– Дайна, я провожу гостя. Заодно гостинцы фейри заберу.
Женщина кивнула и, напевая, принялась готовить завтрак. Рик, уже стоя в дверях, обернулся и увидел, как она то и дело смотрела в окно, откуда ей был виден кусочек сумрачного неба и блеклое солнце. И радости Дайны не было предела.
Мужчины вышли во двор. Из сарая донеслось жалобное мычание коровы.
– Пора доить, – спохватился смотритель. – Но ничего. Управлюсь с этим, как только вернусь.
Тропинка была узкой, и идти они могли только по одному. Франц шел первым. Рик что-то насвистывал, а потом, резко оборвав свист, тяжело вздохнул. Ему не давала покоя одна вещь. Мастер хотел обернуться, чтобы выяснить – какая именно, но не стал. Не в его привычках лезть людям в душу.
Когда впереди показался просвет и они вышли на главную дорогу, смотритель наконец решился:
– Франц… Даже не знаю, как сказать. – Он снял шапку и теперь мял в ее руках. Рик был похож на провинившегося ученика перед строгим учителем. – Такой долг ничем не оплатишь.
– О чем вы?
– Правду говорю, такое ничем не отплатить. – Видя, что Франц нахмурился, Рик поспешно добавил: – Но вы только скажите – и я сразу прибегу к вам и сделаю все, что пожелаете. – Он схватил его руку и, бросившись на колени, прижал кисть к своему лбу.
– С ума сошли! – Мужчина поспешно выдернул руку и отступил на шаг. – Что случилось?
– Я о Дайне. Никто не мог ей помочь, никто… Ни деньги, ни мольбы – все было бесполезно. А вы помогли. Так просто, так легко. Раз – и избавили от этой проклятой слепоты всего за одну ночь.
– Откуда ты знаешь, что я был тому причиной? – осторожно спросил Франц. – Я просто человек, идущий своей дорогой, только и всего.
– Потому что я видел вас ночью, – ответил Рик. – Вы думали, что я спал, но я-то все видел… Мастер рун пришел в мой дом и принес с собой исцеление. Это настоящее чудо. Сначала я испугался, увидев вас подле кровати, ведь мне не были известны ваши намерения, но когда утром Дайна открыла глаза и… – От волнения он не мог дальше продолжать.
Франц исподлобья смотрел на смотрителя. Если Рик снова примется говорить о неоплатном долге, то он не выдержит этого и сбежит. Благо, что дорога позади него свободна.
– Как мне отблагодарить вас?
– Лучше всего забудьте о том, что случилось. Мне не надо ни денег, ни услуг. То, в чем я нуждаюсь, вы все равно не сможете мне дать.
– Но…
– Никаких «но»! – отрезал мастер.
– Вы, наверное, известный целитель?
– Нет, – покачал головой Франц. – К сожалению, нет. Спасибо за куртку и прием, но мне нужно спешить. Если вдруг повстречаете трусливого коня черной масти со звездой на лбу по кличке Уголек, передайте ему, что он – недостойная конская колбаса, а не товарищ. Из-за этого неразумного животного мне придется сбивать ноги.
– Постойте-ка. Вот, держите! – Рик снял с пояса охотничий нож и протянул ему. – Это подарок. Я знаю, вы многое можете, но крепкая сталь иногда лучше всяких слов.
– Верно подмечено. Удачи вам.
Мастер рун развернулся и бодро зашагал по дороге. Рик какое-то время смотрел ему вслед, качая головой, а затем, подняв ведро, полное грибов – фейри не поскупились, отправился домой. Это был самый счастливый день в его жизни.
* * *После обеда зарядил мелкий противный дождь. Дорога раскисла и покрылась сотнями луж. Уставший человек, ежась от сырости, быстро шел по обочине, мечтая о том, чтобы скорее согреться и просушить одежду. Сапоги дали течь и теперь противно хлюпали при каждом шаге.
Взъерошенный ворон сидел на ветке старого клена и время от времени хрипло каркал. Он предчувствовал, что не переживет приближающуюся зиму. Птица была старой, многое повидала на своем веку, но эта осень чудилась ей самой холодной и мрачной из всех виденных ранее.
Замигали огни костров, дальше путь мастера лежал в сторону поляны, в центре которой раскинулся лагерь торговцев. Здесь усталые путешественники могли передохнуть, выгодно купить или продать, а также узнать последние новости. Такие лагеря были на всех основных маршрутах. Иногда их месторасположение было настолько удачным, что со временем они вырастали в целые города. Но данному лагерю это не грозило.
Франц посмотрел на три темно-серые палатки и задумчиво потер подбородок. Дела здесь шли не самым лучшим образом. Он откинул полог центральной палатки и столкнулся с удивленными глазами торговцев.
– О… Какая неожиданность! – сказал один из них и тут же оживился. – Добрый человек пришел купить лечебных мазей.
– Боюсь, я вас огорчу: мне не нужны мази.
– Тогда вас наверняка заинтересует прекрасное коллекционное оружие, – подскочил второй торговец. Он носил высокую шляпу с широкими полями и железной пряжкой посередине.
Он открыл лоток, в котором лежали изрядно заржавевшие мечи и кинжалы. На их рукоятях красовались треснутые фальшивые изумруды размером с перепелиное яйцо. Франц поморщился.
– Нет, оружие мне тоже не нужно. У меня вообще нет денег. Я хочу только погреться и обсушиться возле огня.
Торговцы заметно приуныли.
– Нет денег? Тогда давайте меняться, – с надеждой сказал первый, покручивая длинный рыжий ус. – Что у вас есть?
– А у вас? Мази? Нет уж, спасибо.
– А вам бы они не помешали. Вид у вас потрепанный.
– Хорошо вам говорить… Лагерь находится под защитой охранного круга, а вот на дороге всякое случается.
– Если бы не круг, нас бы уже давно сожрали оборотни, – сказал усатый. – Десятками кружат вокруг лагеря… Их вой мы слышим каждую ночь. Прямо мороз по коже.
Франц пропустил его слова мимо ушей. Он был уверен, что это обычные волки. Откуда могла взяться стая оборотней? Всем хорошо известно, что они одиночки.
Мужчина развесил на стуле одежду для просушки. Покопавшись в мешке, он спросил хозяев:
– Будете сметану? Совсем свежая. Но если ее не съесть, она к утру может испортиться.
– Если свежая, то не откажемся, – с достоинством ответил торговец поддельными изумрудами. – У нас с продуктами в последнее время не очень-то. Живем на одних сухарях. Подвода задерживается.
Франц дал им часть припасов.
– Можете оставаться до утра, – сказал усатый, пробуя угощение.
– Я вас не побеспокою. Весь день шел, поэтому просплю до самого утра.
– Ложитесь на мешки, что за дровами. Запасных гамаков все равно нет. А там по крайней мере сухо.
– А что у вас в других палатках?
– Дыры в крыше, – мрачно ответил усатый. – Они текут и защищают от дождя хуже сита.
– Однако они не мешают Трэвису с Диком резаться в карты, – возразил второй, макая сухарь в сметану.
– Они же пьяные.
Мастер не стал больше ничего спрашивать. Он улегся посреди старых пыльных мешков и закинул руки за голову. Стук капель по просмоленной ткани палатки убаюкивал. И хотя он действительно устал за сегодняшний день – сказывался переход и полученные ранее раны, уснуть никак не удавалось. Из головы не шла руна, которую ему подсказала Раэн. То, что произошло, было выше его понимания. Любимая вернулась к нему во сне и помогла исцелить Дайну. Но ведь у него и в мыслях не было заниматься чем-то подобным.
Раэн вернулась к нему. Это важнее всего. Как знать, возможно, когда он уснет, то снова с ней встретится. Если она поселилась в сновидениях, то он согласен остаться там навсегда. Ведь он хотел именно этого – уснуть и не проснуться. Яд вмиг осуществил бы его мечту.
Но что, если Римус прав и самоубийца навечно остается в личном аду, откуда нет выхода? Он убьет себя, и они будут разлучены навсегда. Ведь Раэн умерла не по своей воле, она так хотела жить… Жить для него. Он мучается из-за того, что потерял свою любимую, а она потеряла и его, и собственную жизнь. Двойная потеря. Проклятая болезнь!
Мысли в голове Франца путались, он понимал, что у него поднимается температура. Можно было бы воспользоваться какой-нибудь руной, но ему ничего не хотелось делать. Мужчиной завладела апатия. Лень было поднять руку или ногу. Прикрыв глаза, он наблюдал за пляской теней от костра. Ему казалось, что если бы в палатку неожиданно ворвался медведь, то он и пальцем не пошевелил, чтобы спастись.
Жизнь – скучная серая бессмыслица, когда у тебя нет цели, к которой нужно стремиться. Целей много – это бесспорный факт, у всякого человека своя собственная, но если ее нет, то твое плавание по бурному морю под названием «жизнь» сразу прекращается. Какое-то время ты еще движешься по инерции, но потом оглядываешься и понимаешь, что по пояс увяз в болоте. Тебя засасывает дурно пахнущая жижа. Сколько некогда отважных борцов погибло в этой трясине? Миллионы людей, потерявших веру в себя, ставших равнодушными даже к собственным страданиям и боли.
Францу привиделось, что он плывет вниз по течению в огромном челне. Лежит на самом дне и наблюдает за тем, как огненные волны изредка перехлестывают через борт лодки. Угольки с шипением падают на доски и тут же гаснут. Ему жарко. На руку падают искры и нестерпимо жгут кожу.
Мужчина открыл глаза и в ту же секунду почувствовал, как его волокут по земле. Он дернулся, отталкивая чьи-то руки, и поднялся.
– Сам очнулся! – крикнул торговец. – Наконец-то! Уноси ноги, пока живой!
– А что случилось?
– Не видишь, что ли?! Горим!
Действительно, задняя стена палатки уже пылала. Огонь перекинулся на заготовленные для очага дрова и ящики. Франц подхватил свои вещи и выбежал на улицу. Там он увидел еще двух торговцев, таких пьяных, что они, будучи в невменяемом состоянии, медленно ползали по грязи.
Через десять минут пылал уже весь лагерь. Мастер рун никак не мог взять в толк, отчего мокрая ткань палаток так легко поддалась огню? Пожар продолжался около часа, пока не выгорело все до последней веревки и деревянной опоры. Алое зарево поблекло с наступлением рассвета.
– Это конец, – убитым голосом сказал торговец мазями. – Нам больше никогда не подняться. А все из-за этой скотины! – Он пнул одного из пьяных.
– В каком смысле? Это он причина?
– Все просто как белый день. Дик допился до того, что у него началась белая горячка. Уж не знаю, что ему привиделось, но этот мерзавец облил горючим для ламп все палатки и поджег. Что нам теперь делать? Дела и так шли не слишком весело, а теперь мы остались без крыши над головой и имущества.
– Но вы же спасли товар?
– Частично. – Он махнул рукой. – Моя основная ценность – передвижная лаборатория, доставшаяся мне от отца, осталась внутри. Я слышал, как лопались мои колбы. Знаете, их делают из очень тонкого стекла, поэтому они не переносят высоких температур.
– Да, я встречал такие, – кивнул Франц.
– Самое обидное, что у Дика ни монетки нет за душой, и он не сможет компенсировать наши убытки, даже если мы продадим его в рабство. Какой с него толк? Ну, зараза, вот протрезвеешь, я тебя точно в рудники спишу за долги! – И он отвесил виновнику еще один увесистый пинок.
– Сочувствую, – сказал Франц.
– Ах, что за жизнь! Лучше бы мне сгореть, чем все начинать сначала.
– Не печальтесь. Есть вещи похуже, чем потеря товара.
– Хорошо вам говорить… Вы же не торговец, – горестно покачал головой усатый.
– Тут вы правы. Но обошлось без жертв, а значит, есть чему радоваться.
– Вы так крепко спали, что мы никак не могли вас добудиться.
– Неудивительно. Я всегда крепко сплю. Последние три дня выдались очень напряженными.
Мастер закинул мешок за спину. Было достаточно светло, чтобы продолжать путь.
– Могу я попросить вас об услуге? – остановил его погорелец.
– О чем речь?
– Вы же направляетесь в Аурок? Когда будете в городе, найдите градоправителя и расскажите ему, что произошло. Только не говорите, что это дело рук Дика. Пускай причиной пожара будет лучше молния, хорошо?
– Надеетесь, что городское управление компенсирует половину стоимости сгоревшего имущества? Это маловероятно.
– Таков закон, нравится это градоправителю или нет. Это земли Аурока, вот пусть он за нас и отвечает.
– Но ведь причина была не в молнии.
– И что? – удивился торговец. – Немного лжи еще никому не вредило. Для пользы дела.
– Как сказать… – протянул Франц. – Я не могу врать.
– Это еще почему?
Вместо ответа Франц начертил знак болотного тумана, и маленькое серое облачко поползло над землей в сторону леса, пока его не рассеял ветер.
– Хм, впервые вижу такого оборванного мастера рун… – пробормотал торговец, смерив его недоверчивым взглядом. – Да какая разница… так даже лучше. Все, что я хочу, это иметь свой кусок хлеба, вы это понимаете?
– Вполне.
– Тогда передайте градоправителю эту записку. – Он вынул из внутреннего кармана куртки бумагу и написал на ней несколько строк. – Ничего говорить не надо. Просто передайте ее.
Францу было жаль торговца, поэтому он взял листок и, не читая, спрятал его в карман.
– Очень вас прошу, не забудьте. Для меня это важно.
Мастер кивнул и пошел прочь, оставив за спиной дымящуюся груду того, что еще вчера было лагерем. Мужчина чувствовал истончившейся подошвой каждый камешек и мечтал о новых сапогах. Ему вообще не мешало обновить гардероб.
Продавец мазей явно лукавил: он сумел спасти из огня большую часть имущества. Несомненно, чиновнику, когда он прибудет из Аурока, будут переданы завышенные цифры. Убытки велики, но все же не настолько, чтобы сводить счеты с жизнью. Франц был уверен, что основной капитал торговцев был надежно припрятан где-нибудь в лесу неподалеку. Земля – самый лучший тайник. Ему не страшны ни пожары, ни наводнения. Он боится только слабой памяти, когда хозяин клада сам забывает о его месторасположении.
На горизонте показалось нечто серое. Дорога привела Франца к серому камню высотой в два человеческих роста. Это был указатель, поставленный сюда великанами двести лет назад. Во время войны людям удалось взять в плен несколько десятков великанов, и они были задействованы на тяжелых работах, где требовалась большая физическая сила – возведение мостов, постройка замков, рытье каналов. Страх перед ними был так велик, что к одному великану в качестве охраны обязательно были приставлены два мага. Потом они исчезли – умерли от болезней, плохого питания или были убиты по приказу императора, неизвестно.
На гладкой лицевой стороне камня было выбито: «Аурок – налево, владения герцога Вессвильского – прямо, спуск в долину – направо». Какой-то шутник дописал ниже белой краской: «К Богу – вверх, к демонам – выбирай любое направление, не ошибешься».
– Вот так-то… Совершенно неожиданно у тебя появилось поручение. Теперь тебе есть зачем идти в Аурок, – сам себе сказал Франц. – Кто бы мог подумать…
Постепенно тучи разошлись, и погода улучшилась. Немного потеплело. Серые воробьи, недовольно чирикая, стайками взлетали с земли при его приближении, спеша укрыться в ближайших кустах. Из Аурока во владения герцога частенько отправлялись подводы с зерном. Но стоило подвернуться рытвине или кочке, как зерно рассыпалось, отчего здешние воробьи становились жирными, словно куропатки.
Город, живописно расположившийся в излучине реки, показался задолго до того, как Франц приблизился к его воротам. За рекой сразу начинались горы – неисчерпаемая сокровищница драгоценных камней и золота, где смельчаки могли попытать счастья и разбогатеть буквально за пару месяцев. Но сейчас не было желающих исследовать таинственные пещеры и предательские провалы. В это время года перевалы уже были скрыты под снегом.
Мужчина остановился, чтобы полюбоваться открывшимся видом. Солнечные лучи освещали город, построенный из светлого камня, над которым развевались бело-голубые флаги. Парадные щиты стражей, стоявших у входа, были начищены до блеска и сверкали так сильно, что слепили глаза. Стражи – это исполинские фигуры воинов в доспехах, призванные охранять город от неприятеля. Существует легенда, что в случае опасности эти каменные воины оживут и придут на помощь защитникам. Их оружие, в отличие от самих стражей, было не каменным, а медным и регулярно натиралось песком специальной бригадой рабочих.
Аурок был более древним поселением, чем Таурин, и его жители весьма гордились этим фактом. Они действительно любили свой город, всячески старались украсить его, настороженно относились к любым новшествам, отчего Аурок, казалось, всегда живет прошлым. Здесь носили костюмы, которые в стране уже никто не носил, отмечали именины умершего пятьдесят лет назад императора и восхищались предметами старины. У них даже язык был особенный, на который горожане переходили, когда рядом не было посторонних. Чужаков здесь не то чтобы не любили, но относились к ним с опаской. Нужно было прожить в Ауроке лет двадцать, чтобы соседи перестали оглядываться вслед и шептаться за твоей спиной.