«Спокойно, Китайгородцева, спокойно, – подбадривала себя Мила, осторожно двигаясь вперед. – Хватит бояться собственной тени. С кошмарами покончено, и теперь я живу самой обычной жизнью, в которой нет места для чудес». Аутотренинг почти помог, но тут возникшая на мгновение резкая боль обожгла Милину ногу. Когда девочка присела на корточки, пытаясь понять, что произошло, она увидела на лодыжке длинную глубокую царапину, из которой стремительно выступали алые капельки крови.
– Будем считать, что я не заметила проволоку, – пробормотала она, стараясь не давать воли разыгравшейся фантазии. – Это самая обычная проволока, не более того. Про-во-ло-ка…
Мила торопилась домой. Девочке казалось, что стоит только перешагнуть порог родного дома, как беспричинный страх оставит ее, жизнь станет такой, как прежде. А скрежет лезвий не смолкал в ушах, становясь все громче и громче…
Наконец-то впереди замаячил родной дом – надежная гавань, где можно укрыться от всех неприятностей. Китайгородцева стрелой влетела в подъезд и резко остановилась, не зная, как ей быть дальше. Замкнутое пространство лифта внушало страх, но и подъем по полутемной пустой лестнице не предвещал ничего хорошего. Невидимое лезвие тоненько зазвенело над самым ухом, словно насмехаясь над напуганной до полусмерти девчонкой. «Будь что будет», – подумала она и со всех ног помчалась вверх по ступенькам.
Металл со свистом рассек воздух, руку обожгла боль… Мила даже не успела закричать, так страшна и, вопреки всем предчувствиям, неожиданна оказалась атака. Порыв ветра обдал ее жаром огня, на миг перед глазами возникло изогнутое лезвие-крюк, единственным назначением которого было калечить и рвать на части. В такие мгновения невозможно даже бояться – не думая ни о чем, подчинявшаяся инстинкту Мила продолжала бежать вверх по лестнице, стремясь как можно скорее добраться до своего дома.
– Мама… мама…
Как утопающий за соломинку, девочка схватилась за ручку двери, изо всех сил вдавила пальцем кнопку звонка. В квартире было тихо – мама почему-то не торопилась, спокойно шла к двери, не подозревая, в какую страшную беду попала ее дочь.
– Мама…
Мила не кричала лишь потому, что от страха совсем потеряла голос. Впечатлительной девочке казалось, будто лезвия рассекли ее на мелкие кусочки и теперь стоит ей только повернуться или вздохнуть полной грудью, как она тут же рассыплется, словно карточный домик.
– Мама, скорее… – прошептала Китайгородцева, едва ворочая языком в пересохшем рту, и тут только обнаружила, что жива и даже не нашинкована, как капуста.
Налетевшие с порывом жгучего ветра лезвия исчезли, не принеся особого вреда. Девочка с недоумением, еще не веря своему счастью, посмотрела на руку – пара длинных царапин явно не относилась к категории смертельных ранений, зато ее костюму действительно досталось по полной программе: подол легкого сарафана «украшала» длиннющая бахрома из нарезанных, как лапша, тоненьких полосок ткани. На вид это было почти забавно, если бы не пережитый ужас, стывший в душе тяжелым комком.
– Мила, что ты с собой сделала?! – Открывшая дверь мама с недоумением рассматривала странный наряд дочери.
– Все в порядке, – очень криво улыбнулась девочка. – Просто я решила отделать сарафан бахромой. По-моему, это круто.
– Не то слово…
Только войдя в квартиру и остановившись возле висевшего в прихожей зеркала, Мила поняла, что именно шокировало ее маму. Дело было вовсе не в изрезанном сарафане – от игривых золотых кудряшек, обрамлявших лицо девочки, не осталось и следа, и теперь ее голову покрывал ежик очень коротких, торчавших во все стороны волос. Вновь потерявшая дар речи Китайгородцева уныло поплелась в ванную, оплакивать свою неожиданную потерю, а гулявший по лестничной площадке сквознячок сдувал разбросанные по полу нежные золотистые локоны.
Вопреки мрачным прогнозам, ночь прошла на удивление спокойно. Кошмары и дурные сны напрочь игнорировали Милу, дав ей небольшую передышку. Впрочем, с утра настроение у девочки все равно было неважным – потеря роскошных волос перед самым началом учебного года казалась ей настоящей трагедией. Грустя о загубленных волосах, Китайгородцева старалась не задавать себе самого главного вопроса: что же произошло с ней на самом деле, – прекрасно сознавая, каким пугающим может оказаться ответ. Девочке, которую однажды злая судьба забросила в зловещий мир Зазеркалья, было слишком хорошо известно, сколь жуткие последствия могут иметь сверхъестественные события и что кроется за «шутками» из потусторонних миров.
Мама Милы – Софья Павловна переживала еще больше, чем дочь. Совсем немного времени прошло с момента возвращения Милы, которая около месяца пропадала неведомо где, утверждая, будто находилась в зеркале, и вот теперь ее поведение вновь стало странным и непредсказуемым. Софья Павловна стояла у кухонного столика, резала морковь для борща и думала о том, почему ее дочь столь решительно разделалась со своими локонами, которыми прежде так гордилась.
– Мам, можно я пойду к Тане Андреевой? – заглянула в кухню легкая на помине Мила.
– Ты была у нее вчера и вернулась оттуда лысая, как солдат-новобранец.
– Ладно, не вспоминай об этом. Танька мне позвонила и пригласила в гости. По телику показывают что-то интересное, и она хочет поделиться своими впечатлениями со всей компанией. Придут и Яша с Толиком, и Регина, а я, по-твоему, буду отсиживаться дома?
– Татьяна надоумила тебя постричься или Регина?
– Нет. – Девочка потупилась. – Идея пришла мне в голову самостоятельно.
– Ладно, прогуляйся. Надеюсь, ты вернешься домой без татуировки на лбу или кольца в носу.
– Конечно, мамочка! Зачем мне делать такие глупости?
Софья Павловна высыпала в кастрюлю нарезанную морковку, строго посмотрела в глаза дочери:
– Ты точно идешь к Тане Андреевой?
– Точно. – Мила спокойно выдержала ее взгляд.
– Хорошо. Только не задерживайся надолго.
– Ладненько. Посмотрю телевизор и сразу домой.
Любопытная от природы девочка еще не знала, что именно собиралась показать ей внезапно позвонившая около получаса назад Таня Андреева, но страстно желала узнать это. Голос у Татьяны был каким-то необычным, в нем сквозили восторженные интонации, только усиливавшие Милино любопытство. Потому, натянув на стриженую голову бейсболку, Мила Китайгородцева торопливо двинулась к дому подруги, стараясь не думать о вчерашних неприятностях, случившихся на этом проторенном маршруте.
– Только не спрашивайте меня про прическу, – вместо приветствия проговорила девочка, присоединившись к компании своих друзей, собравшихся в квартире Тани Андреевой.
– А мы и не собираемся, – откликнулась хозяйка дома, искоса поглядывая на лысоватую голову подруги. – Лично я слышала о женщине, которая отрастила себе ногти метровой длины, и видела по телевизору людей, у которых абсолютно все тело покрыто татуировками. О вкусах не спорят.
Находившаяся здесь же Регина Миронова предпочла промолчать, воздержавшись от ехидных комментариев, а мальчишкам, похоже, было все равно, что за прическа красовалась на голове Милы. Яша Абрамов, как всегда, уткнулся носом в какую-то умную книжку, с которой не расставался даже во время каникул, а весельчак и балагур Толик Стоцкий с беспечным видом делился с приятелями очередным абсолютно новым анекдотом. Впрочем, веселье Толика показалось Миле несколько наигранным, а когда она увидела на его руке несколько свежих царапин, то поняла, что дела у парня шли намного хуже, чем он старался показать.
– Идемте же скорее! Сейчас начнется!
– Слушай, Андреева, я так и не понял, ты собрала нас здесь только ради просмотра какого-то сериала? – Яша поправил сползшие на кончик носа очки и перевернул страничку книги. – По-моему, тратить таким образом последние летние денечки просто нелепо.
– Это не простой сериал, вы все обалдеете, когда его увидите. Шевелитесь, сейчас такое начнут показывать!
Вслед за мальчишками Мила послушно направилась к гостиной, где стоял телевизор, но тут стоявшая рядом Регина легонько потянула ее за рукав:
– Подожди. Я хочу тебе одну вещичку подарить…
– Фенечку?
– Откуда ты знаешь?
– Догадалась. Ты их всем раздариваешь.
– Жаль, сюрприза не вышло, но все равно – вот тебе мой подарок. Возьми на удачу.
Регина разжала ладонь, демонстрируя изящную, украшенную переливающимся бисером заколку. Вещичка действительно была хороша, но почему-то вызывала у Милы неприятное чувство.
– Спасибо, Регина, не надо.
– Почему?
– Просто не надо.
Регина внимательно и серьезно посмотрела на подругу:
– Возьми, Мила, она действительно защитит тебя от неприятностей.
Страх шевельнулся в самой глубине души, напоминая о том, что он никуда не исчез, а только затаился на время. Китайгородцева невольно поежилась, представив вчерашнее нападение – возможно, сплетенный из необычного бисера талисман мог защитить ее от бед, но, вполне вероятно, мог еще больше ухудшить ситуацию. Было в этих крошечных, горевших разноцветными огоньками зернышках что-то зловещее, но одновременно и притягательное.
– У меня и волос-то почти не осталось. Нет, Регин, не надо…
– А я-то представляла, как клево заколка будет смотреться на твоих локонах, специально подбирала бисеринки с голубыми огоньками, поскольку этот цвет идет блондинкам. Ну ничего, ее вполне можно использовать как брошь. – Регина ловко прицепила заколку к вороту Милиной кофточки. – Очень даже здорово! Пока носи ее так, а потом и волосы подрастут.
Мила хотела вновь отказаться от навязываемого подарка, но едва только бисерная побрякушка заблестела на ее груди, почувствовала резкий приступ хорошего настроения. В конце концов, все ее страхи и тревоги были совершенно надуманными, а старинный бисер – просто великолепен.
– Полегчало?
– Вроде бы…
– Знаешь, Мила, я на себе почувствовала, как здорово носить украшения из этого бисера. У него особая энергетика – он дает силы и улучшает настроение. Да что там говорить, ты же сама все чувствуешь!
– Девчонки, куда вы запропастились? Сериал через пять минут начнется, – донесся из гостиной голос Тани Андреевой.
Татьяна и Яша уже устроились на диванчике перед телевизором, и только Толик стоял возле окна, с мрачным видом наблюдая за подготовкой к просмотру телесериала. Увидев вошедшую в комнату Милу, на груди которой поблескивала бисерная брошь-заколка, он нахмурился еще больше:
– И ты туда же…
– Что?
– Мне не нравятся ваши фенечки. Мне вообще все не нравится!
– Перед началом учебного года у некоторых впечатлительных школьников развивается синдром школоненавистничества с резкими перепадами настроения, – попытался пошутить Яша, но Толик довольно грубо оборвал его.
Только теперь Мила Китайгородцева заметила, что на руке у Яши красуется тонюсенький браслетик, сплетенный из найденного Региной бисера. Похоже, необыкновенными украшениями обзавелись все участники маленькой дружной компании, за исключением Толика Стоцкого.
– Ладно, Толя, не злись, – примирительным тоном заговорила Андреева. – Ты сегодня явно не с той ноги встал. Посмотришь сериал и успокоишься.
– Видеть не хочу ваш сериал! Я вообще днем телевизор не смотрю. А вы… – Мальчишка помедлил, собираясь сказать что-то еще, но потом только махнул рукой. – Знаешь, Китайгородцева, зря ты нацепила эту безделушку. Зря!
Четыре пары глаз смотрели на Толика с укором и недоумением. Никто из присутствующих не мог понять, что стряслось с этим жизнерадостным уравновешенным парнем, почему он был так зол и расстроен.
– «Ящик» хотя бы включите, телезрители! Как вы будете смотреть кино, если он выключен из розетки?! – возмущенно воскликнул Толик и опрометью выскочил из комнаты. Вскоре хлопнула входная дверь.
Яша поднялся с дивана, намереваясь исправить указанную Стоцким ошибку и включить телевизор в сеть, но Татьяна остановила его:
– Нам это не потребуется.
С этими словами она спокойненько взяла в руки вилку выключенного телевизионного шнура, сжала оголенные контакты большим и указательным пальцами левой руки, «подключившись» к телевизору. Выглядело это довольно дико, однако спустя несколько мгновений на телевизионном экране возникла яркая картинка:
– Сейчас начнется сериал, о котором я вам рассказывала. Смотрите внимательно, он очень интересный!
Черные горы озарял багрянец расплавленного закатного неба, ландшафт был искажен и менял свои очертания при каждом повороте головы, злой ветер бил в лицо, словно пытаясь столкнуть в пропасть спускавшегося по узкой тропе человека. Облаченный в грубую одежду из козьих шкур, мужчина торопливо шел к убогой деревушке, примостившейся у подножия горы. В руке он нес маленький, наполненный чем-то тяжелым мешочек…
– Ничего не понимаю! Я же включила его вовремя, – воскликнула Таня, на секундочку оторвавшая взгляд от экрана, – и все же пропустила заставку. Вот и гадай теперь, как называется сериал! Регин, посмотри программу…
– Потом. Не отвлекайся, – откликнулась «прилипшая» к экрану девочка. – Лучше скажи, что это за человек?
– Я его в первый раз вижу. В предыдущей серии были другие герои.
Согнувшись, пастух прошел через низкую дверь, оказавшись внутри хижины. Дома его ждали недобрые вести. Женщина с усталым лицом, сидевшая возле застеленного козьими шкурами ложа, вскинула голову, с тоской посмотрев на мужа. Лежавшая на кровати девочка умирала – ее трясло в лихорадке, бессмысленный взгляд скользил по закопченному потолку. Спасти малышку могло только чудо, в которое женщина уже почти не верила. Но на суровом лице мужа на миг вспыхнула надежда. Он достал драгоценный мешочек, положил его возле изголовья умирающей девочки, начал развязывать шнурок…
И тут экран телевизора погас…
– Таня! – в один голос воскликнули все участники просмотра, как по команде уставившись на превратившуюся в источник электроэнергии Андрееву.
Похоже, у «электростанции» возникли серьезные проблемы – девочка растерянно вертела в руках шнур, пытаясь восстановить подачу тока. Безрезультатно – погасший экран смотрел на ребят черным слепым глазом.
– Воткни его в розетку! – воскликнул рассудительный Яша, которого почему-то страшно волновали события, разворачивавшиеся на экране. – Скорее!
Впрочем, никакие дополнительные действия не потребовались – спустя мгновение «ящик» заработал сам собой, продолжая демонстрировать безымянный сериал.
Сияющее голубое небо, изумрудные луга, далекое серое море у горизонта – перед телезрителями возник величественный, но тоскливый пейзаж, от одного взгляда на который сладко щемило сердце и хотелось плакать.
Золотоволосая девочка шла по склону холма, спеша подняться на его вершину. От страшной болезни, едва не унесшей ее в могилу, не осталось и следа – щеки беляночки сияли здоровым румянцем, а сама она словно летела вперед, так легки, стремительны и уверенны были все ее движения. Трава у ног девочки колыхалась, как волны, хотя стоял полный штиль, а золотистые волосы поднялись вверх, окружив голову сияющим нимбом. Поднявшись на самую вершину холма, юная пастушка раскинула руки, словно намереваясь обнять весь мир, а потом начала медленно сводить ладони друг к другу. Возникшее между ними сияние разгоралось все сильнее, постепенно превращаясь в небольшой огненный шар, паривший между разомкнутыми ладонями. Вскоре исходивший из него свет затмил солнечный, превратив экран телевизора в ослепительно-белый квадрат…
– Чертов «ящик»! – Раздосадованная Таня хлопнула ладонью по вырубившемуся телевизору, но так и не смогла привести его в чувство.
Дальнейшие четверть часа прошли в бесплодных попытках реанимации телика. Татьяна почему-то больше не могла обеспечивать его электричеством, а когда телевизор включили в розетку, он вообще не пожелал ничего показывать, словно у него сломалась антенна.
Собравшиеся в гостях у Тани Андреевой ребята испытывали жесточайшее разочарование, глядя на потухший экран. Никто не мог объяснить, почему этот сериал так увлек их, но теперь все помыслы участников маленькой компании были сосредоточены на незатейливой истории о счастливом исцелении золотоволосой пастушки.