. Иногда девочка даже завидовала им. Наверное, очень легко и просто жить, раз и навсегда переложив ответственность на чужие плечи. Следовать по этому пути Эвелине мешала ярость, которая продолжала тлеть где-то в глубине ее души. Под внешним спокойствием девочка скрывала ненависть к существующему порядку вещей. Все чаще ей хотелось криком разорвать вечную тишину пустых коридоров Академии. Она мечтала как следует отхлестать сокурсников по щекам, чтобы в их пустых и бесцветных глазах родилось хоть подобие чувства.
Девочка прекрасно понимала, что подобный поступок будет сущим безумием. И даже не последующее суровое наказание страшило Эвелину. Она боялась выдать свои истинные мысли. Показное равнодушие стало ее спасительной ширмой, за которой девочка прятала желания, мечтания, особенно гнев, помогавший ей выжить. Ей пока удавалось обманывать даже Ронни, беспощадного и всевидящего Ронни, который ни на миг не ослаблял контроля за поведением и обучением ребенка. И девочку все чаще мучил вопрос – долго ли ей еще удастся водить искушенного мага за нос. Эвелине было страшно представить, какое испытание ждет ее, если воспитателям станут известны настоящие мысли подростка. Говорят, на императора трудились великолепные знатоки душ, которые играючи могли сломать любую личность, какой бы сильной та ни была. Правда это или нет – Эвелина выяснять не стремилась. Она предпочитала таить эмоции даже от себя.
В сложной дисциплине притворства девочка стала отличницей за этот год.
По окончании учебного года полагался недолгий отдых. Всего пара недель. Император опасался выпускать недоучек-магов из-под своей власти на более длительный срок. Каникулы проходили тут же на острове. Отправляться домой на такой малый промежуток времени было просто глупо. Не всем бы удалось к положенному сроку даже добраться до дома, не говоря уж о возвращении в Академию. Лишь некоторые счастливчики, обычно принадлежащие к родам Изначальных магов, могли рассчитывать на благосклонность Дэмиена и насладиться кратким пребыванием в родных краях. Девочка к числу избранных не принадлежала. С ней даже не обсуждали подобной возможности. Впрочем, ничего удивительного в этом не было.
Неожиданным богатством в виде целых четырнадцати дней свободы Эвелина распорядилась мудро не по годам. К ежевечерним выматывающим тренировкам она по собственной инициативе присоединила самостоятельные дневные занятия в библиотеке, непривычно пустынной теперь. Ронни только скептически хмыкал при виде такого прилежания, однако не вмешивался. А девочка тем временем жадно впитывала знания. Она сама не могла себе объяснить, что именно ищет в пыльных древних фолиантах. Трактаты по зельеварению и травоведению, скупые описания чудовищ, населяющих Запретные Острова, и витиеватые размышления о природе магии как дара Богов – ничто не ускользало от пристального внимания Эвелины.
Примерно на пятый день от начала каникул привычный распорядок дня девочки прервал неожиданный визит дяди.
– Занимаешься? – спросил Ронни, присаживаясь на стул напротив Эвелины.
– Да,– коротко ответила она, с явным сожалением отрываясь от очередной книги.
– Не боишься переутомиться? – Маг задумчиво повертел в руках ближайший пергамент.– Слишком большая нагрузка может принести больше вреда, чем пользы.
– Забавно это слышать от вас,– осмелилась слегка улыбнуться Эвелина.– Не переживайте. Я отдохну вечером, во время очередного поединка с вами.
– Мне нравятся твои настойчивость и дерзость,– вздохнул мужчина.– Я говорил с Риеной по поводу тебя. Она считает, что ты одна из лучших учениц на своем курсе. Это высшая похвала, которую можно услышать из уст представителя другого рода.
– Я польщена,– осторожно сказала девочка, не понимая, куда клонит дядя.
– Собственно, я подумал, почему бы тебе не принять участие в экзаменах безродных? – завершил Ронни свою мысль.– Это будет неплохой для тебя практикой. Заодно и посмотрим, насколько глубоки твои теоретические познания.
– Вы хотите, чтобы я сдавала экзамены наравне с остальными? – уточнила Эвелина.
– Нет,– хищно усмехнулся маг.– Я хочу, чтобы ты принимала экзамен вместе со мной. Не бойся. В случае твоей серьезной неудачи я всегда подстрахую тебя. Даже наказывать не буду. Развлекись.
– А у меня есть выбор? – полюбопытствовала девочка.
– Нет,– мягко покачал головой маг.– Это приказ, а не просьба. Завтра на рассвете я жду тебя на берегу. Для экзаменов первого года обучения необязательно присутствие комиссии. Обычно бывает достаточно одного Высокого мага. Только ты и я, а также парочка испытуемых. Мы неплохо проведем время.
– Не сомневаюсь.– Эвелина привычно спрятала под пушистыми ресницами ехидство, на миг отразившееся в глазах.
На следующее утро она проснулась спозаранку, быстро перекусила и бегом отправилась на берег. Ронни еще не было. Только двое ровесников Эвелины – мальчик и девочка – испуганно кутались в шерстяные плащи, спасаясь от неожиданно холодного предрассветного ветра. Высокий маг появился ровно в тот миг, когда восток сделался багровым и из-за горизонта показался краешек огромного пылающего шара солнца.
– Все в сборе? – спросил Ронни и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Начнем, пожалуй. Эвелина, слушай и запоминай. Авось пригодится в дальнейшем. Экзаменуемые всегда отвечают парно. На контрасте легче разглядеть их достоинства и недостатки. Опытный учитель видит оценку еще до начала экзамена. По выражению глаз, по дрожи рук, по запаху силы. Не допускаются никакие скидки на неточности, вызванные волнением, спешкой или банальной усталостью. Твой противник не будет ждать, когда ты возьмешь себя в руки, сосредоточишься и придумаешь достойное контрзаклинание. Все просчеты в учебе потом обернутся просчетами в обороне, то есть практически наверняка приведут к гибели испытуемого. Это ясно?
– Да,– кивнула девочка.
– Отлично,– улыбнулся маг.– Перед тобой двое. Один уже достиг порога своего развития. Дальнейшее его обучение в стенах Академии бессмысленно и даже вредно. Выше головы прыгнуть невозможно, как ни пытайся. Другому же еще расти и расти. Быть может, в конце концов он даже вступит в какой-нибудь род. Твоя же задача – определить, кто сегодня вернется к занятиям, а кому придется навсегда покинуть Досир. Я полагаю, тебе должна помочь личная заинтересованность, потому как отвергнутый отправится на Лазурь. Островитянам в настоящий момент сильный хранитель не нужен. Император в ближайшее время разберется с обнаглевшими пиратами, а больше опасностей в тех краях нет.
– Что будет, если я ошибусь в выборе?
– Как я уже обещал, тебя никто наказывать за просчет не будет. Просто имей в виду, что твой промах больно ударит по этим детям. Одного ты обречешь еще на год бессмысленных мучений в стенах Академии, другому сломаешь жизнь. Ему будет тяжело смириться со столь незавидной участью, тем более что сила, запертая в нем, будет искать выхода. И рано или поздно он отыграется за свою неудавшуюся судьбу на твоих земляках. А вина за это будет лежать на твоих плечах, учти. Магия – это не только право решать за других, это еще и ответственность за тех, кто находится в твоей власти.
– Но вы поправите меня, если что?
– И не подумаю,– холодно произнес Ронни.– Урок, который ты извлечешь из своей ошибки, принесет тебе, а следовательно, и всему нашему роду несоизмеримо больше пользы. Почему я должен переживать за жизни двух безродных? Да, из одного впоследствии может получиться толк. Но я готов принести эту жертву во имя жизненного опыта моей племянницы.
– Но вы обещали мне,– возмущенно фыркнула Эвелина.– Помните, сказали, что подстрахуете в случае неудачи.
– Серьезной неудачи,– уточнил Ронни.– Судьба двух безродных не должна являться поводом для твоих переживаний.
– Я ведь могу и отказаться от участия в этом спектакле.– Девочка пристально посмотрела на мага, упрямо вздернув подбородок.
– Можешь,– равнодушно согласился маг.– Но не сделаешь этого. А знаешь почему? Я не буду пугать тебя наказанием, хотя, поверь, любимые испытания местных воспитателей покажутся тебе детскими шутками по сравнению с тем, что в силах тебе устроить я. Но мне не придется заставлять тебя делать выбор. Все намного проще. Тебе ведь самой безумно интересно, сумеешь ли ты встать над людьми, не побоишься ли распорядиться чужой судьбой. Или осмелишься сказать, что я ошибаюсь?
Девочка надолго замолчала. Потом глубоко вздохнула и чуть заметно качнула головой.
– Вот и договорились,– довольно потер маг руки.– Внимательно наблюдай за процессом. Что вижу я – то увидишь и ты. Потом скажешь мне свой вывод. И не спеши с ним. Лучше обдумай все хорошенько.
Экзамен ничем не отличался на первый взгляд от обычного урока. Несколько простеньких заданий, с которыми без проблем справились оба ученика. Пожалуй, девочка чуть быстрее. Зато мальчик смело сократил трудное заклинание вдвое, получив требуемый результат с гораздо меньшими потерями энергии. Эвелина мысленно взяла подобный прием на заметку: пригодится.
Затем Ронни погонял их по практическим умениям. Всякие мелочи: сварить противоядие из подручных средств, заживить пустяковую рану, найти потерянную вещь. На взгляд Эвелины, испытуемые были совершенно равны в своих умениях. Если в чем-то вырывался вперед мальчик, то в другом девочка его опережала.
Солнце уже стояло в зените, когда маг наконец-то дал отдых уставшим детям. Те, не дожидаясь особого приглашения, уселись на плащи, небрежно брошенные поверх пыльной травы. А затем вопросительно, словно по команде, посмотрели на Эвелину.
– И как? – Ронни тоже перевел взгляд на девочку.– Экзамен завершен. Ты готова дать мне ответ?
– Я могу подумать?
– Сколько угодно. У тебя есть время до вечера. На закате мы будем ждать тебя на этом же месте.
Эвелина долго бесцельно бродила по берегу уже после ухода Ронни и детей. Она никак не могла решить, кто же из учеников сможет заменить колдунью. Нет, даже не так. Сможет ли кто-нибудь из них в случае крайней необходимости пожертвовать своим именем, спасая людей, хранителем которых он станет.
После обеда девочка с головой зарылась в древние рукописи, пытаясь отыскать там универсальный рецепт определения уровня магической силы. После нескольких часов безрезультатных поисков от этой идеи пришлось отказаться. А солнце тем временем неумолимо двигалось по небосводу, приближая час окончательного выбора.
За час до намеченного времени Эвелина еще пребывала в тяжких раздумьях. Молчал и внутренний голос, до этого так часто дававший ей полезные советы. Девочка сама не заметила, как очутилась на берегу, где ее уже ждали.
– Опаздываешь,– лениво протянул маг, потягиваясь.– Давай покончим с этим делом. У нас еще тренировка на сегодня намечена. Итак?
Эвелина глубоко вздохнула и зажмурилась. Вспомнила еще раз нынешнее утро. Собственный голос показался ей чужим и далеким, когда она произнесла:
– Девочка должна отправится на острова.
Послышался расстроенный всхлип одного ученика и радостный возглас другого.
– Ты уверена?
– Нет,– честно призналась Эвелина.– На мой взгляд, они совершенно равны в силе. У девочки больший запас теоретических знаний. Она предпочитает действовать по правилам. Мальчик же любит импровизировать. Это единственные различия.
– Не вижу логики,– нетерпеливо прервал ее маг.– Островитянам будет более полезен практикующий колдун, который не побоится испачкать ручки в случае чего.
– Да, но умение отступать от правил многое значит в искусстве магии,– возразила девочка.– Из мальчика получится хороший маг. Я не вправе прекратить его обучение сейчас.
– Это твое окончательное решение?
Вместо ответа Эвелина судорожно кивнула, избегая смотреть в сторону учеников.
– Да будет так.– Ронни повелительно махнул рукой, приказывая детям удалиться.– Завтра девочка отправится с торговым кораблем на Лазурь. Пойдем, мы еще успеем уделить тренировке пару часов.
– А вы не скажете, была я права или нет? – Эвелина исподлобья уставилась на дядю, ожидая ответа.
– Ты действительно хочешь это знать? – хищно усмехнулся маг.– Хорошо, что ты не боишься ответственности за свои решения. Так вот, ты ошиблась.
– Мальчик был слабее?
– Нет,– усмехнулся маг недогадливости девочки.– Они были абсолютно равны в силах и умениях. И вполне могли бы продолжить обучение в Академии вместе. Для отправки на Лазурь был приготовлен другой человек.
– Не поняла,– призналась девочка.– Вы говорили мне неправду? Но зачем?
– Чтобы ты привыкала верить только собственным ощущениям. Все вокруг могут обмануть. Даже среди сородичей встречаются предатели. Пусть потом их примерно наказывают, но мертвым от этого легче не становится. У настоящего мага не бывает друзей. Бывают лишь советчики, мнением которых можно и пренебречь.
– Что будет с девочкой? – глухо спросила Эвелина.
– Она отправится на острова,– пожал плечами Ронни.– Наверное, Лазурь и не рассчитывала на столь щедрый дар императора. Получить настолько сильного хранителя – редкая удача для подобного захолустья. Не беспокойся. Первые полгода ей будет нелегко. Пока груз несбывшихся амбиций не уменьшится. Потом привыкнет, втянется в быт. Вот если бы ты выбрала мальчика, то это могло бы плохо завершиться для островитян. Я практически уверен, что рано или поздно он бы сошел с ума от безысходности и начал бы мстить окружающим. Девочка – не самый плохой вариант. Не идеальный, конечно, хотя для первого раза неплохо.