Результатом моих действий стало то, что всю созданную мною полянку затянуло в шкатулку. Когда исчезла последняя фея, я закрыла крышку и передала шкатулку Киане:
– Теперь всякий раз, когда вы захотите поиграть, просто откройте крышечку – и поляна появится. А теперь идите к маме. – Я ласково погладила девочку по голове и поцеловала мальчика в макушку.
Ребятки слаженно кивнули и дунули за дверь – судя по всему, хвастаться новой игрушкой. Я проводила их несколько мечтательным взглядом и, непринужденно усевшись на застеленную кровать, похлопала по покрывалу ладонью.
– Аннимо, хватит стоять у дверей, ты все же не статуя! Садись рядом, все равно, кроме кровати и дурацкого пуфика, тут сидеть не на чем.
Эльф молча кивнул, снял длинный лук с плеча, пересек комнату и уселся рядом со мной. Я немного смутилась под его пристальным изучающим взглядом и подчеркнуто непринужденно сказала:
– Кстати, я даже не поздоровалась. Извини, с детьми заигралась… Как у тебя дела?
Аннимо неопределенно пожал плечами. Что ж, немногословен, как всегда. Я улыбнулась и продолжила:
– Ты все-таки получил мое письмо?
Короткий, немного отрывистый кивок.
– Ясно. И что ты по этому поводу думаешь?
Эльф спросил низким мелодичным голосом:
– Чем это грозит тебе лично?
Я не стала выпендриваться, а просто призналась:
– Смертью. Хорошо, если она будет быстрой и относительно безболезненной. Но, зная Валериану, могу с уверенностью сказать только одно – в случае неудачи буду умирать долго и мучительно. На милость противницы рассчитывать не приходится – уж слишком я ей насолила…
– Понятно. А тебе обязательно сражаться с ней?
Вот уж чего не ожидала от бесстрашного эльфа, так это позорной капитуляции! Поэтому я взглянула в его ставшие лиловыми глаза и тихо сказала:
– У меня нет выбора. Защита миров – мой долг. Тебе ли не знать истинного значения этих слов. К тому же, – я горько усмехнулась, – у меня никого нет, кроме моего Хранителя и пары-тройки друзей. Один из них в последний раз видел меня шестьсот лет назад… Ангелу не привыкать призывать новых Путешественников. Не я первая, не я последняя… Корректировщики очень важны для судеб миров, но, по большому счету, мы расходный материал. Нас рано или поздно убивают… – Я замолкла и отвернулась, чтобы Аннимо не заметил моих слез.
Эльф некоторое время сидел неподвижно, а потом бережно взял меня за подбородок и осторожно повернул к себе мое лицо:
– Так ли это, Путешественница?
Его голос успокаивал и погружал в некоторое подобие оцепенения. Примерно то же самое я ощущала, когда ко мне обращался Дан. Хотя рядом с Иллиданом мне хотелось либо стукнуть его как следует, либо поцеловать покрепче. С Аннимо же я чувствовала себя защищенной. Поверьте, для Путешественницы это чувство очень редкое. Но от этого оно не менее желанно…
– Ллина, почему ты тогда не сказала, что уходишь? – неожиданно спросил Орве.
– А ты бы отпустил меня? – тихо прошептала я, глядя в его лиловые глаза.
– Да… – Прекрасное лицо эльфа оказалось от меня слишком близко, нас разделяли какие-то жалкие сантиметры. – Но я ушел бы с тобой… – С этими словами его губы прикоснулись к моим.
От удивления я широко распахнула глаза и попыталась отстраниться. Эльф не стал меня удерживать – он отодвинулся, но руки не опустил.
– Ллина, я пойду за тобой даже в ад, если ты попросишь.
– Ты не знаешь, о чем говоришь. ЭТО и будет АД. Самый настоящий. И не факт, что мы вернемся оттуда живыми.
– Значит, такова моя судьба… – Эльф ласково провел ладонью по моим волосами и встал с кровати. – Пойдем, а то Камилла сочтет, что мы тут занимаемся чем-то неприличным.
Я весело улыбнулась и выскочила за дверь, крикнув:
– Аннимо, лук не забудь!
С этими словами я съехала вниз по перилам, до полусмерти перепугав горничную своими дикими воплями.
Провожать нас вышел весь дом. Мила и Гидеон стояли прижавшись друг к другу и в сотый раз просили быть поосторожнее. Мы кивали с умным видом, попутно не забывая поправлять амуницию и проверять оружие. Камилла насовала нам в походные сумки гору провизии, мотивируя тем, что дорога длинная, ситуации разные бывают, а кушать-то хочется всегда… Мы поколебались было, но потом все-таки решили, что в крайнем случае большую часть можно запросто скормить троллю – благо его габариты позволяли. Так вот мы и собирались. Делали это долго, потому что сначала выяснилось, что сэр Маркус засунул куда-то свой нательный крест немаленьких размеров, без которого отказывался куда-либо идти, потом Гирдык потребовал дополнительный паек, сообщив, что на нас он не надеется, а в конце концов обнаружилось, что Киана с Орионом под шумок растащили половину эльфийских стрел из колчана Аннимо. Провизии набрали, стрелы вернули, зато крест пришлось искать очень долго. В итоге выяснилось, что его прикарманил вороватый слуга. Крест вернули законному владельцу, а вот с прислужником Гидеон зловещим голосом пообещал разобраться лично…
Я смотрела на бардак, разворачивающийся перед моими глазами, и тихо косела. Бог ты мой, то ли они уезжать не хотят, то ли волнуются больше, чем обычно. Я даже представить себе не могла, что эльф позволит хоть кому-то безнаказанно скоммуниздить полтора десятка стрел из колчана, да еще и заметит пропажу в самый последний момент. Вот что значит век живи – век учись. Иллидан точно никому бы не позволил прикоснуться к своим арбалетным болтам…
Когда все нашлось и проверилось, мне заявили, что десант к отправке готов, в ответ на что я сделала в воздухе легкий пасс правой рукой, и перед нами возник бледно-золотистый портал.
– Прошу. – Я язвительно улыбнулась. – Итак, если кто-то передумал, то просто втолкните меня в «окно» перед собой, догонять и возвращать не стану.
– Ну, ведьма… – обиженно пробасил тролль. – За каких трусов ты нас принимаешь? Значит, ты так постоянно ходишь, а мы бояться должны?
С этими словами Гирдык закинул на плечо свою алебарду и тяжелой поступью первым шагнул в портал. Сэр Маркус и Аннимо Орве последовали за ним. Я послала воздушный поцелуй гостеприимным хозяевам и скрылась в портале последней.
Прибыли мы к очередной разборке. Оказывается, Ниита, увидев, что из портала кто-то выходит, вполне логично обрадовалась и подошла поближе, вовсю сверкая своей клыкастой улыбкой. Когда я попала в Галерею, моим глазам представилась оригинальная, но вполне предсказуемая картина: новоприбывшие, обнажив оружие, выстроились полукругом напротив вампирши, которую заграждали собой Элланон и Дан. Напряжение висело такое, что достаточно было одного неверного движения, чтобы началась конкретная драка. Я почувствовала, что пора вмешаться и встала между ними.
– Вы что, обалдели тут все разом? Стоило вас только на полторы минуты оставить, как уже разборки устроили! Опустить оружие!
– Леди Ллина, это же вампир! – как-то беспомощно-озадаченно произнес сэр Маркус.
Я резко развернулась к нему:
– И что дальше?
– Как «что»?..– Бедный паладин даже меч опустил от удивления. – Ей надо загнать кол в сердце, потом сжечь, а пепел развеять по ветру…
– Я тебе сейчас сама этот кол в одно место загоню! – взвилась Ниита. – Ишь ты, шальной ведьмак выискался! Элланон, пусти меня, я ему сейчас все-е объясню!
Я страдальчески закатила глаза, и тут же узрела там Арсения, который покатывался со смеху, глядя на перепалку.
– Эй, мотылек пернатый, лети сюда. Это же твоя обязанность – вносить мир и порядок, вот и отрабатывай зарплату, – крикнула я.
Арсений слегка поморщился, а сэр Маркус, тоже заинтересованно запрокинувший голову, дабы увидеть, с кем я так фамильярно общаюсь, узрел ангела и сразу же рухнул на колени, превознося хвалу Всевышнему. Голос смиренно вздохнул и соизволил плавно спланировать на пол.
Новоприбывшие заткнулись и уставились на Хранителя квадратными от удивления глазами. Я посмотрела сначала на них, потом на Арсения. Махнула рукой и направилась к Ниите.
– Как вы здесь?
Вампирша радостно обняла меня.
– С Арсением очень интересно – он столько всего знает…
– Понятно. Не тосковали, значит… – Я развернулась к Иллидану, который до сих пор сжимал в руках свое двойное лезвие.
– Дан… Прости меня, пожалуйста…
– За что? – Высокомерность в голосе и лед в темных глазах сразили меня наповал.
– За все… – с этими словами я протянула эльфу руку.
Он секунду недоверчиво смотрел на мою ладонь, словно ожидая подвоха, но потом все-таки убрал оружие за спину. Я заглянула в глаза цвета черного жемчуга и почувствовала, что ледяной ком в горле, образовавшийся с того дня, когда мы поссорились, стремительно тает. Я сжала ладонь Дана в своей и тут же оказалась в его объятиях. Эльф крепко прижал меня к себе и тихо шепнул на ухо:
– Я так волновался… Если б ты не вернулась, я бы не обрел покоя. Никогда больше не уходи в одиночку…
– Ты же знаешь, что не могу. Я – Путешественница. У меня нет выбора. Если мы победим Валериану, то тебе придется вернуться в свой мир…
– Почему? – Он ласково провел ладонью по моим спутанным волосам. – Неужели мне нельзя будет остаться с тобой?
Я запрокинула голову и, глядя ему в глаза, тихо сказала:
– В Галерее могут находиться только Путешественник и его Хранитель. Ну, может, еще кто из ангельской братии. А двух Путешественников одновременно здесь быть не может – один уходит, и его место тут же занимает другой…
– Неужели выхода нет?
Я на секунду замолчала, а потом честно ответила:
– Может, и есть, но я его не знаю…
Выразительное покашливание за спиной заставило меня вздрогнуть и выскользнуть из объятий Дана. Обернувшись, я увидела Аннимо Орве, который многозначительно уставился на нас обоих. Та-а-ак, а вот это уже проблема. Эльфы смерили друг друга одинаково оценивающими взглядами с оттенком легкой враждебности, а потом все же решили представиться, причем в таком тоне, что лучше бы они сразу обматерили один другого и успокоились. Начал, разумеется, Дан:
– Приветствую тебя, эльф. Мое имя Иллидан. (Так-так, кого я вижу? Конкуренты объявились.)
– И я приветствую тебя, Перворожденный. В западных лесах меня звали Аннимо Орве. (От конкурента слышу. Еще неизвестно, кто останется с носом.)
– Я, кажется, слышал о тебе от Ллины. Ты – тот самый эльф, с которым она ходила в поход за Печатью Серафима. (И который бросил ее в гоблинском лагере на поругание, не удосужившись сделать хоть что-нибудь.)
– Я тоже слышал о тебе. Правда, не от Ллины, а от ее подруги, но это не суть важно. (Уж кто бы говорил. Ты вообще позволил ей умереть. Причем даже не дернулся, чтобы хоть как-то помочь.)
– Ребята, ребята. – Я встала между эльфами. – Может, хватит, а? А то я вас разошлю по мирам, а к Валериане пойду сама.
Эльфы неприязненно покосились на меня, но смолчали. Потом четко, по-солдатски развернулись и направились в разные стороны. Я обалдело посмотрела вначале вслед одному, потом другому. Пожав плечами, я направилась к Ниите, которая уже отошла от встречи с паладином и деловито проверяла снаряжение. Я, тяжело вздыхая, подсела к ней.
– Ниита, как ты думаешь, я зря привела Аннимо?
Вампирша покосилась на меня, но потом все-таки ответила:
– Знаешь, как лучник эльф нам был необходим, но, судя по тому, что с Даном они уже сцепились…
– Да это вообще дурость какая-то! – в сердцах воскликнула я. – Ну что эти двое успели не поделить за полторы минуты?
Подруга озорно покосилась на меня, но смолчала.
Меня же просто понесло:
– Вот зараза, не успела прийти, уже полный бардак творится! Ты с паладином сцепилась, эльфы – друг с другом, а мне что делать? Ладно, тут Арсений, он кого хочешь уговорит на мирные переговоры, но мне-то что с того? Валериану надо искать, а она черт знает в каком мире! Каким оружием мне ей христианские мысли внушить, а? Магией пробовала – не помогает, а на все остальное она чихать хотела с высокой колокольни.
– Ну-у, с этим проблем не будет.
Я подняла голову и увидела ангела, стоявшего передо мной. Арсений печально улыбнулся, а в руках его внезапно забилась золотая молния. Она изгибалась и рвалась, словно живая, но Голос провел по ней ладонью, и молния вытянулась в прямую линию, после чего застыла, превратившись в меч.
Оружие переливалось всеми цветами радуги. Рукоять его в точности повторяла Печать Серафима: вместо крестовины – распахнутые крылья, между которыми играл темно-синий камень с золотистым отблеском, а по длинному узкому лезвию пробегали разноцветные блики. Хранитель протянул мне меч, и я приняла его, почти не дыша.
– Ллина, вообще-то это меч ангела-воителя, но использовать его могут и Путешественники. Сейчас ситуация очень напряженная, поэтому мне разрешили снабдить тебя этим оружием. Меч почти живой – с ним ты будешь в состоянии защитить себя. И вот еще что – когда встретишься с Валерианой, будь осторожнее, ладно?
Голос печально улыбнулся, а я только и сумела, что тихо прошептать:
– Спасибо тебе…
Я посмотрела на великолепное оружие, не в силах поверить, что оно принадлежит мне… И тотчас ощутила тепло, идущее от рукояти. Меч словно подбадривал меня, говоря: «Ну же, не бойся…»
А я и не боюсь.
Я вскочила на ноги и, взяв клинок в правую руку, сделала несколько пробных взмахов, отчего оружие засияло золотистым светом, а я окуталась яркими сполохами. Друзья все как один завороженно уставились на пляску света, а когда он погас, я улыбнулась и сказала:
– Вот теперь я готова. Арсений, в каком-нибудь из миров есть портал, ведущий непосредственно в Адские Врата?
– Ку-уда? – удивленно переспросила Ниита.
– Аналог Галереи, только для темных Путешественников, – пояснила я, а ангел, пролистав свою базу данных, сказал, что нашел такой мир.
– Отлично. Тогда настраивай портал, и мы пойдем туда.
– Но… Ллиночка, ты уверена, что Валериана будет там?
Я усмехнулась:
– Даже если ее не будет у Врат, то она непременно появится. – Я нехорошо улыбнулась и взмахнула мечом, отправляя его в наспинные ножны. – Потому что мы разнесем там все, что подвернется под руку.
Арсений провел нас к багрово-красному порталу с неровными, будто бы обгоревшими краями, остановился и печально переспросил:
– Ллина, ты уверена?
Я твердо посмотрела в его глаза и молча кивнула.
– Что ж, ладно… Вы выйдете недалеко от замка, стоящего на проклятой земле. Предупреждаю сразу, что на мою помощь в том мире вы можете даже не рассчитывать. Под дворцом есть сеть пещер естественного происхождения, где, собственно, и находится нужный вам портал. План замка, а заодно и пещер получите при переходе, так что, по крайней мере, не заблудитесь…
– Спасибо, Арсений. Ну что, воины света, вперед.
Я пропустила своих спутников вперед, подмигнула Голосу, перешагнула границу миров и только тогда вспомнила, что забыла обменяться традиционными фразами с ангелом…
Портал выплюнул нас в небольшую рощу, окутанную густым серым туманом. Стояла ранняя осень, и воздух был прохладен и свеж. Я оглянулась по сторонам, и окружающая действительность мне сразу не понравилась. Все деревья были искривлены под немыслимыми углами, завязываясь в узлы и закручиваясь в спирали. По своему опыту я знала, что НАСТОЛЬКО закрутить стволы столетних сосен и берез можно только заклинанием свертки пространства. Заклинание весьма любимое у черных магов, но, к счастью, не все могли им воспользоваться – оно имело пятиступенчатую систему построения, жрало уйму энергии, при этом производя жуткие разрушения. Я сталкивалась с ним лишь однажды – едва выжила. Тогда какой-то шибко догадливый некромант во время проведения ритуала угрохал двенадцать своих коллег, захапал их силу, чтобы применить это заклинание. Результат был попросту ошеломляющий – по полю битвы в радиусе десяти километров прошелся пространственный смерч, который ломал вектора измерений так, что двухсотлетние дубы завязывало в узлы. Что творилось с живыми существами, вспоминать мне не хотелось, настолько это было жутко и омерзительно. Потом мы нашли ту некромантскую сволочь и наглядно продемонстрировали результаты ее деятельности. Тогда я один-единственный раз в жизни позволила себе использовать магию смерти и вызвать из могилы нескольких человек, изломанных пространственным штормом… Некромант умер от разрыва сердца, когда я позволила тому, что осталось от этих людей, приблизиться к нему…