По дороге домой они решили заглянуть в «Скример», чтобы утолить желание Ви выпить водки «Грей гус»; тут их и накрыла проблема.
Ситуация резко скакнула со «среднепаршивой» на «совсем хреновую».
В переулке они заметили двух лессеров, избивающих гражданского. На ликвидацию потребовалось время, противники оказались профессионалами, и к моменту, когда схватка закончилась, молодой вампир был уже мертв.
С парнем обошлись круто: тело было исколото, как решето. Штаны на коленях изорваны, ладони в песке — похоже, он пытался уползти. На лице — следы свежей человеческой крови. Судя по запаху, жертва была где-то рядом, но они не успели ее отыскать.
Их побеспокоили.
Сразу после того, как лессеры отправились за королевскими почестями в лучший мир, воздух взорвался звуком полицейских сирен. Ночной концерт разбудил соседей, и они набрали 911. Братья еле успели забросить труп в «эскалэйд» и убраться оттуда подальше.
В гараже у Дариуса обыскали тело. В бумажнике лежала записка на древнем языке. Имя, адрес, возраст. Прошло только шесть месяцев после превращения. Бедняга, такой молодой.
За час до рассвета тело отвезли за город в аккуратный домик на краю леса. Дверь отворила пожилая пара. Увидев перед собой двух воинов — застыли от ужаса. Запах горящего мусора ударил Рэту в нос. Спросив, есть ли у них сын, Вишу вернулся к машине за телом. Отец кинулся к своему мальчику и схватил его на руки. Рэт поддержал начавшую оседать мать.
Известие, что убийцы наказаны, несколько успокоило отца. Но этого все равно было недостаточно. Рэт только начинал мстить.
Он не остановится, пока не увидит мертвыми всех лессеров.
Закрыв глаза, Рэт вслушивался в ритм «Черного альбома» Джей-Зета и пытался расслабиться.
Аккуратный стук прорвался сквозь музыку. Вампир позволил двери открыться.
— В чем дело, Фриц?
Дворецкий внес большущий серебряный поднос.
— Я взял на себя смелость принести вам поесть, господин.
Фриц поставил еду на низкий стол перед диваном и поднял крышку; Рэт уловил аромат цыпленка, приправленного зеленью.
А ведь и вправду же он проголодался.
Вампир уселся за стол и взял серебряную вилку. Поднес ее к самым глазам.
— Черт, старина Дариус был не так прост.
— О да, господин. Принцепс любил все самое лучшее.
Дворецкий молча наблюдал, как Рэт орудует столовыми приборами, пытаясь отрезать кусок мяса. Мелкая моторика быстро утомила вампира, и он схватил куриную ножку рукой.
— Вам понравился цыпленок, господин?
Рэт кивнул, не переставая жевать.
— Ты чертовски ловко управляешься на кухне.
— Я так рад, что вы решили остаться.
— Это ненадолго. Но не беспокойся, тебе будет за кем ухаживать.
Рэт подцепил вилкой гарнир, похожий на картофельное пюре. Глаза опять обманули его, и рис разлетелся по тарелке. Вампир выругался и стал помогать себе пальцем.
— С ней тебе будет гораздо легче поладить, чем со мной.
— Мне приятнее заботиться о вас, господин. Я больше не буду подавать рис и учту, что мясо должно быть порезано.
Рэт вытер рот льняной салфеткой.
— Фриц, не пытайся ублажать меня: даром теряешь время.
В ответ прозвучал тихий смех.
— Дариус был совершенно прав относительно вас, господин.
— Что я — жалкий сукин сын? Да, он был чертовски проницателен.
Рэт попытался наколоть вилкой кусочек брокколи. Черт, он ненавидел, когда во время еды на него смотрят.
— Интересно, почему старина все время зазывал меня в гости? Далась ему моя компания.
— Ради вас.
Рэт прищурил под очками глаза.
— Неужели?
— Его тревожило ваше одиночество. Вы жили сами по себе. Ни настоящей шеллан, ни доггена. Он любил повторять, что ваше уединение — это добровольное изгнание.
— Какой бред! — грубо прервал рассуждения дворецкого Рэт. — И если ты хочешь дальше работать здесь, держи эти теории при себе, психолог хренов! Понял?
Фриц вздрогнул, как от удара. Затем низко поклонился и попятился из комнаты.
— Приношу свои извинения, господин. Обращаться к вам подобным образом было крайне неуместно с моей стороны…
Дверь бесшумно закрылась.
Рэт откинулся на спинку дивана, все еще сжимая в руке вилку.
Господи Иисусе. Этот проклятый догген разозлит и святого.
И совсем он не одинок. И никогда не был.
Жажда мести — вот чертовски дельный товарищ.
Мистер Икс наблюдал за спаррингом учеников. Восемнадцатилетние парни были одного роста, сходного телосложения, но сэнсэй мог уверенно сказать, кто из них одержит вверх.
Молниеносный удар в бок — и поверженный противник лежит на спине.
Мистер Икс объявит конец поединка и, с трудом сдерживаясь, смотрел, как победитель помогает проигравшему встать на ноги. Эта подчеркнутая вежливость раздражала, и он был готов наказать обоих.
Первое правило Общества лессеров гласило: «Если ты свалил противника с ног, забей его насмерть».
Коротко и ясно.
Хорошее правило для жизни, но здесь — спортивная школа. Вряд ли родители, оплачивающие своим деткам уроки насилия, будут рады увидеть любимое чадо в гробу.
Соперники поклонились учителю. Лицо проигравшего налилось кровью не только из-за физического напряжения — вся группа наблюдала за его позором. Мистер Икс считал унижение неотъемлемой частью процесса обучения.
Он кивнул победителю.
— Отличная работа. В следующий раз уложи его еще быстрее, договорились?
Он повернулся к проигравшему. Скользнув взглядом с головы до пят, обратил внимание на тяжелое дыхание и дрожь в коленях.
— Ступай — сам знаешь куда.
Парень быстро замигал и побрел к прозрачной стене, отделяющей зал от общего холла. В соответствии с правилами он повернулся лицом к стеклу и высоко поднял голову. Теперь каждый входящий в здание мог посмотреть ему в глаза. Если он смахнет слезы со щек, то будет повторно наказан на следующем занятии.
Мистер Икс разбил всех на группы и начал тренировку. Он следил за правильностью стоек, корректировал положение рук, но мысли заняты были другим.
Прошлая ночь была далека от совершенства. Очень далека.
Вернувшись домой, он поймал полицейскую волну и узнал, что около трех часов утра было найдено тело проститутки. Никаких упоминаний о вампире. Не исключено, лессеры забрали его с собой, чтобы потешиться.
Обидно, что все прошло не так, как планировалось. Сейчас он горел желанием вернуться на улицу и продолжить эксперимент. Использование свежезарезанной человеческой женщины в качестве приманки вполне себя оправдало. Но дозировку транквилизатора в дротиках следует увеличить. Вчера он начал с небольшого количества наркотика, поскольку побоялся убить вампира прежде, чем сможет поработать над ним. И дозы явно не хватило.
Иными словами, прошлая ночь была полным провалом.
Мистер Икс приглядывался к побежденному ученику.
Нынешний вечер следует посвятить вербовке — пора искать замену новобранцу, уничтоженному два дня назад.
В былые века, когда вампиров было намного больше, общество насчитывало несколько сотен бойцов как в Новом, так и в Старом Свете. Уменьшение популяции повлекло за собой сокращение боевой группы по чисто практическим соображениям: скучающие и праздные лессеры превращались в неуправляемую силу. Отобранные за исключительную жестокость и тягу к насилию, они не могли контролировать свои кровожадные импульсы и отказываться от убийства только потому, что не хватало жертв. Начинались конфликты внутри общества, конкуренция приводила к смертельным стычкам, многих приходилось осаживать. Жесткие меры вызывали агрессию по отношению к своим или, что хуже, к людям, которых резали просто ради спортивного интереса.
Если внутренние конфликты были позорными, то внешние — неприемлемыми. И дело не в том, что Омегу так уж волновала судьба человечества. Нарушались основные принципы профессиональных убийц: осторожность, маскировка, быстрая атака и отход в укрытие. Внимание со стороны людей было нежелательным: представители вида гомо сапиенс очень болезненно реагировали на смерть своих собратьев.
Проблема с новобранцами состояла в том, что в них было много ненависти и маловато хладнокровия, необходимого для сохранения тайного характера многовековой войны между вампирами и лессерами.
Однако ряды общества нужно было регулярно пополнять.
Он вспомнил о проигравшем и улыбнулся, предвкушая нынешний вечер.
Было около семи часов, когда мистер Икс отправился за город. Легко отыскав дом 3461 на Пиллар-стрит, он припарковал «хаммер» и стал ждать, внимательно изучая разноуровневую постройку. Типичное обиталище среднего класса, две тысячи четыреста квадратных футов. Перед домом крошечный участок, в центре дерево, под ним скамейка. Из соседских домов можно не напрягаясь прочитать название хлопьев, которые дети едят на завтрак, и пива, которое родители пьют по ночам.
Счастливая, добродетельная жизнь. По крайней мере, внешне.
Дверь, затянутая сеткой, распахнулась, и лузер[5] из сегодняшней группы пулей выскочил наружу. Следом выбежала мать, но остановилась на пороге, с ужасом глядя на внедорожник.
Мистер Икс опустил стекло и помахал ей рукой. Женщина помедлила и махнула в ответ.
Парень запрыгнул в «хаммер» и, жадно блестя глазами, стал разглядывать кожаный салон и навороченную приборную панель.
— Добрый вечер. Мистер Икс надавил на газ.
Молодой человек неуклюже поднял руки и наклонил голову.
— Сэнсэй…
Мистер Икс улыбнулся.
— Спасибо, что выбрался.
— Да уж, мамаша — такая заноза в ж…
Лузер старался выглядеть крутым.
— Не следует говорить о матери в таком тоне.
Парень на мгновение растерялся, но потом быстро поправился:
— Она велела, чтоб я вернулся домой к одиннадцати. Утром ей рано выходить на работу.
— Вернемся вовремя.
— А куда мы едем?
— На другой конец города. Я хочу тебя кое с кем познакомить.
Спустя несколько минут мистер Икс свернул на подъездную дорожку, извивающуюся между подсвеченными деревьями и мраморными скульптурами. Манерно подстриженные кустики самшита стояли посреди лужайки, как фигурки на зеленом марципановом торте. Явно работал профессионал: верблюд, слон и медведь были как живые.
«Ну и шедевры», — подумал мистер Икс.
— Ух ты!.. — Парень мотал головой направо-налево. — Вот это парк. С ума сойти! Смотрите-ка — лев! Знаете, я, наверное, стану ветеринаром. Это клево. Ну, понимаете: спасение животных…
Лузер пробыл в машине меньше двадцати минут, а мистер Икс уже мечтал от него отделаться. Парень раздражал, как песок на зубах: все время хотелось отплевываться.
И эта его манера повторять: «ну, знаете», «понимаете» — через слово.
Последний поворот — и перед ними кирпичный особняк.
У парадного входа, лениво опершись на колонну, стоял Билли Риддл и крутил на пальце связку ключей. Его джинсы были спущены так низко, что выглядывала резинка трусов. Заметив «хаммер», он выпрямился и заулыбался; повязка на носу натянулась.
Лузер заерзал на сиденье: сообразил, что осуществляется подстава.
Шагнув с необычной для такого мускулистого тела легкостью к машине, Билли потянулся к передней двери. Увидев пассажира, пронзил его злым взглядом. Лузер уже отстегнул ремень и тянулся к ручке.
— Нет, — сказал мистер Икс. — Билли сядет сзади.
Парень откинулся на сиденье и закусил губу.
Билли распахнул заднюю дверь и скользнул внутрь.
В зеркале заднего вида он встретился глазами с учителем, и враждебность тотчас сменилась уважением.
— Сэнсэй…
— Привет, Билли! Как дела?
— Порядок.
— Чудно. Сделай-ка одолжение: подтяни штаны.
Билли дернул ремень вверх и уставился в затылок пассажиру. Он смотрел так, будто хотел просверлить в нем дыру. Почувствовав взгляд, лузер нервно сжал кулаки.
Мистер Икс улыбнулся: «Взаимопонимание — залог успеха».
Глава 12
Бэт оторвалась от экрана и потянулась, откинувшись на спинку стула. Удобная штука Интернет. Поиск в Сети выдал следующие результаты: особняк на Уоллес-авеню, 816, принадлежал некоему Фрицу Пелматтеру, который приобрел эту недвижимость в тысяча девятьсот семьдесят восьмом году за двести тысяч долларов. На фамилию Пелматтер Google выдал несколько человек с именем на «Ф», но никто из них не проживал в Колдуэлле. Проверив несколько государственных баз и не обнаружив ничего стоящего, Бэт попросила Тони пошарить по чужим сетям.
Судя по нарытой информации, этот Фриц — честный, законопослушный гражданин. Кредитная история прозрачна как стеклышко. Никаких проблем с налоговой или с полицией. Холост. Входит в число привилегированных клиентов местного банка: денег куры не клюют. Вот и все, и — спасибо, Тони.
Бэт прикинула: сейчас образцовому гражданину Пелматтеру хорошо за семьдесят.
Что у него может быть общего с ночным головорезом? Может, тот ей дал чужой адрес?
Час от часу не легче. Зачем бандиту, разгуливающему в черной коже и увешанному оружием, прикрываться дешевой фальшивкой?
Итак, Фриц Пелматтер с Уоллес-авеню — единственная зацепка.
В архивах «Колдуэллского курьера» Бэт обнаружила несколько статей о доме. Особняк входил в государственный реестр исторических памятников как редкий образец федерального стиля. Судя по редакционным заметкам, сразу после его приобретения мистер Пелматтер провел ряд отделочных работ. И вот уже несколько десятков лет представители местной исторической ассоциации мечтают попасть внутрь дома, чтобы оценить обновленные интерьеры. Но их просьбы остаются без ответа. В письмах любителей истории главному редактору разочарование перемежалось с восторгами по поводу отменного качества реставрации фасада.
Перечитывая комментарии редактора, Бэт грызла леденцы. Они прилипали к зубам, как цемент… Почувствовала изжогу, желудок побаливал от голода. Отличный набор ощущений.
Виной всему разочарование. По сути, изыскания так ни к чему и не привели.
Номер мобильника, который дал ей незнакомец, не поддавался идентификации.
Информационный вакуум не располагал к визитам, от Уоллес-авеню хотелось держаться подальше, и вообще — срочно исповедоваться.
Она взглянула на часы. Почти семь вечера.
Хватит истязать себя, время перекусить. Святая Дева как-нибудь переждет, а изнуренный желудок — вряд ли.
Бэт выглянула за перегородку. Тони уже ушел.
Ей совершенно не хотелось оставаться одной.
Следуя безумному порыву, она схватила трубку и позвонила в участок.
— Рики? Это Бэт. Детектив О'Нил рядом? Хорошо, спасибо. Нет. Ничего не нужно передавать. Нет, я… пожалуйста, не нужно его вызывать. Ничего срочного.
Тем лучше. Свинцовый Зад — не тот собеседник, какой был бы ей сейчас нужен.
Бэт уставилась на часы; секундная стрелка успела описать несколько кругов. Нужно дотянуть до конца дня. Убить время. И — с минимальными потерями.
Пообедать в ресторанчике и сходить в кино. Оттянуть любым способом возвращение домой. А если поразмыслить, то и заночевать в каком-нибудь мотеле.
На тот случай, если незнакомец опять надумает навестить.
Она уже выключила компьютер, когда зазвонил телефон. Бэт взяла трубку со второго звонка.
— Ты меня искала?
В хриплом голосе Буча О Нила звучали стальные нотки, но сейчас Бэт это даже нравилось.
— Нуда.
Она откинула волосы назад.
— Ты все еще приглашаешь меня на ужин?
В трубке зарокотало:
— Заеду за тобой через пятнадцать минут.
Он отключился, прежде чем она успела равнодушно бросить:
— Мы только поедим.
После захода солнца Рэт решил выбраться наружу и вернуть Фрицу серебряный поднос с остатками ужина. Как и все в доме Дариуса, кухня была произведением искусства. Стильные шкафы и полки, гранитная столешница, техника с панелями из нержавеющей стали, широкие окна.
Миллион разнообразных светильников. Фриц стоял у раковины и что-то усердно полировал. Обернувшись на звук, он покачал головой.