А еще я знала, что если останусь в замке, то досижусь до того, что Рейн сунется-таки в бой, а гарантировать его целостность и сохранность в подобных условиях не рискнула бы даже я. И пусть он трижды какой-то там маг и энергетик – от шальной стрелы в спину это вряд ли защитит…
Вывод: надо не выигрывать войну, а пытаться ее предотвратить.
Я бесшумно поднялась с кровати и, довольно-таки успешно ориентируясь в комнате, окутанной тусклым сумраком, принялась одеваться. Сумку со всем необходимым я собрала еще накануне, пользуясь советами вездесущего, как оказалось, призрака Аринны. Благодаря ей же, мне удалось незаметно от Рейна заныкать свою поклажу под кроватью – пока бывшая куртизанка активно отвлекала товарища, я успела замаскировать ее сползающим с ложа покрывалом.
Облачилась я довольно быстро в ту одежду, в которой я очутилась в этом мире, и присела на кровать надеть полусапожки, а когда я подняла голову, то чуть не заорала от неожиданности, узрев перед носом шикарный бюст Аринны.
Призрак довольно усмехнулась и молча указала на распахнутое окно, из которого просматривался двор. Я, уже потянувшаяся за оружием, застыла.
«Ты что, предлагаешь через окно сматываться?!» – мысленно возопила я, еще не успев толком привыкнуть к тому, что призрак периодически каким-то образом улавливает мысли, направленные непосредственно к ней. Хуже, что я была способна на то же самое.
«Разумеется, а ты как думала? – Призрак улыбнулась и кокетливо пожала обнаженными плечами.– Там уже лет пятьдесят как плющ растет, если не больше. Такая лестница – даже меня выдержит. В смысле, выдержала бы, если б я живая была».
«Слушай, с этой сумкой я не слезу!»
«А если через дверь смоешься, то колдун твой тебя как пить дать, услышит. Думаешь, я не понимаю, за каким рогатым ты из замка собралась? – Куртизанка подлетела к окну и выглянула в него.– К эльфам. Упрашивать их наверняка будешь, чтобы замок, а с ним и колдуна твоего разлюбезного не трогали».
«Ну, ты зара-а-а-а-а-аза,– мысленно протянула я, вешая за спину ножны с нарэилем и застегивая пояс с хэлкелями. Пробежалась ладонями по выступающим рукояткам клинков, убеждаясь, что достать их можно без проблем, и, повесив довольно объемную сумку через плечо, набросила черный широкий плащ.– Пошла я, красавица. Бывай. Если не вернусь через пару дней, то считай, что пропала».
«Э нет. Я с тобой!»
От изумления я едва не поперхнулась воздухом и возмущенно открыла рот, чтобы послать не в меру предприимчивого призрака далеко и надолго, но вот наличие чутко спящего Рейна в соседней комнате заставило меня передумать. А Аринна, ничуть не смущаясь, подлетела ко мне и скрылась в сумке, переброшенной через плечо. Несколько секунд оттуда слышалось подозрительное копошение, а потом выглянула недовольная мордашка куртизанки.
«Рыбка моя, что же ты кружевного белья не взяла, а? Одни мужские подштанники. Позор для девицы!»
«Вообще-то я там деловые переговоры вести собралась, а не устраивать демонстрацию нижнего белья»,– мысленно возмутилась я, бесшумно открывая ставни и залезая на подоконник.
Ой, а до земли-то далеко, этажа четыре по современным меркам. Если навернусь – то гарантированно поломаю себе все, что только можно и нельзя.
– Лезь давай,– Аринна, убедившись, что я вылезла из комнаты, перешла на более привычный способ общения.– Выдержит тебя плющ, ты же легкая, как перышко.
– Если не выдержит… – прошипела я, ставя ногу на переплетение стеблей и пробуя его на прочность.
Вроде бы приемлемо, схоже с веревочной лестницей. Стебли, конечно, несколько прогибались под моим весом, но угрожающе трещать и рваться пока что не собирались. Я почти спустилась, как Аринна пискнула что-то малопонятное и затихла в моей сумке.
– Девонька, куда же ты собралась ночью, а? – поинтересовался снизу знакомый голос. Я от неожиданности оступилась и чуть не рухнула, но знахарь вовремя поймал меня, благо высота была небольшая. Поставил на землю, отряхнул и укоризненно посмотрел в глаза. Я сделала вид, что мне стало очень стыдно, сама же все время косилась наверх, гадая, проснулся ли Рейн. Если да – то можно будет помахать лапкой вслед уплывающей возможности поговорить с эльфами, он меня никуда не отпустит.
– К эльфам, что ли? – вздохнул Родомир. Я только кивнула.– Так чего же мне не сказала, я бы тебя аккурат до границы проводил. К рассвету как раз там будем. Сама понимаешь, перейти ее я не смогу, слишком много мне в этих ушастых нелюдях не нравится, но кровопролитие мне нравится еще меньше. Поэтому провожу тебя.
– А Рейну… скажете? Я ведь вернусь, честное слово…– шепнула я, начиная удаляться от замковой стены. Знахарь шел рядом мягкой кошачьей походкой, глядя по сторонам.
– Скажу. Он будет тебя ждать. Только возвращайся поскорее. Тут до границы всего ничего идти, а рассвет уже близится.
– Тогда идемте побыстрее, хорошо? – улыбнулась я.
Знахарь кивнул и быстро зашагал по пустынной улочке в направлении западных ворот Ранвелина…
Рейн проснулся от чувства смутного беспокойства. Солнце еще не встало, но небо за окном уже просветлело, предвещая новый день. Откинув одеяло, он поднялся с кровати и прошелся по комнате, вслушиваясь в тишину за смежной дверью. Ксель, наверное, спит. Все-таки накануне ей выпало очередное испытание, еще неизвестно, что тот «великий и светлый» эльф сотворил, может, ей хуже стало.
Нет, если бы ей грозила опасность, он почувствовал бы…
Тогда почему ему сейчас настолько неуютно?
Он подошел к смежной двери и коснулся кончиками пальцев ручки. Ладно, в конце концов он просто убедится, что все в порядке.
Дверь открылась с едва слышным скрипом. Скупой серый свет проникал в распахнутое настежь окно, освещая пустую кровать. Рейн метнулся к смятым простыням и провел по ним ладонью. Холодные. Значит, ее нет уже пару часов как минимум. И оружие пропало, значит…
Она ушла. Оставила его здесь, в безопасности за стенами замка, а сама ушла к этим треклятым эльфам просить о мире. Дипломатка хренова, всю жизнь такая была! Когда надо было бить в морду, она пыталась вести мирные переговоры. Да, иногда ее красноречие приводило к положительным результатам, но это скорее исключение, чем правило. А здесь, как он уже успел понять, далеко не игра. Это тот же самый мир, такой жестокий, как и современный, только здесь не чеченские террористы обитают, а разномастная нежить, способная дать фору любому разработчику бестиария в компьютерной игре. И в этот мир Ксель сунулась в гордом одиночестве, вооруженная только клинками, которыми, как выяснилось, она и пользоваться-то толком не умеет, да непомерным самомнением. И где ее теперь искать?
Рейн раздраженно вышел из опустевшей комнаты и поспешил в покои Армея. Поскольку герцог, на свою голову, дал ему разрешение при необходимости беспокоить его в любое время дня и ночи, то сейчас хозяину замка наверняка придется выбираться из теплой постели и начинать искать Ксель. Как Рейн понял, они оба зачем-то очень нужны для того, чтобы выиграть войну, и наградой за это должно стать возвращение домой. Но вместе, и никак иначе. Без Ксель он отсюда не уйдет, слишком уж многое их связывает, проще потерять часть себя, чем ее…
«И это только потому, что она высвободила меня, да?»
Нет. Потому что она нужна нам обоим. Потому что без нее мы с тобой лишь отражения самих себя,– разве не так?
«Потому что без нее ты всего лишь Рейн э’Тьернал, как ты сам себя назвал, а я всего лишь твоя темная сторона, которую ты боишься».
Боюсь того, что ты можешь натворить, если вырвешься на свободу.
«Не смеши меня, Рейн. Я – это ты, то, что не соответствовало нормам поведения в твоем мире. Но это твои желания и стремления. А Ксель это поняла и, как мне кажется, приняла».
Она не могла.
«Более того, похоже, что ей это понравилось».
Замолчи. Не говори глупостей. Она ушла, ее нужно найти.
«Рейн… Ты чувствуешь?»
Что?
«Ничего… Совсем ничего. Я ее не чувствую…»
Рейн вздрогнул и ускорил шаг. Поворот, еще один – и вот он уже стучится в тяжелую дверь из резного дуба с кованой ручкой. Тишина по ту сторону длилась недолго, а потом створка приоткрылась, являя Армея в наспех накинутой рубашке.
– Что случилось? – Видимо, лицо Рейна весьма красноречиво показывало, что пришел он не просто так.
– Ксель пропала. Кажется, ушла к эльфам.
– То есть как – ушла?! – Герцог моментально посерьезнел и, подхватив куртку, вышел из комнаты, аккуратно прикрывая за собой дверь.– Может, она просто прогуляться по замку решила, мало ли что. Конечно, я сейчас отправлю людей ее искать...
– Она забрала свое оружие,– тихо ответил Рейн, глядя в глаза Армея.
Герцог ненадолго задумался, а потом сложил пальцы в странный жест, от которого прямо в воздухе появился небольшой шарик, похожий на мыльный пузырь. Еще несколько секунд – и мутноватая поверхность пузыря прояснилась, показывая эльфийскую границу. Вернее, всего лишь кусты, за которыми клубились клочья белесого тумана.
– Защита от просматривания,– прокомментировал Армей.– Я могу видеть свои земли, но заглянуть за границу не в силах. Если Ксель еще не переступила ее, то мы ее найдем.
Изображение в пузыре несколько раз сменилось, перескакивая с одного места на другое, но тем не менее показывая одно и то же. Широкий луг, заключенный между двух невысоких холмов, и поломанный кустарник у самой туманной границы, причем кусты выглядели так, словно их сначала пожевали, а потом выплюнули. Не слишком приятное зрелище.
– Не понимаю почему...– пробормотал Рейн, когда герцог щелчком пальцев заставил пузырь увеличить изображение этих кустов.
В траве, кое-где заляпанной уже подсыхающей кровью, лежала серебряная подвеска. Маленькая крылатая феечка, танцующая на улыбающемся полумесяце.
– Ее... украшение,– тихо шепнул Рейн, впиваясь взглядом в шар.
«Не верю!»
Не верю! Пока своими глазами не увижу – не поверю…
– Она могла попасть в беду, отбиваться и потерять подвеску, я сто раз говорил ей, чтобы она цепочку заменила, да ей все как-то некогда было...
Армей ничего не ответил, только развеял колдовство мановением руки и выпрямился.
– Я пошлю разведывательный отряд. Если она жива – то мы ее найдем.
– Я с ними. Я должен сам убедиться...
– Знаю...
В коридоре послышался топот ног, и из-за поворота буквально вылетел один из новобранцев гарнизона. Задыхаясь, он подбежал к герцогу, едва успев затормозить.
– Господин, там, у ворот, знахарь. Тот, который с вашими гостями приехал. Израненный весь, несет какую-то чепуху про живые деревья и хищные эльфийские лозы… И все девоньку какую-то поминает.
Рейн побледнел и первым побежал вслед за мальчишкой, умудрившись обогнать самого Армея. Так что до городской стены он добрался за несколько минут, как раз чтобы увидеть, как Родомира кладут на носилки, а он, в окровавленной, изорванной тунике, продолжает что-то бормотать.
– Родомир! – Рейн подбежал к носилкам, хватая знахаря за руку.– Где Ксель? Вы ведь с ней были?
– Ушла... Девонька к эльфам... На границе.. деревья ожили... и лозы… как живые... кровью истекали, когда… она их… рубить начала...– Родомир закашлялся, на губах вздулся кровавый пузырь.– Я хотел… помочь... Но ее оплело... и утащило... Я только крики слышал… а потом хруст. И все стихло...
– НЕ ВЕРЮ!!! Не верю, не верю, не верю! Кричать кто угодно мог, и хрустеть тоже! Чего бы какой Мичурин ни напридумывал – должны же следы остаться!!! – При последних словах Рейн уже тряс знахаря за ворот туники, совершенно не заботясь о состоянии здоровья последнего.
– Рейн, перестань.– Жесткая рука Армея опустилась на плечо Рейна, вынуждая остановиться.– Сейчас он ничего более сказать не сможет, а если ты продолжишь в том же духе, то не скажет уже ничего и никогда. Оставь, дай оклематься...– Герцог, все еще жестко сжимая плечо Рейна, скомандовал:
– Унесите в лазарет. А ты,– Армей заглянул в глаза Рейна, зрачки которых уже начали подрагивать,– готовься выходить вместе с группой разведки.
Тот только кивнул, когда к герцогу подошел один из арбалетчиков, дежуривших на стене.
– Господин, кто-то приближается к воротам. По виду– девушка, но издалека не разглядеть. Идет медленно, будто бы спотыкается. Может, раненая.
– Ксель...– тихо шепнул Рейн, метнувшись к воротам.
– Стой! – Герцог перехватил его за плечо, разворачивая к себе.– Парень, ты знаешь, что за час?
– Да какая разница, это Ксель!!!
– Сейчас время немертвых,– негромко ответил Армей.– Идем на стену, посмотрим.
Серый сумрак заливал луг перед воротами города клочьями предрассветного тумана. И из него вышла тоненькая фигурка, медленно бредущая по дороге к воротам. Издалека было видно лишь развевающиеся темные клочья, оставшиеся от одежды, да распущенные волосы, закрывающие половину лица и белым пятном выделяющиеся на фоне обрывков. И чем ближе она подходила, тем отчетливей были видны темные кровавые пятна на ее руках.
Рейн почти перегнулся через край стены, вглядываясь в нее.
– Ксель...– тихо шепнул он, а потом закричал во весь голос: – Ксе-э-э-э-эль!! – Он уже рванулся к каменной лестнице, ведущей вниз, как Армей внезапно скомандовал:
– Арбалетчики, на позиции!
– Стойте! Прекратите, это же она, это же должна быть она!!!
– Присмотрись к ней, парень.– Армей вскинул руку к небу, и над медленно бредущей фигуркой зажегся яркий белый свет.– Она не отбрасывает тени. Это уже не человек. Нежить. И человеком уже не станет. Как мне ни горько сознавать это, но она уже погибла. То, что ты видишь здесь, лишь оболочка без души. И, уничтожив ее, мы освободим ее дух.
Девушка на дороге наконец-то подняла голову и посмотрела на висящий над ней шарик света. Волосы скользнули по плечам, открывая белое, бескровное лицо. Лицо Ксель, которое сейчас смотрело на свет с ненавистью. В тишине над лугом раздалось низкое рычание, которое никак не могло издаваться человеческой гортанью.
– Дураки, неужели вы думаете, что пути назад не существует?! Что нельзя выдернуть человека оттуда? Неужели никто не пытался? Неужели никто не осилил?! Позвольте... Я справлюсь. Сам.
Герцог внимательно посмотрел на Рейна и медленно кивнул.
– Хорошо. Но у тебя только одна, слышишь, одна попытка. Если она нападет – арбалетчики ее расстреляют. Я не позволю тебе умереть только потому, что ты возомнил о себе то, чего нет на самом деле. Живой ты мне гораздо более... приятен, нежели мертвая она. Иди.
– Пускай они стреляют только в том случае, если я сам не смогу с ней справиться. Тем более что вам я нужен не только живым... но и склонным к сотрудничеству, не так ли?..– Развернувшись, Рейн побежал вниз по лестнице огромными и, возможно, чересчур торопливыми скачками.
Через полминуты он уже стоял перед воротами, а спустя мгновение медленно шел по ярко освещенной магическим светляком дороге по направлению к девушке в изодранной одежде. Она повернулась, и глаза ее, сменившие цвет на ярко-красный, казались остекленевшими. Ни мыслей, ни каких-либо эмоций прочитать в них было попросту невозможно.
– Ксель?.. Я... Пришел...
Молчание. Густое, как туман, свивающийся подобием клочьев. Тишина, не нарушаемая ничем. Алая с золотистыми сполохами нить словно застыла, исчезая где-то в туманном саване.
Девушка покачнулась и сделала неуверенный шаг вперед.
«Это не она!»
Она. Лицо ее. Походка ее. Глаза... Чужие. Но...
«Никаких „но“. Обман, большой обман и подстава. А впереди смерть. Выбирай свой неверный путь. Действуй. Ну?..»
Рейн пошел навстречу девушке, чуть разведя руки в стороны. А она, стоило ему сделать шаг, замерла, как дикий зверек. Не шевелясь. И не дыша. Только красные глаза наполнялись невиданным ранее выражением. Жаждой. Простой и примитивной. Как все инстинкты.
«Ну же, решайся. Твоя жажда против ее жажды. Сто к одному, что твоя сильнее – просто потому, что старше, намного старше тебя самого!»