Юноша даже привстал, словно собирался отвечать на вызов учителя в студенческой аудитории. Потом опомнился, все же сел на уголок кровати, который и раньше занимал, почему-то поближе к двери, и руки сложил на коленях, как на парте.
– Казалось бы, все на лодке этой – люди служивые. Формально – здоровы, регулярно проходили медкомиссии разные… Но ведь мало из них ребят, увлеченных спортом, кто бы регулярно ходил в спортзал, тренировался, физически совершенствовался.
– Ха, – произнес Шляхтич, – они же в этой субмарине, как сардины в консервной банке заперты, там голову повернуть невозможно, не то что руками размахивать… совершенствуясь физически.
– Дальше ты, Томас, – попросил Кашин.
– На этой лодке был один из лучших экипажей флота, как нам много раз говорили, подчеркивали, настаивали… Они по долгу службы вынуждены проводить много времени вместе, в лодке при походах и просто на стоянках. Но мне показалось, между ними не было настоящей дружественности. Они же почти никогда не проводили время вместе, наоборот, старались, как только могли, разъехаться, пореже видеть друг друга. Я понимаю, походное и боевое срабатывание, сплачивание – тоже может утомлять, иногда изрядно… Но в жизни его не было. На месте командира, считал бы это недоработкой.
– Виктор Савельевич.
– Я не нашел персоны, к которой кто-либо из экипажа приходил, если бы у него что-то не ладилось. Бывает же так, что ошибку допустил, или не получается работа, в таких случаях всегда хочется к кому-то обратиться, спросить, мол, что не так? А у них на корабле такого лидера не было. Только не говорите мне, что у них заполит оказался бестолковый… Это не формальная обязанность, поддерживать людей – это от души идет. А в тесных коллективах, каким должен быть экипаж лодки в походе, допустим, это тем более необходимо, и всегда заметно… Вот это меня удивляет больше всего.
– Я и говорю, дружественности не было, – добавил своим баском Патркацишвили.
– Давай Даниловна, излагай, – пригласил Кашин.
– А мне наоборот, бросилось в глаза, что многие из них были как-то чрезмерно для современных моряков-подводников зацикленны на ощущении неудачи. То и дело в разговорах с их родными, знакомыми проскальзывает пессимизм, представление о каких-то неодолимых силах природы, об опасности, которая всегда, подчеркиваю, всегда есть в море… Словно бы они были не нынешними моряками, а матросами с какой-нибудь каравеллы Колумба, и море непременно может их всех разом уничтожить, и ничего против этого не предпримешь.
– Но ведь так и вышло? – подал голос Стекольников. – Или нет?
– Будем считать, что погибли они из-за направленной против них и их корабля злой воли. Которую сумели обратить в конкретную ситуацию, гм… некие персоны, – проговорил Кашин довольно зло, хотя сердился он, в первую очередь, на себя. – И которых нам следует отыскать. Других версий не принимаем, во всяком случае, пока. – Он помолчал, давая утихнуть внезапному гневу. – Костя, теперь ты.
– Я, кажется, не вдавался в высокие философские или психологические дебри, – усмехнулся Шляхтич. – Я просто слушал, и вот какая у меня возникла странная идея. Ира, кажется, когда-то говорила, что кто-то из этих подводников был отпетым охотником…
– Заядлым, – пробурчал Томас. – Про охотников говорят – заядлый.
– Ну да, заядлым. Я и подумал, это же кружок по интересам, в котором многое, в том числе и скрытно от посторонних, может происходить. Сами посудите, прикрытие отменное, ну, любят ребята выехать на природу с ружьями или удочками, кого-то там убьют, выпьют водки, поговорят и ушицы сварят, посидят на берегу озера… Кстати, рыбалка тут, говорят, изумительная.
– Ты не обольщайся, тебя все-равно шеф не пустит, – отозвался Колупаев.
– Я не к тому. Я хочу отметить, что мы тупо искали мистический кружок, а вот же вам – нормальное неформальное объединение.
– Тоже заметил? – переспросил его Кашин. – Я как раз хотел сказать об этом же. Нужно этих самых… вольных охотников подробнее осветить. Узнать, кто в эту компанию входил, на каких условиях, чем они там занимались?
– И что узнавать? – буркнула Веригина и принялась копаться в листочках из своей папки. – Они всегда ездили на один и тот же охотничий кордон, под названием «Белорыбица». Правда туда сложно добираться, на вертолете получится часа три лету, в плохую погоду даже больше.
– Завтра как раз ветер обещали с океана, и дождь, – сказал Колупаев.
Все замолчали и стали смотреть на Кашина. А он думал.
Казалось бы, все просто. Послать туда человека, пусть поговорит с тем лесником, который на этом кордоне обитает, он же должен знать всех, кто к нему не один год на охоту-рыбалку приезжал. Вот пусть и расскажет, обычно эти лесовики – люди наблюдательные, профессия обязывает, и куда как точные в своем понимании мира. Это у них уже от суровой жизни в лесу…
Но его смущало, что не было в этом никакой внешней необходимости. При желании можно было бы поговорить по радиотелефону, например, и узнать всякие формальные сведенья за пару-тройку часов, не снаряжая вертолет и не отдаляясь от города.
И все же, все же… Шляхтич прав, было тут что-то такое, что следовало разузнать получше. И пожалуй, с участием всей наличной команды.
– Как ты говоришь, – обратился он к Веригиной, – звали этого… охотника?
– Вахтенный механик мичман Коломийцев.
– Но ведь его не было в седьмом отсеке, когда возник пожар? – неуверенно проговорил Патркацишвили.
И Кашин неожиданно решился. Именно это необязательное замечание Томаса и оказало такое вот странное действие.
– Значит так, Колупаев, договорись с местным начальством, чтобы нам выделили вертолет. Полетим все вместе, и так как… Раз там охота и много оружия, нужно будет выпросить у моряков какие-нибудь стволы и для нас.
Это предложение поддержали почти все, кроме Веригиной. Она оружия недолюбливала, как подозревал Кашин, потому что оно слишком уж громко хлопало при выстрелах.
– Вот это правильно, – проговорил вдруг громко и ясно Шляхтич. – Я и сам хотел на этом настаивать. – Он улыбнулся. – К счастью, не пришлось.
# 9. Кольский полуостров. Охотничий кордон «Белорыбица». 12 июня.
Вертушке, чтобы добраться до «Белорыбицы», пришлось тащиться над скалами, лесом и бесконечными озерками более трех часов. И ведь казалось, что машина трещит изо всех сил, что винты крутятся как надо, а вот ведь очень скоро стало казаться, что висит машина, почти не продвигаясь вперед. Колупаев даже высказался по этому поводу:
– Велика земля Русская, особенно здесь, на севере. Видно, никому не нужны эти земли.
– Ты что это? – усомнился, перекрикивая рев двигателя, Патркацишвили. – Знаешь сколько тут полезных ископаемых, всю Европу можно кормить лет сто или больше.
– А зачем они, если сюда никто ехать не хочет, даже для работы? – усмехнулась Веригина.
Патркацишвили стал ей что-то горячо доказывать, и скоро уже было непонятно, чего же он хотел – то ли необходимости признать эти земли великими и богатыми, то ли, чтобы в целом Россию не обижали. Наконец, Шляхтич не выдержал, фыркнул:
– Патриот ты, однако.
И на этом дискуссия закончилась. Вернее, завершилась ее понятная часть, потому что каждый остался при своем мнении, и каждый подыскивал новые аргументы своей правоты, это Кашин видел отчетливо. Томас даже губами шевелил, высказываясь уже для себя.
Вдруг открылось Верхнетуломское водохранилище, построеное непонятно для чего, и которое потребовало много сил, особенно в этих нелегких, неуютных краях. Было оно неспокойным, это Кашин отметил сразу, и слишком уж большим для неровной, едва ли не гористой местности. Но как почти все на Руси, с избытком наделенное той негромкой, спокойной красотой, которой не понять никому, кто не чувствует, насколько это здорово – эти просторы и леса, эта дичь и глушь.
Перед посадкой один из летчиков, молоденький паренек, вышел поговорить.
– Вообще-то, летаем мы сюда часто, то туристов нужно забросить, то охотников, особенно из моряков, а то и надзоры всякие. Следят за этой местностью.
– Тут же леса? – удивился Патркацишвили. – Как же не следить?
– Леса-то – леса, но все-равно, для нас, пожалуй, тут одна тундра. – Летчик помолчал, добавил: – Я уж не говорю про вечную мерзлоту.
Сообразив, что здравого описания местности от летуна он не получит, Томас наконец-то успокоился. На посадку заходили боком, и неподалеку от странных, совсем из позапрошлых веков избушек. И все же далеко до них получилось, тащиться пешком пришлось изрядно. Особенно это было неприятно вначале, когда практически над высадившимися ребятами взлетал вертолет. Что-то в этой машине было такое… малорасполагающее к ней. По крайней мере, внутри находиться было получше, чем под ней снаружи.
Навстречу никто не вышел, Кашин даже забеспокоился, а есть ли кто на кордоне? Но потом заметил дымок из одной трубы, и то хлеб, решил он. Кстати, хлебом это и оказалось – когда они входили в дымящую избушку, на них накатило таким запахом свежего печева, что Веригина только носом покрутила. Патркацишвили, сменив настроение, неожиданно пробурчал:
– А ведь по мнению микробиологов, здешним нельзя есть дрожжевой хлеб. От этого, а вовсе не от водки, местный народ вырождается, да и наши, кто долго тут живет, почему-то перестают его правильно усваивать.
– И что с ними происходит? – поинтересовался Стекольников.
– Не знаю. Микробиология человека – дело темное. Вон, говорят, молоко после двадцати лет у человека тоже не усваивается… во всем мире, кроме Австралии.
– Почему же – Австралии? – не удержался Шляхтич.
– Не знаю. Говорю же, темное это дело.
– Выдумщик ты, – буркнул Колупаев.
– Нет, читал, можете у Веригиной спросить, она-то должна знать.
– Ничего я не знаю.
Так вот, недовольные друг другом, они разделись, и вошли в хату как обычные туристы.
Над печкой колдовала крупная, немного толстая женщина в длинной юбке и платке с узлом на затылке. Ковбойка ее в классическую красно-синюю клетку была закатана до локтей, а взгляд у нее был умный и ясный. Такой и должна быть отказавшаяся от цивилизации горожанка, переехавшая в деревню. К тому же, она напевала, разглядывая непрошенных гостей.
– Здравствуйте, – поздороволся Кашин. – Давайте знакомиться.
Присмотревшись к этой женщине, он засомневался, стоило ли сюда прилетать, за три-девять земель. Ничего тут ни слишком опасного, ни необычного быть не могло – слишком уж спокойной выглядела эта женщина. Когда все по очереди представились, причем руку подал только Томас, из своей грузинской вежливости, женщина тоже назвалась:
– Здравствуйте, вот уж не ожидала гостей, в такое-то время… И рыбалки нет уже настоящей, и с охотой рановато.
– А мы не охотиться прибыли, – высказался Шляхтич.
Тогда Кашин еще раз осмотрел вооружение своей команды. А оружия, как оказалось, у них было немало, Колупаев постарался. Даже два автомата было, хотя рожков к ним имелось всего-то по паре на каждый. Зато тяжелый, промысловый карабин с оптическим прицелом, и обилие пистолетов в лихвой увеличивали их, так сказать, огневую мощь.
– Что-то вы слишком много с собой… – И женщина кивнула на их зачехленный карабин с автоматами.
Кашин достал документы, показал, чтобы не возникало недоразумений. Женщина кивнула и слегка оттаяла, даже руку еще разок протянула Веригиной.
– Раз так, располагайтесь. Зовут меня, если вы не знаете, а вас-то я вижу впервые… Зовут Василисой Матвеевной. Можете занять крайний домик, он у нас с печкой. А если захотите, то – где придется. Народу у нас пока нет.
– Вы что же тут одна? – спросила несколько ошеломленная таким приемом Веригина.
А впрочем, не была она ошеломленной, просто чувствовала себя не в своей тарелке. Чтобы ее ошеломить требовалось что-нибудь более мощное, и необычное, чем одинокая егерша, пекущая хлеб на берегу Верхнетуломского водохранилища, за десятки километров от ближайшей деревни.
– Почему же одна? Муж мой, Лопухин, сейчас куда-то удрал, сказал, что осмотреться ему нужно… Ну да он не просто сбег, он что-нибудь к ужину притащит, чтобы я, значит, пироги ему с дичиной напекла, раз уж выпечку затеяла. Любит он пироги-то, и с собой в лес их берет.
– Много по лесу ходит? – спросил Кашин. – Тогда он-то нам и нужен.
– Вы располагайтесь все же, а говорить потом будем, когда Лопухин вернется. – И Василиса Матвеевна обернулась к печке уже окончательно.
Сложное это дело, печь хлеб на пару недель вперед, решил Кашин, от плиты не отойдешь, и даже с пришлыми людьми лясы точить некогда.
Егерь Лопухин появился нескоро, но темнота еще не подступила к кордону. Или тут, на севере с этими сумерками всегда в июне такая путница получалась, что незнакомым с ней людям разобраться никак не удавалось.
Он привез с собой не дичину, а полмешка какой-то мелкой ребешки. По этому поводу Василиса Матвеевна вознегодовала, ведь эту рыбу ей теперь готовить придется, а ее слишком много все же, на что сам егерь отвечал, мол, если она не справится, он ее закоптит, все же не просто так, а рыба… Потом он появился в домике, где разложила свои пожитки команда Кашина.
– Здравствуйте, – поздоровался он. И тут же начал приглашать: – Время уже позднее… – Патркацишвили с комической серьезностью осмотрел почти не начинающее вечереть небо в окошке. – Матвевна приглашает на ужин. Сегодня свежий хлеб будет, и пирогов она с рыбой все же наделает, хоть и дразнилась.
По виду Лопухин был совершенно местным – невысоким, плотным, привыкшим к лесу и к тому, что все приходится делать самому, своими руками. Такими вот руками он, без сомнения, мог одним топором и избушку выстроить, и любого зверя разделать, и если надо, рыбки накоптить на всю зиму. Пожалуй, только крестьянствовать не умел, природа не та была вокруг, чтобы успешно крестьянствовать.
За столом расположились, когда Василиса Матвеевна от заметной усталости уже терла глаза кулачком, а может, ей дым глаза выел, вот она и страдала, впрочем, молча. Стол оказался не богатым, но все же было заметно, что хозяева расстарались. Тут была и какая-то моченая ягода, и копченое мясо, и свежие пирожки с рыбой, вкусные до изнеможения. Еще была ушица, хотя Кашин заметил, что это была, как говорят рыбаки, легкая уха, не требующая слишком много труда и страний.
Со своей стороны, Веригина тоже выставила угощение, но оно было совсем уж непритязательным – тушенка с макаронами, свежие огурцы и немного разных консервов. Консервы Матвеевна, впрочем, по-хояйски тут же куда-то прибрала, а вот на огурцы подналег ерерь. Разговор начался только после того, как к пирогам, которых оказалось действительно очень много, возник чай со странным вареньем.
– А из чего варенье? – спросил Колупаев, начиная беседу.
– Из всего, что найдется, – отозвался егерь. – Больше всего дичков, их проще отыскать и привезти. Они же твердые.
– Их резать тяжко, – вздохнула Матвеевна. – Уж не обессудьте, чем богаты, тем и рады, как говорится.
– Что вы, Василиса Матвеевна, – отозвалась Веригина. – Все очень вкусно.
– Главное, чтобы к месту пришлось, – вздохнула егерша, и снова разлила чаю, который тоже был с какой-то травой, дающей чудной, непривычный аромат.
– Рассказывайте, – благодушно предложил егерь, – зачем пожаловали?
Вот тут-то Кашин и сам засомневался – а зачем они тут? Ведь было же ясно, что эти простые и ведущие куда как нелегкую жизнь люди вряд ли причастны к взрывам подводных лодок и прочим злым умыслам. Вероятно, даже семейных склок тут не бывало, уж очень мощной и авторитарной выглядела Василиса Матвеевна, при том, что и Лопухин, хотя и простоватый на вид, тоже вряд ли допускал, чтобы с ним не считались.
К тому же, приглядываясь к этой странной паре, Кашин понимал, эти двое отлично подходили друг к другу, жизнь сделала их неразрывными, причем каждый занимался своим делом, и все возможные роли были поделены раз и навсегда.