Валерия двигалась метрах в десяти впереди меня, пристально разглядывая каждый кирпичик и трещинку. Вероятно, она хотела обнаружить ведущую внутрь замка лазейку. Поиски не давали результата, и вампирша все чаще посматривала на часы. Время истекало. Валерия досадливо махнула рукой, а потом, опустившись на колени, начала раскапывать землю около фундамента. Закончив работу, она что-то положила в заранее приготовленный пакет и спрятала его во внутреннем кармане куртки.
Когда вампирша удалилась, я тщательно обследовала «место преступления». Это была небольшая, сантиметров пятнадцать глубиной ямка. Вряд ли здесь мог храниться клад, но факт оставался фактом – Валерия извлекла из земли какой-то предмет и унесла его с собой. Еще одна загадка, на которую пока не было ответа. Время поджимало, и я поспешно вернулась на ярмарку, где толкались ребята из нашей группы. Среди них мелькала и облаченная во все черное фигурка Валерии. Вампирша на ломаном английском бойко торговалась из-за безделушек. Судя по всему, ее никто не хватился.
– Яна! Где ты пропадаешь?
– Немного прогулялась, Наталья Борисовна.
– Не создавай дополнительных проблем, Яна. Они нам не нужны.
– Хорошо, Наталья Борисовна.
Почему всегда достается тем, кто ни в чем не виноват! Не желая лишних неприятностей, я двинулась к автобусу. Погода потихоньку портилась, порывы противного холодного ветра играли ветвями старых елей, Бран потемнел под насупившимся небом. Пожалуй, в этом месте и в самом деле было что-то зловещее…
– Женя, берегись!
Став Охотницей, я обрела невероятную, фантастическую скорость реакции, но стоявший неподалеку Женя был обычным человеком, а потому не мог осознать надвигавшуюся на него беду. Старая елка, не выдержав порыва ветра, начала клониться вбок, грозя обрушиться прямо на стриженную ежиком голову мальчишки.
– Осторожно!
Он только озирался по сторонам, еще не понимая, что происходит. И тогда я прыгнула, взвилась к небу, сделав в воздухе двойное сальто и в последний миг ногами вытолкнула Женю из-под падающего ствола. Все произошло так быстро, что никто ничего не понял, а мы уже лежали на пыльной земле, и мои ноги накрывали кончики еловых лап.
– Спасибо. – Он встал, протянул руку, помогая мне подняться. – Как ты успела?
– Сама не знаю.
Происшествие вызвало большой ажиотаж. Торговцы и туристы живо обсуждали случившееся, рассматривали поваленную ель, щелкали затворами фотоаппаратов. Все произошло так быстро, что, похоже, никто не заметил моего прямо-таки чемпионского прыжка – зеваки просто увидели двух лежащих на земле человек, которых едва не придавило гигантское дерево. Впрочем, я и не стремилась демонстрировать всем и каждому свои необычные способности. Меня больше беспокоило другое – можно ли назвать два необычных происшествия, случившихся за такое короткое время, совпадением? Разлетевшаяся вдребезги тарелка, неожиданно рухнувшее дерево – что это, случайность или часть коварного плана? Не все враги Сестер-охотниц были призраками, некоторые из них имели плоть. Я вспомнила Художника, мерзкого типа, который пытался убить меня еще в Москве. Возможно, он решил добиться своего теперь.
Переполненные впечатлениями экскурсанты вернулись в Пояна-Брашов. Впереди нас ожидало несколько часов свободного времени, а затем должно было начаться то, ради чего все сюда и приехали, – празднование Хеллоуина.
Валерия крутилась перед зеркалом, колдуя над макияжем, а потускневшее стекло услужливо повторяло каждое ее движение. Но это ничего не доказывало, я знала, что вопреки распространенному мнению настоящие вампиры отражаются нормально, как все.
– Жаль, мы будем тусоваться здесь, а не в Бране! Там устраивают клевое шоу. Представь, стоит в центре ресторана самый настоящий гроб, и вдруг ближе к полуночи начинает играть похоронный марш, крышка гроба открывается, и оттуда вылезает сам великий и ужасный Дракула. Он скалит огромные клыки, желает всем приятного аппетита и удаляется через камин. Просто супер! Как ты думаешь, этой ночью мы увидим что-нибудь подобное?
– Наверное.
– А ты придумала, какой костюм наденешь, Яна? Самое простое – прикинуться привидением, надо только завернуться в простыню и выскакивать из-за кустов, когда мимо идут люди. Но это так примитивно…
– Я никуда не пойду, Лера. – Слова вырвались неожиданно, но, произнеся их, я почувствовала облегчение – это был правильный выбор.
– Не поняла… Мы же ради Хеллоуина и приехали.
– Я устала, хочу отдохнуть.
– Кому что нравится, – пожала плечами Валерия, продолжая наносить на лицо толстый слой «штукатурки». – Лично я собираюсь оттянуться по полной.
Вскоре она упорхнула из номера. Я лежала на кровати и смотрела в потолок. На душе скребли кошки. Хеллоуин в Румынии превратился в мерзкий фарс на костях того, кто создавал и защищал эту страну. Влада Дракулу считали национальным героем, но в то же время зарабатывали деньги тем, что пугали туристов клыкастым «графом», вылезавшим из гроба. Влада снова предали, теперь уже после смерти…
Флоренция, 1463 год
Хотя я родилась на Сицилии, судьба распорядилась так, что годы своего детства и юности мне посчастливилось провести во Флоренции. С этим городом были связаны самые светлые, дорогие воспоминания, он стал моим домом. Я покинула Флоренцию почти десять лет назад глупой маленькой девчонкой, бросившей дом и отправившейся на поиски Сестры. Теперь многое изменилось, но сердце сжалось от сладкой тоски, когда я вновь увидела спокойные мутные воды Арно, колокольню собора Санта-Мария дель Фьоре, красные черепичные крыши домов.
Мне стоило больших трудов уговорить Сестру погостить во Флоренции. Елена не была сентиментальна, не любила ворошить прошлое и всю дорогу посмеивалась надо мной, изображая предстоящую встречу с родными и друзьями детства. Но встречи не получилось – родители умерли, так и не дождавшись возвращения блудной дочери, старший брат женился и переехал в Рим, осталась только старая тетка, занятая воспитанием многочисленных внуков и равнодушно встретившая гостей. Нам не отказали в ночлеге, но это уже был чужой дом, полный своих, не имевших ко мне отношения забот.
– Нельзя оглядываться назад, Адриана. Я много раз говорила об этом.
– Мне хотелось увидеть родителей, попросить прощения. Сказать, как сильно их люблю.
– Мы обречены на одиночество. Сестры-охотницы в каждой своей жизни обязаны выбирать между долгом и счастьем.
Мы медленно брели по узким улочкам мимо многочисленных художественных мастерских. Еще несколько часов назад я была счастлива ступать по этим камням, но теперь в душе осталась только горечь и пустота. Невеселые раздумья прервало появление мальчишки-посыльного. Он сунул Сестре письмо и быстро скрылся в переулке.
– С кем ты переписываешься?
Елена не ответила, поглощенная чтением. Признаюсь, в этой жизни мне нелегко приходилось со своей Сестрой. Она всегда была круче и решительней, чем я, а в этом воплощении просто пугала своей твердостью и скрытностью. У нее были секреты, которыми она не делилась даже со мной. Елена читала письмо, и ее лицо потихоньку превращалось в суровую, непроницаемую маску. Судя по всему, дела шли хуже некуда.
– Да что случилось, наконец?!
– Влада бросили в темницу. Его опять предали. Те, кому он верил.
Это была недобрая весть. В отличие от Сестры я одобряла не все поступки валашского господаря, но в целом он мне нравился. Влад был сильным, уверенным в себе человеком, верил в торжество справедливости, самоотверженно защищал свое маленькое княжество от многочисленных врагов. Когда около года назад мы с Сестрой уехали из замка Дракулы, все шло к скорой войне с Турцией. Долг звал нас вперед, мы покинули Валахию, устремившись на север, и так и не узнали, чем закончилось это противостояние.
– Он попал в турецкий плен?
– Нет. Произошло что-то непонятное. Человек, который мне пишет, так и не понял, почему это случилось. Но все по порядку. Войны с Турцией избежать не удалось, на Валахию двинулась огромная двухсоттысячная армия, и тут выяснилось, что у Влада нет союзников. Бояре не поддержали своего воеводу, обычно дружественная Молдавия сделала вид, будто происходящее ее не касается…
– А венгры? Они всегда помогали Дракуле.
– Венгрия выжидала. Рассчитывать можно было только на себя. Думаешь, Влад отступил, струсил? Ему навязали эту войну, соотношение сил было примерно один к десяти, но он принял вызов. Влад понимал, что в открытом бою ему не устоять, и тогда пошел на хитрость. Он отлично знает турецкий язык, и это помогло ему вместе с несколькими храбрецами проникнуть в лагерь врага. Он собирался убить султана. Это позволило бы избежать войны.
– Но разве такое возможно?! Там же надежная охрана. Янычары никому бы не…
– Ты, видно, не знаешь Влада! Он может все, он сверхчеловек! – Глаза Сестры сверкнули, но потом между бровей легла глубокая складка. – Только в этот раз удача оставила его. До султана он так и не добрался, но зато в лагере вспыхнула паника. Кромешная темнота, непонятно откуда появившийся противник – турки не понимали, что происходит, и в этой неразберихе перебили друг друга. Потери были так велики, что султану пришлось отступить.
– Невероятно!
Я была потрясена рассказом Елены. О военных походах Дракулы складывали легенды, он не раз побеждал превосходящего по численности противника, но чтобы такое… Похоже, Сестра была права, признавшись как-то, что не знает более храброго, умного и хитрого человека, чем Влад Дракула. У него были железные нервы и способность находить выход из самого трудного положения.
– А что случилось дальше?
– Эта победа не могла повлиять на исход всей кампании. Султан пришел в Валахию за головой ее правителя и решил добыть ее любой ценой. Влад отступил в Трансильванию, где надеялся соединиться с войсками венгерского короля Матьяша Корвина.
– И?
– Матьяш арестовал его и бросил в темницу.
– За что?!
– На этот вопрос нет вразумительного ответа. Только слухи о тайной переписке Влада с султаном, которая якобы стала известна венгерскому королю. Но я не верю слухам! Знаешь, Адриана, мне кажется, разгадка проста – Матьяш Корвин испугался султана, он предпочел сдать человека, который был самым верным его союзником, лишь бы не вступать в войну с Турцией.
Мы приблизились к дому, который когда-то был моим. Из двери тянуло чадом оливкового масла, слышались звонкие голоса ребятни. Не сговариваясь, мы с Сестрой пошли дальше.
– Ты сказала, Влада опять предали. Такое случалось и раньше?
– Да. Это похоже на проклятье – его предают близкие люди, те, кому он верит. Знаешь, почему Влад так хорошо знает турецкий? Он был мальчишкой, когда вместе со своим младшим братом Раду по воле отца отправился «погостить» в Турцию. Так султан собирался контролировать действия господаря Валахии. Не получилось! Старший Влад почти сразу переметнулся на сторону Венгрии, его ничуть не волновала судьба оставшихся в плену сыновей.
– Но как отец может бросить своих детей?!
– Ты у меня спрашиваешь? Если вначале с заложниками обращались неплохо, то после измены отца их жизнь уже ничего не стоила. Страшно даже представить, что Владу пришлось пережить! Его пытали, морили голодом, избивали, грозились ослепить… От него требовали отречься от своей веры и принять ислам. Он не согласился.
– Откуда ты знаешь все это? Сам Влад рассказал?
– Шутишь? – Елена посмотрела на меня с удивлением. – Влад никогда бы не стал жаловаться на жизнь. Он сильный, он прячет свою боль. Просто я хотела узнать об этом человеке все, потому и наводила справки. В его жизни было мало счастья и много предательств. Вслед за отцом его предал брат. В детстве они с Раду были очень дружны, Влад всегда заступался за своего младшего братишку, помогал ему. Так было и в Турции, пока их не разлучили. Какое-то время о Раду ничего не было слышно, а потом он с турецкими войсками пришел в Валахию, чтобы свергнуть своего брата. Теперь Дракулу предали Матьяш и Штефан – молдавский господарь, которому Влад помог прийти к власти.
– Но почему все так складывается?
– Не знаю, Адриана. В одном я только уверена – мы должны освободить Влада, чего бы это ни стоило.
С этим я согласилась, хотя в глубине души чувствовала – нам не удастся помочь Дракуле. В боях с призраками не было равных Сестрам-охотницам, но когда речь заходила о политических интригах, мы вряд ли могли рассчитывать на победу.
Прозрачные вечерние сумерки окутывали город, но Елена решила отправиться в путь немедленно. Мы вернулись в мой бывший дом только за тем, чтобы забрать лошадей. Глуховатую тетку обрадовала весть о нашем скором отъезде, она сто раз переспросила, так это или нет, а потом пожелала доброго пути. Я покидала Флоренцию без сожаления, стараясь не думать о прошлом. Теперь наш путь лежал на север, в Венгерское королевство.
Я по-прежнему находилась в гостиничном номере и в то же время шла по улицам средневековой Флоренции, смотрела в темные глаза своей Сестры. Запахи, звуки, крошечные штрихи, которые нельзя придумать, а можно только прочувствовать и пережить, были так достоверны, так реальны – трудно было поверить, что с той поры минуло больше пяти веков. Дверца памяти снова открылась, впервые за последние полгода. Обрушившуюся на меня информацию следовало переварить, а для этого не мешало немного проветриться.
Было прохладненько. Я доверху застегнула куртку и двинулась по территории праздновавшего Хеллоуин курорта. Если не считать маячивших повсюду тыкв со зверскими рожами, других признаков веселья не просматривалось. Похоже, весь отдыхающий люд разбрелся по ресторанам и дискотекам, где проходили всевозможные конкурсы, розыгрыши и концентрировалась разномастная «нечисть». Из кустов доносились хихиканье и девичий визг. Вообще на это не следовало обращать внимания, но один из криков показался слишком пронзительным и испуганным для последствий обычной шутки. Аллеи были пустынны, а значит, неприятности предстояло расхлебывать лично мне.
– Пустите! Это не смешно! – кричали по-русски. – На помощь!
Прикрыв голову локтем, я рванула через кусты туда, где слышались испуганные крики. На небольшой укромной полянке два вампирского вида субъекта лезли к испуганной девчонке. «Вампиры» были сильно пьяны и не очень уверенно держались на ногах.
– Оставьте ее в покое!
Увы, я не производила впечатления крутого супермена, а больше напоминала обычную, довольно хрупкого телосложения девчонку – потому мои слова не возымели на хулиганов никакого действия. Пришлось перейти к более весомым аргументам. Короткий удар в челюсть быстренько отрезвил одного из «вампиров», а удачно проведенный болевой прием выбил хмель из второго. Парень заорал, хватаясь за вывихнутую руку, а из его рта выпала пластмассовая челюсть с огромными клыками. Так толком и не поняв, что случилось, «вампиры» с позором покинули поле битвы.
– Это ты?
– А это ты?
Передо мной стояла растрепанная и перепуганная Валерия. Она ладонью вытирала слезы, размазывая по лицу тушь и тени. От этого ее миловидное личико становилось все страшнее и страшнее, превращаясь в физиономию то ли зомби, то ли сильно изголодавшегося вампира. Лучший грим на Хеллоуин даже трудно было придумать. Впрочем, теперь я твердо знала одно – моя соседка по номеру только прикидывалась вампиршей. Настоящая упыриха в два счета расправилась бы с хулиганами и с удовольствием бы поужинала их кровью, а Валерия оказалась в роли беспомощной жертвы.
– Я думала, они хотя бы здесь настоящие, – шмыгнула она носом.
– Кто?
– Вампиры, кто же еще?
Мы приземлились на своевременно подвернувшейся скамейке. Лера начала понемногу успокаиваться, извлекла из кармана пудреницу.
– Ты здорово дерешься. Давно занимаешься?
– Полгода. А зачем тебе вампиры?
– Я с детства мечтала стать одной из них. Это так клево – не стареешь, не болеешь, живешь вечно, делаешь что хочешь, и в школу ходить не надо. Смотрела «Интервью с вампиром»? А «Царицу проклятых»? Тебе нравится вампир Лестат?
Она тараторила так быстро, что я не успевала отвечать на вопросы и, лишь когда она принялась красить губы, сумела сообщить свою точку зрения: